Упущенная стрела

В воздухе внезапно возникла обжигающая легкие гарь. Следом за появлением странного запаха раздался новый взрыв. Пристроенная с заботой под могучий дуб деревянная бочка разлетелась на сотни щепок с громким хлопком. Широкую крону древа окатила волна смога, что устремился столбом вверх, расцветая в вышине множеством искр. Лиод чертыхнулась и прибавила ходу, взрыв прогремел в опасной близости от их компании, что неслась сломя голову, почти вслепую, за двумя стражами Гери и Фреки. Те буквально летели, игнорируя слякоть под лапами. Лучник, травник и госпожа кузнец не могли похвастаться подобной грациозностью движений, все трое раз в семь метров изворачивались телами и рукоплескали, чтобы ухитриться не упасть в грязь. - Кто взрывает?! – взревела Лиод от испуга, чуть не скатившись кубарем вниз с невысокого холма. Природная возвышенность в почтении преклонялась пред опушкой огромного леса, чей темный облик затягивал бездонной глубиной. Сагр успел схватить подругу за плечи, чтобы та точно не полетела вниз. - Это охотники. – ответил травник, не имея более других вариантов. - Но как они это делают? Они же не владеют магией. – спросил Улль, с опаской оглядываясь по сторонам. Высокая точка давала преимущество в обзоре окружения, но также прекрасно выдавала местоположение закадычной троицы. Компания была как на ладони, чем скрытые противники и воспользовались. Лучник метнул взгляд вниз, завидев, как стражи Одина что-то скрупулезно вынюхивают, пробегая нетерпеливой рысью вдоль подножия леса, а затем посмотрел вправо. В густо сплетенных зарослях диких кустарников Улль заметил мелькнувшие огоньки. И миллисекунды хватило, чтобы следопыт сообразил о скором нападении. - Ложись!!! – в унисон с волчьим воем гордых хищников Улль налетел на двоих друзей, повалив тех наземь. Над головами троих тут же со свистом пролетело пять стрел. Две из них вонзились горящими паклей остриями в ствол ели, что коротала свою жизнь с двумя подругами по соседству, а три оставшиеся с шипением впились в грунт. - Они совсем страх потеряли!!! – зарычала кузнец, скидывая с себя лучника. Тот опал на копчик, наблюдая, как подобно снежной лавине, подруга скатывается по склону к Гери и Фреки. Волки уже успели прокусить пару позвонков нападающих с хрустом, откидывая безжизненные тела в стороны. Секунда, и Лиод оказалась в рядах стражей, занося топор по касательной. Еще одна секунда, и острое лезвие сносит вместе с ветками кустов голову несчастного глупца, что оказался на пути разъяренной женщины. Черепная тыква слетела с плеч, а лишенная разумной части прямоходящая туша упала на колени, испуская из шеи фонтан артериальной крови. Улль настолько засмотрелся кровавой бойней внизу, что не заметил второй залп зажигательных стрел. Сагр успел вовремя среагировать. Обхватив правое предплечье товарища, травник крутанул их вместе в дикой карусели, уходя с линии огня по касательной. Отныне две ели могли похвастаться шестью древками, что словно лесенка, вели к пику хвойных деревьев. - Тебе плохо? – спросил Сагр, заводя следопыта за жалкое подобие частокола елей. - Нет. – вышел из оцепенения Улль, насильно протирая глаза и беря лук в руки. – Мне показалось, что там не охотники. - Чего? – опешил травник от столь абсурдной думы, всматриваясь в растерянное лицо друга. - Забудь. – бросил лучник и поочередно выпустил три стрелы в показавшегося из опушки леса мужчину, что хотел напасть на Гери с тыла. Последняя стрела вонзилась прямиком в левую глазницу подлого мужлана, и тот в болезненных конвульсиях откинулся на спину, пытаясь вытащить жгущее глазное яблоко древко. Страж Бога Войны услышал предсмертные стоны проклятий и развернулся, оскалив огромные клыки. Через мгновение хрип подстреленного затих, череп был расколот мощным челюстями, как грецкий орех – тисками. Травник отвернулся, не желая видеть зародившейся жестокости. В ушах, как назло, зазвенела жалостливая мольба о пощаде, что страшным эхом разлетелась по лесу. Прошения в неразборчивом кряхтении вмиг прекратились спустя скоротечную секунду. Резко настала тишина, а пред взором все побелело. Ничего не было слышно: ни шепот ливня, ни волчьего рычания, ни Лиод, что встряхнула Сагра за плечи, уводя подальше от всполохнувшей ярким пламенем ели. Улль плелся позади, потирая виски от поселившегося в его голове гулкого звона. Глаза бегали в разные стороны, челюсти сжимались до скрипа. Прилетевшая прямо под ноги лучнику и травнику стрела неожиданно взорвалась, стоило ей погаснуть. Госпожа кузнец успела вовремя почувствовать неладное и быстро подняться на холм к товарищам, что были застигнуты врасплох, и увести из зоны поражения. Троим в спину плеснуло жаром. Спустившись кое-как в низину, Лиод пристроила Сагра под крону младого дуба. Лекарь еле отдавал отчет в происходящем, поскольку прогремевший вблизи взрыв оглушил как его, так и следопыта. Госпожа кузнец была не лучше: ею практически овладела паника. Враги отступили, как казалось, но валяющиеся ничком Гери и Фреки, щедро начиненные множеством игл, не вселяли уверенности на лучший исход ситуации. - Что же это такое!!! – Лиод врезала крепким кулаком по стволу дерева, разбив костяшки в кровь. Вся ярость и беспомощность женщины выразилась в дрожи ветвей растения. - Они нас не пускают. – прокряхтел Улль, схватившись за голову. – Они не хотят нас дальше в лес пускать. Иначе бы сейчас добили. Лиод с жалостью обернулась на друга, что еле пытался стоять ровно на шатающихся ногах. Распластавшиеся туши громадных волков представляли жалкое зрелище. Некогда величавые стражи Одина стали походить на старых и облысевших ежей- переростков. Решив во имя успокоения заняться хоть чем-то, Лиод подошла к пускающему пузыри из ноздрей Фреки и выдернула из его шкуры одну из игл, длинною с предплечье. Волк дернулся всеми четырьмя лапами и в бессилии обмяк. Из свежей ранки понесло зловонием, и госпожа кузнец с нескрываемым отвращением заткнула нос пальцами, отшатнувшись назад. - Чем так несет?! – внос процедила она, ощущая, как в уголках глаз стали собираться слезинки. - Наркотик. – обмолвился Сагр, наполовину прейдя в себя. – Это… наркотик. После с натугой выдавленных слов травник стал рыться в своей походной сумке, чтобы приготовить противоядие от отравляющего волков вещества. Гери попытался подняться, почуяв кольцо засады, что уменьшалось вокруг их группы в диаметре, но не смог. Волк рухнул обратно на землю, тихо издавая недовольное рычание. Лиод огляделась по сторонам и снова перехватила рукоять топора, готовясь отражать повторное нападение. На этот раз холодное оружие казалось невыносимо тяжелым, перенесенные события высасывали из кузнеца последние крупицы сил. Пока лучник с опустошенным колчаном и травник потихоньку вытаскивали из волков отравленные шипы, Лиод внимательно всматривалась во мрак леса, улавливая каждое микроскопическое движение. Раздавшийся в десяти метрах от их вынужденного пристанища шелест листьев отразился на лице женщины искривленной в муках улыбке. Госпожа кузнец не привыкла сдаваться так просто, вытягивая из себя все жилы до последнего вздоха. - Выходите! Давайте!!! – вымученно взревела она, выставив пред собой топор. – Нападать исподтишка – это низко!!! Сагр метнул обеспокоенный взгляд на Улля, который поднялся и вынул короткий кинжал, что покоился в ножнах на поясе. Гневное изречение подруги открыло глаза травнику, который осознал, что огромная численность врагов объяснялась предательством некоторых сельчан, что перешли на сторону потенциальных мужей. Лучнику вовсе не почудился житель деревни, когда первого травник пытался привести в чувства. Орлиные глаза зрят без ошибок, и Сагр натужно выругался, склонив голову к меховому брюху стража. - Ох, небеса. – тихо прошептал он на выдохе. – Что же это...? Что же это, Локи?

***

- Локи, что это? – спросила я, заметив рассеченную рыжую бровь. Рана была свежей, но кровь успела свернуться. Хитрый лис легкомысленно пожал плечами и обошел меня, выходя вперед, бросив весело через плечо: - Чему ты удивляешься, золотко. На меня многие зуб точат. - И тебя это устраивает? – пошла следом, выражая серьёзным тоном намеренное игнорирование шутки мужа. Тот обернулся ко мне полубком, сверкая лукавым взглядом. - Не переживай, ты вне очереди, дорогая. – игриво подмигнул Бог Обмана и пошел дальше, предлагая мне следовать за ним верным хвостиком. Выбора особо не было, и мне пришлось плестись за мужем, который расхаживал по лесу, как у себя дома. Резкая смена настроения Локи ввела меня в искреннее замешательство: то пару минут назад он был заметно напуган и взволнован, то сейчас словно парит над землей, как перышко. «Кстати, о перьях» - сопутствующие колкой ситуации мысли придали мне сил, и я снова преградила дорогу весьма радостному хитрому плуту. Вперив подозрительный взгляд в искрящиеся озорством золотые радужки, я спросила, предварительно вставив руки в боки для убедительности. - На кой фальшивое перо охотникам отдал? - А ты хотела, чтобы я настоящее вручил? – вопросом на вопрос ответил рыжий лис, склонившись лицом ближе к моему. - Что? Н-нет. Я о другом вообще. Ох, сейчас. – отошла назад и стала ходить по кругу, активно жестикулируя руками, пытаясь их движениями дополнить сбившуюся речь. Локи с интересом наблюдал, как мои пальцы переплетаются подобно змеям, а плечи вздымаются все выше и выше, укорачивая мне шею. Со стороны было похоже, что хитрый плут встретил одичавшую скиталицу, что сотни лет ни с кем не общалась, и ее собеседниками были молчаливые пеньки. - Ну, хватит. – со смешком Локи подошел и покрыл мою голову широкой ладонью, останавливая бурный монолог. – Слишком много думаешь, Лив. «Как мне не думать, когда ты молчишь в тряпочку! - обиженно подумала, надув щеки и скрестив руки на груди. – Тем более, если стрела действительно будет пущена…» - Расслабься, золотко. – легонько похлопал мне по темечку рукой Локи, отметив в секунду обуявшую меня тревогу. – Скоро все закончится. Не дав мне открыть рот для очередного вопроса, муж снова вышел вперед, успев шаловливо шлепнуть меня по попе. Рот сам раскрылся от возмущения, но слов не было духу издать, поскольку язык свернулся в морской узел. Медленно, но верно я сверлила в затылке хитрого проходимца вторую дыру, пуская через ноздри пары женского гнева. Локи всего-то шею почесал, будто смахивая с себя свирепый взор жены, и далее расслабленно облокотился спиной о ствол одной из берез, напротив которого произрастала и вторая белесая красавица-сестрица. Попытка надавить женской сущностью в виде выжидающего и довольно многословного молчания пошла прахом, и ничего не оставалось делать, как присоединиться к ожиданию появления актеров на сцене. Ею служила небольшая елань, размером с баскетбольное поле. Обзор с места, избранное мужем в качестве театрального ложа, был хороший: каждый уголок лесной поляны было прекрасно видно под светлеющем в серых оттенках небом. Дождь поубавил строптивый нрав и на прощание решил поморосить. Рассвет был близок, линия горизонта, что не была видна, начала постепенно розоветь. - Ло…- ки. - я запнулась, увидев, что рыжий интриган задремал стоя. Удивительно, но даже в грезах Бог обмана умудрялся держать равновесие. Будить мужа не хотелось, и поэтому я предалась раздумьям, обратив взор обратно, на елань. Пепел потихоньку начал тускнеть, поскольку все внимание ушло внутрь, пытаясь найти ответы на несколько вопросов. Первым из них был следующий:«Действительно ли все дело в Берси?» Не могла поверить, что столь спланированное нападение охотников объяснялось лишь одной причиной. Найти сына Главаря можно было и в более подходящее время, когда весь накал страстей спадет, и мы отпустим карлика в свободное плавание. Но от чего-то скрытый враг решил напасть именно сейчас. Или из-за кого-то… Исподтишка глянула на Локи, что откинул голову назад. Ему явно что-то снилось, поскольку его губы едва двигались, а глаза под закрытыми веками быстро мельтешили вправо и влево. Ответ напрашивался сам, хоть мне и неприятно было его признавать за правду. Молчаливость Локи и его увиливание от прямого ответа могло свидетельствовать лишь об одном: «Главарь пообещал охотникам перо пегаса за помощь, но предложение лиса пришлось владыке больше по вкусу» Вывод абсурдный, но вполне реальный, если припомнить несколько деталей. Во-первых, огромные залежи оружия в подземельях народа шахт. Столь хорошее снаряжение пользуется большим спросом у охотников и ремесленников. Низкорослики давно могли вести скрытую торговлю, и ввиду сие обстоятельства моя идея о торговом договоре с Ванадис не встретила особого энтузиазма со стороны Берси. Во-вторых, желание охотников навредить мне и Фенриру. Мужланы знают, что с Богом огня им вряд ли удастся совладать лицом к лицу. Поэтому было принято паскудное решение держать Локи на расстоянии посредством шантажа. А именно, оприходовать меня и волчьего сына, грозясь нас убить. Странно, но от подобной мысли мне стало приятно. Едва заметный румянец коснулся щек, и я накрыла их холодными ладонями. В -третьих же, в памяти постоянно всплывала самоуверенная фраза того наглеца, что пытался меня словить в хижине: «Мы проиграли. Кто это «мы?»» Неожиданно слова охотника прозвучали в совершенно новом, в более масштабном ключе. Местоимение, которое могло объединять в себе, как и меня с мужем и сыном, так и нашу компанию целиком с товарищами, буквально кричало о численном превосходстве. Фраза была настолько дерзкой, словно за ней скрывалась целая армия, против которой ни у кого из нас не было и шансов выстоять. - Злишься на меня? – внезапно раздался бас Локи. Он приоткрыл один глаз, наблюдая за изменениями мимики на моем лице. Я осеклась и отрицательно замотала головой, плотнее прижавшись спиной к березе, кротко пряча руки за спину. Возникшая догадка о возможном количестве предателей в более три десятка голов отдалась рваным сбоем сердцебиения. Я смятенно забегала глазами по обширной елани, пытаясь совладать с подступившей к горлу тревогой. - Прости, золотко. – нежно улыбнулся муж, открыв второй глаз. – Если бы я раньше узнал об истории Ванадис, то мог бы… - Ты сделал все, что смог. – оборвала так редко слышимую исповедь от самого самонадеянного и самодовольного Бога, а могла бы словить момент и потешиться. Но голову никак не покидала терзающая дума о том, что белый лебедь все это время жила с потенциальным врагами, которым надоело терпеть ее выходки, и они решили объединиться с охотникам, насытясь вдоволь сладкими речами о светлом будущем. - Хм. – Локи довольно улыбнулся. – Спасибо. Не найдя утешения у усыпанной серьгами березы, я обессилено склонилась вперед и пошла на мужа. Он, осознав мои намерения, раскрыл широко руки, приглашая в свои объятья. Я с упоением прильнула к теплой груди, покрытой влажным меховым жилетом, и уткнулась носом в мужское плечо. Дрожь отступила, а на ее место пришла приятная истома. Крепкое кольцо заключило меня в подобие крепости, к которой никто бы не посмел подступить или начать ее осаду. Сбившееся дыхание постепенно стало выравниваться при каждом вдохе медоносного аромата. - Скоро все закончится, золотко. – клюнул носом мне макушку Локи, притянув к себе ближе. - Там Фенрир, он в яме с дедком этим. – пробубнила внос, жалуясь, как дитя малое, на сумасшедшего старца, что репой медовой обозвал. - Хах, знаю, Лив. Знаю. Они уже в безопасности. – ответил с тихим смехом муж, потирая мне спину, чтобы согреть. «Значит, он с Фенриром общался, а не спал» - вспомнила быстрые движения глаз сквозь закрытые веки. Умиротворение почти опьянило меня, как внезапно тело хитрого плута напряглось, а его сердце забилось чаще. Мне не хотелось отрываться от мужа, но я заставила себя повернуть голову в сторону лесной поляны, на которой уже показались первые актеры. Последний акт пьесы начался. «Берси…» - промелькнула мысль, кольнув в груди ледяным осколком. Время, казалось, застыло меж двух берез, а на елани все происходило в ускоренном темпе. Я будто в дурман шагнула, скрывшись целиком и полностью в его молочном тумане. Вот, вижу, как следом за спотыкающимся карликом из леса выбегает на дочь лешего похожая Ванадис. Она настигает сына Главаря и пытается оттащить его дальше в заросли, чтобы скрыться от их преследователя. Прекрасная дева что-то быстро проговаривает, пребывая под покровительством истерики, а низкорослик, судя по искаженной в страхе мордочке, пытается сдерживать горькие слезы. Я невольно потянулась к ним, чуть не выйдя из под покрова крон. Локи не дает мне этого сделать, насильно удерживая в своей охапке. Теперь мой взор приковывают две фигуры, что вышли следом за барахтающимися жертвами. У одного из преследователей замечаю лук, тетива которого начинает натягиваться. Вижу вековую стрелу, чей наконечник устремлен прямо в спину Берси. - Нет. – муж сильнее сжимает меня в объятьях, ощутив сопротивление и желание вырваться. Мой рот, что почти раскрылся в истошном крике накрывает мужская ладонь. Я начинаю мычать, горячие слезы уже скатываются по моим щекам, пробегая по каждому пальцу мужа. «Остановитесь! Не надо!» - молюсь про себя, не имея больше сил выбиваться из рук Лок. Он держал меня так сильно, как прожорливый капкан - лапу медведя Тягучей и вязкой смолой один кадр растянулся в целую ленту. Мои глаза в замедленной съемке проследили, как тетива вернулась в исходное положение, хищно вибрируя, как звучная струна музыкального инструмента. Сила перешла к вековой стреле.Та в заманчивых изгибах древка пустилась в долгожданный полет, стремясь пронзить карлика, который еле поспевал за Ванадис. Та обернулась, и ее глаза оттенка чистого небосвода в ужасе поседели и расширились. - М-м-м!!! – забарахталась ногами, пытаясь вырваться из рук Локи. Тот еще сильнее сжал меня, утягивая за собой назад: «Пусти меня!!! Прошу!!! Я не хочу такого конца!!!» Пока хитрый плут не оттащил меня в кусты, чтобы скрыться от лучей восходящего Солнца, я узрела, как белый лебедь, сверкая лучистыми переливами локонов, заходит за Берси и накрывает его собой. Мое тело оцепенело в холодном поте, глаза боялись моргать, иссыхая склерой.Только что я была свидетелем того, как вековая стрела прошла сквозь Ванадис и вонзилась далее в карлика. Я не могла слышать, но они оба истошно закричали, рвя голосовые связки, от жгучей боли и повалились с плеском на землю, увязая в водяной глади травяного паласа. Вековая стрела настигла свою цель