Рэнх'Ар (старая версия)

Он проснулся в своей кровати. Голова всё ещё гудела, а кисти рук как-то странно покалывало. Поглядев на них, Ротард еле удержался от крика. Руки были забинтованы, а на бинтах проступали красные пятна. - Доброе утро, господин маг, – маленькая жрица, сидевшая около его кровати, обеспокоено посмотрела на руки Ротарда. - Вы... в порядке? – на вид ей было лет двенадцать, не больше. - Нет. Что случилось? Что с моими руками? Я помню, как потерял сознание в библиотеке, а потом... Потом был этот проклятый голос. - Вы не помните? – девочка удивлённо посмотрела на него. – Когда я нашла вас, вы держали ладони прямо в огне камина и что-то шептали. Наверное, какое-то заклинание. Впрочем, это не важно. Когда я попыталась убрать ваши руки от огня, вы посмотрели на меня, а потом сказали «Я их слышу» и именно тогда потеряли сознание. - Чего? В огне? Но зачем? И кого я слышал? – маг был совершенно сбит с толку. Он не любил огонь, а совать руки в камин и вовсе считал крайне неблагоразумным поступком. Что это вообще было? Приступ лунатизма? Или опять последствия недосыпания? Жрица ничего не ответила ему, да и какие ответы она могла дать? Девочка лишь приложила ладонь ко лбу мага, чтобы проверить, нет ли у того жара... И тут же отдёрнула её назад. - О Боги! – воскликнула она, потрясая обожжённой ладошкой. – Господи, вы буквально горите! - Но я не чувствую... Только голова болит. - Так... Так... – занервничала она. – Я о таком слышала. Лежите тут! Я приведу настоятеля, он поможет. С этими словами девочка выбежала из комнаты, оставив мага наедине со своими вопросами. *** Он проснулся, весь покрытый липким потом. Ротард потёр виски, головная боль, вечная спутница его пробуждений, не заставила себя ждать. Встав с кровати, он подошёл к кувшину с водой и умылся, чтобы смыть остатки кошмара. Что это за сны? Что они пытаются ему сказать? Что это за чудовище, которое толкует о каких-то богах? Никто не даст ответов на такие вопросы. Сны – это просто сны, и они не имеют никакой силы. А если думать иначе, то вполне можно прослыть старым, выжившим из ума колдунишкой. Не самая завидная судьба. Так что, сны – это просто сны и ничего более. «Сны – это просто сны», - повторял он про себя, хотя в глубине души понимал, что это не так. Такие сны, как те, что изводили его, имеют силу. Что-то вызывало их. Что-то или кто-то. Ротард вновь плеснул себе в лицо водой, чтобы прогнать дурацкие мысли. Только сейчас он посмотрел на ладони. На них не было бинтов. Времени на размышления не осталось, Ротард почувствовал запах гари. - Что такое... – обеспокоенно пробормотал он и, накинув халат, вышел из комнаты в коридор. Сразу же бросился в глаза яркий свет, идущий из библиотеки. Осторожно заглянув в дверной проем, маг увидел своего приёмного сына – Рэнха. Тот стоял около камина, листал какую-то книгу и иногда вырывал из неё страницы, бросая их в огонь. Но Рэнх... С ним было что-то не так. А, точнее, было всё не так. Он был старше, кожа юноши стала бледной как снег, у него никогда не было таких изысканных чёрных одежд. И лук у него был совершенно другой – простецкий охотничий лук. А сейчас рядом с ним стоял лук из чёрного дерева, покрытый изящной резьбой и даже украшенный золотом. - Мальчик? – позвал Ротард, – что ты делаешь? - Ложь, отец. Ложь должна сгореть, оставив место правде. Так ты говорил, верно? – ответил тот, бросая в огонь очередную страницу. - Что? – замешкался маг. – Не понимаю, о чём ты. Я никогда не говорил таких слов. - Не понимаешь? – Рэнх обернулся. На мага смотрели абсолютно чёрные глаза юноши. Из тьмы появился ещё один человек. Но, приглядевшись к нему, Ротард понял, что человеком это существо назвать нельзя. Это было то самое чудовище из его кошмаров. - Ты готов услышать богов, Ротард? – тварь ухмыльнулась, обнажив заострённые клыки. - Что ты такое?.. - Я Агадар, первый из Амал-ащ. И я здесь, чтобы помочь тебе услышать Богов Огня. Библиотеку объяла тьма. Рэнх, камин, книжные стеллажи и сами стены – все исчезло в ней, не оставив и следа, и только бледное лицо Агадара давало Ротарду понять, что он не ослеп. - Что ты хочешь от меня? – прошептал маг. - Хочу, чтобы ты узнал правду, – демон – это слово будто из ниоткуда возникло в разуме Ротарда, и он понял, что оно наиболее подходит, чтобы назвать это существо – ухмыльнулся. – Ведь, чтобы принять тот дар, что приготовили для тебя Боги, ты должен постичь его. После этих слов наступила тишина. Агадар растворился в темноте, окружавшей их. Маг слышал лишь своё измученное дыхание и стук собственного сердца, которое, казалось, готово было вырваться из груди. Он не понимал, где он, не понимал, что с ним происходит и… Словно звезда в ночном небе, прямо над ним загорелся яркий огонёк ослепительно-белого света. - Все началось во Тьме. В абсолютной, непроглядной Тьме, – услышал он холодный голос, который шёл, казалось, со всех сторон разом. Этот голос равнодушно рассказывал ему о зарождении всего сущего, о Творце, о Тьме, и, одновременно со словами, картина, окружавщая мага, менялась. Огонёк разгорался все ярче, его свет слепил Ротарда, и он попытался прикрыть глаза ладонью. Одинокая точка в темноте превратилась в огромный светящийся шар, маг пытался отвести взгляд, но это было выше его сил, он слушал демона и, несмотря на боль в глазах, смотрел на все увеличивающуюся сферу, которая, казалось, вот-вот поглотит его самого. Но вдруг сфера погасла, и тьма вновь вступила в свои владения. Так показалось Ротарду на первый взгляд, а спустя минуту он понял, что ошибался. Там, где раньше была светящаяся сфера, теперь парили сотни тысяч маленьких огоньков. Демон ни на миг не прекращал говорить, и из его слов Ротард понял, что это были миры, созданные Творцом. Бесконечное количество миров, давших жизнь миллиардам живых существ. Эти маленькие огоньки были островками жизни в бесконечном океане чёрной смерти. Но Тьма, отступившая под силой Творца, медленно возвращалась на своё место. Словно чёрная жижа, она текла к огонькам, постепенно поглощая их один за другим. Ротард с ужасом представил, сколько же людей погибали в тот момент, когда каждую секунду гас ещё один огонёк. - Нет! – крикнул он. – Это неправильно! И, словно в ответ на его слова, в том самом месте, где он впервые увидел самого Творца, вновь загорелся свет. Он более не был таким же ярким и сильным, как прежде, но его хватило, чтобы отогнать подступающую Тьму назад. Этот свет, словно барьер, окружил молодые миры, защищая их от уничтожения бездушной силой. Демон продолжал говорить, и вместе с его словами менялась картина. Теперь маг стоял посреди какой-то неведомой пустыни, песок в которой был странного серого цвета. А, взглянув на небеса, Ротард обречённо охнул. Солнце было словно закрыто чёрным диском, и лишь обрывки жалкого, серого света падали на измученную землю. - Она поражена Тьмой, – прошептал Ротард с отвращением. Он буквально чувствовал в воздухе запах смерти и разложения, хотя прекрасно знал, что в этой пустыне уже давно не осталось ничего живого. Этот мир стал одной из многочисленных жертв Тьмы, прорывающейся сквозь защиту, созданную Творцом. Его было уже не спасти. Маг видел, как по пустыне бредут тысячи отвратительных тварей. У него не хватало слов для того, чтобы описать всю ту мерзость и неестественность, что они собой представляли. Это была Тьма, вынужденная принять физическую форму. Эти твари составляли её легионы, были её солдатами и слугами. Но было ещё что-то… Серебристый блеск, который Ротард поначалу не заметил. Приглядевшись, он понял, что дорогу марширующим тварям преградила настоящая армия. Несколько тысяч людей, закованных в серебристые доспехи. Они готовились отразить вторжение чудовищ, а вёл их в битву крылатый воин, чей меч, казалось, был выкован из света. - Страж, – слова сами пришли ему в голову, – один из девяти. Когда две армии бросились навстречу друг другу, видение вновь изменилось, и в ушах старого мага прозвучали слова из его кошмаров. - Девять мертвы. Страж лежал на земле, его меч был потерян, крылья сломаны, а доспех разбит. Он был побеждён, и десятки тварей медленно обступали его. - Девять мертвы, но свет не угас. Твари вокруг мертвого Стража загорелись. Пламя пожирало саму их чёрную сущность, не оставляя даже пепла. Пламя расходилась по армии чудовищ, по кругу охватывая всё новых и новых тварей. Вскоре уже все они полыхали как свечки. Омерзительный чёрный дым поднимался над погибающей ордой, и Ротард не мог не признать, что, видя этот дым, испытывает немалое облегчение и даже радость. Враг был убит, хоть он и не знал, кем. Только когда пламя начало утихать, маг заметил в нём одинокую фигуру, медленно движущуюся в его сторону. В ней без труда он узнал Агадара, на лице демона играла торжествующая ухмылка, а в глазах плясали настоящие огоньки. - Стражи не справились со своим долгом. Они не смогли удержать Тьму, и Харэн заняли их место, – сказал он, подходя к магу. – Теперь Боги Огня хранят смертных от поглощения этими тварями. Только они могут защитить вас от участи, в сотни раз худшей, чем смерть. Их армии несут разрушение Врагу и его прислужникам. Они очищают миры, поддавшиеся заразе. Испепеляют Тьму в зародыше. Ротард открыл, было, рот, чтобы засыпать Агадара сотнями родившихся у него вопросов, но вынужден был закрыть его, потому что демон не собирался позволять себя перебивать. - Но Боги не всегда поспевают вовремя. Их силы распылены по тысячам миров, и, чтобы собрать единый кулак для удара по врагу, нужно время, которого часто не хватает. - О чём ты говоришь? - Я говорю о чёрной воде в твоих руках, Ротард. Тьма уже близко, и вы все это чувствуете. Стражи мертвы, и некому вас защитить. Судьба всех людей твоего мира – стать кормом для этих отродий. Они поглотят вас и сделают частью себя. Мага не покидало ощущение нереальности происходящего. Все было слишком быстро, слишком абсурдно. Но, помимо воли, в памяти всплывал пузырёк с чёрной водой, который принёс ему Орейл, и его слова о том, что к ним движется что-то невообразимой силы. Неужели демон говорил правду?.. На миг Ротарду показалось, что кто-то коснулся его разума. Только лишь на миг. Слишком мимолётноё ощущение, чтобы заподозрить что-то. - Неужели нет никакой надежды? – упавшим голосом спросил он у Агадара. - Надежда есть всегда. - Тогда расскажи мне! – старый маг чуть было не набросился на демона но, быстро осознав всю ошибочность такого поведения, отошёл на полшага назад. – Расскажи, как можно спасти наш мир? И вновь на лице Агадара появилась эта торжествующая ухмылка. - Надежда – это ты, Ротард. Если ты примешь Харэн, если призовёшь их армии, то они изгонят Тьму. *** Настоятель местного храма по имени Горшат, ведомый своей юной послушницей, торопливо шёл к дому старого Ротарда. Девочка сказала ему, что маг чем-то заболел и сейчас лежит у себя в кровати с чудовищным жаром и обгоревшими руками. Но, когда немолодой уже священник смог добраться до места, было уже слишком поздно. Дом был объят пламенем. Стражники, пытавшиеся затушить пожар, сказали настоятелю, что маг остался внутри, и вытащить его оттуда не удалось. Он погиб в огне, но сына Ротарда смогли вынести из дома. Юноша был без сознания, видимо, надышался дымом, но жизни его ничто не угрожало. Никто из собравшихся вокруг людей не заметил удалявшуюся фигуру в тёмно-красных одеждах.