***
Бог обмана - Локи, потирая недавно использованные ладони, продвигался дальше в лес. Контроль передвижения непокорного и озлобленного волка Фенрира требовал много сил. Не так легко быть погонщиком одного из участников Рагнарека. Перевязав на правом предплечье рану, полученную в процессе воспитания, Локи оглянулся в сторону донесшегося девичьего эха: - Сообразила, наконец. - довольно ухмыльнулся Бог обмана. - Ну - ну, золотко. Самое веселое только начинается.***
С целью найти потерянных товарищей, я решила двигаться в том же направлении, в котором и бежала. Покоящейся в руках тканевый сверток, что передал мне зачем - то Локи, я не успела развернуть. Рядом со мной в почву прилетела стрела. Опешив от близости приземления опасного предмета, я стала озираться по сторонам. Заметив вдалеке на возвышенности знакомую фигуру, я с радостью осознала, что мои поиски Улля, Сагра и Лиод не успели начаться, как уже были завершены. Как потерпевшие кораблекрушение пассажиры разводят сигнальный огонь, так и троица товарищей заметили вдалеке высоко поднимающиеся клубы дыма в расцветающем рассветом небе. По характерному поведению мрачного воздушного заслона было определено сразу – пламя Бога обмана пожирает древесину. Не тратя на обмен любезностями время, когда минута была равноценна часу, мы выдвинулись в дорогу. Улль, Сагр и Лиод, как оказалось, вторые сутки пребывают без сна, тратя силы на мои поиски. Ввиду последнего обстоятельства было решено найти безопасное место для привала. Найти подобного рода изюминку в набирающем обороты хаосе оказалось, на мое удивление, просто. «Локи не хотел наводить паники?» - про себя оправдывала лиса. Но первый блин – всегда комом. Первая выбранная поляна среди величественных стройных рядов сосен вынудила нас незамедлительно её покинуть ввиду настигнувшего нас всех холодящего страха. - Это… - не находила я слов, чтобы выразить онемевший шок. На обочине широкой тропы лежала большая не до конца обглоданная туша бизона. Судя по гниющему запаху, навевающим воспоминания о карликах, и выцветивших на солнце следах крови волчьих лап на почве, нападение на крупное травоядное было совершенно около двух дней назад. Вспоротое брюхо высвобождало останки внутренностей животного. Костные ребра были сломаны от давления сильных челюстей хищника. Порванные клочья шерсти свисали слипшимися кусками с вкраплениями свернутой на воздухе крови. Я с побелевшим лицом переводила взгляд то на завернутый в узел кишечник с чёрными вкраплениями – мухи продолжали наслаждаться пиром, то на морду жертвы, чьё выражение ужаса застыло в трупном окоченении. Даже животные – падальщики побоялись посягнуть на богатую добычу. - Ты его видела? – спросила меня тихо Лиод, словно пытаясь утешить. - Да… В гипнотическом трансе я всматривалась в застывший глаз бизона. В потускневшем продольном зрачке животного запечатлелись последние моменты смертельного нападения. Если бы мы вели следственное дело, то по характеру рваных ран вскрылся бы акт убийства с особой жестокостью. Меня передёрнуло. - Уходим. – решил Сагр прервать ознакомление с местом преступления. Отталкиваясь от оставленных кровавых следов, мы двинулись в противоположном им направлении. Я обернулась на уменьшающееся в расстоянии безжизненное тело. Меня смущал факт, что для крупных хищников нужно большое количество мяса. «Он убил бизона не ради пропитания?» - застыл вопрос в памяти, что я решила отложить на потом. Перед тем, как остановиться в заброшенной хижине, Улль обошёл близлежащие окрестности на предмет сомнительных и настораживающих факторов. Все вздохнули с облегчением, когда доклад разведки гласил о безопасности нового места для привала. Троица моих спутников провалились в сон. А мне спать не хотелось. Под предлогом дежурства я присела на ветхое крыльцо двухэтажной хижины. Была возможность в тихой и спокойной обстановке вернуться к разоблачению планов Локи. Зная хитроумного мужчину не только на словах и его любовь к проказам и запутанным лабиринтам коварных планов, я не могла поверить в то, что все дороги ведут лишь к большому в размерах хищнику. Было бы непростительным ущемлением гордости (О, Великого!) Локи, если бы конечный пункт назначения в его хитрых глазах виднелся в объявившемся чудовище. Тем более, в нашем спасении от участи помереть в клыкастой пасти. «Он даже о Ванадис подумал. Что за чушь! Он что-то скрывает еще». Отхлебнув воды из фляги, я посмотрела на небо. Оно было ясное, переливаясь в розовато-персиковых оттенках. Любование пейзажами нарушила кровавая струйка из левой ноздри. - Да чтоб тебя… - выругалась, зажав нос подолом платья. Носового платка или другой ткани под рукой не было. Когда я посмотрела на окровавленную левую ладонь, я вспомнила свой забытый недуг: «У меня давно не болела голова». Вечером того же дня, хорошо отдохнувшие товарищи решили устроить плотный ужин. К хору голодающих желудков присоединилась и я. Отойдя от хижины на тридцать метров в лес, мы готовились вкусно полакомиться: Улль с Лиод отправились на добычу зайцев или, если повезёт, одинокого дикого хряка. Сагр по традиции собирал дрова, а я в это время набирала в котелок воды из тихо журчащего ручья, что находился вниз по склону от условной столовой. Деревья и кустарники хорошо скрывали реку листвой. Природная ширма и непредсказуемость выпадения шанса отмыться от высохшей грязи и следов крови сподвигли меня после ужина, когда вечернее освещение утихнет, наведаться к водоёму снова. - Я ему косы повыдергиваю! – злилась Лиод на хитрого лиса после моего рассказа о случившемся. - Мне одну оставь. – встрял Улль, улыбнувшись. - Не будем вмешиваться. – прервал начинающееся веселье Сагр. – Завтра выдвигаемся на юго-восток. - С чего вдруг «юго-восток»? – не поняла Лиод странного выбора направления. – А-а-а. Первая красавица должно быть там обосновалась, да? Сагр внутренне смутился. Пусть госпожа кузнец и угадала одну из причин, но была ещё одна – более веская: - Фенрир направляется на север. – парировал травник лукаво улыбающуюся Лиод. - Так он…? – Улль от удивления и ужаса не смог договорить окончание предложения. - Да. – кивнул Сагр. - Кто такой Фернир? – подала голос в разговоре, услышав неизвестное мне имя. - Ты же сказала, что видела его. – удивилась госпожа кузнец.***
Осознавая, что вечерний разговор мог затянуться до самой непроглядной ночи, я решила разузнать остальные детали позже. Любезно приняв платье Лиод, добродушно захватившей элемент чистой одежды на время моих поисков, я отправилась к подножию ручья. На удивление вода была теплой. Искренне плюнув про себя на неестественный, но приятный нюанс, я предалась расслабляющим тело и мысли речным потокам. Ощущение смываемой несколько дневной земельной корки с кожи приносило несказанное удовольствие. «Фенрир, значит. – думала про себя, дрейфуя на поверхности воды. – Хотя у стражей Одина тоже есть имена. Чего я удивляюсь». Из приятного транса забвения меня вывел тихий шум в кустах камыша. Быстро нащупав ногами дно, я окуналась в воду под подбородок и внимательно стала оглядывать находящиеся поблизости от водоёма кустарники. Шелест листьев повторился снова. Медленно подплыв к берегу и держа визуальный обзор противоположного, я нащупала рукоять меча. Мало что могло сидеть в кустах. Звать на помощь мне не хотелось: была уверенность, что не только Лиод соизволит прийти на отклик. Мне с лихвой хватало уже одного Локи, что вечно вводил меня в глупое и неловкое положение. Очередной шум листьев камыша помог определить, из какого именного куста издавался звук. Держа меч на изготовке над поверхностью воды, я стала медленно подходить к пытающемуся говорить со мной камышу. Не доходя по дну реки до кустарника, я остановилась на расстоянии восьми метров: - Эй! – решилась заговорить на случай, если прячется осознанная форма жизни. - Лиф. Этф я. – ответил трясущимися листьями камыш. Ты?