Девушка за кулисами.

Элла не могла поверить, что Джейден вспомнил. Она рассеянно принялась за свою спанакопиту, упиваясь роскошью Пегасов. Если не считать ресторана в Лос-Анджелесе, это было самое приятное место, где она когда-либо бывала: с потолка свисали пучки ухоженной зелени, а все белые салфетки были накрахмалены и выглажены. В воздухе пахло оливковым маслом и свежевыпеченным хлебом. Элла была на седьмом небе. Она посмотрела через стол туда, где ее брат жевал своё свиное блюдо с чуть большим энтузиазмом. Он, должно быть, планировал это целую вечность, подлый лжец. — Знаешь, ты не должен был этого делать, — сказала ему Элла. — Мы могли бы поехать в Чипотль. — Так-то лучше. — И ты встречался с Веной. — Она все равно плохо себя чувствовала. — И все же, — Элла наклонилась вперед, протыкая его кусочек мяса. — Спасибо тебе, Джейд. Она сунула его в рот, наслаждаясь вкусом острой свинины. Боже, греческая еда была хороша. Единственное, что могло бы сделать его лучше, если бы Пэйтон. Элла тут же отбросила эту мысль. — Нет. Элла тут же почувствовала себя виноватой: она наслаждалась прекрасным обедом в честь Дня рождения со своим братом. Какого черта она думает о Пэйтоне? К сожалению, следующая тема разговора Джейдена была не намного лучше. — Итак, — сказал он. — В университете. Элла чуть не подавилась свининой. — О нет, — простонала она. — Нам обязательно это делать? Прямо сейчас? — Ты не можешь откладывать это навсегда. Если бы Элла была Райли, она бы сказала Джею, чтобы он заткнулся и перестал бунтовал против нее. Как бы то ни было, Элла просто сделала маленький глоток воды. — Нам нечего обсуждать, — сказала она так твердо, как только могла. — Я не хочу возвращаться в бизнес-школу, Джей. Я серьезно. — Тогда что ты собираешься делать? Она крепче сжала нож. Инстинктивно Элле захотелось солгать ему — сказать ему, что она ничего не знает, или выдумать растущий интерес к морской биологии, — но потом она вспомнила лицо Пэйта, когда он услышал, как она поет в душе. И что же он сказал? Ты невероятно талантлива, Элла. Я хочу, чтобы ты это понял. — Помнишь наше первое шоу талантов? — Резко спросила Элла. — Тот, что мы делали в шестом классе на глазах у всей школы? Джейдена моргнул. — Я — да. Но при чем тут это? — Ты исполнил песню Люка Брайана, — сказала она, намеренно игнорируя его. — Ты же носила эти ковбойские сапоги и все такое, помнишь? — И шляпу, — добавил он, ухмыляясь. — Боже, я ужасно играл на гитаре. — А как же я? — Подсказала Элла. — Ты помнишь, что я сделала? Брат скривил лицо. И хотя Элла ожидала этого — хотя она знала, что он не вспомнит, — все равно это было похоже на удар. Конечно, он не помнил ее сомнительного исполнения Кэти Перри на скрипке. Конечно, он не помнил, что она проводила ночи, усердно репетируя текст, так усердно работая, чтобы сделать его правильным. -Это была Кэти Перри, — подсказала она. — Совсем недавно. Джейден нахмурился. — Элль, есть какая-то причина, по которой ты об этом заговорила? Она крепко сжала руки под столом. Ей хотелось встряхнуть Джейдена. Ей хотелось кричать ему в лицо, пока он не поймет, пока не поймет, что она пытается ему сказать. Но Элла этого не сделала. Она не была достаточно храброй. — Ничего страшного, — ответила Элла. — Наверное, я просто испытываю ностальгию, — Хотя ее желудок скрутило в узел, она указала на кусок сувлаки. — Ты собираешься это съесть? Через час они уже мчались в лимузине к стадиону университета Феникса. Пальмы и полосы торгового центра проносились мимо них, исчезая в фейерверках зеленого и розового цвета, и только когда они приблизились к стадиону, Джей снова включил телефон. — На всякий случай, — сказал он, поднимая его. — Сомневаюсь, что что-то важное… Зазвонил его телефон. А потом еще раз. И еще раз. Лицо брата изменилось, когда он получил сообщение, и Элла почувствовала, как учащенно забилось ее сердце. — Что? Что же это такое? — Что-то плохое. Это действительно было что-то плохое. Что-то очень плохое. Марго встретила их у входа за кулисы, ее каштановые вьющиеся волосы выбились из верхнего узла. На ней был наушник, и по тому, как она морщилась, Элла заподозрила, что то, что она говорила, было не очень хорошо. — Я собираюсь убить Вену, — закипела она, толкая их через лабиринт туннелей. — Этот идиот решил заказать устриц. В государстве, не имеющем выхода к морю. — Пищевое отравление? — Мрачно спросил Джей. — Так она утверждает, — Марго чуть не столкнулась с перепуганным техником сцены, который тут же отпрыгнул в сторону. — Я бы не удивился, если бы она просто разозлилась, что ты ее сегодня бросил, — Она закатила глаза. — Кстати, спасибо тебе за это. — Марго… — О, и с Днем рождения, Элла, — добавила она чуть теплее. — Прости, что не вспомнила. Элла отмахнулась от нее. — У тебя и так достаточно проблем. — В тот единственный день, когда я решу взлететь, — пробормотала Марго, яростно отталкивая в сторону опору для выключенной лампы. — Я больше никогда не возьму отпуск. — А как же головокружительное золото? — Задыхаясь, спросил Джейден. Теперь они бежали трусцой, чтобы не отстать от Марго. — А разве это не запасной вариант? — Они выпали из игры. Спор о зарплате. Хосслер побледнел. — А как насчет Кристиана О’Нила? — Он никогда не доберется сюда вовремя. — А как насчет… -Все кончено, ясно? — Марго резко остановилась перед дверью в гардеробную и распахнула ее с такой силой, что Элла едва не ввалилась внутрь. — У нас нет вступительного акта. Конец истории. — Ну и что? — Джейден уставился на нее. — Ты хочешь, чтобы мы просто волшебным образом придумали еще несколько песен для более длинного набора? Один взгляд на лицо Марго показал, что именно этого она и хотела от них. — Это безумие, — прорычал Джей, бросаясь в кресло. — Мы не можем просто взять и спеть песню из ниоткуда, — Он посмотрел на других мальчиков, ища помощи. — Скажи ей, что это безумие. Оливер поерзал на своем Басу. — У нас нет другого выбора, приятель. — Олли прав, — сказал Тео, слегка наклоняясь влево, чтобы его можно было видеть рядом с визажистом. — Фанаты заплатили за трехчасовой концерт. — Больше никого нет? — Спросил Джейден, поворачиваясь к Марго. — Совсем никого? — Ну, — сказала Райли, — вот и Элла. Все шестеро, включая Эллу, повернулись и уставились на нее. Блондинка подняла глаза от того места, где красила ногти на ногах в ярко-красный цвет, выглядя совершенно не смущенной. — Ну, есть, — сказала она, пожимая плечами. — Элла пишет музыку. Элла собиралась убить ее позже. Она собиралась засунуть фен в их красивую ванну на когтистых лапах, странно пахнущую жасмином, и бросить туда Райли. Вода наполнилась до краев. — А я нет, — быстро вставила она. — Ну, я имею в виду, что пишу музыку, но я… — Это действительно хорошо, — прервал ее Пэйтон. — Я кое-что слышал об этом. Элла раздраженно фыркнула. — Ты же слышал, как я пою в душе, Пэйт. Это огромная разница. — Подожди, — Джейден поднял палец. — Почему вы были там, когда моя сестра принимала душ? К изумлению Эллы, Мурмаер покраснел. — Ну, Я… — Ты пишешь музыку? — Спросил Оливер, удивленно глядя на Эллу. — Но ты никогда не говорила. — Это потому, что она плохая, — в отчаянии сказала Элла. — Это даже не поп. Это больше похоже на классическое музыкальное месиво. Мне понадобятся синтезатор, гитара и… — она резко замолчала, заметив, что Марго что-то строчит в своем блокноте. — Погоди, ты же на самом деле ничего не записываешь? — О, да, это так. — Я туда не пойду, — сказала Элла, качая головой. — Ты не сможешь заплатить мне достаточно. До сих пор она выступала только перед небольшой аудиторией: на конкурсах талантов или семейных сборищах, а однажды даже в кафе, где работала Офелия. При мысли о выступлении перед 60 000 зрителей ее чуть не стошнило. Хьюбека вскочила на ноги и схватила Эллу за плечи. — Послушай меня, — прорычала она. — Я слишком долго наблюдал, как ты отказываешься рисковать, Элла. Если ты сейчас же не выйдешь и не сделаешь хоть что-нибудь, тогда я… — она пожала плечами. — Просто попробуй. Пожалуйста. — Это чертовски хороший способ попытаться что-то сделать, Ри. — Это экспозиционная терапия. — Ну, я не собираюсь идти одна. — Тогда я пойду с тобой, — вызвался Пэйтон, и Джейден резко обернулся, чтобы посмотреть на него. — Ты не можешь этого сделать! — Конечно, могу, — ответил Пэй, пожимая плечами. — В моем контракте нет ничего, что обязывало бы меня оставаться за кулисами во время премьеры. Я умею играть на гитаре и знаю бэк-вокал, — Он улыбнулся Элле. — Тебя это устраивает, Элиф? Она судорожно сглотнула. — Ты не знаешь песен. — Я быстро учусь, — Пэйтон взглянул на часы. — И у тебя есть тридцать минут. Так что тебе лучше научить меня быстро. Они открыли репетицию в соседней гардеробной. Он был верен своему слову, подбирая слова и аккорды с нечеловеческой скоростью. Только Элла спотыкалась о музыку, ее руки скользили по скрипке. Наконец, Пэйтон вздохнул. — Остановись. Элла тут же перестала играть. — Я ужасна, — простонала она. — Я ужасная и очень ужасная, и я собираюсь стать одним из тех видео на YouTube с плохими прослушиваниями для American Idol… — Эллс, — Пэйтон сжал ее руку. — Послушай меня. Элла была так удивлена этим контактом, что действительно так и сделала. — Помнишь, — спросил он, — когда ты был совсем маленьким, ты играл Кэти Перри? Элла уставилась на него. -Ты это помнишь? — Конечно, помню, — сказал он, закатывая глаза. — Это было ужасно. Но дело не в этом; дело в том, что вы сделали то, чего никто никогда не делал раньше. — Он сжал ее руку. — Дело в том, что ты была настолько безумна, что попытался сыграть на скрипке ремикс-электро-версию Кэти Перри. — Ты только что сказала, что это было ужасно. — Это потому, что тебе было десять, — сказал Пэйт. — И ты не умела играть на скрипке, — Он улыбнулся ей. — Теперь ты можешь играть в эту чертову игру. Элла уставилась на их сцепленные руки. — А что, если они будут смеяться надо мной? — прошептала она. — Тогда я выслежу их и убью. Элла удивленно рассмеялась. — На этом стадионе более 60 000 человек. Он пожал плечами. — Я бы выкроил время. — Ты хороший друг, Пэйт, — сказала Элла, глядя на него снизу вверх. — Сначала конверты, а теперь вот это. Я… — она сглотнула, понимая, что ступает на опасную территорию, и все же не в силах остановиться. — Ты мне нужен. Надеюсь, ты уже знаешь об этом. Его лицо изменилось. — Элла, Послушай, мне нужно кое-что… Они оба подскочили, когда кто-то навалился на дверь. Инстинктивно Элла отдернула руку назад, не обращая внимания на электрические искры, которые прыгали по ее коже. Марго украдкой заглянула в комнату. — Пять минут до занавеса, — сказала она. — Вы оба должны пойти со мной. Элла послушно поднялась на ноги. Какая-то часть ее хотела бы быть одной из тех девушек, которые были холодны и спокойны под давлением, но все ее тело дергалось, как обтягивающее белье в стиральной машине. Каждый шаг казался милей, и когда они подошли к занавесу, Элла была на восемьдесят процентов уверена, что ее сейчас вырвет. — Пять песен, — прошептал Пэйтон. — Ты все поняла? И занавес поднялся. Она вышла на сцену. Первое, что поразило ее, были огни — яркие, белые и сверкающие — сопровождаемые шумом, похожим на гром. Элла удивленно моргнула, но потом поняла, что зрители, конечно же, приветствуют ее: Пэйтон был прямо за ней. Он помахал им рукой в солнечном свете. Тысячи голосов одобрительно загудели. — Всем привет, — начал говорить он в микрофон, и толпа снова зашумела. — Ух ты. Большое спасибо, — Он пристегнул гитару. — Сегодня вечером планы изменились. К сожалению, Вена не может быть здесь сегодня вечером, но вместо нее у нас есть моя прекрасная подруга Элла. Он подмигнул ей. — Пожалуйста, сделай так, чтобы она чувствовала себя желанной гостьей. И толпа взорвалась. Оцепенев, Элла нашла свое место на сцене — то самое место, которое Марго отметила для нее на карте, — и взяла скрипку. Она закрыла глаза. «Я дома, в музыкальной комнате», — сказала она себе. Я сижу в музыкальной комнате с Пэйтоном и Джейденом, и мы возимся перед школой. Совсем как раньше. Теплое чувство разлилось по ее животу. И Элла начала играть.