Петля

На войне нет времени думать. Нужно всего себя обратить в движение, зрение и слух и следовать приказу, ни секунды не сомневаясь. Действия и события насильно утрамбовываются в память, как тонным катком, чтобы затем ровными чернильными строками засеять страницы бесконечных отчетов и объяснительных. Только вот чувства не умещаются в отчеты. Протагонист повертел в руках свой карманный пистолет и отбросил его на низкий кофейный столик. Нил сказал, у него впереди многие годы. Но на кой черт они нужны, если конец заранее известен? Если он все равно останется один, переживет самых преданных своих друзей. Люди, которые раньше связывали Протагониста с проектом Довода, теперь были мертвы. Айвз из верного товарища превратился в смертельно опасного преследователя. Кэт и ее сын вышли из игры. Нужно было заново искать контактов… Вторая встреча Протагониста с сэром Майклом Кросби в общей хронологии вселенной произошла спустя всего двое суток после первой. – Сэр Майкл, взрыв в Стальске две недели назад, он… – Я знаю об операции, – кивнул тот, – знал задолго до того, как вы пришли сюда впервые. – Но откуда? – От человека, который хочет вас видеть. Завтра в 16:00. – Где? – Вас найдут. На следующий день с самого утра Протагонист постоянно озирался на улицах, останавливался, заходил во встречные лавочки и магазины, чтобы осмотреть со стороны улицу и окна ближайших домов. «Хвоста» не было. Никто за ним не следил. Пора перестать удивляться, – наконец решил он, – я герой истории, которая однажды уже была рассказана. Всё будет впервые только для меня – для меня одного. В 16:00 он вышел из ворот Сент-Джеймс парка. Почему он оказался здесь? Он и сам не знал точно. Наверное, из-за стереотипа, будто бы все шпионы назначают свидания именно в Сент-Джеймс парке. К краю тротуара подъехал черный автомобиль, и мужчина в костюме открыл перед Протагонистом заднюю дверь. Непонятно на что надеясь, Протагонист сказал: – Мы живем в сумрачном мире. Непроницаемое лицо охранника на секунду смягчилось улыбкой. – Нет друзей на закате, – с дружелюбным кивком ответил он. Протагонист сел в автомобиль, и дверь за ним захлопнулась. Знакомый отзыв команды Довода совсем не гарантировал ему безопасность: если эти люди без труда предвидели каждый его шаг, то им ничего не стоило разыскать или выпытать у кого-нибудь две коротких строчки кода. И все же Протагонист сел в автомобиль. Ведь мир уже был спасен, а Нил пообещал, что впереди у них многие годы вместе. Значит, Протагонист останется в живых, что бы ни произошло. *** Его оставили одного в тесной квадратной комнате, расположенной глубоко под землей. Пока его вели по узким коридорам, он старался запомнить как можно больше: дважды направо, третий поворот налево, пролет лестницы вниз, стальная дверь со сложным электрическим замком. Нил смог бы вскрыть такой, но Протагонист – нет. В центре комнаты, куда его привели, стоял большой круглый стол и небрежно выдвинутые стулья. Под потолком кроме обычных ламп зачем-то были установлены ультрафиолетовые. Вентиляционные проходы… нет, слишком узкие для человека. Входная дверь тихо хлопнула. Протагонист обернулся, интуитивно сжав в кармане куртки рукоятку пистолета. – Не бойся всех этих предосторожностей, – сказал вошедший, – нас просто не должны увидеть вместе. Сам понимаешь. Несколько долгих секунд спустя Протагонист нашел в себе силы кивнуть. Прямо перед ним стоял – он сам, но только на десять… пятнадцать лет старше. Вокруг его глаз и на лбу лежали черточки морщин, мышцы груди и рук сильно потеряли в объеме. Он отложил на стол толстую папку, которую принес с собой, и протянул Протагонисту руку. – Я не инвертирован, – пояснил он, – аннигиляции не будет. Протагонист опасливо ответил на рукопожатие. – Сейчас мы с тобой движемся в одном направлении, – заговорил его старший двойник, садясь за стол. – Я сделал небольшую петлю через прошлое, понимаешь? – он усмехнулся и, не переменив тона, добавил: – Ты плохо спрятал Алгоритм. – Это только временно! – вскинувшись, оправдался Протагонист. – Сам знаю, – ворчливо отмахнулся он. – Тебе передадут даты и координаты мест, где нужно оставить каждый из фрагментов. Те, что тебе передал Нил, разумеется, спрячешь отдельно. Протагонист, не отрываясь, смотрел на свою старшую копию. Как он распорядился годами, проведенными в прошлом? Что он почувствовал, когда будто бы невзначай упомянул Нила? Что для него значило это имя?.. – Мне нужно обмундирование и турникет в прошлом, – сказал Протагонист вместо всех тех вопросов, которые вертелись у него в голове. – В Вашингтоне находится одна из старейших установок, пройдешь через нее. И да, вот еще что… – старший Протагонист протянул ему папку, – почитай на досуге. У тебя впереди годы в инверсии. Протагонист раскрыл папку. В ней были сотни и сотни страниц мелкого машинописного текста. Научные труды по электродинамике и квантовой механике. Он пробежал глазами первое заглавие: Николас Лэнгли «Проблематика практического применения обратной энтропии и продуктов аннигиляции», 2014. – Многие из этих работ сверхсекретны и не были опубликованы. Их необходимо будет сжечь, – добавил старший Протагонист. – Но только не в инверсии, чувак, а то ты их только заморозишь. Инвертированная бумага, все дела… – Рукописи не горят, – нервно усмехнувшись, согласился Протагонист и захлопнул папку. *** Следующие годы он должен был провести в лесу в сотне километров к северу от Лондона, в изолированном от внешнего мира одноэтажном домике. Старший Протагонист, живя в прошлом, построил его для самого себя таким образом, чтобы помещения были полностью герметичными, а инвертированный углекислый газ превращался в инвертированный кислород в результате фотосинтеза инвертированных растений под действием инвертированных ультрафиолетовых ламп, заменявших солнечные лучи. Короче говоря, в этом доме действительно можно было жить годами напролет. Протагонисту выдали целую батарею таблеток, заменяющих витамины из натуральных продуктов, и другие препараты, которые должны были минимизировать влияние обратных законов физики на инвертированный организм. Дозировки лекарств менялись со временем: для Протагониста был разработан целый курс профилактики на много лет вперед (вернее, назад). Выходя на улицу, он проходил через стальные двери-шлюзы и использовал кислородную маску. Ему необходимо было много двигаться, чтобы поддерживать хорошую физическую форму: ходить, бегать, стрелять, выполнять упражнения в инвертированном мире было гораздо сложнее, чем в привычной реальности. Он приучал себя к странным реакциям мира на свои действия и неплохо справлялся уже через два-три месяца. Основной задачей Протагониста на время изоляции была разработка планов размещения фрагментов Алгоритма в указанных точках пространства и времени. Конечно, его старший двойник мог бы в деталях рассказать ему, как именно были проведены эти операции, но тогда жизнь Протагониста в инверсии утратила бы всякий смысл. Он покидал свое жилище на несколько суток в 2018, 2016 и дважды в 2014 и проходил через турникеты в разных частях мира, чтобы спрятать новые и новые фрагменты Алгоритма. Каждый раз незадолго до момента, как ему нужно было выдвигаться, он встречал самого себя возвращающимся к дому после окончания операции. Для него это было сигналом – все прошло успешно, он возвращается живым. Однажды Протагонисту пришлось оказывать первую помощь самому себе. Это было, по меньшей мере… очень странно. Так как оба они находились в инверсии, угрозы аннигиляции не было, и Протагонист без труда очистил и зашил себе будущему рваную рану на бедре. А на следующее утро он покинул дом, зная, что вернется раненым. Помимо этого, он постепенно изучал научные работы из той толстой папки, что дал ему его старший двойник. Среди них были базовые труды Уилера и Фейнмана, написанные еще в середине 20 века, – именно на них основывались все последующие исследования. Он часто вспоминал Нила. На самом деле он не знал о своем друге практически ничего, по сути, только то, что сам Нил посчитал необходимым рассказать ему. Протагонист лишь примерно догадывался, какого возраста был Нил и когда он, соответственно, должен был окончить университет. Именно этот период, пока Нил еще учился и не пропал из всех информационных баз, Протагонист выбрал для своего последнего перехода через турникет. Это было весной 2012 года. *** Первым человеком, которого Протагонист встретил в Лондоне, снова стал сэр Майкл Кросби, который хоть и был на восемь лет моложе, но своей аристократической значительности совсем не растерял. – Сэр Майкл, известно ли вам что-то о Стальске-12? – без предисловий начал Протагонист. – Мы разрабатываем эту проблему, – холодно ответил тот, через прищур глядя на собеседника. – Я знаю, – быстро и тихо сказал Протагонист, – что в Стальске-12 добывают плутоний и что через восемь лет там произойдет взрыв, грозящий уничтожить всю жизнь на планете. – Кто угодно может бросаться такими словами, мистер… – ответил Кросби, намекая на то, что Протагонист так и не представился. – Мне нужны более весомые доводы. На секунду у Протагониста замерло сердце. Это слово – слово, которое открывало любые двери. Он одернул себя: организации «Довод» еще не существовало, но сэр Майкл Кросби все же мог ему помочь… И через сутки у Протагониста было удостоверение МИ-6. *** Он вынырнул из метро в самом центре Лондона и неспешно пошел по тротуару, внимательно разглядывая хорошо знакомые улицы. Изменения, произошедшие в городе за восемь лет, отражались в скромных, но существенных деталях: тут на углу вновь было открыто студенческое кафе, пахнущее свежей выпечкой и кофе, там на фундаменте исторического здания сидел нищий калека, который через несколько лет пропадет неизвестно куда. Но Лондон сам по себе как будто бы ничего не потерял и не приобрел, он стоял каменный и по-английски немного закрытый в себе, туманный и не до конца понятный. Протагонисту этот город теперь казался особенно близким. Годы, проведенные в одиночестве, и его самого лишили подвижности и непосредственности, не затронув самых важных черт его характера. Сейчас он намеренно неторопливо шел по городу и все еще сомневался, имел ли он право искать встречи с Нилом, просить у него помощи, если знал наверняка, как трагично это для него закончится. В тот момент ему еще казалось, что он может что-то изменить. – Я бы хотел поговорить с пятью лучшими аспирантами, специализирующимися на электродинамике, – попросил он декана военной кафедры Лондонского университета. Ему выделили кабинет на кафедре и стали по одному вызывать студентов. Протагонист задавал им вопросы по теории Уилера – Фейнмана, спрашивал об их опыте военной подготовки, о темах научных работ. В одном из первых трех студентов он узнал солдата из красной группировки операции в Стальске. Протагонист записал его имя и обещал связаться. Другие двое вряд ли могли быть полезны… Нил был четвертым. Его долговязая фигура давно уже избавилась от подростковой угловатости – он был в хорошей физической форме. Двухдневная щетина покрывала его подбородок и скулы, а его волосы… Господи, они напоминали стихийное бедствие. Нил протянул ему руку. – Ник Лэнгли, – представился он, удивленно и заинтересованно глядя на новое лицо. Николас Лэнгли. 2014 год. Первая работа в папке. Круг удивительным образом замкнулся. Протагонист прямо посмотрел на Нила, и в его светлых глазах сейчас не было и тени той прежней странной тоски, а его губы не были жалостливо надломлены в кривую. Его лицо было свежим, ясным, красивым. – Расскажите, на чем вы специализируетесь, – попросил Протагонист. – Радиация, – спокойно ответил Нил. – Готовлю диссертацию по инновационным методам использования урана. – Что насчет плутония? Нил нахмурился. – Дайте месяц, и я напишу про плутоний, – пожал плечами он. – Краткого отчета будет достаточно, – кивнул Протагонист. – Дополнительные навыки? – Взлом, – Нил довольно улыбнулся, – вскрываю все что угодно: механические замки, электронные, сейфы… Хотите, взломаю дверь в лаборантскую? Прямо сейчас, уйдет секунд десять. Даже следа не останется. – Верю на слово, – с улыбкой кивнул Протагонист. Первая встреча с Нилом произвела на него эффект разорвавшейся бомбы. Он хотел прийти к этому моменту с каменным сердцем, но его сбило с ног, как ударной волной. На следующий день он посмотрел в зеркало на свое отражение и понял, что на самом деле тоска никуда не пропала из глаз Нила. Она просто перебралась в его собственные глаза и засела там, темная и злая. Он впервые задумался о собственном возрасте и о молодости Нила. В следующий раз они договорились встретиться в кафе недалеко от университета. Время от времени туда заходили за стаканчиками кофе однокурсники и многочисленные знакомые Нила, поэтому он выбрал столик в закоулке, вдалеке от посторонних глаз. – Доброе утро, – с улыбкой поприветствовал он Протагониста. – Я принес работу по плутонию. Он достал из внешнего кармана рюкзака флешку. Протагонист непроизвольно замер в поисках кольца на рыжей бечевке, но брелока не было. Еще не было?.. – Надеюсь, что вы не планируете проверять устойчивость наших систем к новым видам компьютерных вирусов? – выдавил он из себя, принимая флешку. – Нет, что вы, я все еще надеюсь получить бесплатную шпионскую квартиру! – У меня нет такой, – пожал плечами Протагонист, доставая из портфеля ноутбук. – Что, правда?! – Правда. Протагонист углубился в чтение, а Нил сходил к прилавку и вернулся с двумя чашками капучино и круассаном для себя. Протагонист время от времени отрывал взгляд от экрана и следил, как Нил с удовольствием ел, затем отложил круассан на тарелку, отряхнул от крошек губы и, прищурившись, посмотрел на Протагониста. – Слушайте, а как можно к вам обращаться? – спросил он. – Ммм… Джон, – после секундной задержки ответил Протагонист. – Это ненастоящее имя, – прозорливо заметил Нил тем же тоном, которым когда-то произнесет: «Не любишь ты содовую». – Ладно, секретничайте дальше. Обойдусь без обращения. Протагонист закрыл ноутбук и сделал глоток успевшего остыть кофе. – Залежи плутония, о котором вы так хорошо написали, прямо сейчас активно разрабатываются в одном закрытом постсоветском городке. – Производят ядерное оружие? – Нил сложил руки на груди и приготовился внимательно слушать. – Нет, – начал рассказывать Протагонист, – плутоний – это лишь одна из девяти частей оружия – Алгоритма, который переведен в физическую форму, чтобы его невозможно было скопировать… Уже месяц спустя Протагонисту удалось оформить Нилу временный пропуск МИ-6. Нил повертел пластиковую карточку в руках, спрятал ее во внутренний карман пиджака и сложил ладони перед собой на столе. Почему-то именно от его подвижных, чувственных рук Протагонист не мог оторвать взгляд. Они сидели в пустой студенческой столовой, перерыв между лекциями давно закончился. – Ты пропускаешь что-то важное? – спросил Протагонист. – Семинар по атомному судостроению, – отмахнулся Нил, – безнадежная трата времени. Объясни лучше, зачем мне этот пропуск. С чем именно я буду работать? – Не все сразу и не здесь, – осадил его Протагонист. – У тебя будет доступ к одному военному объекту и возможность исследовать то оружие, о котором я тебе рассказал. – Ладно, и к чему мне готовиться сейчас? – Готовься к защите своей диссертации, – с улыбкой посоветовал он и поднялся из-за стола. – И подумай над кодовым именем. – А это обязательно? – поморщился Нил, глядя на него снизу вверх. – Все эти ястреба, соколы, вихри – какая-то отвратительная пошлость. – Это может быть и самое обычное имя. – Ну ладно, предложи мне что-нибудь, – развел руками он. Протагонист задумчиво отвел глаза. – «Нил», – пробуя на вкус хорошо знакомое обращение, сказал он. – Оно созвучно с твоим настоящим именем, а его последняя буква – первая из твоей фамилии. Будет несложно запомнить и привыкнуть откликаться на него. Нил удивленно посмотрел на него и несколько раз беззвучно повторил свое новое имя. – Хорошо, пускай будет Нил, – согласился он. Протагонист кивнул на прощание и направился к выходу из столовой, спиной чувствуя взгляд Нила. Он только что завербовал его. Произошло то, что должно было произойти. Протагонист сглотнул подступившую к горлу горечь – ему хотелось вернуться, выложить Нилу все, что копилось на душе многие годы. Но не этому Нилу, а тому, который трижды спас Протагонисту жизнь, который, несмотря ни на что, всегда оставался ему верным. – Погоди, – вдруг окликнул его Нил, – а какое у тебя кодовое имя? – Про, – ответил он, улыбнувшись уголком губ. – Это краткое от профессионала или от проказника? – подколол в ответ Нил. – От проктолога, – съязвил Протагонист, но, увидев шокированно округлившиеся глаза Нила, громко прыснул в кулак и поспешил покинуть столовую. Щеки отчаянно горели румянцем. *** Протагонист присутствовал на защите диссертации Нила. Это был ясный и теплый день в конце июня. – Поздравляю тебя, – улыбнулся Протагонист, когда Нил нагнал его на парадном крыльце университета. – Ерунда, – Нил только махнул рукой и оттянул жмущий галстук. Он был в своем единственном хорошем костюме и чувствовал себя не в своей тарелке. – Мы с парнями собираемся пойти отметить. Давай с нами. – Нет, пожалуй, откажусь, – усмехнулся Протагонист. – Почему это? – Не пью на работе. – Значит, я зайду к тебе в пятницу вечером, ладно? – и, не дождавшись ответа, он бодро спустился с крыльца навстречу ждущим его одногруппникам. Он пришел к Протагонисту домой в каких-то поношенных брюках и растянутом темном свитере. Его растрепанные волосы выглядели так, будто он всю дорогу нервно теребил их либо вообще не причесывал со вчерашнего дня. Весь его домашний вид контрастировал разве что с дорогущей бутылкой коньяка, которую он принес с собой. Протагонист с умилением подумал, всю ли свою скромную стипендию Нил отдал за одну эту бутылку. В следующие три часа они прошли все основные стадии опьянения. Сначала казалось, что говорить не о чем, и Протагонист в общих чертах объяснял Нилу основные задачи его грядущей научной работы. Потом все истории вдруг стали невероятно уморительными и перетекли в область фантастики и, кажется, каких-то супергеройских комиксов. А еще через час-полтора они уже полулежали на поверхности тесного двухместного стола и пьяно пялились друг другу в глаза. Нил успел снять свой растянутый свитер, остался в одной тонкой белой футболке, и от него густо пахло мужским телом. У Протагониста кружилась голова. – Если вся эта миссия такая важная, – почему-то шепотом заговорил Нил, – то почему ты выбрал меня? Почему ты вообще пришел в универ, это же нелогично. У вас там в разведке сто проц полно умных парней. – Видишь ли, у тебя впереди… эм, много добрых дел, – уклончиво ответил Протагонист. – Эт’ты по кофейной гуще нагадал? – Не, я знаю точно. Ты хороший парень. Нил что-то невнятно пробормотал и уткнулся лбом в изгиб своего локтя. – Буду им в будущем, – сказал он грустно. – Да ты и щас ничего, – пробормотал Протагонист и сочувственно сжал предплечье Нила, пытаясь оказать ему посильную психологическую поддержку, насколько это вообще было возможно в их полубессознательном состоянии. Протагонист постелил Нилу на своей кровати, а себе разобрал диван в той же комнате и рухнул на него не в силах сделать хоть одно лишнее движение. Пока потолок все еще вертелся у него перед глазами, он пытался разобраться, не сказал ли он Нилу чего-то лишнего. Опьяненный мозг фатальных ошибок не обнаружил. – Про… – Чего тебе? Нил на своей кровати тихонько захихикал. – Эй! Что такого смешного? – Ничего, – Нил шмыгнул носом, – просто… Проктолог, серьезно? Протагонист на диване тоже зашелся в приступе смеха. Когда истерика в конце концов сошла на нет, Нил вздохнул и полусонно выговорил: – Я хотел сказать, ты тоже хороший парень, Про… *** На следующее утро Протагонист проснулся, с трудом разлепив веки. – Твою мать, – прошептал он, когда слишком резко повернулся на бок. Давно он так не напивался. Да и не с кем было. Он поднялся с кровати как можно тише, стараясь не разбудить Нила, и пошел в ванную, где на полке за зеркалом должен был стоять спасительный пузырек с лекарством. А еще вода, много воды… Когда он наконец-то почувствовал себя готовым подняться с бортика ванны и начать жизнь с нуля, на кухне Нил в одной из его домашних футболок уже готовил что-то, низко склонив к плите светловолосую голову. – Прости, что разбудил тебя. – Ничего, военная привычка, – не оборачиваясь, бросил ему Нил, – просыпаюсь от каждого шороха… Ты не против, я взял у тебя футболку? Моя была отвратительна. – Без проблем. Нил по-хозяйски достал с полки две тарелки, положил на них омлет и перенес на стол. – Мне стыдно, что ты делаешь это за меня, но спасибо, – Протагонист вилкой загрузил в рот порцию яйца с беконом. – У тебя голова не болит? – Нет, – ответил Нил, упрямо не смотря ему в глаза. – Хоть какой-то плюс быть двадцатипятилетним. – А что, есть минусы? – усмехнулся Протагонист. Нил вздохнул: – Полно. Живешь с соседом в обшарпанной квартире на пару сотен фунтов в месяц. Ни в чем не уверен. Не знаешь, куда податься. Упрекаешь себя в том, что слишком мало успел за «лучшие годы». И так далее и тому подобное. Они несколько минут сидели в молчании. Нил доел омлет и задумчиво водил зубчиком вилки по тарелке. – Слушай, – вдруг спросил он, впервые за утро прямо глядя Протагонисту в глаза, – ты сказал вчера, что любишь старый сериал про Человека-Паука... А помнишь серию, где он устроился работать на Фиска, но его подставили? – Д-да, – чувствуя подвох, ответил Протагонист, – там еще Сорвиголова был, кажется. Лицо Нила стало очень серьезным, он подозрительно сощурился. – Эта серия вышла в 1996-ом, – сказал он. – Тебе было минимум двадцать три. Никто не смотрит Человека-паука в двадцать три! – Справедливости ради, я и сейчас пересматриваю… – Сколько тебе лет? – перебил его Нил. – Тридцать восемь. – Но в 96-ом тебе было?.. – Шесть. Нил торжествующе откинулся на спинку стула. – Значит, ты был в будущем. Вот откуда ты знаешь об Алгоритме так много. И мы были знакомы, так ведь? – Да, Нил, – как можно более искренне ответил Протагонист. – И ты один из самых верных друзей, которых я когда-либо имел.