***
Ледяная вода стеной обрушилась на мирно спящего и слегка похрапывавшего Хромого Плаща, заставив его вскочить и заорать от жуткого холода. — Клянусь богами, я убью тебя за это, — прорычал Персей, вытирая простынёй воду с лица и ища глазами того смертника, что осмелился это сделать. К огромному удивлению Хромого Плаща, перед ним стоял Белл с уже пустым ведром воды в руках, которое он стыдливо прятал за своей спиной, а также усиленно отводил взгляд. — Простите меня, учитель, — красный, как помидор, Кранел принялся усиленно кланяться в знак огромного извинения. — Белл, какого хрена ты делаешь? — не понял Персей, как наконец заметил ещё одного человека, присутствующего в его комнате, хотя человеком его называть было ошибкой. — Это я приказал новобранцу сделать это, чтобы привести тебя в чувство, мерзкая свинья, — отчеканил эльф. И то был не просто эльф, а тёмный эльф, который, скрестив руки на груди, с отвращением осматривал комнату Хромого Плаща, пол которой был завален кучей бутылок самых разнообразных крепких спиртных напитков, оставшихся после вчерашней гулянки в честь принятия Белла в семью. Звали его Хальтерил, он являлся капитаном Семьи Афины, в котором состоял Хромой Плащ, а со вчерашнего дня также и Белл. Обладая титулом Абсолютный Убийца, он внушал страх одним лишь взглядом, а его грозная аура могла обездвижеть практически любого, кто находился с ним рядом. Ясное дело, почему юному Кранелу пришлось подчиниться приказу и облить своего учителя целым ведром холодной воды. Также стоит упомянуть, что этот тёмный эльф был невероятным педантом, буквально помешанным на порядке и дисциплине. Такая разница в характере и манерах заставила что Персея, что Хальтерила невзлюбить друг друга практически сразу с того момента, как Хромой Плащ вступил в Семью Афины. — А, так это ты, Уголёк. Даже не знаю из-за чего меня сейчас больше тошнит: то ли от похмелья, то ли от твоего присутствия. И будь добр, говори потише, голова раскалывается, — простонал Персей, потирая виски. — Я знал в каком состоянии найду тебя, Свин, а поэтому заранее прихватил это. Отдай ему зелье, новобранец, — приказал тёмный эльф, посмотрев на Белла, из-за чего «кролик» вздрогнул, быстро достал из кармана зелье от похмелья и протянул его Хромому Плащу. Вынув пробку, Персей залпом осушил зелье, после чего тут же с облегчением вздохнул. — Отпустило. Благодарю Белл, даже готов простить тебя за то, что ты меня облил, пусть у тебя и не было выбора, — Персей похлопал Кранела по плечу, чем заставил последнего покраснеть. — А теперь с тобой, Уголёк. С какого это позволения ты осмелился будить меня в шесть утра, ещё и после такой попойки. Это преступление! Разве ты вообще не должен сейчас быть с Афиной, как её вечный личный помощник? — спросил Хромой Плащ. — Я бы был только рад иметь возможность сейчас не находиться в этом свинарке и вдыхать твоё зловоние, — сморщился тёмный эльф, — но это приказ богини, а поэтому я не мог его ослушаться. Она просила напомнить вам, что приняла Белла Кранела по твоей просьбе только с условием, что ты лично будешь заниматься его обучением, а не спихнёшь на другого члена Семьи, а также ответственно подойдёшь к выполнению своего обещания, хотя мне кажется это просто невыполнимой задачей! — тёмный эльф смел сомневаться в правильности решения его госпожи. — Да помню я. Сам ведь его привёл. Просто морально ещё не настроился на то, что придётся менять мой стабильный график, — вздохнул Персей, взъерошив Беллу волосы. — Помни, Белл, я отказался от праздной жизни ради тебя, во век это помни! Ну, а теперь слушай мой первый урок: сон — крайне важное качество для авантюриста, а поэтому до обеда нам нужно набраться как можно больше сил для интенсивных занятий. А теперь баиньки, — важно произнёс Хромой Плащ, собираясь лечь назад в постель, но Хальтерил резко бросил кинжал в сторону Персея, который воткнулся в кровать прямо между ног авантюриста. — Богиня также просила передать, что обучение начинается немедленно, — отчеканил тёмный эльф. — Какая же она всё-таки злюка, — вздохнул Хромой Плащ. — Могла тогда хотя бы лично прийти ко мне и разбудить поцелуем, а не присылать своего верного подкаблучного уголька. — Думаю, также, как и мне, ей омерзительна сама эта грязная мысль. И мне жаль этого бедного юношу, которому не повезло стать твоим учеником, — Хальтерил направился к двери, чтобы покинуть комнату, а также и сам штаб, как вдруг резко остановился в дверном проёме. — Стоит признать, что богиня восхищена твоим рвением относительного этого новобранца. Я никогда не видел большей радости в её глазах, чем сегодня. Не смей её подвести, Свин, а иначе я лично накажу тебя за это! И помни, если богиню не устроят результаты месячного испытательного срока Бела Кранела, то она лишит новобранца своего благословения и выставит за дверь! Так что его судьба только в твоих руках, вернее руке, — усмехнулся тёмный эльф и покинул комнату, закрыв дверь в тот момент, когда в него полетела бутылка, разбившись после вдребезги. — Вот же гад! Белл, он смеет сомневаться в моём учительском мастерстве! Да если бы существовал навык «Божественное обучение других», то я бы владел им в совершенстве. Я докажу этому смуглому, как сильно он во мне ошибается, — Персей взял трость, стоявшую возле кровати, и поднялся на ноги. — Как ты вообще себя чувствуешь, Белл? Особенно после вчерашней гулянки, которую я закатил в твою честь. — Я, конечно, безмерно вам благодарен, учитель, но не стоило так веселиться, ведь ваша богиня сказала, что я всего лишь на испытательном сроке до конца месяца. И я могу не оправдать ваших высоких ожиданий и вылететь отсюда, — немного поникнув, сказал Белл. — Брось эти мысли, Белл, всё хорошо. Теперь это не «ваша», а наша с тобой богиня, и, поверь, она — одна из самых адекватных и добрых богинь во всём Орарио, хоть и тоже с небольшим приветом, но она же бог, а они там все такие. Уверен, что она это сказала больше для того, чтобы меня припугнуть, так что не бери это на свой счёт, — заверил «кролика» Хромой Плащ. — Этот мерзкий тёмный эльф и тебе дал зелье от похмелья, верно? — Нет, — замотал головой Белл. — В смысле нет? Я же вчера заставил тебя немало выпить, это ведь традиция. Ты даже отрубился в итоге! Хочешь сказать, что спустя пару часов ты уже совершенно бодр и свеж? — удивлённо спросил Хромой Плащ. — Чувствую себя совсем как обычно, разве что поскорее хочется отправиться в Подземелье и тренироваться, чтобы не разочаровать ни вас, ни богиню! — воодушевлённо сказал Кранел. — Вот это чудеса. Ты только вступил, а уже меня поражаешь. Научишь меня своему антипохмельному навыку? — почесав голову, спросил Хромой Плащ. — Какому навыку? — не понял Белл. — Ладно, не важно. Забудь, новичок. Думаю, сперва нам стоит сначала немного перекусить, чтобы быть в полной боевой готовности, — сказал Персей, показывая Кранелу большой палец. — По дороге я как раз расскажу тебе о нашей семье, ведь ты вчера слишком часто был в отрубе, чтобы я мог посвятить тебя во все детали.***
За последующий час прогулки вместе с завтраком, Бел узнал достаточно много о своей семье и о семьях в целом. Как сказал ему учитель, классификация типов семей богов очень разнообразна по видам, но не по количеству их представителей. Основной тип семей — это, конечно же, исследовательский тип, который отправляется в Подземелье для убийства монстров и добычи с них магический камней, а также предметов, которые после них остаются. В конце концов, Орарио — единственный город в мире, где есть Подземелье, а поэтому логично, что исследователи — это большая часть семей Орарио. Деятельность других семей направлена на сферу услуг и развлечений для других авантюристов. К примеру, Семья Миаха — фармацевтический тип, изготовляющий различные лекарства для авантюристов, правда, малоизвестная, ведь Семья Асклепия является практически монополистом в предоставлении любых медицинских услуг для авантюристов, в том числе и фармацевтических. Некоторые семьи изготавливают и продают авантюристам оружие и доспехи, а также занимаются их ремонтом. Это кузнечный тип семьи, лучшими из которых в Орарио считаются вечно конкурирующие Семьи Гефеста и Гоибниу. Другие типы семей могут заниматься торговлей, продавая различные вещи, например, еду или одежду, держать купальни или театры, и даже организовывать туристические путешествия за пределы Орарио. — Тут даже такое есть? — удивился Белл. — Ага, круто же. Семьи на любой вкус и цвет. А ты кстати отку… — попытался спросить Персей, но прежде чем он успел задать вопрос, «кролик» его перебил. — А какой тип у нашей Семьи Афины? — поинтересовался Белл и улыбнулся, словно намекая, что не хочет отвечать на вопрос, который чуть не задал Хромой Плащ. Значит, пацан тоже хранит какие-то неприятные скелеты в шкафу. — У нас всё довольно сложно с этим. Основной доход наша семья получает с того, что держит целые сети различных магазинов, продавая книги, косметику, повседневную одежду, алкоголь, ювелирные украшения и много чего ещё, всего и не вспомнить сейчас. Всё для людей, в общем. Это приносит такую колоссальную прибыль, что, я бы даже сказал, по заработку мы можем соревноваться с самыми известными семьями исследовательского типа. Ты наверняка мог в этом убедиться по величественности нашего штаба с названием Дом Покоя, пятиэтажного огромного особняка с сотнями комнат, а весь пятый этаж — это собственность богини, где есть даже её личная купальня, — усмехнулся Персей. — Эта стерва умеет красиво жить. — Но ведь есть некоторые из нашей Семьи, кто спускается в подземелье? Ведь вы, учитель, не работаете в магазине и живёте на деньги, что зарабатываете в Подземелье? — спросил Белл. — Да. Видишь ли, наша богиня спустилась с Небес, как она сама говорит, со священной миссией — помогать, тем, кто страдает или был сломлен тяжёлой судьбой авантюриста в Орарио. Поверь, таких несчастных здесь очень много. Этот город не имеет жалости к тем, кто приезжает сюда, чтобы разбогатеть или прославиться. Он перемалывает их мечты и надежды, а после выбрасывает на окраину в трущобы. И как раз этим несчастным с тяжёлым прошлым и помогает наша богиня. Спасает их, как она выражается, даёт надежду и будущее. Желая забыть все ужасы и жить спокойно, эти авантюристы сейчас и стоят за прилавками её магазинов, стараясь навсегда искоренить из памяти всё, что их связывало с Подземельем и авантюризмом, — горько усмехнулся Персей. — Но ты прав, есть и такие, как я. Несколько ребят, которые не смогли отказаться от битв и подземных пещер, кишащих монстрами. Как представлю, что буду стоять за прилавком и фальшиво натягивать улыбку, так дрожь пробирает. Тьфу. Вот поэтому именно наш заработок зависит от магических камней монстров, которых мы убиваем. А я их негласный капитан, если так можно сказать. И ты, как я понял, тоже хочешь вступить в нашу банду, особенно после вчерашнего неприятного знакомства? — спросил Персей. — Так точно, Хромой Плащ, — решительно сказал Кранел, сжимая кулаки. На миг добродушное детское лицо Бела изменилось. Его переполнило злоба и гнев. Глаза налились кровью, готовые вспыхнуть. Даже Персею стало немного не по себе. — Она назвала меня ничтожеством! Я обязан доказать, что это не так! Превзойти эту суку и окунуть её лицо в грязь, — стиснул зубы Белл, после чего снова вернулся в своё обычное состояние. — Прошу, научите меня всему! — А ты действительно настроен серьёзно. Хорошо, но гарантирую, что будет тяжело, очень тяжело! Ты будешь на грани того, чтобы пожалеть о том, что я спас тебя тогда в Подземелье, — наводя жути, сказал Хромой Плащ. — Я обязательно постараюсь со всем справиться, учитель! — пламенно сказал «кролик». — Но учитель, вход в подземелье находится же в совершенно другой стороне. Почему мы идём в противоположную сторону? — не понимал Белл. — А я разве говорил тебе, что после завтрака мы направимся сразу в Подземелье? Ты даже не зарегистрирован в Гильдии в качестве авантюриста. И мало того, у тебя даже нет оружия и снаряжения для того, чтобы выжить там хотя бы пару минут. Как ты понял, кухонный нож не достаточно серьёзное оружие для тамошних чудищ, — подметил Хромой Плащ. — Значит, сейчас мы направляемся в Гильдию, а после — за оружием? — уточнил Кранел, немного напрягшись. — К твоему огромному сожалению, нет, Белл. Я же сказал, что обучение для тебя будет крайне ужасным, потому что начнёшь ты его вот с этого места, которое прямо сейчас тебя и разочарует, ведь мы как раз пришли, — сказал Хромой Плащ, остановившись перед двухэтажным домом. — К-книжный магазин? — не веря своим глазам, сказал Белл, прочитав вывеску. — Я знал, что тебе понравится, — коварно улыбнулся Хромой Плащ. — Заметил же герб нашей семьи рядом с вывеской? Этот магазин принадлежит Семье Афины и продаёт любые книги, начиная от магических Гримуаров, прочитав которые, авантюристы могут пробудить в себе скрытую магию, и заканчивая кулинарными книгами с глупыми любовными романами. И так как это — магазин нашей семьи, то члены семьи по блату могу приходить и читать любые книги, кроме Гримуаров, конечно же. Честно говоря, не думал, что когда-нибудь воспользуюсь этой возможностью, но всё бывает в первый раз. — Н-но объясните, что мы тут делаем, учитель? — с нотками недовольства в голосе спросил Кранел, но Персей пропустил слова «кролика» мимо ушей. — Идём, я тебя познакомлю с моими балбесами, — Хромой Плащ прошёл внутрь магазина, а Беллу ничего не оставалось, как идти следом. — Добро пожаловать в «Королевство книг». Мы очень рады видеть вас в нашем магазине, — приветливо улыбнулся им продавец, услышав звон колокольчиков, висевших над дверью. Увидев продавца, Персей неожиданно остановился и засмеялся во весь голос. — Она, конечно, обещала серьёзно вас наказать, но я не думал, что до такой степени. Белл не понимал, чем вызвано такое безудержное веселье его учителя, который буквально задыхался от смеха. — А, так это ты, «капитан». Да хватит уже угорать надо мной! — мило улыбающийся продавец сбросил маску со своего лица, перестав скрывать, как его напрягает это работа. Белл определил его расу как полурослик, или же хоббит, потому что по росту продавец не доставал и до груди Белла, не говоря уже про Хромого Плаща. Светлые короткие волосы, зелёные глаза и слегка заострённые уши, так незначительно, что их легко было спутать с человеческими, но Белл заметил эту странность. Одет он был в чистую белую рубашку и в черный жилет без рукавов с расстегнутыми наверху пуговицами, коричневый ремень с золотыми пряжками, белые брюки и пару черных ботинок. Внешне его можно было принять за ребёнка, очень злого ребёнка, учитывая, как он ругался и раздражался на смех Персея, который пытался взять себя в руки и успокоиться. — Просто какая-то эксплуатация детского труда. Надо будет пожаловаться на Афину в Гильдию за это, — вытирая слёзы, выдохнул Персей. — Белл, как думаешь, какого вида наш галантный продавец? — снова захихикал Хромой Плащ, заставив «злого ребёнка» яростно затопать ногой по полу, сжимая кулаки. — Осмелюсь предположить, что он хоббит, верно? — спросил Белл. — Эй, малой, ты что охренел? — вспылил продавец, на голове которого от ярости задвигались волосы, а из ноздрей вырвался пар. — Тебе жить надоело? — Было ощущение, что он вот-вот кинется на «кролика» и разорвёт его, но Персей дал ему тростью по голове, заставив простонать от боли и схватиться за макушку. — Угомонись. Давай лучше знакомиться. Прошу любить и жаловать, Белл, перед тобой Эбрульф Олдбак. Эта мелочь пузатая на самом деле не хоббит, как может вначале показаться, а эльф. Природа сыграла с ним злую шутку, не наградив ни заостренными ушами, ни высоким ростом, и даже волосы у него крашенные, и их истинный цвет чёрный. Видел когда-нибудь эльфа с чёрными волосами? Просто жуткий мутант какой-то, вот ведь ирония, — рассмеялся Хромой Плащ. — Как же я вас ненавижу, «капитан»! — прорычал Эбрульф, обессиленно присаживаясь обратно за прилавок. — Не надо так, будь выше этого! — дал ему совет ехидно улыбающийся Персей, чем вызвал ещё одну вспышку ярости у полуэльфа-полухоббита, которая сразу была пресечена тростью по голове. — И зачем вы пожаловали, «капитан»? И кого это привели с собой? — поинтересовался Олдбак, сверля взглядом «кролика». — Это Белл Кранел, новый член нашей Семьи. Вчера я уговорил Афину, чтобы она приняла его в состав нашей весёлой дружины. Надеюсь, вы подружитесь, — представил Белла Хромой Плащ. — Приятно познакомиться, — Белл почтительно поклонился новому знакомому. — Давай без этих всех любезностей. Скажу сразу, ты мне не нравишься, — задрав нос, сказал мини-эльф, за что получил ещё один удар тростью. — Тебе не нравятся абсолютно все, кто думает, что ты хоббит. Единственное, на что ты можешь обижаться, так это на природу, но никак не каждого встречного. Так что перестань мне тут новичка пугать, — пригрозил Хромой Плащ «полурослику». — Не обижайся на этого дурака, Белл, и не бери в голову. Он со всеми такой колючий, у него свои причины, но если узнаешь его лучше, то скоро поймёшь, что он не такой уж и плохой парень, как кажется, — от такой неожиданной похвалы Эбрульф покрылся румянцем. — Если уж сам капитан привёл тебя к нам, то б-буду рад сотрудничать с тобой, Кранел, — буркнул Олдбак. — И я тоже! — кивнул ему в ответ «кролик». — Вот и славно. Что-то я не вижу Глима. Он ведь с тобой отбывает здесь наказание, верно? Представляешь Белл, эти два дурака неделю назад напились до такого состояния, что устроили пьяный дебош в городе, за что и были наказаны Афиной продавать книги в этом магазине без права две недели спускаться в Подземелье, — пояснил Персей, делая вид того, что крайне возмущён таким поведением. — Да что вы говорите, капитан. А не с вашей ли это подачи эта самая пьянка и началась? Забыли уже? Вы просто успели сбежать раньше, чем мы напились до беспамятства, а поэтому не попались! — оскалился Эбрульф. — Надо же было отметить покорение 18 этажа. И не надо на меня вину свалить. Не моя вина, что вы оба пить не умеете. Как можно опьянеть всего от двух кружек эля? — отмахнулся Персей. — А кто вообще потащил нас в тот бар? Это не справедливо, что мы тут с Глимом вдвоём! — снова вспылил эльф-коротышка. — Так где же он всё-таки? — Отправился за едой. Афина ведь запретила нам покидать магазин сразу вдвоём, вот поэтому ходим то он, то я за перекусом, — пояснил Олдбак. — Ясно, значит, позже тебя с ним познакомлю, Белл, а сейчас пошли в читальный зал, а ты, Принц Низкорослых, принеси нам вот эти книги, — сказал Хромой Плащ, протягивая эльфу список, который успел составить во время завтрака незаметно от «кролика». — Я же просил вас не использовать этот ненавистный титул! Будьте прокляты, боги, которые решили надо мной посмеяться, — всё же его невероятно сильно задевала несправедливость природы. Не слушая очередную вспышку ярости, Персей и Белл прошли в соседнюю тихую комнату, отведённую специально для чтения в полном спокойствии. — Учитель, вы же не хотите сказать, что вместо того, чтобы тренироваться в Подземелье, я буду сидеть здесь и читать книги? Как они помогут мне прокачаться и стать сильнее? Это бессмысленно! — с отчаянием в голосе сказал Кранел. — Возможно, пока ты не понимаешь этого, но в Подземелье, как впрочем и везде, сила, скорость и ловкость далеко не решающие факторы для того, чтобы одержать победу. Есть кое-что не менее важное, а, может, и самое главное! — сказал Хромой Плащ, присаживаясь на роскошный диван в углу комнаты. — Что же может быть важнее боевых способностей? — с сомнением спросил «кролик». — Ты не поверишь, но это банальные знания, — развёл руками Хромой Плащ. — Ты можешь обладать недюжей силой и скоростью, но если ты не знаешь, к примеру, где находятся слабые точки у голема, в которые нужно бить, то ты можешь сколько угодно его атаковать, но всё будет впустую. Рано или поздно ты выдохнешься, и голем убьёт тебя. Идти в Подземелье с нулевыми знаниями — вот что абсолютно бессмысленно, опасно и крайне глупо. На основе знаний, ты можешь выстраивать тактики и стратегии, и поверь, иногда они намного важнее, чем твои способности. С их помощью можно победить врага, который в разы сильнее тебя, — пояснил Персей. — Но всё же я считаю… — начал было Белл, но осёкся, когда Хромой Плащ задрал свою майку. Всё его тело было покрыто страшными и уродливыми шрамами, но один из них выделялся больше всех остальных. Гигантский рубец проходил от левой ключицы вплоть до правого бедра. Персей провёл до нему рукой. — Раньше я тоже не понимал, зачем надо горбатиться над учебниками, если можно выведать все знания сразу на практике, сражаясь с монстрами. Вначале мои способности и навыки, и правда, выручали меня. Полагаясь на интуицию и мощное оружие, я рвался вперёд, желая в одиночку сражать целые армии монстров, но, в конце концов, они меня подвели. Моя глупость чуть не стоило мне жизни, и после неё ещё целых полгода реабилитаций. Было больно, Белл, невыносимо. Был риск того, что я не смогу оправиться, а, значит, и авантюристом больше быть не смогу. Хвала богам, тогда обошлось, но ты точно уверен, что с тобой будет также? — спросил Персей, заставив Белла нервно сглотнуть. — В любом случае, даже если эта демонстрация ничего тебе не сказала, то я всё равно заставлю тебя вызубрить от корки до корки всю информацию про Верхние Этажи. Возражения и отказы не принимаются. Не хочу я брать такой грех на душу, и заставлять потом богиню скорбеть о тебе, — сказал Хромой Плащ. После всех этих слов, Кранел добровольно сел за стол, обдумывая своё поведение. Ему было очень стыдно, а щёки горели огнём! Он, и правда, вёл себя как маленький и глупый ребёнок, которому вечно не нравится забота старших. Ребёнок, которому вечно кажется, что он умнее всех остальных. Ребёнок, из-за которого в прошлом случилось нечто ужасное! — П-простите меня, учитель. Я вёл себя неподобающе, больше такое не повторится, — Белл поклонился. — Быстро однако ты поменял своё мнение. С одной стороны я рад, но с другой не стоит так заморачиваться. Я понимаю, как новичкам не терпится почувствовать вкус битвы и славу героя. Нетерпение — это нормально, — Хромой Плащ заметил странную перемену в поведении Кранела. — Как и заказывали, вот все ваши книги, — в комнату зашёл Эбрульф, неся целую стопку из никак не меньше десяти книг. — Приступай, Белл. Если что-то будет не понятно, спрашивай. За неделю ты должен узнать всё о первых двенадцати этажах, или же Верхних Этажах. В конце дня ты будешь показывать до куда дочитал, и я буду проводить небольшой устный экзамен, чтобы закрепить материал, — зевнул Хромой Плащ, закрывая глаза. Всё же ему было противопоказано вставать так рано. — Пока новичок во всю будет учиться, что же тем временем будешь делать ты, а, капитан? — спросил Эбрульф, но Хромой Плащ не ответил. Мини-эльф к удивлению обнаружил, что Персей уже сладко спит. — Вот же наглец! — возмутился Олдбак. — В таком случае я буду периодически заходить, Белл. Если что, обращайся. На этого нахала надежды нет. В конце концов, я второго уровня уже целый год, и спускался аж до 18 этажа! — немного похвалился Олдбак. — Хорошо, спасибо большое, — кивнул Кранел, после чего Эбрульфу потребовалось срочно удалиться, ведь прозвенел колокольчик, оповещающий о покупателях.***
Вскоре Белл так увлёкся, что и позабыл, как несколько часов назад был крайне недоволен. Он погрузился в увлекательный мир Подземелья и его этажей. Узнал, что этот комплекс лабиринтов считается живым организмом, со временем способен восстанавливаться от полученных разрушений, а также возрождать убитых монстров из своих стен и потолка, и чем глубже спускаешься, тем меньше времени уходит на перерождение монстров. Нашёл ответ на свой вопрос о том, почему монстры не способны выйти из Подземелья — их сдерживает сила бога Урана. А также в полной подробности успел изучить информацию про первые четыре этажа, начиная от цвета стен и высоты потолков, и заканчивая всеми монстрами, которые там обитали. Все их слабые места, поведение во время боя, хитрые приёмы и способы атаки. — Свирепый Дикобраз, в основном выстреливающий в авантюристов ядовитыми иглами, и Пауки-Пожиратели, старающиеся запутать жертву в паутине и впрыснуть яд, переваривающий внутренности. Жуть, — поморщился Белл, представляя, как подобные ему, сломя голову, ринутся в Подземелье и попадут в ловушку подобного монстра, даже не имея противоядия. — Вроде бы это были последние из 8 монстров, обитающих на первых четырёх этажах, — довольно сказал Белл, потягиваясь на стуле. Он встал, собираясь подойти к Эбрульфу за прилавком и спросить его, есть ли здесь туалет, как вдруг обо что-то ударился и рухнул на пол. Рядом что-то упало помимо самого Белла. Кто-то подкрался к нему совершенно незаметно. Потирая ушибленную пятую точку, кролик посмотрел на незнакомца, и резко замер от ужаса. Огромный, никак не меньше двух метров в высоту, человек с пышной рыжей растительностью на лице навис над ним, при этом с таким видом, будто бы был чем-то крайне недоволен. К ещё большему ужасу Кранела, вся его грудь и борода были перепачканы чем-то красным. Сомнений у Белла не осталось — это чудище уже кого-то сожрало, и поэтому выпачкано кровью. Гигант нагнулся, протягивая руки к Беллу. — Помогите, кто-нибудь, спасите! — закричал Белл, спешно отползая назад. Его крик разбудил Хромого Плаща, инстинктивно вскочившего, сжимая трость для удара. — Что здесь происходит? — не понял Персей. — Оно хочет съесть меня! — завопил Белл, показывая на великана. — Н-нет же, я хотел помочь тебе подняться, ведь из-за меня ты упал, — ответил гигант. — Тогда почему ты измазан кровью? — спросил Кранел. — Это кетчуп, Белл, — сказал Хромой Плащ, показывая на поднос, валяющийся на полу. Теперь Белл понял, что именно упало рядом с ним тогда. — Глима, сколько раз я тебе говорил не пугать наших новичков? Ты такой жуткий, что даже когда по улице идёшь, от тебя все в страхе разбегаются! — отчитал его Хромой Плащ. — Эбрульф рассказал, что вы привели новичка, вот я и подумал, что он проголодался, а поэтому и принёс ему поесть, но… — Глима выглядел крайне смущённым. — Опять побоялся заговорить с ним, а поэтому, как всегда, бесшумно подошёл, пытаясь заговорить, но постеснялся. Именно поэтому Белл в тебя и врезался, — понял ситуацию Персей, потирая виски. — Белл, это Глима Эрки, мы про него уже говорили недавно. Он выглядят очень устрашающе и смотрит на всех, как страшный маньяк, но на самом деле он крайне добрый и робкий. Настолько, что даже заговорить с незнакомцами ему очень трудно. И вот тебе второй обман его внешности — перед тобой двухметровый гном-переросток. Ещё один мутант нашей Семьи, — представил Глима Персей. — М-мне очень жаль, что я напугал тебя! Как мне заслужить прощение? — спросил гном-гигант. — Всё нормально, Глима, это мне нужно извиниться перед вами за такую реакцию, — неловко почесал голову Белл. — Я рад познакомиться ещё с одним членом моей новой семьи, — улыбнулся Белл, а на глазах Эрки выступили слёзы. — Бе-е-елл… — растроганный гном попытался обнять Кранела, но его тростью остановил Пересей. — Запачкаешь его кетчупом, громила. Мы поняли, как ты рад. Иди приведи себя в порядок, — посоветовал ему Хромой Плащ, и гном удалился. — Ума не приложу, как этот сентиментальный здоровяк смог получить третий уровень, прежде чем вступил в Семью Афины. Порой кажется, что он и мухи не обидит, но не вздумай его разозлить, Белл. В гневе он просто ужасен, — посоветовал Хромой Плащ. — Понял, учитель, — кивнул Кранел, не пытаясь даже представить, каким чудищем может обернуться Глима, если даже в обычном состоянии пугает до чёртиков. — Ну что, сколько этажей ты уже выучил? — спросил Хромой Плащ. — Четыре. В мельчайших подробностях, — улыбнулся Кранел. — Ну вот это мы сейчас и проверим, а то, смотрю, ты больно самоуверен, — усмехнулся Хромой Плащ.***
— Поразительно. Хоть я и дал тебе целую неделю, но ты смог выучить все двенадцать этажей всего за три дня. При условии, что на них обитает более сотни монстров. Реально впитываешь знания, как губка, — свистнул обалдевший Хромой Плащ. Белл сдал все его импровизированные экзамены на отлично. Хромой Плащ не просто спрашивал про слабости и способности монстров, а пытался комбинировать их между собой и давать Беллу время придумать, что же надо делать в различных ситуации. Он схватывал всё на лету и очень быстро находил решение, прекрасно помня, на что способен тот или иной монстр. Также Белл прекрасно выучил, какие в основном предметы выпадают из того или иного монстра, а также какие зелья и противоядия использовать, чтобы быстро залечить полученые раны от разных типов чудовищ. Также вместе с этим Хромой Плащ велел Беллу прочитать книгу и об основных зельях, которые могут пригодится авантюристу на Верхних Этажах. — Ну, что же, в теории тебе, Белл, теперь нет равных, — похвалил его Хромой Плащ. — Теперь я готов спуститься в Подземелье, чтобы опробовать все экзамены на практике? — воодушевлённо спросил Белл, подпрыгивая от нетерпения. — Как тебе сказать, мне кажется, ещё не совсем, — ответил Хромой Плащ. — К-как же так, учитель? — разочарованно спросил Белл. — Я бы, конечно, мог отправить тебя в Подземелье и присматривать за тобой, но, боюсь, тогда ты не сможешь прочувствовать всю его опасность, ведь подсознательно ты будешь знать, что я защищаю тебя, а поэтому мы поступим слегка по-другому, — Кранел не понимал значения этих слов, но прежде чем задал вопрос, Хромой Плащ безболезненно вырубил Белла тростью, которого тут же подхватил Глима. — Вы уверены в этом, капитан? — неуверенно спросил Эбрульф. — Да. Может быть, это и радикально, но по-другому мы никак не сможем его научим всем ужасам Подземелья, не давая ему ложной безопасности, но при этом всё контролируя, — ответил Хромой Плащ. — Именно поэтому мы должны так поступить!***
Когда Белл пришёл в себя, то первые несколько минут он вообще не мог понять, что открыл глаза: вокруг было очень темно. Через несколько минут глаза Белла всё же привыкли к темноте и смогли различить очень слабое и тусклое светло-голубое сияние, которое исходило от фосфоресцирующих кристаллов, растущих из потолка и стен. Поднявшись на ноги, кролик в ужасе осмотрелся. Неужели он находился глубоко в Подземелье? Это объясняло, почему его глаза так долго привыкали к этому свету, ведь особой разницы между солнечным и этим тусклым искусственным светом не видели только натренированные авантюристы, которые много раз спускались на верхние этажи. — Не может быть. Неужели вы бросили меня здесь совсем одного, учитель? За что? Почему? — в панике шептал Белл, оглядываясь по сторонам. Неужели всё обучение было фарсом? Неужели Хромой Плащ просто издевался над ним всё это время, а после выкинул на потеху монстрам, чтобы его сейчас разорвали и съели? Это было очень жестоко и мерзко! Злоба и гнев распирали Кранела изнутри! Чем он во второй раз заслужил подобное отношение к себе? Почему доверившись, был нагло обманут? Белл сделал шаг в сторону, как вдруг обо что-то споткнулся и грохнулся на холодный каменный пол пещеры. Как оказалось, наткнулся он на небольшой рюкзак, а приглядевшись, обнаружил рядом кинжал. Открыв рюкзак, Белл обнаружил скудный запас еды, несколько склянок с различными зельями и ещё один запасной кинжал. Что это могло значить? Зачем так называемый учитель оставил всё это здесь? Решил продлить его мучения, дав шанс на сопротивление? От раздумий кролика оторвал шорох. Обернувшись, он увидел несколько Муравьёв-Убийц, быстро приближающих к Беллу, учуяв добычу и готовя жвалы для атаки. — Ну, уж нет, учитель! Я не умру здесь, как бы вы сильно того не хотели! Я обязательно выживу и найду отсюда выход! — сказал Кранел, закидывая рюкзак на спину и вставая в боевую стойку, крепко сжимая в руке кинжал. Вспоминая всё то, что он успел выучить за эти три дня, Белл бросился в атаку, готовый защищать свою жизнь до самого конца! На самом деле кролик не знал, что находится сейчас вовсе не в Подземелье. Не знал также и того, что мерзкий учитель, «предавший его», в данный момент наблюдает за ним и полностью контролирует всю ситуацию. — Посмотрим, как ты справишься с моим вторым уроком, Белл Кранел! У меня на тебя большие планы, смотри уж, не поведи, — усмехнулся Хромой Плащ.