Дорога была отрезана. Везде виднелись сплошные бочаги, непроходимое грязевое марево, безжалостно выдирающее на своем пути растения с корнем. Деревья гнулись под натиском дождевого обстрела, дырявящего им листья навылет. Земля словно покрылась множеством бурлящих гноем язв и волдырей.
Берси не переставал бежать, поднимаясь впопыхах на трусящихся ногах после очередного неуклюжего падения. Спину угрожающе касалось ледяное дыхание лесной утробы. Каждый раз она гневно завывала, когда карлик через стиснутые кривые зубы ускорял бег, выскальзывая из кривых пальцев туманного мрака.
Богатые нюансами ароматы флоры и фауны смешались воедино, разбавляясь в едином букете вездесущим запахом грибковой влажности.
Сын Главаря никак не мог уловить усердно искомого им запаха жителей деревни, которых он хотел позвать на помощь попавшим в беду друзьям.
Передвигаясь почти вслепую по лесному лабиринту, карлик все больше проникался сильной судорогой беспокойства. Берси казалось, что его кто-то преследует, умело скрывая подобно невидимому призраку свое присутствие.
- Кто тамф?! – крикнул низкорослик в отчаянии, обращаясь лицом к скрывшемуся в густых зарослях кустарников нечто. Никто не ответил. Сын Главаря шмыгнул носом, дыша глубоко ртом, боясь двигаться с места.
Внезапно обоняние карлика опознало весьма пугающий всех живых созданий запах. Испуганно охнув, Берси незамедлительно начал удирать в обратном направлении.
Не успел он и десятка метров отмерить, как оглушающий взрыв подхватил его воздушной волной и понес вперед.
Перекатываясь в болезненных кувырках по лужам, карлик в конце упал лицом в одну из них с громким всплеском, стукнувшись головой. В носовые пазухи тут же закралась вода, и Берси резко поднялся на руках, надрывисто отхаркивая попавшую в легкие жидкость с привкусом плесени.
Оглянувшись назад, Сын Главаря увидел яркие языки пламени, спешащие содрать с деревьев кору в горелых ожогах. Ливень не позволил огненной стихии насладиться преждевременным завтраком, умерщвляя ее с тихим шипением в клубах оседающего пепла.
Низкорослик поднялся на ноги, отходя от шока. Хорошо знакомый запах редко встречаемого на черных рынках пороха всколыхнул в памяти образ отца, сидящего в темнице Бога Войны.
Берси вытер выступившую то ли от гнетущего одиночества, то ли от ломящегося в ноющих болях тела слезинку. Огонь потух, снова обрушив на округу необъятную тень. Если бы не рухнувшая сбоку ветка ели, карлик так бы и не сдвинулся с места.
- Ладноф. – сжал крепко кулаки сын Главаря, борясь со страхом. – Я спрафлюфсь.
Только низкорослик хотел до посинения вдохнуть очистившийся воздух для возобновления поисков, как в пятнадцати метрах от него, рядом с ошпаренными деревьями показалась чья-то темная фигура. Карлик окоченел, ощутив сжавшееся в оторопи сердце. Вышедший из засады неизвестный стоял неподвижно, и Берси решил, что ему ввиду зверского страха, дурманящего рассудок, почудилось чье-то движение.
Но низкорослик ошибся.
Фигура заметила его и быстро начала сокращать между ними расстояние. Следом за первым гостем из зарослей вырвался с той же скоростью второй. Два преследователя устремились в сторону сына Главаря. Тот выпустил полдуши с вскриком, с ужасом слыша приближающиеся плеском вод шаги.
- Отфтаньте!!!- заорал, что есть мочи, карлик, не желая пасть без сопротивления.
- Берси! – окрикнули его в ответ. – Это мы! Стой!
- Фанафдифс? – опешил низкорослик, таки узнав в мелодичном звонком голосе первую красавицу. За ней хвостиком бежала фрейлина Эир. Обе женщины были потрепаны, как протертый до дыр напольный ковер.
Волосы у барышень были растрепаны, как у огородных пугал, а платья порезаны в лоскуты. Белый лебедь и синица нагнали переполненного неописуемой тревогой Берси, у которого от переизбытка в крови адреналина закружилась голова.
- Хвала небесам, мы нашли тебя! – Эир сразу же бросилась к шатающемуся из стороны в сторону карлику и, присев на колени, крепко его обняла.
- Надо уходить. – низким и решительным голосом проговорила Ванадис, внимательно следя за окружением. – Где здесь ближайшие входы в шахты?
Фрейлина растеряно оглянулась, выпуская карлика из трепетных рук. Припоминая бешеный маршрут несущейся телеги во время обвала, Эир уже была готова указать нужное направление.
Но девушка осеклась, с раскрытыми от ужаса глазами обернувшись назад. Ровно на том месте, откуда фрейлина вынырнули вместе с госпожой из лесных трущоб, показался преследовавший их охотник с мечом наперевес.
- Черт бы их побрал! – Ванадис в праведной ярости оскалилась, заграждая своим станом Берси. – Они как грибы растут!
- Уходите. Я его задержу. – сказала Эир, обхватывая рукоять меча, покоящегося на ее ремне.
- Сдурела?! – гневно огрызнулась прекрасная дева на самовольное проявление геройства прислужницы, припоминая выжигающие роговицу лучи Солнца из прошлого. – Они кровожадные варвары, плюющие на мораль! Ты идешь с нами, и это не обсуждается!
- Фтоф проифходитф? – робко показался из-за ободранной юбки хозяйки селения Берси, искреннее не понимая происходящего. Карлик переводил взгляд то на Эир, то Ванадис, наблюдая их бессловесную борьбу, и был готов поклясться, что в воздухе явно запахло жареным. Если не горелым.
Прислужница была непоколебима в принятом решении пожертвовать собой ради спасения двух друзей, у которых имелись, пусть и малые, но шансы спастись. Ванадис молча наблюдала, как Эир обнажает одолженный у валькирии меч, готовясь к неравной схватке. По ледяному взгляду верной фрейлины было ясно, что спорить с ней бесполезно.
- Эир. – предприняла последнюю попытку первая красавица вразумить девушку. – Прошу тебя, оно того не стоит. Лучше всем вместе…
- Вместе «что»? Убегать?– перебила прислужница хозяйку. – И так до конца жизни? Нет уж. – Эир твердо стояла на своем и повернулась лицом к не спеша идущему к их троице охотнику.
- Даже если ты с ним и справишься, то в лесу спрятались другие охотники! – Ванадис чуть ли не взревела, боясь потерять навеки близкую подругу. – Одумайся!
- Уходите. – сделала первое предупреждение Эир, возведя меч наизготовку.
Белокурая дева не сдвинулась с места, и тогда фрейлина с разворота в девяносто градусов звонко рассекла клинком воздух. Перед голубыми очами пронеся фантомный блик. Сын Главаря охнул и закрыл рот руками. На нежной щеке первой красавицы выступила алая капля, острие меча ювелирно обозначило на бархатной коже тонкую царапину.
- Если не уйдете, госпожа, то я самолично, прямо здесь, вспорю Вам живот!– прорычала Эир, прогоняя упрямую девицу. – И лишу этих недомерков наслаждения! Уходите! Немедленно!
Ванадис остолбенела, непроизвольно раскрыв рот. Кровь, струящаяся из искусного пореза, сливалась со струящимися ручьями, что очерчивали изгибы тела.
Мужественная речь прислужницы обрезала последние концы, и прекрасная дева взглянула на сжавшегося почти в клубочек сына Главаря. Ему было очень страшно. Сглотнув горький ком в горле и сжав кулаки до вспотевших ладоней, первая красавица угрюмо произнесла:
- Вернись живой. Это приказ.
- Слушаюсь, госпожа. – тепло улыбнулась Эир Ванадис, как будто прощаясь с ней навеки. Затем фрейлина вновь взглянула на своего противника и пошла к нему навстречу, рисуя острием меча на водной глади следующий за ней шлейф ряби.
- И спасибо тебе. – еле слышно прошептала сквозь выступившие слезы белый лебедь. Берси почти заскулил, чувствуя нарастающую грусть, что камнем неподъемным засела в сердце. Все-таки железный панцирь высокомерия Ванадис дал трещину.
Сын Главаря, утратив ввиду острой ситуации манеры, хотел высморкаться в болтающийся лоскут подола платья. Но не успел. Хозяйка селения без дальнейших объяснений схватила карлика за запястье и потянула его за собой, уводя подальше от смерти.
В плечевом суставе поселилась тупая боль. Ванадис утягивала низкорослика за собой с настолько рьяной силой, что у живого «прицепа» вскоре мог произойти вывих с глухим хлопком. Еле поспевая за несущейся сквозь тернистую гущу девой, сын Главаря завопил не своим голосом:
- Кто этоф?!
- Это охотники. – набегу ответила Ванадис, не отрывая взгляда от дороги. – Они пришли за тобой.
- Фто?! – не веря своим ушам, крикнул карлик, выдавив испуганный хрип на окончании, задыхаясь от невообразимо быстрого галопа по скользким кочкам. – Я имф ничегоф не фделал! Я фооще ихф не фнаю!!!
- Ты нет. – посмотрела через плечо белокурая дева и добавила...
А Главарь, видимо, да.
***
Пока Сагр сердечно оправдывался перед Лиод, которая с подозрением щурилась на поехавшего последней черепицей товарища, Улль заметил огромные восходящие клубы дыма вдалеке. Земельная пыль поднималась несколькими обширными столбами ввысь, игнорируя ливень.
Следопыт мысленно представил пройденный маршрут и ужаснулся. Злополучным местом, откуда произрастала дымовая завеса, оказалась деревня.
- Ребята! – встревожено окликнул их Улль.
Стоило кузнецу и травнику обратить взоры на следопыта, как под ногами задрожала земля. Мгновение минуя, и она заходила ходуном, завибрировала подобно брюху проголодавшегося чудовища. Лес единогласно и единожды охнул и осел в корнях.
- Что опять?! – ополоумела Лиод, плюхнувшись мягким местом в лужу. Сагр точно так же не удержал равновесия от внезапного толчка земных пластов. Только лучнику посчастливилось ухватиться за гибкий ствол молодой березки, одиноко произрастающей на невысоком холме, на котором, собственно, группа и остановилась.
Никем нежданный взрыв поглотил селение первой девы, хороня ее под грудой собственных обломков. Ударная волна настигла Улля, Лиод и Сагра на расстоянии в полкилометра. Было страшно подумать, что могло бы произойти, если бы жители продолжили праздновать спасение их хозяйки.
- А ты был прав, хах. – стала подниматься на ноги грузная женщина, чуть не смеясь в истерике. – Может, оно и, действительно, к лучшему.
Следопыт покачал головой, поймав нотку ребяческого веселья, хоть переживал не меньше, чем кузнец. Травник подхватил смешок друзей, пока вытирал искупавшиеся в грязи руки об траву. Вся троица натянула улыбки, скрывая под ними бушующие чувства тревоги, страха и уязвимости пред неизвестностью.
-Обвал? Как думаете? – спросила двоих спутников Лиод, рассматривая растворяющийся в пелене ливня дым.
- Не похоже. Зачем Главарю тогда добывать твою стрелу и пытаться ею убить Ванадис? – не согласился с версией кузнеца следопыт. - Не проще ли снести несущие колоны и сравнять деревню с землей.
- Лив не хватает, да? – обратился с улыбкой Сагр к ведущим занятную беседу. Те ответили той же теплой улыбкой, вспоминая завидный азарт валькирии в раскрытии помыслов ее безутешного мужа.
- Да ну вас всех. – по-дружески отмахнулась Лиод. - В печенке сидите со своими тайнами и…
- Улль, сзади!
Внезапный вскрик Сагра прервал душевную речь госпожи кузнеца. Травник указующим перстом обратил внимание двоих товарищей на стремительно приближающихся четвероногих хищников с тыла.
Стражи Гери и Фреки на молниеносной скорости пронеслись мимо хлопающей глазами троицы, оставляя после себя «ароматную» пелену давно немытых щенков из рода собачьих.
Волки не обратили никакого внимания на простаивающих на склоне холма друзей. Братья через двадцать три метра в резкой синхронности свернули вправо, ловко скользя по грязи вниз на когтистых лапах, как полозья саней на снегу.
- За ними! – спохватившись быстрее всех, скомандовала Лиод и бросилась вдогонку за стражами Бога Войны. Улль и Сагр рванули за кузнецом следом, грезя о сухой и теплой постели с покрывалами в несколько мягких шкур.
***
Серия небольших взрывов прошла канонадой по периметру леса, уходя смертельной тропой в его глубинки. Где-то вдалеке слышались громкие хлопки с последующим треском ломающихся деревьев.
Ливень не переставал лить, и я точно бы успела несколько раз навернуться на торчащие из земли корни, если бы Локи не помогал координировать наше передвижение.
Обессилив более, чем наполовину, хитрый лис не переставал поржать своей выносливостью. Даже вопреки вывихнутой лодыжке, муж не сбавлял скорости, утягивая меня за собой. Подобная решимость сказывалась на мне неоднозначно. Внутри гулко билось сердце, и в голове звучало зловещее…
Вы проиграли
Я посмотрела на Локи, чьи рыжие локоны прилипли к шее и вороту мехового жилета. Тот также вымок до последней волосинки в оборке песца. Я сверлила хитроумный затылок в надежде посредством телепатии понять, что же придумал мой муж на этот раз, и знает ли он выход из ужасной ситуации.
Успеть поговорить с любимым не удалось, поскольку на нас началась охота. Преследователи патрулировали каждый уголок леса вблизи селения первой красавицы и были готовы в любую секунду ринуться в погоню. И она началась около трех минут назад.
- Сюда. – Локи сильно, но довольно нежно, потянул меня влево за собой, уводя нас в густые заросли, чтобы уйти с открытого пространства.
Я почти не чувствовала своих легких – они работали на автомате, помогая мне тем самым концентрировать внимание на более важных вещах.
Справа сзади послышался неестественный треск, нас нагоняли.
Я хотела обернуться, но не стала этого делать, опасаясь лишним движением замедлить наш бег. При быстром старте с места организм успел разогреться, накаляя теплом тела вымокшую одежду. Казалось, что мы оба изрядно вспотели, а не промокли под шквалом ливня.
- Погоди. – сказал спокойно Локи и отпустил мою руку. В темноте я еле различила, как муж спрыгивает вниз с каменного выступа на далее простилающуюся низменность и выставляет пред собой руки. Не растерявшись, я спрыгиваю следом за плутом и оказываюсь в его надежной хватке, паря над землей.
Только уверенно встала на ноги, как Бог Обмана пошел на меня и припечатал к гранитной породе. С неба сразу же перестала литься вода, мы с Локи зашли под каменный выступ, оказавшись под природным навесом.
Не успела отдышаться и спросить, что нам делать дальше, как мой нос уткнулся в крепкое плечо хитрого лиса, он сильно прижался ко мне, не давая возможности произвести и толику звука.
«Он над нами?!» - в белом страхе подумала. В висках тотчас застучало, сердце как будто решило сменить место жительства, перекочевав в черепную коробку с последующим ремонтом отбивным молотком. –
Или нет. Это у Локи?»
Прояснение дикого скачка пульса вовсе не обрадовало. Муж переживал не меньше моего, его сердце чуть ли не танцевало, отбивая быстрый ритм о грудную клетку.
Когда опасность миновала, рыжий плут немного отстранился. Холодный воздух нагло протиснулся меж нашими станами, и пробежавшие мурашки по животу заставили меня опомниться.
- У тебя есть план? – спросила через пару мгновений, когда выровняла дыхание. Тратить время на разъяснение происходящего не было.
Оторвавшись от разглядывания окружения из временного укрытия, Локи обратил взор желтых глаз на меня. Тускнеющие с каждой минутой радужки янтаря отзывались острой снежинкой в каждом сокращении миокарда.
Было видно и слепому на оба глаза, что муж выдохся, стараясь грамотно расходовать остаток сил.
Про себя я уже начала готовиться к прискорбному исходу, но внезапно Бог Обмана ответил:
- Может да, а может и…
- Серьёз…?!
«Серьёзно?!» - додумала, когда Локи ладонью прикрыл мне рот, чтобы предотвратить рождение в лесу радостного эха.
Открылось второе дыхание, была готова два километра пробежать без остановки дальше. Луч света все же решил заглянуть в кромешный туннель мрака.
Убедившись, что жена визжать от восторга не будет, хитрый плут убрал руку. Разумеется, я не стала молчать и шепотом заголосила:
- И что нам делать тогда? – еле-еле сдерживала торжество скорой победы над негодяями.
- Ждать. – улыбнулся муж, сумев, наконец, перевести дух после тяжкой работы. – Надо будет пройти во-о-о-н до тех двух берез.
- И что там? – любопытство опьяняло, и я приблизилась к мужу, хлопая широко раскрытыми глазами, играя ресницами.
Локи немного смутился, покосившись вправо, и затем ответил:
- Там будет пущена...
Вековая стрела
