***
Ароматы панкейков и кофе витали в воздухе, наполняя пространство кухни непривычным для этого, по обыкновению, холодного и бездушного помещения теплом. А мужчина, стоящий у плиты с перекинутым через плечо кухонным полотенцем создавал уют в душе Сары. Она невольно залюбовалась этой картиной, но навязчивая мысль о том, что это в первый и последний раз, смазывала приятные ощущения. — Ты действительно не умеешь готовить панкейки? — положив последний пышный блинчик на стопку остальных, Майкл с улыбкой посмотрел на девушку. — Нет, — она смущенно опустила глаза, закусывая губу, — раньше их готовила мама, а я так и не успела научиться, — О’Нил перевела взгляд на чашку, обхватывая её ладонями. — Ну ничего, я тебя как-нибудь научу, — он заправил прядку девушки за ухо и, заметив, как та притихла, коснулся подбородка, заставляя посмотреть в глаза. — Что не так? — Майкл, я не… — Сара пыталась подобрать слова, чтобы не обидеть парня, — в общем, это больше не должно повториться. Офицер ненадолго замер, обдумывая услышанное, после чего отстранился. — Почему? — Дело вовсе не в тебе, а во мне, — блондинка грустно усмехнулась. — Знаю, дурацкая клишированная фраза, но так и есть. У меня куча проблем и трудностей, в которые я не хочу тебя впутывать. К тому же, ты сам знаешь, какая у меня работа. А ты молодой перспективный полицейский, — она судорожно выдохнула, прежде чем произнести следующую фразу: — найди себе хорошую девушку, которая будет тебя достойна. — Нет. — Что нет? — Сара немного опешила от такого ответа. Тёрнер сел на стул рядом. — Не такой уж я и молодой, а на целых два года старше тебя, — он отхлебнул кофе, будто совсем не замечая недоуменного взгляда девушки. — То есть из всего, что я сказала, тебя смутило только это? Тёрнер, ты нормальный? — Т-ш-ш… — он потянул блондинку за руку, пересаживая к себе на колени, — опять «Тёрнер»? А как же: «Майкл, любимый»? Сара изумленно открыла рот. Нет, он точно издевается, она ему о серьезных вещах, а он шутить вздумал! — Я такого не говорила… — А могла бы, — он уткнулся носом в её шею. — Ты вообще слышал, что я только что сказала? — О’Нил попыталась вырваться из объятий, но сильные руки не давали этого сделать. — Во-первых, я знаю, что ты должна Хиллу деньги, — Сара негромко охнула, но он продолжал: — во-вторых, на работу ты больше не пойдешь… — Майкл, нет, — перебила его девушка. — Он не оставит меня в покое, пока я не выплачу весь долг. А судя по тому, какие проценты этот подонок накручивает, произойдет это совсем не скоро. — Я найду деньги, Сара. Тёрнер смотрел на неё выжидающим взглядом, пока блондинка то и дело беззвучно открывала и закрывала рот в удивлении. — Не вздумай лезть в это! — наконец выдала она, кое-как собравшись с мыслями. — Он же опять затащит тебя в криминал, а ты коп, тебе ни в коем случае нельзя быть замеченным в каких-то делах с Драконами! — Сара, успокойся! — Майкл слегка встряхнул девушку, руки которой уже начали подрагивать в панике. — Я не собираюсь лезть в дела банды. У меня есть дом. — Дом твоей матери! — Она оставила его мне, когда укатила в Бостон со своим новым мужем, а Бобби остался в Нью-Йорке. — Ты не можешь продать дом! Ты сумасшедший?! — Я и не буду его продавать. Просто заложу. — Просто заложишь?! — О’Нил смотрела на него округлившимися глазами, над которыми с завидной частотой порхали немного дрожащие от волнения ресницы. — Майкл, а если что-то пойдет не так, у тебя же просто его отнимут! — она все-таки выпуталась из объятий и вскочила на ноги. — Нет, я не позволю тебе это сделать. Я привыкла сама решать свои проблемы, и ты не должен лезть! — блондинка уже практически срывалась на крик. Полицейский медленно поднялся вслед за девушкой, шумно выдохнув. — А что ты хочешь, Сара? — его голос был спокойным, но это спокойствие было каким-то зловещим. Медленно, словно охотник, выслеживающий добычу, приблизившись, он схватил подбородок О’Нил двумя пальцами, пристально глядя в глаза. — Ты хочешь вернуться в казино? Снова ублажать местных богачей? — на голубых глазах выступили слёзы, но по-другому до неё не достучаться. — Или, может, тебе нравится спать со всеми подряд? Нравится работа? Так ты только скажи, и я отстану! Первым порывом было выкрикнуть: «Да, нравится!», и на этом их диалог, скорее всего, был бы закончен. Но совсем не хотелось врать Майклу, только не ему. — Мне не нравится, — по щекам покатились слезы, отчего парень ослабил хватку. Тут же этим воспользовавшись, Сара отпихнула его руку и отвернулась. Острые девичьи плечи сотрясались от беззвучных рыданий, пока ладони упирались в стол, за которым совсем недавно готовил Тёрнер. Он подошел сзади, аккуратно обнимая за талию. — Маленькая… — Мне не нравится. Никогда не нравилось, — она всхлипнула. — Но я поборола в себе это, заставила относиться как к любой другой работе, чтобы не чувствовать омерзения. Вроде получилось. Но вот чувство отвращения к самой себе никуда не делось, — она повернулась к парню лицом, — я сама себе противна, Майкл! — слезы вновь заскользили по щекам, вырисовывая неровные линии на побледневшей коже. — Потому и не хотела, чтобы ты связывался с такой, как я. Зачем тебе это? Вокруг полно хороших девушек… — Дура. Он прижал её к груди, стискивая в крепких объятиях, и блондинка снова затряслась от плача. — Знаю, что дура, — пальцы вцепились в ткань мужской футболки. — Но после вчерашнего не могу даже думать о том, чтобы подпустить кого-то к себе, — Сара подняла заплаканные глаза на парня, — кроме тебя. Не хочу, чтобы хоть кто-то касался меня, помимо тебя. — Этого не будет, — он сильнее прижал её к выпрыгивающему из груди сердцу, что отбивало свой рваный ритм, все быстрее разбиваясь о ребра. — Ты не представляешь, каково это, когда человек, которого ты любишь, наблюдает за твоим падением… Майкл замер. В течение нескольких секунд он стоял, не шелохнувшись, после чего произнес: — А ты не представляешь, каково наблюдать за тем, как падает тот, кого ты любишь, все больше погрязая в криминале, и отказывается от всякой помощи. Она отстранилась, разглядывая покрасневшими от слез глазами его лицо. — Ты мне сейчас в любви признался? — дрожащими губами произнесла девушка. — А ты? — Майкл хитро улыбнулся, касаясь её кончика носа своим. — Да, — тихо ответила Сара и приподнялась на носочки, когда Тёрнер захватил её соленые от слез губы поцелуем. Еле оторвавшись от девушки, он прижался лбом к ее лбу, позволяя моменту продлиться чуть дольше, но времени на нежности оставалось катастрофически мало. Поэтому, легонько отстранив Сару от себя, Майкл посмотрел в ее полные надежды глаза, уверенно проговорив: — Мне нужно в участок, маленькая. Возьму выходной, а потом мы вместе подумаем, как вытащить тебя из всего этого с минимальными потерями, — заметив, что блондинка собирается протестовать, он добавил: — не спорь. Я не позволю Хиллу и дальше использовать тебя. Больше нет, Сара. Девушка молча смотрела, как Тёрнер обувается, поправляя шнуровку на кроссовках, и не могла не улыбаться, все еще шмыгая носом. Хотя страх за любимого сжимал сердце длинными мерзкими когтями, глубоко в душе все же ощущалось фантомное чувство возможной свободы. От Драконов, от ненавистной работы и от одиночества, которому она уже была готова отдать всю себя, пока не поняла, что Майкл все это время занимал слишком много места в её мыслях и сердце. Возможно, у них появится шанс стать по-настоящему счастливыми. Но пока Сара решила не тешить себя пустыми надеждами и могла лишь с нежностью смотреть на такого важного человека в своей никчёмной жизни. Самого важного. — Я вернусь через несколько часов. Никому не открывай и, если что, сразу звони в участок, — оставив на губах девушки прощальный поцелуй, Майкл подмигнул и покинул дом, оставляя блондинку один на один со своими тревожными мыслями. Короткий путь до дома занял у Тёрнера не больше двадцати минут. Быстро отыскав в домашнем мини-архиве документы на дом и паспорт, офицер решительно направился в сторону банка, прикидывая, сколько же можно выручить за небольшой коттедж. Улыбающийся сотрудник в белоснежной рубашке проводил парня в отдельный небольшой кабинет, где уже такая же улыбчивая девушка с темными волосами начала задавать ему вопросы, расспрашивая о месте работы и доходах. Оценив состояние дома в сумму ровно сто тысяч долларов, она, все с той же неизменной дежурной улыбкой, протянула Майклу договор залога. Брюнетка удерживала документы в руках чуть дольше, чем нужно, откровенно стреляя глазками в сторону полицейского. Скрипя зубами, Тёрнер выхватил бумаги, торопливо проставляя размашистую подпись в необходимых местах, после чего ему сообщили, что деньги будут перечислены после оформления закладной. Суммы не хватало, даже если взять в расчет отложенные двадцать кусков, что уже лежали на его счету в банке. Задумчиво бредя по пасмурным улочкам Сентфора, Майкл думал, что же можно предпринять. Не хватало еще тридцать штук, которые ему никто, конечно же, не одолжит просто так. Сумма казалась непосильной, пока мимо офицера вдруг не пронесся байк, и тут Тёрнера осенило. Старый верный железный конь давно пылился в гараже, покрываясь новыми слоями въедливой ржавчины. Сам офицер уже давно пересел на автомобиль, которым не так уж и часто пользовался, а вот выручить за мотоцикл кругленькую сумму труда не составит. На крайний случай, эти деньги могли пригодиться им с Сарой в будущем. Решив, что после того, как заберет девушку из дома, они могут вместе отправиться в гараж и осмотреть транспорт, он толкнул двери полицейского участка. Сонный Дерек, как обычно, дремал на стопке документов, подложив те под голову, и резко подскочил, заслышав звук шагов из длинного коридора. Увидев на лице коллеги пластырь с лисенком, Никсон приподнял бровь. — Где тебя носило? — осипшим после поверхностного сна голосом спросил он у Майкла. Перехватив насмешливый взгляд напарника, Тёрнер одним быстрым движением сорвал кусочек липкой ленты с лица и, смяв ее в пальцах, сунул в карман джинсов. — Меня сегодня не будет. Беру отгул, документы заполню позже, — ответил он, уже поворачивая обратно к выходу, но тут резкий тон Дерека заставил офицера остановиться. — К своей шлюшке собрался? — Что, прости? — О’Нил, — дернув щекой, сказал Никсон, презрительно рассматривая сослуживца, — на кой черт она тебе сдалась, Тёрнер? — А вот это не твое собачье дело, — прорычал Майкл, надвигаясь на парня. Желваки заиграли на скулах, а руки сами собой сжались в кулаки, готовые в любую минуту встретиться с лицом Никсона. — Завтра выйду в первую смену, — выплюнув фразу, он снова отвернулся и сразу же покинул участок, стараясь успокоить гнев, раненой птицей клокочущий в груди.***
На город уже опустились сумерки, а Майкл до сих пор не вернулся. Придя к выводу, что он все же передумал, Сара села в кресло, сжимая пальцами горячую кружку какао. Может, это и правильно. Что она может дать ему, кроме изнуряющей пустоты в сердце и вороха проблем? Ему и так немало досталось, а еще свяжется с Драконами и потеряет последнее, что осталось: свободу, честь и порядочность. Нет, Сара точно не готова к такому! Подскочив, она не сразу заметила, что часть напитка выплеснулась на футболку. И только после того, как кипяток обжег кожу, вырывая блондинку из тягостных раздумий, она бросила кружку прямо на пол, торопливо избавляясь от промокшей одежды. Как раз в эту секунду раздался стук в дверь. Решив, что это вернулся Майкл, девушка, не раздумывая, дернула ручку на себя, но на пороге оказался тот, кого она меньше всего ожидала увидеть. — Собирайся, — грубо оттолкнув ее от двери, хмуро произнес Бурый, протискиваясь внутрь дома. — Быстрее, чего застыла? — Я никуда не пойду, — неуверенно ответила Сара, так и сжимающая в руках мокрую футболку. Мужчина бросил на нее недовольный взгляд, а затем резко дернул на себя, схватив за тонкую шею. Осмотрел внимательно, и, заметив свежий засос, оставленный ночью Тёрнером, прорычал: — Это еще что такое?! Аарон с тебя три шкуры спустит! Это твой коп, да? — не понимая, что слишком сильно держит девушку, он шикнул, когда ногти блондинки впились в кисть. — Сука! Ты мне за это ответишь! Бурый уже занес руку, чтобы ударить ее по лицу, но его прервал злобный голос Майкла, так вовремя раздавшийся за спиной: — Отпусти ее! — Да черта с два, — парировал Дракон, только крепче сжимая шею О’Нил огромной ладонью. Она сипло захрипела, чувствуя, как все труднее становится дышать, и те жалкие крупицы воздуха, что попадали в легкие, обжигают её изнутри. — Бурый, лучше не нарывайся, — спокойно ответил Майкл, осторожно приближаясь к мужчине. — Я ведь могу и закрыть тебя на пару суток за незаконное проникновение и нападение на хозяйку дома. Мужчина замер на мгновение, а затем разжал пальцы, позволяя Саре рухнуть на пол. — Ты тоже собирайся, легавый. Думаю, у босса будет, что сказать вам обоим, — усмехнувшись, Бурый щелкнул костяшками, и, не сводя испепеляющего взгляда с Тёрнера, вышел на улицу. Майкл рванул к девушке, помогая подняться. Аккуратно коснувшись пальцами, осмотрел шею, недовольно отметив, что по коже уже начала разрастаться красная гематома, которая в ближайшее время, скорее всего, превратится в уродливый синяк. — Прости, маленькая, — прижав блондинку к груди, тихо произнес он. — Не стоило тебя оставлять одну. Этот ублюдок за все поплатится, Сара, будь уверена. Едва заметно кивнув, она обняла офицера, давая волю слезам. И только после того, как поток соленой влаги прекратился, подняла на парня глаза. — Нам нужно поехать с ним. Боюсь, как бы не стало хуже. Пока я все еще работаю на него, Майкл. — Не бойся, — улыбнувшись уголком губ, ответил ей зеленоглазый, — с тобой все будет хорошо. Я обещаю.