И грянет буря...

      В беззвездном пространстве — тишь и благодать. Здесь есть одновременно всё — и вместе с тем ничего. Сюда пытались добраться отчаянные храбрецы и смиренные души, но никто из ныне живущих не мог отыскать это место.       Здесь всё — и одновременно с тем ничего. Здесь, вне пространства и времени, живут первобытные создания, что собственными лапами создали блаженный мир и его первых обитателей.       Хотя даже в этой семье случаются раздоры и ссоры. Но настаёт момент, когда ради всеобщего блага нужно зарыть топор войны и действовать сообща. Как бы ни прискорбно было видеть самой Асхе, что в обычные дни ее дети вечно враждуют друг с другом, хотя по крови родные братья и сестры они.       Здесь всё и одновременно с тем ничто. Здесь каждый видит то, что ему захочется и что он себе вообразит. Сейчас здесь — чудесная долина, укутанная в уютный полумрак, а робкий отсвет идёт разве что от глубокого озера в ее сердце. Озера, что хранило множество тайн и загадок, но для страждущего могло дать ответ. Если тот сильно захочет.       И к озеру этому, еле слышно шурша сумеречной травой, пришла она — мать всего сущего. Мать, что терпеливо ждёт своих детей у кромки призрачно-голубой воды, чинно обвив хвостом лапы.       Наконец, на горизонте появились и остальные драконы — дети ее. Явились из разных сторон, кидая друг на друга неприязненные взгляды и изредка шипя, но под суровым серебряным взглядом матери моментально сникали.       Дождавшись, когда все обустроятся, Асха подняла голову и посмотрела внимательным взором на каждого из своих детей, после чего тихо прорычала:       — Я рада, что вы явились на зов, дети мои.       — Зачем же ты здесь нас собрала, мама? — заинтересованно фыркнул самый младший из драконов, сверкая серебристой чешуей. Илат всегда отличался нетерпением и стремлением разузнать обо всём и сразу — но даже он никогда бы не озвучил вслух то, что легко читалось по взорам его братьев и сестер.       Действительно, зачем?.. Разве не слишком ли долго они терпели столь неприятное соседство друг друга? Пусть по крови и родня, однако были одновременно с тем стихийные драконы соперниками во многом. Что даже миролюбивая Шаласса не могла примирить братьев и сестер. Видимо, случилось по-настоящему что-то странное и ужасное, раз Асха окликнула всех своих детей. Прекрасно зная, как те друг друга не переносят.       Дракон Порядка опечалено покачала угловатой головой, вздохнув межзвёздной пылью:       — Великая беда грядет на Асхан — подобно буре, она грозится разрушить всё, что мы создали.       — Уж не про Ургаша ли ты говоришь? — хрипло усмехнулся, пыша пламенем и лавой, Аркат. — Да только скажи, мы мигом его…       — Нет, — глас матери прозвучал холодно, как ровная гладь межзвездного озера. Насупившись, Аркат присел и лишь тихо покачивающийся хвост выдавал с головой его недовольство. Хотя даже он, будучи вспыльчивым и опрометчивым по природе, не смел перечить Асхе.       Та смотрела невидящим взглядом перед собой, словно видела то, что недоступно было им.       — Наше время прошло, дети мои. Нужно позволить вашим творениям проявить себя, — Маласса задумчиво сузила глаза, еле слышно заурчав как черная кошка. — Я позвала вас, чтобы вы выбрали достойнейших — те, кому хватит смелости и мудрости противостоять грядущей буре, кто рискнет ее усмирить прежде, чем она начнётся.       Стихийные драконы покорно сидели, взирая на мать с искренним недоумением — и в то же время любопытством. О чём это говорит Асха? Выбрать из жителей Асхана тех, кто будет противостоять незримому врагу? Но разве могут они что-то сделать?..       Дракон Порядка склонила чешуйчатую голову, на которой робко мерцали звёзды, над водной гладью, словно пыталась там разглядеть нечто важное:       — Здесь решится судьба Асхана — в этом озере явите вы нам лики своих избранников, которых отправите в долгий путь. Выбирайте тщательно, дети мои, ибо от вашего выбора зависит судьба всего сущего!       Мать драконов подняла задумчивый взгляд на светоносного сына своего, кивая:       — Кого выберешь ты, Эльрат?       Дракон Света расправил белоснежные крылья, на что мрачная Маласса сердито зашипела — на дух не переносила она брата, а тут ему дали право первого голоса. Однако даже если он слышал негодование сестры, то с достойным видом проигнорировал выпад.       По поверхность блекло-голубого озера прошла едва заметная рябь, из которой сложилось изображение темноволосого юноши, что задумчиво хмурился, но смотрел куда-то в сторону — без лишнего страха в голубых глазах.       Силанна неодобрительно поморщилась:       — Разве разумно отправлять единственного наследника Империи в дальний путь, Эльрат? Подумай сам: наконец, там наступил покой и порядок. А ежели пропадёт твой избранник в пути, новые распри вспыхнут в сердце твоего королевства.       Однако дракон Света величественно приосанился, глядя прямо в глаза матери:       — Это путешествие лишь докажет всем, что их будущий король действительно достоин царствовать в Священной Империи. Мой выбор окончателен, — с этими словами изображение померкло, а Асха кивнула коренастой Силанне.       Та с раскатистым урчанием, подобном несильному землетрясению, коснулась носом озерной глади — та пошла рябью и явила изображение светловолосого эльфа, который крепко сжимал в руках заряженный лук.       — Он храбр, как и его отец, а его мастерство не раз выручит в пути, — Асха кивнула, давая понять, что приняла выбор дочери. Налетел легкий ветер, что взъерошил мелкие гребни волн.       Дракон Порядка выжидающе посмотрела на лазурную и любимейшую дочь:       — Шаласса? — однако дракон Воды отрицательно помотала головой:       — Прости, мама, но я не могу втягивать свой народ в конфликты, — огнедышащий Аркат презрительно фыркнул, на что Шаласса смерила его недовольным взглядом, после чего почтительно склонила голову перед матерью: — Но я с радостью помогу путешественникам, коих выберут мои братья и сестры. Для меня это станет честью.       Вперед вышел, никого не дожидаясь, Аркат — уж слишком не терпелось ему явить своего избранника. На поверхность озера в ласковых бликах заиграло изображение молодого, но весьма воинственного гнома с рыжей густой копной волос и топором наперевес.       — Вот мой избранник, мама! — горделиво прогремел Аркат. — Он отчаянно храбр, а потому сможет зажечь пламя в сердцах путешественников, когда даже последняя надежда угаснет.       — Неплохой выбор, — мягко улыбнулась Асха, когда озеро снова засияло серебристым. Она задумчиво посмотрела на младшего сына, что нетерпеливо елозил на месте. — Илат?       Дракон Воздуха с довольным видом дунул на поверхность озера, и в ряби проявилось изображение воинственной девы, чья розовая кожа была сплошь покрыта тайными знаками и рунами, а в огненно-рыжих волосах плетены мелкие косички.       Силанна отрешенно помотала головой:       — Ты не прекращаешь удивлять, Илат. Вместо созданных тобой людей ты отправляешь в путешествие орчиху?..       Однако Илат беспечно усмехнулся, азартно сверкая глазами, что казались молниями:       — Внешность обманчива, Силанна. Однако орки тоже мне поклоняются, пусть для них я и Отец-Небо. Она мудра не по годам, а в жилах ее течет не меньшая отвага, чем в любом другом избраннике.       Дракон Земли недоверчиво сузила глаза, но тактично промолчала. Впрочем… чего еще ожидать от Илата? Самый непокорный и стремительный, он отличался острым умом — а потому оставалось лишь уповать, что эта орчиха выбрана им из дальновидных планов, а не сиюминутного решения.       Асха внимательно посмотрела на притихшую Малассу, чей таинственный лиловый взгляд смотрел выжидающе:       — Твой черед, дочь моя.       Дракон Тьмы фыркнула, подходя ближе к озеру и коснувшись ровной глади когтем — изображение рябью расплылось, с каждым мигом становясь чётче: то была юная темноволосая девушка, чьи золотисто-карие глаза горели решительным огнем на смуглом лице.       Аркат раскатисто рассмеялся:       — Ты серьезно, Маласса? Неужели из темных эльфов нет никого достойного, что ты выбрала человека — да ещё и безбожницу, которая не верит ни в кого из нас?!       Та подняла серьезный взгляд и холодно отрезала тоном, не требующим возражений:       — Я проведу ее по вере матери — всё-таки наполовину она тоже темный эльф, Аркат, — Маласса внимательно вглядывалась в черты своей избранницы, когда та причесывала перекинутую на плечо длинную косу. — Она унаследовала острый ум отца, а потому достойнее нее нет даже в Игг-Шайле.       — И поэтому ты дошла аж до Серебряных Городов? От отчаяния? — с затаенной насмешкой фыркнул Эльрат, на что Маласса враждебно ощерилась, припав к земле.       — Довольно! — прогремел зычный глас Асхи. Брат и сестра с острой неприязнью покосились друг на друга в последний раз, но в следующий момент распрямились и убрали когти, а дракон Порядка невозмутимо продолжила: — Последний выбор сделаю я. Прошу одобрить его, дети мои.       Асха расправила широкие темные крылья ночи и властно взмахнула ими — поверхность озера на мгновение померкла, после чего проявились резкие черты молодого человека, что был старше своих спутников.       Маласса рассерженно зашипела:       — Он?! Мама, да ты хоть помнишь, кто он такой?       — Сын Изабель Гончей, — невозмутимо произносит Асха, грозно сверкая серебряными глазами, и под взглядом этим Маласса покорно сникает, — Разве мало было доказательств того, что он сын своей матери, а не отца? Зачем подчеркивать изъяны, игнорируя достоинства?       Повисла тишина, пока изображение юноши постепенно меркло. Всех шокировал выбор матери, но делать нечего — остается только надеяться, что она ведает, что делает. Не даром ведь некроманты говорят: Асха всё обращает на пользу? Возможно… здесь это тот самый случай?       Дракон Порядка обратила свой взор на притихших детей:       — Под вашими крылами отправятся они в долгий и опасный путь. Будет он тернист и колюч не только снаружи, но и изнутри, ибо придётся им преодолеть свои пороки и научиться действовать сообща. Сердце Асхана, расколотое на части, должно забиться в унисон, они должны действовать вместе как семья, коей являетесь все вы, — мать всего сущего протяжно вздохнула, прикрыв глаза и отрешенно помотав головой, — Но если вы ошиблись и сердце Асхана не забьётся… пропадет всё, что мы создали таким трудом. Выбор сделан, а потому…       Асха расправила могучие крылья и, взметая межзвездную пыль, жестко отрезала:       — …явите им свою волю, дети мои. Чем скорее — тем лучше.       С тихим шипением исчезла в клубах темного тумана Маласса, Эльрат растворился в световых бликах. Следом за ними ушли и остальные стихийные драконы, пока Асха не осталась в одиночестве. Снова.       Жребий брошен. Метки начертаны.       Остается лишь надеяться, что они не ошиблись. Ни в ком из шестерых.