***
Шел 1944 год. Наступление немецких армий на западном фронте было подорвано вмешательством США, на восточном — несокрушимой боевой машиной Советов, имевших в своем распоряжении миллионы солдат. Несмотря на это, боевой дух большинства боевых частей, да и мирного населения, поддавшегося тяжелой пропаганде, был боевым, немцы слепо верили в недостижимую победу. Ярким примером мог служить бывший студент технического колледжа, а ныне роттенфюрер Феликс Буш. Призванный в армию едва по получению диплома, парень хотя и был прозван среди солдат «оболтусом», неоднократно демонстрировал верность и приверженность догмам Третьего Рейха. Сейчас же, шагая под дождем на заднем дворе казарм военного городка, вблизи Берлина, он яро пел в такт с десятками солдат:Перед казармой У больших ворот Фонарь во мраке светит, Светит круглый год. Словно свеча любви горя, Стояли мы у фонаря С тобой, Лили Марлен. С тобой, Лили Марлен.
По освещенному плацу двигалась рота солдат в мокрых плащах, в полной экипировке с оружием «по-походному». Шагающий рядом Пауль лишь двигал губами. Молодого парня явно не радовал ночной «моцион», да еще этот холодный мартовский дождь. «Поскорее бы уже в казарму, а там хоть на фронт, лишь бы подальше от этого притворного порядка. Как люди, будучи за шаг от верной смерти от шального снаряда, могут спокойно распевать о любви с вымышленной Лили Марлен?!» — Пауль явно недоумевал, но шагал в такт со всеми, бесшумно шевеля губами… Вот на середину плаца выбежал офицер. Его вид явно не походил на вышколенный образ офицера СС: растрепанный в разные стороны плащ, сбившиеся волосы, растерянный взгляд. Рота по команде остановилась. К офицеру подошел оберфюрер, проводивший это ночное действо, и отдал честь. Солдат не удосужился даже сделать минимальный знак уважения — также отдать честь — и сразу начал что-то активно объяснять, при этом яро жестикулируя. Разговор продолжался не меньше пяти минут, вскоре к диалогу подключился, выбежавши из казарм, гауптштурмфюрер СС. — Наверное, обсуждают очередную работы завтра для нас, кажется, мы нанимались в солдаты, а не строители, — тихо проговорил Пауль. Действительно, авиация союзников полностью контролировало небо, некоторые снаряды даже успевали попасть в их военный городок, естественно, реконструкция ложилась на плечи все тех же солдат. Неожиданно появившийся офицер также неожиданно скрылся, к солдатам направлялся обескураженный оберфюрер. — Смирно! Солдаты, враг произвел диверсию в городе на севере от нас. Наша задача ликвидировать противника, отбить поселение. Сбор через двадцать минут здесь же. Дальнейшие инструкции получите по дороге к месту операции. Марш по казармам! Солдаты явно мало что поняли: противник за два километра от военной базы в самом тылу немецкой армии захватывает поселение, уничтожает, по-видимому, гарнизон и для его подавления отправляется целая рота?! Впрочем, солдат на то и солдат, чтобы выполнять приказы, поэтому без лишних слова все разбежались по казармам, готовясь к отправлению. — По нашим данным, в городе действует целая дивизия противника, была замечена авиация, также было использовано новое сильнодействующие химическое оружие, вызывающие галлюцинации, поэтому вы были снабжены противогазами. Три роты немецких солдат численностью в двести человек каждая шагали по пустым тропинкам поля в направлении к горящему городу. Настроение у всех было точно не наилучшее: ночь, дождь, а теперь еще и эта удушливая маска на лице. — План будет таковым: группа под командование оберфюрера Балька зайдет с севера, предварительно покрыв северные кварталы минометным огнем, группа… — Что думаешь насчет всего этого? — Пауль шел рядом с весело шагающим Феликсом, в свете луны его лицо выглядело поистине ужасающе. — Я знаю одно, Пауль, когда шестьсот вооруженных солдат войдет в город от противника не останется и мокрого места, что меня и радует, — Феликс достал сигару и прикрыв ее от ветра рукой, поджег. — Буш, ты чего, сказано же, не подавая вида, старина, вообще плюешь на приказы? — солдата по-дружески толкнул шагающий сзади молодой парень. — Отвянь, Вернер, с такой сыростью разве что курение спасает. — Смотри лучше под ноги, Альбрет, такая грязь… Кюхлеру придется подготовить новые ботинки. Если этот болван опять скажет, что склады пустые, я набью ему… — Ложись! Из темноты послышался свист и периодический шум, будто взмахи огромных крыльев. Внезапно часть поля покрылась огнем, опаленные солдаты, побросав оружие, с диким криком бежали кто куда, пытаясь потушить пламя, некоторые набегали на своих едва укрывшихся товарищей, начался хаос. Пауль заметил, как огромная тень пронеслась прямо у него над головой. «Бомбардировщик, и так близко к земле?! Но где же звуки винта и, о Боже, откуда этот огонь?!» — Всем, укрыться, осмотреть горизонт! База, как слышите, это «Сокол», мы попали под сильный обстрел со стороны авиации противника, нуждаемся в срочном подкреплении! — в рацию бешено орал оберфюрер Балька. Солдаты напряженно следили за тенью, что делала круг над городом, видимо готовясь ко второму удару. Войска вскинули оружие и открыли беспорядочный огонь в темноту. На мгновение ночная пустота озарилась от вспышек выстрелов, а после еще одной вспышки огня. Поток пламени попал точно в группу гранатомётчиков, произошел взрыв, накрывший соседний отряд, а вместе с ним и оберфюрера Балько. Феликс было хотел подбежать к командиру, но был остановлен набросившимися на него Паулем и Альбертом. — Хватит, Буш, им не помочь уже. Нужно самим выбраться с этого ада, — негромко проговорил лежащий рядом Альберт. Поле боя действительно походило на ад: десятки обугленных трупов, несущиеся в разные стороны горящие солдаты, и еще этот едкий дым, от которого не спасал даже противогаз. Вот послышалось такое знакомое каждому солдату гудение моторов «мессеров». Раздались длинные очереди выстрелов с трех самолетов, и нависшая над полем тень быстро устремилась вниз. — Сбит! Падает прямо на нас, в укрытие! Солдаты, ожидавшие взрыва, которой и должен был произойти после падения подбитого самолета, услышали лишь удар огромного предмета об землю и стоны прижатых им товарищей. Подняв голову, Пауль увидел лежащую рядом огромную тушу… — Дракон?! Что за чертовщина?! — Пауль машинально проверил противогаз. Неужели он попал под действие этого химического оружия? — Феликс, Альберт, вы это тоже видите? — Если ты о громадном чудище, с пасти которого вытекает пламя, то да, — Феликс вытянул из-за пояса Stielhandgranaten — 24. — Стой, Буш, там же наши, тварь мертва, граната не поможет, — Альберт непонимающе уставился на лежащее неподалеку неподвижное животное. При виде летающей двадцатиметровой ящерицы, пышущей огнем, большая часть солдат устремилась в находящийся слева от города лес, оставшиеся же пытались сформировать какое-то подобие групп. Вот сейчас отряд из десяти солдат подбежал к лежащим в ряд парням. — Нужно занять позиции впереди за холмом, враг, по-видимому, развивает наступление. Авиация доложила о приближении кавалерии, — лицо солдата было обуглено, шинель черна от земли в перемешу с пеплом, во всем образе выделялся лишь белый оскал зубов. И далее в ответ на ошарашенные взгляды. — Вся рота видимо попала под действие химического оружия, не только у вас эти галлюцинации. Новообразовавшаяся группа двинулась по направлению к холму, на котором уже были установлены пулеметы и велся активный огонь по направлению к городу. Постепенно с земли поднимались солдаты, санитары уже оказывали помощь первым раненым. Закрепившись на холме, Пауль увидел сотни всадников, скачущих по направлению к их позициям. Пулемет неустанно тарахтел, слышались частые выстрелы винтовок. Феликс заранее приготовил четыре Stielhandgranaten — 24, ожидая приближение противника, Пауль вскинул винтовку и прицелился. Выстрел. Промах. Еще выстрел, всадник падает. — Камрад Пауль, ничего не замечаешь странного? — Альберт подполз ближе. — Всадники одеты в кольчуги, да и ни одного выстрела не было по нашим позициям. Они атакуют врукопашную. — Альберт, я уже ничему не удивлюсь сегодня, давай побыстрее закончим с этим, — Пауль взвел затвор и продолжил стрельбу. Всадники уже были меньше чем за пятьдесят метров от немецких позиций, как послышался приказ: «Гранаты». Земля сотряслась взрывами. Когда дым рассеялся, далеко по полю в обратном направлении скакало несколько десятков фигур, по тропинке пронеслись взмыленные лошади. — Отступают гады! Так им, — послышались выкрики солдат. — Рота встать, в атаку в направлении города за мной! — дико закричал гауптштурмфюрер, выстрелив из пистолета в пустоту. Цепи солдат поднялись и с криком побежали за отступавшим противником.***
Бой в городе продолжался уже пол часа. Большинство солдат при виде звероподобных воинов и войск из Средневековья в отчаянии поснимали противогазы. При этом так называемые галлюцинации были вполне осязаемы: держали реальное оружие и так же реально уничтожали немецкие части в узких улицах города. С трех рот в самом начале в выживших осталось едва сотня солдат, которые, впрочем, смогли вытеснить противника к центру города, окружив его и подавляя активным огнем. Центр города представлял большую площадь, на которой располагался главный штаб. К ней с разных сторон вело четыре улицы, которые сейчас полностью контролировались немецкими войсками. Солдаты заняли близлежащие дома и свободно расстреливали сбившиеся в кучу войска противника: средневековых рыцарей, кавалеристов, одетых в вычурную броню и толпы вооружённых звероподобных воинов. — Патроны, Альберт! — солдаты вышли из укрытий и теперь, перебегая от дерева к дереву, приближались к центру площади, где находились… огромные ворота. — Что за чертовщина?! Вначале дракон, зверолюди, а теперь это?! — Феликс, укрывшись за очередным деревом, уже был в двадцати шагах от светящихся врат, в которые хаотично убегали средневековые воины. На дальних улицах уже гудели моторы «Тигров», к городу подступали немецкие резервы.***
Шагая по ярко освещенному коридору бункера Эперлек, командир сил специального назначения в составе СС Фишер Хоффман, читал первую страницу отчета по загадочному миру: климат сухой, тёплый, схожий с мартовским климатом в Баварии, растительность буйная, преобладают широколистные… Хоффман уже приблизился к выходу, где два солдата, отдали ему честь и открыли массивную стальную дверь. В лицо хлынуло холодное дыхание ночи. Рядом уже ожидал прогретый водителем Leichter Einheits-Pkw или «Айнхайтс». — В город, — спокойно сказал Хоффман и погрузился в документ. Место открытия «Врат», как значилось это сооружения в секретных отчетах Вермахта, было окружено тремя линиями наскоро построенных, но плотных ограждений: первая опоясывала город и представляла собой окопы с пулеметными позициями, пригнанные корпус Панцерваффе (танковый корпус Вермахта), вторая являла собой ряды колючей проволоки с расставленными часовыми, в домах засели снайперы. Последняя линия окружала непосредственно площадь перед Вратами, в проулках стояли «Тигры», дула были наведены на странно сияющий объект, рота вооруженных солдат, включая противотанковые отряды, засела в окрестностях, все внимание было нацелено на Врата. Большую часть солдат, которые брали участие при штурме города, в срочном порядке рассадили по машинам и увезли на «важную беседу», но тех, кто брал непосредственное участие в штурме главной площади города, и видел «Врата» решили на время оставить в городе в качестве охраны, пока не подойдут специальные резервы, все равно они видели слишком много, и никакие уверения в «галюцинациях от действия американского оружия» уже не помогут, оставалось их только ликвидировать. Командование Вермахта не могло допустить хаоса в едва державшихся войсках на фронте. Вот сейчас эти части находились на главной площади. Под одним из деревьев сидело три солдата. Их лица были искажены страхом, на них застыла грязь и пепел. — Да уж, не к этому меня готовила академия, — вяло проговорил Феликс. — Буш, строительный колледж, который ты зовешь академией, судя по всему, вообще тебя ни к чему не подготовил, так что радуйся, что хоть от тебя не остался только кусок угля, — с насмешкой проговорил Аскольд. Солдаты продолжали свой разговор «ни о чем», в это время Пауль напряженно думал. После всего увиденного, их так просто не оставят. Хорошо еще б просто расстрел, а если попасть в одну из газовых камер, как бы из этой передряги выбраться… Его взгляд пал на светящейся объект впереди. — Точно, ворота! — воскликнул Пауль. — О, похоже наш друг наконец то понял куда попал, гляди-ка Альберт, как вытаращился, — Феликс по-дружески похлопал по плечу сидящего рядом Пауля. — Эй, там! Замолкли и все внимание на ворота, — четко прозвучал приказ лежащего рядом офицера. Послышался звук приближающейся машины. Часовые вскинули винтовки, около ста Mauser 98 нацелилось на черный джип. Подъехав в плотную к третьей линии заграждений, водитель что-то быстро сказал подошедшему офицер, указав на сидящего рядом пассажира. Солдаты по команде мгновенно расступились и джип въехал на центр площади. Из него вышел невысокий мужчина лет сорока в черном плаще и темной фуражке, на который выделялся специальный знак сдвоенных рун СС. К машине побежало несколько человек со схожими знаками отличия, и группа двинулась к главному штабу, расположенному все на то й же площади. «Специально подразделение СС», — Пауль хорошо знал из военной литературы, которую штудировал, еще будучи студентом, воинские отличия. — «Что-то большое начинается, и это мой шанс сбежать, сбежать от всего этого бешеного мира!». Главный штаб Вермахта, через час после захвата города. — Данные события нельзя просто взять и опустить! Был жестоко вырезан целый город, семьсот гражданских и две роты наших резервов было истреблено. Такая провокация со стороны Советов недопустима! Куда смотрит Schutzstaffel?! — Обергруппенфюрер, заканчивайте это, вы сейчас не на агитации. Нужно смотреть правде в глаза: это не русские, и не американцы, это что-то из другого… мира. — Бросьте, Беккер, другой мир? Вы в своем уме? — Нет, Вагнер, сами подумайте: летающая рептилия, дышащая огнем, древние воины и эти мутирующие в зверей солдаты. За всю свою жизнь такого я не видел. Да здесь и не идется про химическое оружие, мы взяли пробы, никакого химического вещества найдено не было, лишь повышено излучение радиации. В комнату вошел офицер СС. — Обергруппенфюрер, разрешите доложить: ситуация должным образом урегулирована, город окружен, территория в радиусе пятидесяти километров прочищена нашими войсками. С солдатами ведется работа, многие из них не в себе после увиденного. — Хорошо, Хоффман, хорошо… Присаживайтесь, нам есть о чем поговорить. Офицер сел на указанный ему стул, предварительно отдав честь сидящему рядом Группенфюреру СС. — Дело обстоит следующим образом: по нашим данным, эти ворота представляют собой что-то вроде разрыва пространства, это означает… — Что через них можно попасть в другое измерение, — дополнил говорившего Хоффман. — Верно, меня радует ход ваших мыслей. Вам предстоит возглавить разведывательную операцию. В ворота будут отправлены четыре роты специальных сил СС, включая поддержку техники. На подготовку у вас есть три дня, — при этом на стол офицер положил папку с надписью «Секретно». — Здесь все необходимые данные. Вопросы есть? — Никак нет, разрешите идти? — Свободны, Хоффман, и удачи… Отдав честь, солдат вышел. Все последующие два дня в городе не прекращалось движение: приезжало высшее командование, проводило осмотр, в окрестности стягивались войска, никто не знал, что еще может выйти из этих Врат. Пауля вместе с ротой солдат, несших караул, расквартировали в районах на север от Ворот, в домах, раньше принадлежавших гражданским. Солдаты поочередно вступали в караул, остальное время просто спали. Все были в неведении. Пауль сидел у окна и смотрел на ночной город, залитый огнями прожекторов: по улицам, оживленно шагали солдаты, в центре города виделось больше столпотворение, нежели обычно. «Неужели они отправляют в ворота в войска?» — подумал Пауль. — «Судя по количество техники и войск, поставленных в ряды, это так и есть! Что же делать, нужно торопиться, » — при этом он встал, взял заранее подготовленный рюкзак, оружие и направился к выходу. Пройдя первый пролет дома, он завернул в одну из комнат, где были расквартированы Альберт с Феликсом. Дверь была открыта, еще бы, в городе при такой охране не проскочит и мышь, а своих бояться не зачем, немецкие солдаты 44 года далеко не те, как были в 39: пропал блеск формы, почти неограниченные запасы продовольствия и каждодневное пополнения запасов. Теперь же кусок свежего хлеба нужно было выпрашивать у завхоза не один час. Феликс спал на диване, накрывшись своей же шинелью. Альберт просто смотрел в окно на ехавшую неподалеку танковую роту. — Альберт, время пришло. Идем, — блондин молча посмотрел на гостя, кивнул и направился в сторону спящего Феликса. — Буш, вставай, пора. Феликс от неожиданности выхватил нож, намереваясь прирезать потревожившего его сон врага. При виде испуганного Альберта он лишь улыбнулся. — Не стоит так подкрадываться. Я готов. Трое солдат молча вышли из дома и направились к центру города. Патрулям предъявляли выданные им пропуски караула, заспанные часовые не пытались вникнуть, то ли время сейчас для смены патрулей или нет, при виде нужной карточки свободно пропускали группу. Пауль еще в день взятия города решил воспользоваться шансом побега. Уговорить Альберта не было проблемой, девятнадцатилетний солдат едва заслышал о газовых камерах, сразу же согласился. Феликс же первое время упрямился: мол, предать родину, да никогда! Но поняв, что его в любом случае здесь ожидает смерть как свидетеля всего этого, молча опустил руки. «К тому же, я и там смогу послужить родине не хуже, чем здесь», — в конце заверил себя Буш. Площадь была ярко осечена десяткой прожекторов, фарами танков и автомобилей. В ряд стояли отряды солдат, одетых в новую форму со знаками отличия СС, Пауль знал, что это не обычные головорезы, какими были члены обычных штурмовых отрядов СС, а хорошо натренированные подразделения специального назначения. Ровные ряды солдат заняли всю площадь. Между ними, прямо перед воротами находилась группа танков «Тигр». Трое солдат так же легко прошли последнюю линию, ограждавшую Врата от остальной части города, и оказались с южной части площади. Впереди находились шеренги солдат, слева стояли готовые к погрузке грузовики. Неспешно, дабы не выдать своего волнения, группа направилась к стоящему открыто грузовику с амуницией. Взоры всех солдат на площади были направлены к Воротам, патрули застыли в ожидании чего-то магического и неземного. Хотя никто не знал четкого плана операции, за исключение приметных к ней, все чувствовали, что происходит что-то значительное. «Сейчас или никогда», — подумал Пауль и быстро вскочил в кузов грузовика. Феликс и Альберт последовали его примеру. Следующие мгновения прошли в томительном ожидании: заметили ли их часовые, возможно тишина — признак того, что грузовик уже окружен и сейчас к ним в кузов залетит граната, но этому не судилось сбыться, напротив в кузов залетела… — Девушка?! — солдаты ошарашено отпрянули к стене кузова. Действительно, в грузовик в мгновение запрыгнула, как пару минут назад солдаты, девушка в солдатской форме. На воротнике было знакомое и осточертевшее за последние дни отличие СС. Незнакомка, видимо, также не ожидала компании в кузове грузовика, поэтому застыла в оцепенении. — Вы, вы… кто?! — первым подал голос Альберт. — Габриель, — несмело ответила незнакомка. — Прошу меня простить. Я попала сюда совершенно случайно, мне было поручено перепроверить машины к отправке и я, видимо, по ошибке села не в ту машину… — «Села»? Да вы запрыгнули сюда со скоростью пантеры! Да и зачем караульному полный рюкзак с амуницией и сух. пайком?! — Феликс недоверчиво покосился в сторону лежащего рядом рюкзака, с которого высыпались четырехдневный паек, магазины патронов и даже одежда. — Это, это не то, что… — девушка собралась выпрыгнуть назад. — Стойте! — Пауль рукой затянул ее обратно. — Мы не причиним вам вреда. Кажется, мне все ясно, пытаетесь сбежать, да? — девушка недоверчиво поглядела на солдата. — Не волнуйтесь, Габриель, верно? Мы не из СС, мы обычные солдаты, которые хотят лишь… — при этом шипение Феликса и Альберта заставило Пауля умолкнуть об их плане. — которым поручено сопроводить груз к месту назначения. — То есть в тот мир? — Лицо девушки преобразилось. — Этого мы не можем вам сказать. Совершенно секретно, — с деланной важностью промолвил Альберт. — Разрешите мне поехать с вами! Умоляю, мне нельзя здесь оставаться! Я буду делать все, что захотите, буду помогать во всем, только не выталкивайте меня, — девушка почти плакала от безысходности. — Так не нравится служба в СС? — Феликс взглядом указал на погоны формы. — Ах, нет, это не мое… — Ясно, можете остаться, — спокойно промолвил Пауль. — Ты чего, Штудент, спятил?! А если это шпион или вообще враг, не задумываешься от куда у нее форма солдата СС? — Феликс явно недоумевал. — Она нуждается в помощи, к тому же вышвырнув ее сейчас, мы подвергаем себя опасности: что, если она укажет караульным на трех солдат, скрывающихся в грузовике для амуниции?! С этим было сложно спорить, поэтому не солдатам не оставалось ничего, как смириться с новой спутницей. Группа залегла на дне кузова, прикрывшись солдатскими накидками. Приблизительно через двадцать минут ожидания послышалось оживленное движение, в кабину грузовика сел человек, мотор завелся, и машина начала движение. Грузовик ехал медленно и часто останавливался, видимо, будучи частью конвоя. Вот послышалось уже характерное шипение возле Ворот, когда машина в очередной раз остановилася. К кузову подошли люди. — Согласно приказу CC120, плановая проверка оборудования, направляющегося в Эстеру. Выйдите из машины и предьявите документы. В этот момент в кузов устремился луч от фонаря. Луч света прошёлся по спинам лежащих солдат, покрывшихся холодным потом от ужаса быть увиденными. — Все чисто здесь, Шмидт, можно ехать. — Пропустить! — послышался крик солдата. Машина тронулась Пауль не мог точно вспомнить свой первый переход в мир Эстеры, но он точно отличался от последующих, возможно резкой сменой запаха: вместо сырости от ночного дождя и запаха табака в кузов повеял теплый летний ветер и показалось солнце.***
Где-то в тайге Эстеры. Каменное подземелье. На полу сидела девушка в дивном красном наряде и молилась. Рядом лежала огромная алебарда, украшенная вычурными узорами. Она была облачена в коротенькое платье с откровенным декольте, дающим любому увидеть небольшую, аккуратную грудь. Платье было украшено некрупными бантиками и кружевными вставками. Вдруг подул легкий ветер, растрепав в воздух темные волосы незнакомки. — Он пришел, — девушка улыбнулась, поднялась и вышла из подземелья.