Девушка за кулисами.

Рождественские каникулы Пэйтон провел, как в тумане. Он действовал почти механически, поедая пирожки с мясом и вешая украшения на фальшивую елку, которую Марго купила для их пентхауса. На Рождество он изобразил восторг по поводу "Ролекса", который подарил ему Джейден, и ухитрился улыбнуться, когда Райли обернула вокруг шеи мишуру и исполнила очень не в духе "Джингл Белл". Но он не мог перестать думать о том вечере, когда они с Эллой катались на коньках. Потому что в те крохотные мгновения, когда Элла вертелась как идиотка — а на самом деле это была всего лишь доля секунды, заметьте,- Макс смотрел на нее и думал: "Ого, она действительно красива". Ему было страшно даже думать об этом. Потому что это была Элла. Элифант. Элла Хосслер. Она была младшей сестрой Джейдена. Черт возьми, она ведь была его младшей сестрой. Разве Пэйтон не научил ее менять масло в машине? Разве он не подбадривал ее на скрипичных концертах все эти годы и не доставлял хлопот ее бойфрендам, когда они приезжали? - Нет. Элла была под запретом. И это было все. Но то, что она была повсюду, не помогало. Она смеялась у рождественской елки и нежилась в горячей ванне на балконе. Она взбивала песочное печенье в их маленькой кухне и суетилась вокруг Райли, Джейдена и всех остальных, кто приходил в их пентхаус. Это было чертовски неудобно. Мурмаер испытал почти облегчение, когда Рождество и Новый год подошли к концу и тур снова начался, заставив их отправиться в Глендейл, штат Аризона. Музыка отвлекла бы его от мыслей о вещах. Пэйт был в этом уверен. Он планировал поспать несколько часов в самолете, но у его сестры, похоже, были другие планы. Она плюхнулась на сиденье рядом с ним. - Итак, - резко сказала Луиза,- Гриффин... Макс приоткрыл один глаз. - Нет, я твой брат. Макс. - Очень смешно,- Луиза закатила глаза. - Нет, я имею в виду, что Грифф пригласил меня на свидание на следующей неделе, и я собираюсь сказать, ДА! Пэйтон резко сел, внезапно проснувшись. - Он что? - Он пригласил меня на свидание. - Ну, я впервые слышу об этом, - прорычал шатен, бросив на друга мрачный взгляд. Джонсон же весело помахал ему в ответ, совершенно невозмутимый. Хитрый ублюдок. - Он мог бы, черт возьми, сначала поговорить со мной. - Значит, ты не возражаешь? Пэйтон сплюнул. Ри смотрела на него с такой надеждой, что он не смог бы сказать "нет", даже если бы захотел. Кроме того, было бы ужасно лицемерно с его стороны сказать Гриффину, что Хьюбека была слишком молода, когда Пэйтон хотел взять Эллу... Он резко замолчал. Нет. Плохие мысли. - Все в порядке, - вздохнул он. - На какой день ты уезжаешь? - В Этот Четверг. Пэйтон уставился на нее. Конечно, Райли могла бы выбрать день и получше. Буквально в любой другой день. Он взглянул на Эллу, которая была погружена в Книгу. - В Этот Четверг?- повторил он. - Да, - сказала Ри, защищаясь. - Но почему? Потому что, это было пятого января - День рождения Эллы. Мурмаер решил не вмешиваться. Может быть, это был единственный день, который работал на Гриффина, или что-то в этом роде. Райли и Элла, вероятно, праздновали это раньше в тот же день; Пэйт будет только вмешиваться, задавая вопросы. - Без причины, - пожал плечами Мурмаер. - Просто проверяю. Но Ри и Эл не праздновали. Когда Пэйтон постучал в дверь Эллы в четверг утром, она была одета в обрезанные джинсы и черную футболку, ее светлые волосы были собраны в небрежный хвост. Ее руки были в чернильных пятнах, а глаза покраснели, как будто она все утро плакала. Его сердце сжалось. Она выглядела очень красивой. И еще она выглядела очень одинокой. -А где же Джейден? - Спросил Пэйтон, врываясь в ее комнату. - О, у него свидание,- Элла смущенно улыбнулась. - С Веной. - А Райли? - Гуляет с Гриффином. - Марго? - У нее была чрезвычайная ситуация,- Элла неловко указала на большую стопку конвертов на столе. - Она попросила меня разобраться с сегодняшней почтой поклонников. Он не стал спрашивать про Оливера. Он знал, что Оливер сегодня подстригается, и, честно говоря, втайне радовался, что не застал их вдвоем в комнате Эллы. Но все же ... Он почувствовал, как в нем закипает ярость. Кровавые, бесчувственные идиоты, большинство из них. Он уже видел, как Марго тайком пробиралась в спа-салон, поэтому подозревал, что ее чрезвычайное положение было больше похоже на день баловства, лжеца. Будь это в любой другой день, Пэйтон бы гордился ею. Марго работала усерднее, чем любой другой человек, которого он знал; она заслужила выходной. Но как бы то ни было, он был в ярости. Словно почувствовав его гнев, Элла сменила тему разговора. - Что это? - спросила она, кивнув на коробку в его руках. - А, понятно,- Макс передал ей конверт. - С Днем рождения, ангел. -Ты вспомнил! Она выглядела такой счастливой, что это разбило ему сердце. И он почувствовал, как она сломался еще больше, когда Элла с жадностью ворвалась в настоящее, восклицая над сапфировым браслетом. Пэйтон купил его несколько недель назад по наитию. Теперь он пожалел, что не подумал об этом раньше. - Мне это нравится, - выдохнула Элла. - Благодарю вас, Пэйтон Джек Мурмаер. - Это всего лишь браслет. - Это самый красивый браслет, который я когда-либо видела, - твердо сказала Элла. - Я серьезно, Пэйт. Какое-то время они стояли в неловком положении. Элла посмотрела на часы, потом на стопку писем и вдруг смутилась. - Наверное, должен... - Она неопределенно махнула рукой в сторону кучи. - Я имею в виду, что у тебя, вероятно, есть планы с Лекси. - Я останусь, - тут же сказал Пэйтон. - У меня нет никаких планов. Это была наглая ложь. Пэйтон должен был спуститься на стадион, чтобы проверить световые сигналы для сегодняшнего концерта, а потом встретиться с Лекси за ланчем. Но он никак не мог оставить Эллу одну. Только не в день ее рождения. - Тебе и не нужно, - быстро сказала Элла. - Это будет ужасно скучно. Я просто пишу имена на конвертах на ближайшие несколько часов. - К счастью для тебя, - сказал Пэйтон, закатывая рукава, - у меня отличный почерк. - Передай мне немного. Они работали всего несколько минут, прежде чем Элла поняла, что им нужны марки. Она сразу же направилась в вестибюль отеля, и Пэйтон воспользовался случаем, чтобы выдернуть телефон из кармана и набрать несколько номеров. Джейден снял трубку после третьего гудка. - Алло? - Мне все равно, что ты делаешь, - прошипел Мурмаер. - Тащи свою задницу обратно в отель. - Но почему? - Сегодня день рождения Эллы, идиот. Последовала долгая, затянувшаяся пауза. - Сегодня?- Спросил Хосслер. Пэйтон чуть не задушил его. - Нет, на следующей неделе, - отрезал он. - Да, конечно, сегодня, придурок. - Мама не звонила, чтобы напомнить мне. Мурамер застонал. Чертовски блестяще. Значит, родители Эллы тоже забыли. - Ты должен придумать план, - твердо сказал ему шатен. - И это должно быть хорошо, Джей. Сделай так, чтобы все выглядело так, будто ты все это время знал. Иначе Элла была бы раздавлена. И эта мысль убила его. - А что, если я на обратном пути куплю бифштексы?- С надеждой спросил Джейден. - И бутылку шампанского. Элла делает эти безумные кусочки стейка с чесночным маслом ... - У нее сегодня день рождения, Джейд. Элла ведь не готовит. - О, Элла не возражает, - сказал Джейден пренебрежительно. - Она любит готовить. - А я люблю жареный сыр "мармит", - проворчал Пэйтон. - Но это не значит, что я хочу есть его все время, черт возьми. Последовала недоверчивая пауза. - Отведи ее куда-нибудь пообедать, - сказал Пэйтон, смягчаясь. - Хороший ресторан. Я серьезно, Джей. - Ладно, ладно,- Рори защищался. - Я отведу ее в то новое суши-заведение. - Только не суши. - Мурмаер закрыл глаза, пытаясь набраться терпения. Христос всемогущий. - Она ненавидит рыбу. Отвези ее куда-нибудь еще,- На меня снизошло вдохновение. - А как насчет Пегасов? - Греческое место?- Хосслер казался ошарашенным. - Даже если я назову свое имя, на то, чтобы попасть туда, уйдет несколько недель. Даже месяцы. - Я могу попросить об одолжении, - сказал Пэйтон пренебрежительно. Он обещал отвезти Лекси туда, но это не имело значения, Элла была первой. - А что будет через час? - Разве Райли все еще не ушла с Гриффином? - Мы с Ри не пойдем, - резко сказал шатен. Честно. Он мог бы его ударить. - Элла не видела тебя целую вечность. Она захочет пообедать с тобой наедине. - Но ты же член семьи, - усмехнулся Джей. - Ты практически ее брат Макс сглотнул. Внезапно его затошнило, хотя он не мог бы точно сказать, почему у него скрутило живот. - Просто скоро будь здесь, - прорычал он. - И не приходи с пустыми руками. Я серьезно, Джей. Он повесил трубку. Потом Мурмаер написал Райли: "сегодня день рождения Эллы, идиотка ты этакая — забери подарок перед концертом". И скажи родителям, чтобы они ей позвонили. Пожалуйста. Потом Пэйтон позвонил пегасам. Как и предполагал Джей, ресторан был забронирован на весь следующий месяц, но после недолгих уговоров и обзывательств Пэйтон сумел найти столик на двоих. Он как раз заканчивал разговор, когда в дверь вошла Элла. - Не обижайся, - сказала она, глядя на большую стопку конвертов, - но ты не очень хорошо пишешь письма, не так ли? Пэйтон усмехнулся,- Меня называли и похуже. Элла с сомнением посмотрела на стопку. - У тебя ужасно много поклонников. - Не так много, как у Гриффина, - сказал Пэйтон, схватив ближайший конверт. - Но, увы, я должен научиться жить в его тени. Он не мог не думать о том, что они были хорошей командой, поскольку они работали; он отвечал за написание имен, в то время как Элла занималась печатями и запечатыванием конвертов. По общему признанию, Пэйт был немного встревожен тем, как он был возбужден, наблюдая за тем, как она облизывает каждую букву, но он решил убрать это под вещи, о которых никогда больше не думал. Пэйтон был почти разочарован, когда раздался стук в дверь. - Я открою, - вызвалась Элла, поднимаясь со своего места. Дверь распахнулась, и Джей услышал, как она ахнула. - Сюрприз!- крикнул Джейден. Он стоял в дверях, держа в одной руке букет цветов, а в другой, кучу разноцветных воздушных шариков. Пэйтон обрадовался, увидев, что это желтые розы. По крайней мере, Джей правильно понял эту часть. - О, Джейден, - выдохнула Элла, и ее щеки порозовели. - Тебе не следовало этого делать! Он нахально ухмыльнулся. - С Днем рождения, Эллс. Элла бросилась к брату и заключила его в объятия. Через плечо Джейден прошептал Мурмаеру слова благодарности. И Пэйт, не в настроении быть великодушным, отмахнулся от него. Хосслер теперь у него в долгу. Но Элла, по крайней мере, была счастлива. И каким-то образом, Пэйтон не знал когда - это, стало для него самой важной вещью в мире.