***
— Давным-давно… — начал отец, пододвинув к сыну чашку с горячим напитком. Но Луис недовольно прервал его: — Так все сказки начинаются! — Не мешай, а то я ничего не расскажу, — шутливо пригрозил ему отец. — Ну, хорошо. На самом деле это произошло не так уж и давно. Когда отец рассказал мне эту историю, я был таким же маленьким, как ты сейчас. Мальчик вскинул на него удивлённый взгляд: — Ничего себе! Ты тоже был маленьким? Не верю! — Конечно, был. И дедушка Джек был. И вообще — я же просил тебя не прерывать, — сказал Адриан, делая глоток из своей большой щербатой чашки. — Хорошо, тогда я скажу кое-что, а потом продолжай. Пап, ладно ты, но дедушка точно никогда маленьким не был! — безапелляционно заявил Луис. — Был, конечно, — ответил скульптор, едва сдерживая смех. — И я был, и мама. Вот ты сейчас маленький, а вырастешь — и тоже будешь большой. Мальчик насупился и, немного подумав, кивнул: — Ладно, продолжай. — Хорошо. Как-то раз молодой человек по имени Джек получил письмо. По всему было видно, что весточка издалека — бумага, на которой чётким почерком были выведены слова, немного пообтрепалась, а чернила в некоторых местах расползлись. Луиса мучил вопрос, уж не его ли это дедушка — тот самый молодой человек по имени Джек, но глаза предательски смыкались, а голос отца вдруг зазвучал будто издалека. «А ведь в детстве я тоже уснул на моменте с письмом», — с улыбкой подумал Адриан. Осторожно взяв сына на руки, он задул лампу и свечу и направился домой. Его жена спокойно спала. Уложив сына в кроватку, мужчина тоже лёг. Возможно, завтра он продолжит свой рассказ. А может, Луису эта история не покажется интересной.***
Адриан уже накрыл большую незаконченную скульптуру, стоявшую посреди мастерской, когда дверь открылась. Мастер даже не удивился, увидев на пороге сына. — Я обед принёс, — сказал Луис, ставя на стол заботливо накрытую салфеткой тарелку. — Мама сказала, что три раза тебя звала, а ты никак от работы не оторвёшься. Я подумал — может, ты расскажешь мне ту историю? Адриан, улыбнувшись, подошёл к столу и поддразнил сына: — Так ты же уснул — значит, неинтересная сказка получилась. — Просто вчера было поздно, а сейчас я буду слушать гораздо внимательней, — возразил мальчик. — Ведь сказка о Золотых Пещерах мне понравилась. — Тогда считай, что это её продолжение, — скульптор устроился на стуле, готовясь к долгому рассказу. — Я подожду, пока ты поешь, — Луи принялся деловито оглядывать мастерскую, сев на лавочку напротив отца и стараясь ничем не выдать своего нетерпения.***
Итак, как-то раз молодой человек по имени Джек получил письмо издалека. Почерк он не узнал, но конверт всё же открыл. Быстро пробежавшись по строчкам, посыльный невольно улыбнулся. Письмо было от его знакомого по имени Миррел, который сообщал, что собирается приехать в их город в апреле. Парень обрадовался — он не видел Миррела пять лет. Друзьями они не были — скорее приятелями, но может, дело было в том, что они не так уж долго общались. «В апреле… уже конец марта! Интересно, что такое произошло, что он решил приехать сюда? — размышлял Джек, складывая письмо и хмурясь. — Неужто ящерица его отпустила? Прямо не верится! Надо сказать остальным!» — с этой мыслью гонец понёсся с вестью к бывшему командиру. — Миррел? Так дракониха его всё же не убила? — Каэлин отвлёкся от карты, оставив пометку, и предложил посыльному сесть. — Тогда интересно, почему она отпустила его именно спустя пять лет. — Может, не хочет, чтобы он увидел, как она пожирает очередного красавчика из их деревни, — ехидно ответил Джек. Кай нахмурился. «А что, вполне может оказаться правдой. Миррела она не съела, но возможно, причина была в том, что он её лечил», — подумал он. Однако размышлять об этом было неприятно. Пусть кузнец сам всё им расскажет при встрече.***
— Уже и не надеялся увидеть тебя снова, — Флоренц улыбнулся, глядя на Миррела, который мало изменился за эти годы. Бывшие члены отряда разместились в таверне за одним большим столом. Джек рассказал им всем о письме, и хотя кузнец провёл в отряде совсем мало времени, но на встречу пришли все — кроме разбойников, разумеется. О братьях не было никаких вестей с тех пор, как они расстались в лесу пять лет назад. — Я и сам не думал, что когда-нибудь вновь окажусь среди людей, — Миррел улыбнулся. — Но Хелена настояла на этом путешествии. Джека так и подмывало спросить, не нашла ли она ему замену, но не хотелось обижать парня. — Надеюсь, вы нашли общий язык, — вступил в разговор Лоран. — Не представляю, как ты решился остаться тогда. Она ведь узнала, кто ты? Кузнец смутился и кивнул. — Хелена меня быстро раскусила, но страху не нагоняла. — Так она и не страшная, когда огнём не дышит, — с усмешкой заметил Каэлин, принимаясь за еду. — И надолго она тебя отпустила? — Сказала попутешествовать вдоволь, — уклончиво ответил Миррел, — но я-то никогда не уходил из деревни до того, как был выбран жертвой. — Путешествуешь, значит. Вот повезло! — лицо рассыльного озарила улыбка, а в глазах полыхнул азарт, словно он предвкушал нечто интересное. Сколько бы прогулок ни совершал гонец, а такой волнительной радости, как от их совместного похода, получить не удавалось. Как ни странно, похожее выражение отразилось и на лицах всех бывших участников отряда. Уже спустя минуту они живо обсуждали предстоящее путешествие, говоря о нём, как о решённом деле.