***
— Семь утра, значит. Эти грёбаные сны даже поспать нормально не дают! Ведь до обеда даже вставать не собирался, — проворчал авантюрист. Это утро выдалось просто отвратительно-хреновым. Во-первых, трость, которую он всегда оставлял возле кровати, на этот раз оказалась в дальнем углу комнаты, а без неё можно было передвигаться только вприпрыжку. Во-вторых, кончились лекарственные зелья, что хоть немного снимали постоянные боли. В-третьих, закончилась мало того, что еда, но и выпивка. И самое ужасное — некого было послать за завтраком и кружкой превосходного прохладного эля. Особо неусидчивые уже сбежали в Подземелье, а другие дрыхли без задних ног. Их-то кошмары не мучают, блин! Делать нечего, придётся топать полгорода, чтобы поесть и выпить в таверне. Нет, разумеется подобных харчевен было навалом и намного ближе, но тамошнюю еду наш друг на дух не переваривает, а один раз так и вовсе заработал пищевое отравление. Так что «Рог Изобилия» — единственное место, где он мог позволить себе насладиться пищей. И про обезболивающее также забывать не стоит! — Шикарное утро, ничего не скажешь! Как бы так весь день не прошёл, — вздохнул авантюрист, отправляясь трапезничать. Одно хорошо — денег было в достатке, не зря же в прошлый раз его семья спустилась почти до восемнадцатого этажа. В такую рань улицы Орарио были пустынны, что не могло не радовать нашего героя, который не любил большие скопления людей, шум, гам и крики. Тишина ласкала слух, вдобавок лёгкий ветер обдувал лицо. Все эти факторы немного улучшили отношение авантюриста к этому утру, а мысли о предстоящей вкусной еде и выпивке позволяли предположить, что день всё же выдастся не таким уж плохим. По пути в таверну он зашёл в аптеку, чтобы наконец избавиться от ноющей боли. — Редко вас увидишь так рано, Хромой Плащ, — улыбнулся ему бог Миах, вручая полный пакет болеутоляющих зелий. — А вы, как мне кажется, работаете чуть ли не круглосуточно. Когда ни приди, всегда открыто, — ответил авантюрист, или же Хромой Плащ, если называть по его титулу. — Практически так и есть. Моя семья состоит только из одного последователя, вот и приходится много работать, чтобы хоть как-то обеспечить наши потребности, — ответил Миах. — Сколько с меня? — спросил Хромой Плащ. В одном месте он видел все эти любезности. — Три тысячи валис. — Так дёшево? — удивился авантюрист. Обычно такое количество зелий обходилось ему не меньше пяти, а то и шести тысяч. — Для вас как постоянному клиенту скидка. Всех наших покупателей я могу по пальцам пересчитать, и вы один из этих немногих. Наш товар редко покупают, отдавая предпочтение более авторитетным семьям. Именно поэтому каждый клиент очень важен для нас, и я рад, что вы приобретаете зелья именно у моей семьи, — в завершении благодарственной речи Миах даже поклонился. — Ваша аптека просто ближе всех находится к моему дому, а семей с фармацевтическим уклоном не так уж и много в Орарио. Топать в другой конец города мне было лень. Так что хвалить надо лишь удачное расположение вашей аптеки, не более, — ответил Хромой Плащ, бросив несколько монет на прилавок. После он спрятал зелья во внутренний карман плаща и вышел из аптеки. — Пусть и так, а мне всё равно приятно, — ответил Миах, правда, уже ушедшему клиенту. — Даже после стольких лет вы ни капли не изменились. Отойдя от аптеки на несколько метров авантюрист остановился и достал один флакон обезболивающего. Терпеть эту боль по всему телу становилось уже невозможно. — После поем от души и завалюсь спать до вечера. И пусть только кто-то попробует меня разбудить! — сказал он. Зубами отодрав крышку флакона, ибо вторая рука у него отсутствовала, а ногами делать этого он не умел, Хромой Плащ поднёс к губам мерзко пахнущее зелье, желая наконец-то избавиться от боли, но сделать это ему помешали. Кто-то на огромной скорости врезался авантюристу в грудь, и силы столкновения было достаточно, что он грохнулся на спину. Флакон вылетел из руки и разбился вдребезги. — Убью! — прохрипел Хромой Плащ, одновременно пытаясь подняться и разглядеть виновника своего падения. Это оказался невысокого роста подросток с абсолютно белыми, словно у альбиноса, волосами и ярко-красными глазами. Внешне он почему-то был поразительно похож на кролика. Услышав угрозу, паренёк вздрогнул, всем видом говоря, что желает от стыда провалиться под землю. — И-извините! — закричал он и бросился бежать, скрывшись за ближайшим поворотом. — Нет, это всё же ужасный и очень паршивый день! — сказал авантюрист, смотря на трость, что улетела от него метров на десять, а без неё встать самостоятельно он был не способен.***
— Да вы издеваетесь! Этот день решил побить все возможные рекорды по невезению? — отчаянно воскликнул Хромой Плащ, войдя внутрь таверны, путь к которой был тернист и полон опасностей. Это место пусть и славилось на весь город, но утром здесь практически всегда было пусто. Клиенты начинали подтягиваться не раньше десяти утра. Так почему же сейчас таверна была битком набита авантюристами, а самое главное — все они были из одной и той же семьи, одной из самых ненавистных нашему герою. Вся элита семьи Гестии собралась в одном месте, заставляя Хромого Плаща гадать, чем же он заслужил такое наказание. Но упрямство и чувство голода на этот раз были сильнее ненависти. Он столько шёл сюда, чтобы сейчас просто развернуться и уйти? Ну уж нет! Не смотря ни на что, он позавтракает здесь! — Как обычно, — сказал авантюрист одной официантке, садясь за единственный свободный столик в дальнем углу помещения. Он ел здесь довольно часто, так что его лицо и то, что он всегда заказывал, было здесь хорошо известно. Многие кидали на него странные взгляды, некоторые насмешливые или даже презрительные, в частности сама Гестия и самые близкие её подчинённые. Лишь один смотрел на нашего героя по другому. В глазах капитана семьи Гестии была смесь печали и какого-то сожаления. — Позволишь присесть? — спросил Финн, подойдя к столику Хромого Плаща. — Если я скажу нет, то ты отвалишь? — решил уточнить авантюрист. Финн, улыбнувшись, сел напротив нашего героя. — Мой ответ вообще хоть на что-нибудь влиял? — Не ожидал увидеть тебя здесь так рано утром. Ведь, как минимум, до полудня на улицу ты не выходишь, — подметил капитан. — А ты что следишь за мной, если так подробно знаешь мой распорядок? С чего бы это такой интерес? И на кой чёрт ты вообще подсел ко мне? У твоих корешей не возникнут подозрения? — усмехнулся Хромой Плащ. — Да, они не одобряют того, что я поддерживаю с тобой связь, но знаешь — мне как-то всё равно. Я обязан быть в курсе всего, что связано с моим бывшим другом и учителем, — твёрдо ответил Финн. — Вот именно бывшим. Так что в сотый раз говорю, оставь меня в покое. Всё, что нас связывало, погибло пятнадцать лет назад, а ты всё ещё этого не понял? Я презираю и ненавижу всех, кто предаёт моё доверие и вонзает нож в спину, — сказал Хромой Плащ. — Наставник, я… — Не смей меня так называть! Я испытываю стыд за то, что некогда тренировал тебя, — парировал авантюрист. —Лучше ответь, какого хрена вы заполнили весь паб? Чего вам в своём дворце не сиделось? — Жилище семьи Гестии было упомянуть не зря, ведь некогда оно принадлежало другой семье, в которую входил наш герой. — Мы отправляемся в поход, собираемся достигнуть самых низких этажей, вплоть до того, чтобы исследовать пятьдесят девятый этаж. Решили хорошо перекусить перед ответственной миссией, — сказал Финн. — Вот же мерзкое совпадение, — сквозь зубы процедил Хромой Плащ. — Если твоей новой семье или в частности тебе лично нужна какая-то помощь, то знай, что всегда можешь обратиться ко мне, — сказал Финн, хотя знал, какая последует реакция, но не сказать этого он не мог. — Хоббит, ты не расслышал моих слов, сказанных ранее? Или если у тебя рост всего лишь половина от человеческого, то и мозг во столько же раз меньше, и ты просто не понял? В аду я видел твою помощь и заботу! — сплюнул Хромой Плащ. — Я знаю, что заслуживаю кары. Вся наша семья её заслуживает, и рано или поздно, она настигнет нас, это неизбежно. Но знай, тогда у нас не было выбора, и я не жалею, что ступил на этот путь, — ответил Финн со стальной уверенностью в голосе. — Но прежде чем возмездие заберёт своё, я должен исполнить предназначение и дать моему народу шанс, дать им надежду! Я не отступлю и буду идти до конца, не смотря ни на что! — Такой мелкий, а какие амбиции. Едва сдерживаю смех, — съязвил авантюрист, хотя раньше всегда поддерживал мечты и идеалы этого полурослика. Но это было давно, очень давно. — Приятного аппетита, — сказала официантка, ставя заказ на стол. — Надо признать, что этот долгий путь стоил того, — сказал Хромой плащ, отпивая прохладный эль и наслаждаясь его вкусом. — Почтенная богиня Гестия, позвольте присоединиться к вашей семье, — прозвучал чей-то голос, заставив нашего героя поперхнуться. Финн и его бывший учитель перевели взгляд на юношу, что сейчас стоял на коленях и умолял взять его в одну из сильнейших семей Орарио. Это же тот самый беловолосый «кролик», что сбил Хромого Плаща недавно. Раньше в городе или в Подземелье он его не видел, значит, тот прибыл сюда совсем недавно, не имел божественного благословения и не состоял ни в какой семье. Грубо говоря, никто, голый «нулевой» уровень. И он просит взять его в семью, что стоит на самой вершине? — Да, ладно. Мои глаза мне точно не врут? — удивился Хромой Плащ. Финн прикрыл лицо рукой. Несчастный парень, от силы пару дней в Орарио, совершенно не знает устройства этого коварного города. Хоббит уже знал, что последует за этой робкой просьбой вступить в их семью, может, и сильнейшую, но и одну из самых мерзких. — Беги, — прошептал Финн, прежде чем все остальные в пабе взорвались диким хохотом. — Нет, ну вы это слышали? Вы это слышали? — Гестия заливалась слезами от смеха, схватившись за живот. — Ух, сейчас она на нём отыграется. Давно жаловалась, что последнее время у неё не было никаких развлечений, — сказал капитан, вспоминая кровожадность его богини. — Этот парень либо очень храбр, либо очень глуп. Я склоняюсь больше ко второму варианту, — ответил Хромой Плащ. — Хочешь вступить в нашу семью? Может, тебя сразу капитаном сделать? Что думаешь? — смеялся во всю глотку Бете Лога. — Успокойся, Бет. Грешно смеяться над больными и убогими, — сказала Риверия, которая не смеялась, но всё же приняла участие в групповом издевательстве. — Возможно, мне стоит вышвырнуть этого мелкого недомерка. Из-за него я пролил эль на свою бороду, так сильно смеялся, — сказал Гарет, вставая со стула. Внушительная фигура гнома действительно пугала, а аура силы вокруг него так и вовсе заставляла дрожать от ужаса. Бледный, напуганный, шокированный, ничего не понимающий, как вы уже догадались, Белл Кранел упал на пятую точку и стал отползать от надвигающегося в его сторону гнома. — Пожалуйста, не надо. Я-я сам уйду, — хрипел Белл. Из его глаз уже брызнули слёзы. — Стой, Гарет, — голос Гестии заставил гнома остановиться. — Этот парень сказал, что хочет вступить в мою семью. Я ведь, как известно, добрая богиня, так почему же не дать ему шанс? — её губы вытянулись в улыбку, хотя это больше напоминало оскал. — Ну всё. Сейчас начнётся, — Финн отвёл глаза в сторону. Пусть он и был капитаном, но остановить происходящее не мог, как бы сильно не хотел. — Самому порой не стыдно, что ты в этой семье? — спросил Хромой Плащ, но по виду хоббита ответ был очевиден. — Для вступления необходимо внести совсем небольшой, крохотный денежный взнос. Всего какие-то жалкие сто миллионов валис, — озвучила цену богиня, заставив глаза Белла вылезти из орбит. — Н-но у меня нет таких денег, — промямлил «кролик». Естественно, что такой суммы у него не было. Даже высокоуровневым авантюристам требовалось провести в Подземелье не один месяц, чтобы заработать подобные деньги. — Печально, очень печально. Что же тогда делать? — спросило божество, перебирая варианты в голове. Как же ей ещё сильнее унизить этого наглеца? — Точно, знаю. Покажи нам свою силу, докажи, что достоин вступить в наши ряды. Одолей кого-нибудь из моей семьи. К примеру, нашу всеобщую любимицу и мою несравненную Айз Валенштайн! — О, да, вот это будет зрелище, — прорычал Бет. — Айз! Айз! Айз! Айз! — члены семьи Гестии забили кулаками по столам, ожидая увидеть кровавый бой. — Моя дорогая, прошу, сразись с этим начинающим авантюристом. Продемонстрируй силу нашей семьи, — сказала Гестия, обращаясь к девушке, которая до этого момента сидела абсолютно молча и не участвовала в издевательствах. Айз встала и подошла к Беллу, который всё ещё сидел на полу. Она заставила его покраснеть, ведь никого красивее неё в этом городе он ещё не видел. И с ней ему надо было сейчас драться? — Извините, но можно мне просто уйти? Я осознал, понял, что допустил ужасную ошибку и подобного больше не повторится, — завопил Кранел, совершенно не горя желанием с кем-либо биться, а особенно с этой прекрасной леди. — Встань и сражайся, ничтожество, — сказала принцесса меча. Её ледяной голос пробирал до костей. Белл съёжился и буквально прирос к полу, уже несколько раз пожалев, что его просто не выкинул тот гном. — Айз, умоляю, не делай этого, — покачал головой Финн. — Шестой уровень против нулевика. Ну да, схватка просто эталон честности, — подметил Хромой Плащ. Кранел всё же смог подняться на ноги, продолжая трястись от страха. Все его мысли были только о немедленном побеге, но Белл прекрасно понимал, что ему уже не дадут уйти. — Я… — договорить «кролик» не успел. Удар заставил его упасть на колени и схватиться за живот, согнувшись пополам. Подобной боли он ещё никогда не чувствовал. — В чём дело? Я всего-то дотронулась до тебя. Белл стиснул зубы. Впервые в этом городе гнев завладел его рассудком. Он всего лишь искал семью, которая бы приняла его, а взамен получил оскорбления, издевательства, насмешки и побои? Ярость смогла перебороть боль — «кролик» поднялся на ноги и попытался ударить Айз, но следующий её удар впечатал Кранела в стену. Так продолжалось несколько раз. Любые попытки атаковать были ничтожны. Для него победить её было невозможно. Всё равно, что кролику одолеть львицу. — Говоришь, что если мне что-то понадобится, то могу обратится к тебе? — Что? — Финн явно был поражён словами своего собеседника. — В таком случае спаси этого парня. Останови этот цирк. — С чего бы это такие просьбы? Чем тебя зацепил этот парень, что ты захотел ему помочь? Всегда равнодушный и язвительный Хромой Плащон не был похож на того, кто волновался бы за абсолютно незнакомых людей. — Просто сделай, что я сказал. Или капитану одной из самых могущественных семей это не по зубам? — усмехнулся авантюрист. Финн вздохнул. Пойти против Гестии и всех остальных было очень рискованно. Его самого запросто могли следом разорвать на части. Не было ни одной идеи, как помочь этому несчастному парню и не ударить лицом в грязь, ведь милосердие было приравнено к слабости и трусости в этой семье. Хотя нет, один выход всё же был. Хоббит встал и подошёл к Айз. Тем временем силы окончательно покинули Белла. Всё тело болело, а ноги еле держали его. Кровь стекала по его подбородку, ибо нос был сломан. — Слабаки должны знать своё место, — холодно сказала Валенштайн, собираясь нанести удар ногой, который был остановлен хоббитом, схватившим ногу девушки прямо перед лицом Кранела. — Ты что творишь, Финн? — не поняла Гестия. — Позволь мне это сделать, — ответил капитан, отпустив ногу Айз. Та в ответ кивнула и села обратно за стол. Финн повернулся лицом к Беллу. — Извини, но по-другому никак, — прошептал капитан «кролику». Прежде чем Белл понял смысл этой фразы, удар ногой с разворота обрушился на грудь Кранела. Сила была такой, что своим телом нулевик пробил стену насквозь и вылетел из таверны. — Вот он, наш могучий капитан, — усмехнулась Гестия, под бурные аплодисменты всех остальных. — Браво, Финн. Можешь же, если захочешь, — Хромой Плащ вернулся к поглощению уже остывшего завтрака.***
— Ну и утро, конечно, выдалось, ничего не скажешь. После такого не грех и отоспаться, как следует, — зевнул наш герой, возвращаясь домой. И уже планировал опять лечь в кровать, хотя было ещё только девять утра. — Прошу, пожалуйста, примите меня в свою семью, — до боли знакомый голос достиг ушей Хромого Плаща. — Опять этот парень, похожий на кролика. Чего же мне сегодня так везёт на встречи с ним? — искренне удивился авантюрист, встретивший одного и того же человека в огромном городе с населением более нескольких миллионов. — Всё ещё пытается найти семью? Учитывая «нулевой» уровень и недавнюю стычку с прихвостнями Гестии его шансы на успех стремительно падают. Слухи действительно разлетаются по городу с бешеной скоростью. Вскоре как минимум большая часть Орарио знала о каком-то беловолосом выскочке, кто не имея даже первого уровня осмелился проситься в семью, что стоит на самой вершине. Отказы шли один за одним. Никто не желал брать мало того, что нулевика, так и опозоренного семьёй Гестии, боясь не только за свою репутацию, но и опасаясь вызвать гнев одного из могущественных божеств. — Уже двадцать третий провал. А парень довольно упёртый. Решимости ему не занимать, — подметил Хромой Плащ, который решил проследить за этим «кроликом», сам не зная зачем и почему. — А мы похожи, чувак. Вечно проклятые неудачи преследуют нас везде, куда бы мы не пошли, — сказал Хромой Плащ, кушая булочку, которую купил в пекарне неподалёку. — За тобой интересно наблюдать, но всё же — когда ты уже сдашься? Наконец, Белл Кранел в бессилии опустился на колени, закрывая лицо руками, не желая, наверное, чтобы все видели его слёзы. Город, который он всегда мечтал посетить, отверг его. Надежды и грёзы стать героем и авантюристом были растоптаны. — Слабаки должны знать своё место, да? — спросил он у самого себя. — Ну, вот, видимо, и всё. Ещё одного этот город сломал, — вздохнул Хромой Плащ. Этот «кролик» был далеко не первый, кто в Орарио столкнулся с суровым реалиями жизни. — А не пошла бы ты на хрен, гламурная сука! — неожиданно заорал Белл, обращаясь к той, кто сегодня безжалостно избила его. — Я докажу, всем вам докажу, что я не ничтожество! Заставлю пожалеть вас об этих словах! — он сжал кулаки и вытер слёзы. — Нет, дух решимости всё ещё не сломлен. Пламенная речь и возвращённая мотивация, но что же дальше? Одними словами ничего добиться нельзя! — становилось всё интереснее и интереснее. Белл Кранел куда-то пошёл. Хромой Плащ, наблюдавший за ним весь день, оставаясь в тени, двинулся следом. — Не может быть. Парень, я думал, что ещё больше удивить меня ты уже не сможешь, но ошибался. Только не говори, что ты собираешься спуститься в Подземелье? — безысходность и отчаяние явно довели его до этого. Вот что значили те слова. Он собирался сразиться с монстрами без божественного благословения, дабы доказать, что не слабак, что все ошибались на его счёт. — Мужественно, но и также чертовски глупо. Сила воли у тебя крепче мифрила, но умереть вот так, спуститься без всяких сил в подземный ад? Я уже не уверен, в здравом ли ты рассудке.***
— Больше никогда не позволю, чтобы надо мной насмехались! Чем я заслужил такого отношения? Почему они так со мной поступили? — Белл увернулся от атаки мелкого гоблина и ударил его в спину… постойте… кухонным ножом? Монстр взвыл и рассыпался в прах. — Лучшего оружия и не сыщешь! — усмехнулся Хромой Плащ, спустившийся вслед за «кроликом» в Подземелье. — Двенадцать монстров уже отправил на тот свет. Похвально, но долго это ещё продлится? Пусть это и первый этаж, но вскоре пойдут такие твари, которых обычному человеку по определению не уничтожить. Это было просто поразительно, что даже получив такие серьёзные раны, будучи до этого и так несколько раз избитым, он мало того, что стоял на ногах, но и вдобавок мог сражаться. — Ненавижу, ненавижу их всех, а особенно её, эту Айз Валенштайн! Я обязательно стану сильнее, заставлю её ответить за всё, что сделала со мной, — раны давали о себе знать. Тело не выдержало, и Белл опустился на колено, выплюнув кровь. — Нет, это ещё не всё! Я могу, должен идти дальше, должен убить больше монстров! — прохрипел он. Впереди как раз показался очередной монстр. Сразу было видно, что он во много раз превосходит всех, кого Кранел зарубил своим кухонным оружием. — Поднялся сюда с более глубоких этажей? Умная тварь, знает, что здесь люди послабее! Дело дрянь. Этого точно не победит! Монстр, что оказался довольно большим волком, облизнул клыки, предвкушая, как вцепится жертве в горло и будет пить её кровь. Зарычав, он кинулся в атаку. Белл попытался защититься ножом, но волк с лёгкостью раскусил сталь, оставив от ножа жалкие обломки. Лишённый единственного оружия, Кранел стал в стойку боксёра, явно готовый идти до самого конца. Но сегодня смерти не дали забрать жизнь маленького кролика. Волк вновь бросился на свою добычу, но между ними встал Хромой Плащ и заехал монстру по голове тростью. Послышался хруст, означавший, что шея твари сломалась, и он рассыпался в прах прямо в воздухе, оставив после себя лишь магический камень. — К-кто вы? И почему помогли? — заикаясь, спросил Белл. — Звучит так, будто не рад, что я тебе жизнь спас. Меня зовут Персей, но так как по определённым причинам я ненавижу своё настоящее имя, я больше предпочитаю свой титул — Хромой Плащ, хотя признаюсь, что это довольно отстойное прозвище. А тебя как зовут, «кролик»? — Белл Кранел. Постойте, вы только что назвали меня кроликом? — Не суть. Слышал, что ты семью ищешь. Такие безбашенные парни, как ты, нам не помешают. Не хочешь присоединиться к семье Афины? — подмигнул ему Персей. Глаза Белла вновь наполнились слезами. Всё это было не напрасно. Его заметили! Он всё-таки нашёл ту семью, что приняла его. — Я согласен. Большое с-спасибо, — улыбнулся «кролик», прежде чем упасть без сознания. — Сильно же тебе досталось. Так и быть, дотащу тебя до нашего, как бы это сказать, типа штаба, что ли. Но запомни, пусть ты и в отключке, что будешь должен мне. Плюс проценты.