***
В середине октября Елена получила новое письмо от загадочного Рема. Мюррей принес его с утренней почтой и так ухмылялся, что адвокат заподозрила неладное. - Вам снова письмо от поклонника, босс, - торжественно объявил помощник, кладя на стол конверт, помеченный: «Онса Прета. Лично в руки». - Скотт, почему ты так уверен, что этот пакет предназначен для меня? – строго спросила миссис Куинн, отодвигаясь от таинственного послания. – Может, его доставили по ошибке. - Но, ты же Онса, мистрис, - посерьезнел вер-рысь, переходя на принятое в среде оборотней обращение на «ты». – Ты - Онса-пинтада, адвокат «пушистых» и, как я слышал, доминант двух крупнейших стай города. - Письмо адресовано «Онса Прета», - девушка обвиняюще указала на рукописную надпись поверх конверта. - Наверное, поклонник неверно расслышал твое прозвище, - предположил Скотт, но прозвучало это неубедительно. – Думаю, это кто-то из твоих бывших клиентов. - Обнюхай пакет, - велела адвокат, скрестив руки на груди. – Я не притронусь к нему, пока не буду уверена, что это безопасно. Рысь-оборотень покорно склонился над столешницей. Поводив носом над конвертом, он выпрямился, смешно фыркнул и доложил: - Пахнет дорогим мужским парфюмом. По мне, аромат слишком терпкий, но дамам такое нравится. - Больше ничем не порадуешь? – язвительно уточнила Елена, беря из подставки нож для писем. - Нет, босс. Сибирская язва и подобные пакости вам сегодня не угрожают. Другой информации из очень слабого коктейля запахов, сохранившихся на бумаге, вам даже волк не добудет. Дорогой парфюм, клей и пот с ладоней курьера. Больше ничего, - официальным тоном ответил личный помощник. – Мне проверить всю почту, босс или достаточно этого послания? - Достаточно, - согласилась миссис Куинн и взмахом руки отпустила Мюррея. Осторожно взяв конверт за краешек, девушка сделала надрез и вытряхнула на стол сложенный втрое лист обычной бумаги для принтера. Уже знакомым угловатым почерком там было написано следующее: «Здравствуйте, Онса Прета. Несмотря на все мои старания, мне так и не удалось узнать ваше настоящее имя. Прошел месяц с тех пор, как я удостоился чести любоваться вашим танцем, но его магия и сейчас будоражит мое воображение, волнует и побуждает каждый вечер наведываться в «Лео» в тщетной надежде встретить вас. Никто из завсегдатаев клуба с вами незнаком, да и охранник у входа видел лишь мельком. По номеру кабриолета мой друг установил имя вашего спутника, а наблюдая за ним, нашел место вашей работы. На этом ваш след обрывается. Моей смелости не хватает, чтобы подняться в ваш офис и познакомиться вживую. Вы - мое наваждение. Ваш образ преследует меня днем и ночью. Мне уже мало воспоминаний о волшебных мгновениях того вечера, я мечтаю выразить вам свое почтение если не на личном, то хотя бы виртуальном свидании. Бумага неспособна передать все гамму чувств, которая переполняет мое сердце при воспоминании о вашем умопомрачительном танце. Если сочтёте возможным общение со мной, буду счастлив. С восхищением, Рем» В конце письма был указан адрес электронной почты. - Он за мной следил! Вернее, этот «поклонник» следил за Маршаллом и разгуливал вокруг моего офисного здания. Терри, во что ты меня втянул? Вот..., - возмущенная Елена от души помянула всю родню наглого Рема до седьмого колена, мешая русский мат с американским и испанским сленгом. – Ну, и что мне делать с этой проблемой? Во-первых, нанять еще охранников и разместить по одному в каждом офисе. Для охраны дома, пожалуй, хватит и Доусона. Ни к чему поднимать панику при отсутствии явной угрозы. Учительницу Ника стоит предупредить, чтобы отдавала его только мне и людям, указанным в моем списке… Успокоив нервы планом мероприятий, миссис Куинн отдала распоряжение Мюррею обновить объявление о найме сотрудников в детективное агентство и переключилась на разбор почты. Работа закружила в водовороте забот, и о содержании неприятного письма в тот день адвокат больше и не вспоминала.***
Со дня переезда в Колорадо-Спрингс Терри Маршалл каждый вечер приходил на ужин к своей девушке, и всегда его встречали радушно. Но сегодня блондина ждал холодный прием. - Всем привет, - с улыбкой произнес автомеханик, входя в кухню дома миссис Куинн через заднюю дверь. - Привет, Терри, - весело крикнул накрывающий на стол Ник и помахал ему зажатыми в кулаке ложками. Доусон молча кивнул. Он точил нож и не хотел отвлекаться на разговоры. - Добрый вечер, мистер Маршалл, - холодно отозвалась Елена, доставая из духовки рыбу по-русски. – Мойте руки и садитесь за стол. Будем ужинать. - Что-то случилось? Почему Елена держится так официально? – тихо спросил Терри у Роя, смывая мыло с ладоней под струей воды. Тот неопределенно пожал плечами. На взгляд брюнета миссис Куинн вела себя совершенно нормально. Назвать своего кавалера «мистер» для нее было делом обычным. Особенно после тяжелого рабочего дня. Раскладывая по тарелкам рыбу, запеченную с картошкой, Елена против обыкновения не спросила, как у Маршалла дела и сколько ему положить гарнира. Во время еды девушка молчала, односложно отвечая на вопросы сына, устроившего шуточную пикировку с Роем и Терри, выясняя, какая гоночная машина быстрее. - Приятного вечера, джентльмены, - произнесла Елена в конце ужина и поднялась из-за стола. – Рой, не забудь, сегодня твоя очередь мыть посуду. - Ты куда, дорогая? А как же чай с ягодными кексами? – удивленно спросил Доусон, подбирая с тарелки остатки жареного лука. - Мне нужно поработать над делом, пейте без меня, - сказала миссис Куинн и направилась к выходу в коридор. - Мам, можно мне поиграть на приставке с Терри? – окликнул ее в дверях Ник и клятвенно заверил. – Я все уроки сделал. Честно все. - Можно. Только ложись спать не позже десяти, - разрешила она и вышла. «Да, что же с ней творится? Будто в воду опущенная, - терялся в догадках Терри, отправляя в рот сочный кусок трески. – Нужно пойти за ней и узнать, может, помощь нужна». Отставив пустую тарелку, блондин решительно встал и двинулся вслед за своей девушкой. - А ты зачем вскочил? Чайник вот-вот согреется, – поинтересовался Рой, убирая со стола грязную посуду. – Сиди, мы на обратном пути с работы накупили кучу сладостей. Не пропадать же добру. - Мне нужно выйти. Начинайте без меня, - бросил через плечо Маршалл и быстрым шагом покинул кухню. - Смертник, - с сочувствием проговорил Ник, заливая кипяток в заварочный чайник. - Почему ты так решил? – полюбопытствовал Доусон, снимая с полки упаковку кексов. - Спорю на шоколадку, что он пошел за мамой. Когда мамочка чем-то озабочена, как сегодня, к ней лучше без острой необходимости не лезть, - пояснил Ник. – Терри крупно повезет, если его не спустят с лестницы. Случаи были. Маршал догнал миссис Куинн возле самой ее комнаты. Девушка только потянула ручку двери, как Терри коснулся ее плеча. - Милая, что тебя обеспокоило? – ласково проговорил он и невольно отшатнулся от ледяного взгляда Елены. - Мистер Маршалл, напоминаю вам, что никому не позволено подниматься на второй этаж этого дома без приглашения. Никому, кроме меня и Ника, - процедила она, переступая порог своей комнаты. – Пожалуйста, избавьте этот коридор от своего присутствия. Мне нужно ознакомиться с документами. - Милая, я никуда не уйду, пока ты со мной не поговоришь, - упрямо сказал Терри, но коридор от своей персоны очистил … войдя в ее спальню. – Что я сделал не так? Когда я успел тебя рассердить, что ты так холодна со мной? - Читайте, - командным тоном велела она, протягивая извлеченный из сумочки листок бумаги. Блондин пробежал глазами текст и недоуменно уставился на девушку. - Хорошо написано. От чистого сердца. Мужик явно на тебя запал. Чем же ты недовольна? Я думал, девушкам нравится, когда ими восхищаются, – непонимающе спросил Терри и едва избежал оплеухи. Елена в последний момент опомнилась и сунула ему в руку второе письмо. - А теперь прочтите это, - бросила она, отходя к окну. Присев на подоконник, девушка злорадно наблюдала, как недоумение на лице друга сменяется негодованием. - Он… да как он посмел следить за нами! Он ездил в твой офис, он…- задохнулся от возмущения блондин, возвращая письма. - Он тебя преследует! Хочешь, я с ним разберусь? - Не представляю, что и думать, - вздохнула миссис Куинн, убирая конверты на место. – Автора посланий впечатлил мой танец, а вовсе не я. Обрати внимание, в письмах несколько раз повторяется «танец», но не слова обо мне как о живом человеке. Он считает, что я танцовщица из клуба для мазохистов, куда ты меня водил в прошлом месяце. - Так это был клуб мазохистов? – переспросил Терри, потрясенно опускаясь на кровать. – А я все гадал, почему за выигрыш в конкурсе такой странный приз – карта скидок от магазина для взрослых. - Да, вы прям гений, мистер Маршалл, - голос Елены просто сочился сарказмом. Она медленно приблизилась и нависла над отставным спецназовцем как статуя правосудия над осужденным. Мужчина невольно втянул голову в плечи и почувствовал себя провинившимся школьником. – По-твоему, это в порядке вещей – отвешивать пощечины зрителям? Часть развлекательной программы? Хоть бы в интернет слазил за информацией о клубе, прежде, чем меня туда вести. По твоей милости я сейчас под колпаком тайного поклонника. Разберешься, говоришь? С кем ты разберешься? Ты знаешь, кто этот тип? Я тоже без понятия. - Ударь меня, - тихо попросил Терри, поднимая на нее взгляд побитой собаки. - Что ты сказал? – не поверила своим ушам девушка, от неожиданности потеряв мысль. – Что мне сделать? – Ударь меня. Сильно. От души, - громче произнес блондин и, взяв ее ручку, хлопнул себя по щеке. – Ты права, хозяйка, я виноват и заслужил наказание. Не пригласи я тебя в клуб, этой проблемы бы не было. Накажи меня, напомни мое место. «О, как его проняло-то! – забеспокоилась Елена, глядя в виноватые глаза друга.» - Уверен в своих словах? Обид не будет? – уточнила она, дабы избежать недопонимания. Терри кивнул и снова хлопнул себя по лицу. – Ну, как знаешь. Звонкая пощечина окрасила лицо блондина в красный цвет. - Еще, еще, еще… - шептал Маршалл, подставляясь под новую оплеуху. Удары градом сыпались на блондина, а он преданно смотрел на свою хозяйку, прося продолжения. Отведя душу, Елена остановилась и полюбовалась на свою работу. Пунцовые щеки блондина украсились бледными отпечатками ладошек. На его губах сияла довольная улыбка, а глаза горели благодарностью. – Спасибо, хозяйка, - пробормотал Терри и поднес ее руку к губам. – Ты больше не сердишься на меня? - Не сержусь, - Елена погладила мужчину по щеке и коротко поцеловала. – Странный ты парень, Терри Маршалл, но с тобой так спокойно. Так бы с тобой и сидела целую вечность, но мне и правда нужно поработать. Иди чай пить, а то остынет. Увидимся завтра. - Слушаюсь, мэм, - шутливо отсалютовал блондин и вальяжной походкой пошел к лестнице. Спустя пару дней миссис Куинн зашла в кабинет директора агентства за еженедельным отчетом о выполненных контрактах и застала Доусона беседующим с крупным шатеном, стриженным под машинку. Беседа была оживленной. - Добрый день, сэр, - поздоровалась она с посетителем и строго спросила компаньона. - Рой, где отчет за неделю, который я прошу сдавать до полудня? Ты хочешь, чтобы наши сотрудники ушли на уикенд без премии? - Дорогая, познакомься, это мой сослуживец, штаб-сержант Марк Вилсон, спецвойска. Я хочу нанять его охранником, что скажешь? – директор представил собеседника, вольготно развалившегося в кресле для посетителей, и лихорадочно захлопал ящиками в поисках требуемого документа, отлично зная, на что способна рассерженная пассия. – Не волнуйся, отчет я сейчас найду, Митчелл его еще час назад принес. Митчелл в ноябре был повышен до заместителя директора по административным вопросам, так как отчеты и организация работы у него выходила лучше, чем у Доусона. - Елена Смирнофф Куинн, совладелица агентства и исполнительный директор, - Елена протянула руку для рукопожатия. Марк насмешливо оглядел невысокую пышку в темно-сером жакетике поверх бордового платья, как диковинную зверюшку, демонстративно игнорируя протянутую ладонь, и приветливо ухмыльнулся. Девушка почувствовала себя оскорбленной. «Мистер не считает женщин ровней себе? Что ж посмотрим, подходишь ли ты на роль телохранителя, зазнавшийся здоровяк!» - Мистер Вилсон, встаньте, пожалуйста, – едва сдерживая злость, холодно попросила миссис Куинн, подходя к директорскому столу. Вилсон остался сидеть, с интересом глядя на нее. – Встать, сержант - перед вами леди и старший по званию. - Старший по званию? – Марк вопросительно посмотрел на Доусона. - Миссис Куинн – майор воздушной кавалерии Национальной гвардии штата, - пояснил Рой и взмахнул найденным отчетом. – Держи, дорогая. - Простите, мэм. – Вилсон поднялся и с издевкой спросил. – На чем же вы летаете, мэм, на метле? - На всем, что летает, - задумчиво отозвалась Елена, придирчиво разглядывая ладную фигуру рослого спецназовца. - В наше время метла уже не актуальна. Все больше пылесосы. Ответ девушки сбил спесь с высокомерного крепыша. - Где вы служили, сержант Вилсон? – спросила миссис Куинн, закончив осмотр. – Вилсон? - Простите, мэм, - опомнился сержант и отрапортовал. - Я был в Ираке и Афганистане, участвовал в высадке на Гаити, мэм. - Доусон, ты уверен, что с ним справишься? Тогда бери. У нас охранников не хватает. Брэм охраняет меня и моих клиентов, остается только Митчелл. Миссис Куинн присела на стол, подвинула мышь и клавиатуру, и напечатала несколько слов. Зажужжал принтер. Контракт лег на столешницу перед кандидатом в охранники. - Ознакомьтесь и, если согласны, распишитесь. Вилсон прочел и расписался. Адвокат заверила документы печатью и протянула Марку его экземпляр. - Поздравляю, мистер Вилсон. С понедельника вы - охранник Детективного агентства «Куинн и Доусон». Ваш непосредственный начальник – Рой Доусон, и он введет вас в курс дела. Я, как исполнительный директор, в работу охраны обычно не вмешиваюсь, но мои приказы также обязательны для исполнения, как и мистера Доусона, – жестко проговорила девушка и, слегка усмехнувшись, уточнила - Вам все понятно? - Да, мэм. Уже закрывая дверь, Елена услышала: «Она всегда такая стерва или только по пятницам?», обернулась и ответила: «Всегда». Разговор с наглым спецназовцем напомнил миссис Куинн о другом мужчине, уже дважды смутившим ее покой. Передав недельные отчеты для расчета премии бухгалтеру Анне Фриман, адвокат вернулась в свой кабинет и достала из сейфа последнее письмо «поклонника». Со смешанными чувствами Елена проглядела его, открыла ноутбук и, создав новый электронный ящик, написала такое сообщение. «Здравствуйте, Рем. Мне очень лестно, что мой экспромт вызвал в вашей душе такую бурю положительных эмоций. В клуб «Лео» меня пригласил сердечный друг в первый и, надеюсь, последний раз. Мое выступление – результат неудачного стечения обстоятельств и желания защитить своего кавалера от агрессии незнакомой женщины. О том, что пощечина является неотъемлемой частью представления я поняла только, когда начала танцевать и увидела восторг в глазах зрителя, которого случайно хлопнула по лицу. Я не жалую публичные экзекуции и вряд ли вновь соглашусь участвовать в подобном шоу. Я не профессиональная танцовщица и обычно не танцую перед публикой, предпочитаю танцы на вечеринках с друзьями и любимым человеком. Ваш навязчивый интерес к моей частной жизни характеризует вас не с лучшей стороны. Меня беспокоит слежка, которую, как следует из вашего последнего послания, вы организовали за моими близкими. Это, мягко говоря, непорядочно и недостойно приличного человека, которым вы показались мне после прочтения первого письма. Прошу больше не присылать конверты с пометкой «Онса Прета». Не будите спящего ягуара. Не вынуждайте меня идти на крайние меры. Поверьте, обвинение в преследовании серьезно испортит вашу репутацию и придаст ненужную огласку клубу «Лео». Онса Прета» В тот же день позвонила девушка и спросила, свободна ли еще вакансия секретаря в детективном агентстве. Миссис Куинн пригласила ее на собеседование. Миниатюрная мексиканка оказалась львицей. Над темной головкой изящной смуглой девушки лет двадцати пяти витал образ огромной песочного цвета хищницы, нервно бьющей себя хвостом по бокам. - Долорес Мартинес, - представилась кандидатка и скромно присела на краешек кресла для посетителей. – Вот мои рекомендации. Ее опыт работы и послужной список вполне устроили Елену. Протягивая контракт, ради проформы адвокат спросила о причине увольнения с прежнего места работы. Девушка смутилась. - Если я скажу, вы мне тоже откажете в найме. - Причина в том, что вы львица? – предположила миссис Куинн, пристально глядя на соискательницу вакансии. - Как вы узнали? – Долорес испуганно вскочила со стула. - Я вижу перед собой взволнованную львицу, хлещущую себя черной кисточкой на хвосте, - ободряюще улыбнулась Елена. - Я не ошиблась? Оборотни называют меня Онса, я адвокат «пушистых». Подписывайте контракт и приходите в понедельник на работу. - Онса? Легендарная Онса? – Долорес прочитала контракт. - Выходные на полнолуние? Никогда не думала, что человек-работодатель будет заботиться об оборотне. - У меня работают несколько оборотней, - серьезно заметила адвокат. – Зачем подвергать себя опасности в полнолуние – я не враг себе. - До понедельника, босс, - Долорес подписала контракт и, робко улыбнувшись, покинула кабинет. Несколько дней Рем не напоминал о себе. Елена уже решила, что ее оставили в покое, но однажды холодным дождливым вечером в конце октября, когда холодные струи грозят затопить маленький запущенный садик позади коттеджа, а в кухне тепло и уютно, она получила электронное письмо от поклонника. «Здравствуйте, Онса Прета. Я рад, что вы нашли время и возможность ответить на мое предложение пообщаться, и расстроен, что мои розыски ваших следов вызвали ваше неудовольствие. Мною двигало стремление найти Вас, и я ничего не смог с этим поделать. Это стало смыслом моей жизни в последнее время. Я сейчас вам пишу, а сердце стучит от волнения. Прошу поверить, что узнав адрес вашего офиса, я прекратил собирать о вас информацию и немедленно написал письмо. Я не хотел доставлять вам беспокойство, только выразить свое восхищение. С надеждой, Рем». «Ишь ты, «с надеждой», - фыркнула Елена и в ответ отстучала такой текст: «Здравствуйте, Рем. Сообщение о слежке за моими близкими заставило меня усомниться в чистоте ваших помыслов. Ничто так не портит впечатление о собеседнике, как излишний интерес к чужой частной жизни. Вы нашли меня, и что дальше? Вы выразили восхищение моим танцем, я поблагодарила за любезность, и, на мой взгляд, нам говорить больше не о чем. На что вы надеетесь, отправляя мне сперва рукописные, а теперь и электронные письма? Онса Прета». «Интересно, что ты на это ответишь, мистер поклонник», - усмехнулась девушка и захлопнула ноутбук.