***
Вынудило меня открыть глаза необычные ощущение в правой руке: чьи-то скользкие и толстые пальцы неуклюже пытались снять с безымянного пальца кольцо. Оберег не поддавался на наглые намеки воровства. Повернув покоящуюся на полу голову вправо, я разглядела в темноте очертания карлика. Мне было все равно на кражу ценного огранка серебра. Но болезненные ощущения от тянущейся в разрывах кожи вслед за кольцом стали раздражать: - А ну, хватит! – злобно прошипела, оскалив зубы. - Айф! – кольцо по команде обожгло карлика, который стал облизывать опаленные пальцы. - Если так кольцо хотел, то почему руку не отгрыз целиком, умник… – фыркнула на жадное создание, оставаясь лежать на полу. - А мофно? – удивился карлик изящному по простоте предложению. Я левой рукой нащупала меч. Мелодичный звук скрежета лезвия о камень испугал низкорослика, который не понял мой сарказм. Житель шахт виновато попятился назад, пока я привстала на локтях. Почесав потный лоб, я стала думать о последующих действиях в сложившейся абсурдной ситуации. Сколько прошло времени до обозначенного срока, было снова неизвестно. Но кое-какие соображения в голову решили заглянуть: «Карлики же любят свежее мясо. А этот чего-то мной побрезговал. Мной даже карлики брезгают! Я что? Прокаженная?!» - ошибочная догадка о своей жалкости кольнула по чувству собственного достоинства. Внутренний тихий омут проснулся, готовясь затянуть в свои глубины последующие остатки гнева. - Пофти! Ток Лофки не гофори… - умолял житель шахт, опасаясь огня рыжеволосого. «Опять этот хитрый плут преследует меня! Да как он это делает?!» - я резко вскочила, напоминая своими повадками озлобленного жителя подземелий. Страх перед несправедливой смертью трансформировался в агрессию, требующую активных действий. Меня всю трясло от подступающей изнутри ярости. Привлекательная в качестве мишени плоская макушка карлика вынуждала чесаться сжатые кулаки. - Я им покажу ещё всем… - совсем скоро мною будет освоен змеиный язык. - Аф- не-не-не! Яф сфделаю, фто захотеф! – низкорослик адресовал про себя мои слова ко всем жителям шахт быть сожженными огнем Локи. Пока трясущееся скользкое тельце возносило мне молитвы о помиловании, я покусывала большой палец руки в раздумьях. Вспомнив о безумном предложении Бога обмана обуздать страшного Фенрира, мои глаза загорелись в жажде навести на всех богов ужас посредством нового питомца. Терять было нечего – кроме жизни. А если смерть и так везде настигнет меня и найдёт, то лучше умереть в волчьей пасти при попытке выжить. - Токфо папфе не гофори еще… - продолжал тараторить самопровозглашенный грешник. - Эй… - утробный оклик привлек внимание карлика. – Говоришь, сделаешь все, что попрошу? - Даф! Клянуфсь! - Тогда… - приблизительно прикинула положение морды карлика в темноте и склонилась к ней. – Отведи меня к вашему Главарю. - Фто-о-о! – испугался карлик.***
У карлика не было шансов: ему пришлось провести меня под предлогом хранения секрета о попытке кражи через слепую пелену пещер. Пару раз стукаясь лбом о нисходящие потолки туннелей и случайно врезаясь во впереди идущего низкорослика, мне представилась возможность воспользоваться зрением. Новое место обитания карликов было по размерам меньше предыдущего, зато освещения от множественных висящих факелов на каменных стенах было больше. Когда жители шахт увидели наш специфический тандем, то расступились в разные стороны. Идя, как по красной ковровой дороге, меня провожали щурящиеся в непонимании маленькие глазки. Никто из присутствующих обитателей не проронил ни слова. Ведь меня вели к самому Главарю карликов. Подобная выпавшая честь улыбалась удачей не каждому, лишь избранным единицам. Не доходя до подножия того же трона, что был виден мною ранее, я молниеносно прокручивала предстоящий диалог. Собрав все факты воедино, а именно: нелюбовь Фенрира к вони, искусное умение низкорослых в ковке оружия и ненависть к Ванадис, линия деловых переговоров натянулась железной струной уверенности. - Прифетвфю, о фладыка. – карлик, который спас меня при обвале, приклонил голову перед Главарем. Я последовала его же примеру, дабы не задевать традиции древнего народа, тем самым, не ухудшая свое положение. Главарь, стоявший к нам спиной, с удивлением повернул голову: - Я же просил тебя, не стесняйся называть меня папой при всех… «Что?! Этот карлик?! - я метнула распахнутые, как у совы, глаза в спину низкорослого. – Он сын Главаря?!» - Хорофо, папф. – почесал неловко плоскую макушку карлик. – Амф, к тебфе… - Довольно. Я и сам всю вижу, не слепой, ха-ха-ха! – подколол сам себя Главарь. На этот раз никто не смеялся вместе с предводителем. – С чем пожаловала, валькирия? - У меня есть предложение , от которого, О, Великий, не сможет отказаться! – азартно проговариваю каждое слово в предвкушении. Владыку карликов подкупила моя лесть. В его маленьких глазках загорелся лукавый огонек. Золотая коронка зубов проскользнула в хищной ухмылке: - Какое же, дитя моё? – ласково спросил Главарь. Не хотите ли заставить Ванадис пожалеть о своем выборе...***
Шел уже седьмой день до обозначенного срока. Времени оставалось на день с хвостиком. Приближался роковой момент, когда станет известно, чья кровь прольется. Незнание времени суток одновременно воодушевляло меня и пугало. В первом случае не было необходимости каждый раз отвлекаться на положение Солнца на небосводе, во втором – имелся страх не успеть к сроку. За время пребывания в девяти мирах мне удалось познать пару истинных правил здешней жизни: равнозначный обмен и невозможность хоть на минуту спокойно вздохнуть. А теперь мне удалось познать на своей же шкуре смысл пословицы – поспешишь – людей насмешишь. В моем случае – насмешить Главаря карликов и его народ: - Аха-ха! Поймать Фенрира в обмен на устыжение Ванадис, ха-ха! – Главарь карликов заливался искристым смехом на предложенный мною план. – Допустим, юная валькирия, что наши искусные цепи и скуют Фенрира на время. Но, что дальше? Погостит волчонок и уйдет, ха-ха-ха! Все низкорослики стали ехидно смеяться вместе с владыкой, у которого слезы дорожкой текли от веселья. Давно ему не было так весело. Корона шаловливо прыгала на плоской голове предводителя. «Зря я надеялась на Локи. У него бесплатный сыр только в мышеловке!» В сердце снова зародилась тихая паника. Каждый день меня раскачивает на эмоциональных качелях в недостижимой амплитуде. Безумный аттракцион на невероятной высоте застывает в двух координатах жизни и смерти. Кричащие переживания лишь доказывают, что я успела сделать солнышко на божественных качелях. Пускающего дикий смех Главаря привлек мой спавший на колени силуэт. Громоздкой рукой владыка приказал гогочущим карликам немедленно замолчать. Заодно успел пригрозить облизнувшимся, жаждущим свежего мяса в сезон голода низкоросликам не подходить ко мне с дурными намерениями. «Зная, что я тебе оплеуху влеплю, Локи, ты все равно поддерживаешь во мне жизнь» - проносились мысли в ответ на вытекшую изо рта кровь. Я закашлялась от комом подступившей из легких крови. Встав на четвереньки и бесстыдно склонившись над горным полом пещеры, я хрипо отхаркивала, словно кошка - комок шерсти, сгустки артериальной крови в примесь с прожилками отмершей легочной ткани. Видя мои мучения, даже злобные по характеру карлики ощутили редкий для них прилив сочувствия на страдания иного живого создания. Все боятся физической боли и смерти. Хоть Главарь и был любителем шуток, мудрость его не обделила. Карлик в короне осознал мои личные мотивы в поимке Фенрира. Мое умалчивание о личной выгоде растопило сердце закостенелого от многолетнего опыта владыки: - Валькирия на грани смерти умудряется думать о выгоде других, благородно. Я подняла покрасневшие глаза на стоящего около трона Главаря. Его силуэт был размытым от подступивших слез. Межреберные мышцы отдавали болезненными спазмами. В районе сердца предупреждающе кольнуло несколько раз. - От судьбы не убежишь. – почесав подбородок, произнес Главарь. – Видишь эту шкуру оленя? Предводитель карликов указал на оленью шкуру, служившую мягкой подстилкой на трон: - Этот олень, подстреленный неопытным охотником, не принял предназначенную ему судьбу быть убитым… - Папф, а тыф про тофго безфрогого? – подобно хихикающей гиене, встрял карлик. - Не перебивай! – отец пригрозил непослушному сыну огромным кулаком. Я молча вытирала тыльной стороной ладони окровавленные уголки губ, улавливая мудрую присказку. - Так вот, кхем. – Главарь тактично откашлялся. – Судьбу не обманешь. Глупый олень нашел свою не принятую ранее смерть в пасти того самого Фенрира. Поэтому… - Ахф-ах-ах! – карликовый сын не сумел сдержать злорадного смеха. – Локи не науфтил сына перефофывать пифтю! Ойф, не мофгу! Ха-ха! «Так они знали, что Фенрир – сын Локи? Он и их подговорить успел что ли…» - подняла гневный немой взгляд на смеющуюся парочку. Слышалось краем уха, как другие низкорослые так же пускают смешки и хихиканье. Стало неприятно, что все обо всем знают, а от меня вечно все скрывают. Словно я шпион, прибывший из другого мира. Главарь растаял под смехом сына и поддержал юный хохот взрослым грубым гоготанием: - Аха-ха-ха! Зачем ты вспомнил? Ха-ха! – владыка подтолкнул сына плечом. – Я даже не жалею, что стрелу ту не забрал себе. Волчара проглотил её, а теперь страдает, аха-ха! Язык мой – враг мой В кромешном оцепенении я медленно поднялась с пола, услышав знакомые мотивы из прошлого. Вспомнила забавную историю об потерянной стреле госпожи кузнеца. Казалось, что я ослепла – глаза не передавали в мозг картинку окружения, как будто в концентрации внимательного взгляда нуждалась только моя память. Дыхание сорвалось. Вокруг тела создался воображаемый вакуум, не позволявший внешним лишним звукам перебивать поток всплывших воспоминаний. Вот олень! А этот вот! Из-за своей юношеской гордости проср…! Гул многоголосого хохота карликов раздавался в ушах вместе с воздушным охлаждающим внутреннюю панику вихрем, который заглушал понимание последующей беседы низкорослых. - Не может быть…. – в неверии случайного совпадения произнесла шепотом. – Это же не может быть обычной случайностью. - О! Пришла в себя, наконец-то! – завидел мою стоящую на ногах фигуру Главарь. – Так что? Ты все еще хочешь поохотиться? Аха-ха-ха! - Лиод, Улль не мог вернуть стрелу, потому что... Если бы была возможность, я попросила выделить отрезок времени на перерыв. Но таковой возможности не имелось. Хитрый лис, наконец, показал свой рыжий хвост. И я его смогла, наконец, схватить. «Локи все знал. Хитрый плут знал, что Фенриру скормили освежеванного оленя со стрелой. Волк испытывает постоянную от вековой стрелы боль!" - вспышкой озарение стало приходить, раскрываясь калейдоскопом в потемневшем сознании. Он убил бизона не ради пропитания… «Фенрир выражает свою боль в жестокости! Как и я сегодня, когда очнулась!» - поблагодарила про себя карлика, что не съел мою руку. - Эй, юная наивная дева? – слышался далекий голос Главаря. «Локи дал мне выбор – либо убить Фенрира, либо помочь ему и достать упущенную стрелу Лиод из его брюха. Словно двух зайцев - одним выстрелом. Даже трех!» - - Онаф бфредит? - выпучил глаза низкорослик - спаситель. Главарь пожал плечами, наблюдая, как я потираю руки подобно мухе в состоянии гипноза и тыкаю иногда указательным пальцем в воздух. Жители шахт бессловесно смотрели неожиданное представление мима. «Я помогаю Фенриру, тем самым, вызывая к себе доверие у страшного зверя!» - луч надежды показался сквозь непроглядный мрак до этого. Я бфуду помнить твоф доброфту, Лиф. «Волк отплатит добром за добро. Вот что имел в виду Локи под щитом Одина!» С волнительным придыханием я обернулась назад с молящей надеждой, что за спиной стоит ехидно ухмыляющийся Локи. Тот самый хитрый лис, который вечно сотрясает мои закаленные им же на безумие нервы своими выходками. Тот самый Бог обмана, который продумал до невидимой мелочи план по спасению одновременно трех жизней и возвращению стрелы Лиод обратно. Представила, как хитрый лис стреляет в меня своими янтарными солнечного света хитрыми глазами, передавая без слов лишь одним взглядом свою уверенность во мне. Никто не может. Только ты, Лив! На моих глазах выступили слезы... ...Локи, а может, ты действительно Бог?