***
Сразу после свидания начальник поручил Рему нового клиента, и до начала декабря мужчина работал как проклятый. Воодушевление, зажженное чудесным танцем Онсы, постепенно сходило, и брюнета вновь начала мучить бессонница и грезы о несбыточном. Больше месяца брюнет не писал Онсе, сначала он был занят, да и, сохраненная зачем-то записка недвусмысленно запрещала даже думать о продолжении знакомства, а потом пришел страх. Рэм боялся, что чем-то обидел девушку, и теперь любое письмо может лишить его шанса на новое свидание. Пару раз ему посчастливилось увидеть свое «наваждение» в холле здания правосудия, но Онсу всегда сопровождал рослый загорелый блондин с армейской выправкой, и поклонник не решился ее окликнуть, даже под предлогом просто поздороваться. Да и, как подойдешь к затянутой в строгий деловой костюм леди, решительно цокающей каблучками к дверям зала заседания или невозмутимо беседующей с клиентом в ожидании слушания. Но как договориться о встрече, когда Онса не желает продолжать общение, пусть и виртуальное? Как убедить «снежную королеву» согласиться на еще одну встречу или выпросить разрешение, хотя бы писать электронные сообщения в надежде на ответ, если мужчина не смеет к ней приблизиться, опасаясь отказа? Сомнения бередили душу и сказывались на поведении и работе обычно спокойного мужчины. Он стал раздражительным, чаще засиживался допоздна в офисе, лишь бы не идти в холостяцкую квартиру, а разработанные им стратегии ведения дел приобрели агрессивные черты. Желая отвлечься, Рэм зачастил в клуб «Лео», но, ни одно из предлагаемых клубом развлечений не приносило такого удовольствия, как танец маленькой русоволосой славянки в черном платье с люрексом, полностью завладевшей мыслями брюнета. Ни изматывающие занятия в спортзале, ни сверхурочная работа не могли заглушить любовную тоску, и Рэм, наконец, решился послать владычице своих грез универсальный подарок, откровенно сообщающий о его чувствах.***
В дверях адвокатской фирмы миссис Куинн чуть не столкнулась с курьером, спешащим к выходу. Спереди и сзади серой форменной куртки сотрудника службы доставки гордо пылала красная надпись «Эдельвейс сервис». Буркнув: «Извините», парень проскользнул мимо телохранителя и скрылся в кабине лифта. - Босс, вы пришли вовремя, - радостно окликнула начальницу секретарь, вынимая из фирменной коробки букет бордовых роз. – Посмотрите, какие красивые цветы прислали. - Какая прелесть! - восхитилась Елена, подходя к стройке администратора. – У твоего поклонника отменный вкус. - Это цветы для вас, босс, - возразила Алиса, доставая со дна упаковки карточку. – Кто-то признается вам в любви. - Цветы для меня? – удивленно переспросила адвокат. – Алиса, ты не ошиблась? - Нет, босс, взгляните сами, - секретарь протянула миссис Куинн прямоугольный квадратик. «Несравненная Онса Прета. Красота этих роз не в силах передать мое преклонение перед Вашим очарованием. Смиренно молю о новой встрече. Рэм». Прочтя записку, Елена нахмурилась. «Зачем тебе еще одна встреча, Рэм? – мысленно спросила она, машинально опуская записку в карман пальто. – Танцевать я больше не стану, так с какой стати ты вновь мне пишешь? Признание в любви? Может, ты и запал на меня, но я пока в новых отношениях не заинтересована. У меня стабильная личная жизнь». Она уже хотела предложить секретарше взять «веник» себе, но ее отвлек поднявшийся из-за стола Мюррей. - Босс, мой друг только что звонил и принес извинения за опоздание. Из-за пробок он задержался в дороге и только-только въехал на парковку перед нашим зданием, - сообщил личный помощник, забирая букет из рук Алисы. – Я поставлю цветы в вазу. - Опоздание? А сколько сейчас времени? – спохватилась миссис Куинн, торопливо отпирая свою дверь. Брэм, не получив прямого приказа об окончании своей миссии, привычно прислонился к косяку. Часы на мраморной подставке для ручек, подарке благодарного клиента, показывали 16:01. Через пару минут Скотт внес в кабинет изящную стеклянную вазу с цветами. - Мой друг пришел и просит его принять, - доложил он, ставя букет на подоконник. - Приглашай, - сказала Елена, опускаясь в свое рабочее кресло, и повернулась к телохранителю. – Нил, ты мне можешь понадобиться. Бывший морпех кивнул и облокотился о стену возле стола. В кабинет вошел плечистый брюнет шести с четвертью футов ростом, с классическими римскими чертами лица – так скульпторы эпохи возрождения изображали античных богов и героев. Смоляные кудри и легкая небритость добавляли мужественности и без того эффектному бруталу, одетому в потертую кожаную куртку, серый свитер и джинсы, на ногах - берцы. Над головой красавца нервно кружил образ крупного хищного животного бурого окраса. Зверь отдаленно напоминал волка, но отличался укороченным телом, сильными несколько искривленными лапами (задние выглядели короче передних) и лохматым хвостом. Черные полосы на шкуре, темная вытянутая морда с мощными челюстями и приподнятый гребень длинных щетинистых волос на спине недвусмысленно сообщали, что пришелец является полосатой гиеной – оборотнем. - Скотт, где ты откопал этого Аполлона? – растерянно спросила Елена своего помощника. - Мэм, откуда вы знаете мое имя? – в свою очередь опешил посетитель, широко распахнув и без того огромные карие глаза. – Меня действительно зовут Аполло. Мы разве с вами встречались? - Я с вами не знакома, сер. Не стойте в дверях, присаживайтесь, - девушка вовремя вспомнила свои обязанности и постаралась объяснить вырвавшееся замечание. - Вы мне напомнили римские статуи, которые я видела в музее. Вы ведь итальянец, я не ошиблась? - Наполовину: отец итальянец, а мать гречанка, - подтвердил кандидат в охранники, плюхаясь в кресло для посетителей, и тонко польстил нанимательнице. - Вы первая, кто угадал, почему меня назвали Аполло. Многие думают – в честь космического корабля. Вы - очень образованная леди. - Елена Куинн, совладелица агентства «Куинн и Доусон», – представилась адвокат и, помня выходку Вилсона, предпочла руки не подавать. Вместо этого она указала на телохранителя. – Это Брэм, наш охранник. - Он же вер-леопард! – потрясенно воскликнул Аполло. Гребень призрачной гиены встал торчком, клыки оскалились, а сам зверь сделал хватательный выпад в сторону предполагаемого противника. Леопард Брэма также не остался в долгу. Огромный кот серо-охристого окраса с коричневыми розетками пятен прижал уши и, приоткрыв пасть, пошел навстречу незваному гостю, готовый к бою. Скотт благоразумно отступил к дверям, справедливо рассуждая, что рыси не стоит соперничать с такими крупными животными. Осознав, что ненароком проговорился о своей ликантропии, брюнет попытался сгладить негативное впечатление, хотя мысленно уже попрощался с перспективной вакансией: – Я хотел сказать… - Вы правы, мистер Аполло, Нил Брэм действительно вер-леопард, - согласилась девушка, настороженно наблюдая за «танцами» хищников. «Не дай бог, у Брэма сдадут нервы, и он перекинется, а в приемной наверняка есть посетители… Опять стрелять придется… Прощай тогда новый ремонт и репутация», - с тоской подумала она, тихо приоткрывая ящик стола, где на всякий случай хранился заряженный револьвер, а вслух сказала: – Мюррей – вер-рысь, вы - полосатая вер-гиена. До полнолуния почти две недели - не вижу проблемы. - Вы готовы взять на работу оборотня? – недоверчиво уточнил гиенолак и, решив, что терять ему особо нечего, усмехнулся. – Насколько же у вас плохи дела, если вы не брезгуете «пушистыми»? - Дела нашего агентства настолько хороши, что мы можем себе позволить держать в штате несколько ликантропов. На репутации фирмы это никак не отразится, - спокойно ответила Елена. - Если ваш опыт и профессиональные качества меня устроят, и вы согласитесь с моими правилами, я вас найму. - Я готов выслушать ваши условия, - заинтересованно подался вперед брюнет. Последние полгода он перебивался случайными подработками, и когда на горизонте забрезжила перспектива приличной работы, приготовился пересмотреть некоторые принципы. - Сперва поговорим о вашем послужном списке, - сказала миссис Куинн, и кандидат помрачнел. – Могу я взглянуть на ваше резюме или рекомендации? - Похоже, я забыл его дома, - выкрутился Аполло, демонстративно обхлопав куртку. – Мои предыдущие работодатели не особо интересовались моим трудовым стажем, чаще обращали внимание на скорость реакции и умение решить затруднения. - Вот как? – девушка хотела еще что-то добавить, но ее прервал телефонный звонок. Извинившись, она сняла трубку и быстро заговорила на хорошем испанском. «Здравствуйте. Да, это Онса…», - перевел для себя гиенолак и внимательнее оглядел нанимательницу. «Симпатичная «пышка», скорее всего славянка, ничего необычного», - несколько разочаровано решил он. Увиденное совершенно не вязалось с его представлением об отважной адвокатессе, защищающей права оборотней. На основе рассказов знакомых ликантропов о легендарной Онсе - доминанте стаи вервольфов, считающейся одним из лучших юристов, представляющих интересы «пушистых», у Аполло сложился образ суперженщины, сочетающей внешность фотомодели, ум Эйнштейна и боевые навыки спецназовца. Формы у Елены и впрямь были вполне аппетитные, насчет мозгов, тоже нареканий не наблюдалось, но представить, как пухленькая дамочка побеждает волка-оборотня, у гиенолака не получалось. Особенно его смущала последняя байка о том, как Онса стала доминантом леопардов, уложив на обе лопатки силовика стаи. Рэда Толли он знал лично и совершенно не верил, что здоровяк добровольно признал своей альфой эту леди, разве что в шутку. Пользуясь заминкой, брюнет послал другу взгляд из серии: «Куда ты меня заманил?», в ответ получил жест: «Не волнуйся, все в порядке», и, покосившись на охранника, подпирающего стену в позе морпеха у ворот Белого Дома, вернулся к разглядыванию девушки. - Извините за задержку, – проговорила она, кладя трубку. – Я, прежде всего адвокат, и только потом исполнительный директор агентства. Мой компаньон командует охранниками и не в курсе существования оборотней. Во избежание накладок и недопонимания, собеседования с кандидатами обычно провожу я. Мы остановились на ваших профессиональных навыках. Раз уж вы забыли резюме, расскажите о себе вкратце. По словам моего помощника, вы одно время служили в спецназе… Брюнет невольно залюбовался собеседницей. Не мытьем так катанием Елена принудила мужчину огласить свою автобиографию, чего он очень хотел избежать. Были там некоторые моменты, которые могли помешать получению вакансии. - Да, мэм. Я десять лет отслужил во втором батальоне «зеленых беретов». Военная специальность: специалист по вооружению и амуниции, - подтвердил Аполло и отрапортовал. - Подвергся нападению гиены во время миротворческой миссии в Сомали, в результате чего вышел в отставку по ранению. Пару лет проработал в частной военной компании. Как только начальство узнало о моей ликантропии, возникли проблемы, и мне пришлось уволиться. - Какого рода проблемы? – полюбопытствовала миссис Куинн, что-то набирая на клавиатуре. - Мои кураторы настойчиво рекомендовали мне использовать вторую сущность для решения поставленных задач, а длительное пребывание в звериной шкуре негативно сказывается на психике, - пояснил гиенолак и продолжил свой послужной список. – После этого работал охранником у частных лиц и компаний, пока не узнавали, что я оборотень. Сейчас подрабатываю вышибалой в барах, иногда берусь и за другую работу. - Это все? – уточнила адвокат, отправляя на печать готовый документ. – Последняя организация, где вы проработали больше полугода. - «Ловушка Либеры*», - нехотя процедил Аполло. - Частный клуб. - Кем вы там работали и почему покинули это заведение? – девушка поднялась и недоуменно заглянула в принтер, чтобы выяснить, почему не напечатался документ. Оказалось, что кончилась бумага. - Стриптизером. Ушел из-за разногласий с хозяином, – с ненавистью выплюнул брюнет, начхав на приличия. – Не люблю прилюдно щеголять в костюме Адама. - Что ж, ваш опыт работы меня устраивает. Теперь мои условия… - Елена окинула его оценивающим взглядом и потянула за новой пачкой бумаги... «Что ж ты из меня всю подноготную тянешь, дознаватель чертов»,- вызверился про себя Аполло, не расслышав последнего замечания девушки. Не в силах справиться с желанием обуздать неуемное любопытство самозваной Онсы, он перемахнул через стол. Вопреки ожиданиям, Елена не испугалась внезапного порыва брюнета. Ухватив нападающего за плечо, она использовала его же инерцию, и вышвырнула в окно. Брэм и Мюррей опоздали всего на секунду. Елена и оборотни выглянули в разбитое окно. Офис располагался на втором этаже, и у каждого из зрителей имелся свой мотив для проявления интереса. Миссис Куинн интересовало насколько пострадало стекло, и не поврежден ли асфальт перед зданием. Брэма больше заботило физическое состояние посетителя. Будучи оборотнем всего несколько месяцев, он еще не привык к повышенной выносливости новых собратьев и опасался за здоровье визитера. Мюррей честил друга за глупую выходку и набирал на сотовом номер фирмы по ремонту. На газоне перед офисом на четвереньках стоял невредимый гиенолак в окружении осколков стекла и обескуражено крутил головой. - Поднимайтесь, мистер Аполло, мы не закончили разговор, – крикнула адвокат и, повернувшись к столу, загрузила, наконец, бумагу в принтер. Брэм спохватился, что сквозь разбитое стекло дует, и отдал ей свою куртку, оставшись в синем джемпере, из-под которого выглядывала серая рубашка, и брюках навыпуск. Мюррей бросился встречать непутевого приятеля. В кабинет вновь вошел Аполло, на его лице кровоточила глубокая царапина, куртка пестрела мелкими порезами. Брэм моментально переместился ему за спину. - У вас кровь, - девушка достала из ящика стола влажные бактерицидные салфетки и протянула гиенолаку. – Возьмите и обработайте повреждения. В большой мужской куртке, наброшенной на плечи поверх фиолетовой юбочной пары, адвокат почему-то смотрелась очень естественно, словно королева в мантии. У Аполло создалось впечатление, будто леди не впервой носить подобные вещи. «Как нехорошо получилось, - с досадой подумал брюнет, машинально отметив маневр охранника. – Пришел наниматься на работу и напал на работодателя. Нервы у тебя, приятель совсем ни к черту. Теперь еще перед леди извиняться. Онса-то оказалась настоящей! Как ни крути, а она одолела меня в честной схватке. Кому расскажешь, не поверят, что отставного спецназовца побила маленькая «пышка». Придется оказывать ей почести как своей альфе. Негисте это не понравится». - Прости, мистрис, - гиенолак привычным движением рухнул на колени, - я не желал тебе зла. Просто перед подписанием договора должен был проверить, верны ли слухи. - Какие слухи? – равнодушно спросила Елена, обрабатывая порез на щеке Аполло антисептиком. Сплетен об Онсе ходило по городу так много, что девушка уже не обращала на них особого внимания. Брэм положил ладони брюнету на плечи, предупреждая новое нападение. - Слухи, о том, что человеческая женщина, адвокат Куинн, стала доминантом вер-леопардов. Поговаривают, что Онса уложила Рэда Толли и угрожала перерезать ему горло, - объяснил вер-гиена, стараясь не жмурится от удовольствия, когда нежные пальчики задевали подбородок, заросший двухдневной щетиной. Личная жизнь у брюнета тоже не отличалась насыщенностью. Стремясь исключить борьбу за власть, Негиста всячески выживала из стаи других женщин и препятствовала вступлению новых, и вот уже год стая состояла из одних самцов, возглавляемых доминирующей самкой. Бисексуальная природа вер-гиен и брачная активность матриарха стаи частично компенсировала недостаток общения с противоположенным полом в ночи полнолуния, но в остальное время этот вопрос стоял очень остро. При внешности брюнета найти подругу на ночь не составляло труда, но создавать длительные связи он не рисковал, имея печальный опыт бурного разрыва с человеческой пассией, после того как сдуру признался в ликантропии. В тот раз дело чуть не дошло до полиции. Больше наступать на одни и те же грабли мужчина не хотел. Представительницы же других стай хоть и охотно делили с ним постель, решительно отказывались заводить роман с «падальщиком». Да и Негиста негативно реагировала на любые близкие контакты своих самцов с посторонними самками. Прежде, Аполло появлялся на территории стаи только в полнолуние, но сейчас, когда с деньгами стало совсем плохо, ему пришлось снимать комнату пополам с приятелем в здании, принадлежащим Негисте, и о романтических свиданиях пришлось забыть. - Это правда, я тому свидетель, - произнес молчавший до этого Брэм. Аполло бросил на него удивленный взгляд и вернулся к разговору с нечаянно обретенным доминантом. - Я и сам теперь вижу, что, правда, - несколько смущенно произнес он. - Мистрис – ты моя альфа, и я выполню любые твои условия. - Вот мои требования: Любые драки на территории этого офисного знания строго запрещены. Исключение допускается только для защиты жизни и здоровья сотрудников или клиентов. Мои приказы выполняются быстро и четко. Если я что-то запретила – это закон. Распоряжения моего компаньона мистера Доусона обязательны к исполнению, если не противоречат моим. В этом случае, ставить меня в известность незамедлительно. Можешь информировать Негисту обо всем, что происходит в агентстве, кроме имен и существа дел, над которыми работаешь ты и другие сотрудники. Дополнительные ограничения, возможно, возникнут в процессе работы, - огласила Елена список правил для сотрудников агентства. - Я принимаю все условия, мистрис, – Аполло ткнулся лицом в юбку Онсы, но сообразив, что леди, скорее всего, незнакома с этикетом гиен, поцеловал ее руку. Ничего не выполнимого от него не требовалось, а следовать озвученным правилам для безработного оборотня труда не составляло. - Подписывай контракт и выметайся. На сегодня с тебя хватит подвигов, - распорядилась адвокат, и гиенолак покорно встал. - В этом месяце полнолуние приходится на рождественскую неделю, поэтому отработок не предвидится. С января полнолуние – три дня выходных, затем рабочие субботы. Жду тебя завтра. - Слушаюсь, мэм, - Аполло расписался в предложенном контракте и направился к выходу. - Разбитое стекло вычту из твоей премии, – строго сказала миссис Куинн ему в спину. – Конечно, мэм, - брюнет обернулся и кивнул. Впервые за несколько месяцев оборотню улыбнулась удача, и он был готов на все, чтобы не потерять эту работу. Даже оплатить ремонт окна, через которое его выкинули. - Если еще раз посмеешь напасть на меня, мистер хищник, - нехорошо улыбнулась леди, - моя гостиная украсится шкурой полосатой гиены. - Понял, мистрис, – впечатленный как угрозой, так и корректностью обращения, гиенолак поклонился и вышел.