Агентство магических услуг 1

Целую неделю меня продержали дома, не разрешая никуда выходить. Честно говоря, я бы и сама никуда не пошла. Мазь, которой муж помогал смазывать язвы, жутко воняла, и даже после душа запах полностью не исчезал. Зато лекарство было эффективным. Уже через два дня ранки перестали сочиться сукровицей, затянулись пленкой и сменили цвет с красного на насыщено розовый. Выздоровление радовало. Также дедушка, строго отчитавший меня за безрассудство, едва ли не слово в слово повторяя речь Тора, сообщил, что восстановление ауры тоже идет активно и успешно. Меня навещали близнецы, пожаловались на деда и покрасовались темными от усталости кругами под глазами. Приходил Святозар. Забегала и Мария. В основном она молчала, односложно отвечая на мои вопросы, а уходя, удивила меня настолько, что я едва не упала там, где стояла. ″Хорошо, что с тобой все отлично″. Эти слова еще долго звучали в моей голове после уходы сестры. Но дома было скучно. Что-то готовить сверх обычного Тор запретил, даже для уборки позвонил в специализирующуюся службу, чтобы только я не напрягалась. Читать не было желания, а телевизор и интернет надоели уже на третий день. Так что когда мне разрешили выйти на работу, просто фонтанировала радостью, улыбаясь всем встречным. Крики я услышала еще до того, как поднесла магнитный ключ к домофону. Внутри было шумно. У стойки, за которой стояла Инга, всхлипывала и прикладывала к глазам кружевной платочек невысокая женщина. Одета в явно дорогой бордовый костюм, элегантные туфли, а скрученные в пучок волосы венчала миниатюрная шляпка с короткой вуалью. - Мой Лоло. Спасите моего Лоло! - особенно горько всхлипнула женщина. - Уважаемая, еще раз повторяю, мы не занимаемся поиском животных, - поправив челку, раздраженно произнесла Инга. - Вы не понимаете, мой Лоло... - Извините, - из дверей уборной, поддерживая живот, вышла Лилия. Я удивилась, ведь думала, что она уже не появляется на работе. - Инга, что случилось? - улыбнувшись посетительнице, девушка обратилась к Камышевой. - Вот женщина, - секретарь поморщилась, - требует... - Найдите его, - перебила ее женщина, судорожно сжав в руках платочек. - Он убежал. Мой Лоло убежал. - Лоло - это...? - спросила Лиля, повернувшись к посетительнице. - Мой питомец, - всхлипнула та. - Извините, но наше агентство не занимается поиском пропавших животных, - произнесла Лилия, тем не менее, с сочувствием глядя на женщину. - Вы не понимаете! - зло проговорила посетительница. Я тем временем уже добралась до стойки и успела заметить, как ее глаза сверкнули зеленым светом. Ведьма. - Мой Лоло магически создан! - Это меняет дело, - медленно сказала Лиля, и тут она заметила меня. - Простите, мне нужно спросить мнение эксперта. Эксперта? Это я эксперт, что ли? И правда, Лилия подошла ко мне и, взяв под руку, отвела в сторону. - Выручай, - прошептала она. - Ребята из детективного отдела не возьмутся за это дело, и так заняты. - А я-то что сделать смогу? - так же шепотом изумилась. - Да не знаю я, - пробормотала девушка. - Походи, расспроси соседей, прохожих. Не каждый день по улицам магические животные бегают. У хозяйки, наверное, есть фото. Распечатай и расклей по кварталу. Главное показать, что мы хоть что-то делаем. - Ладно, - вздохнув, согласилась. - Ничего не сделаем, заработаем проблемы. - Да, - покивала. - Наш главный, конечно, маг особый, но ведьма его гнева вряд ли поостережется. - Угу. - Нашему агентству не нужны неприятности, а они, однозначно, будут. - Понятно. - Так что, пожалуйста-пожалуйста, придумай что-нибудь. - Да сказала же, ладно. Успокойся, - чуть раздраженно прошипела. И так понятно, что ведьма без удовлетворения своего требования не уйдет. Чего доброго еще проклянет. Нацепив доброжелательную улыбку, направилась к настороженно замершей посетительнице. - Скажите, пожалуйста, где Вы в последний раз видели Лоло? Из потока хаотично вылитой на меня информации, удалось выделить, что Лоло - это созданное сыном Клавдии Михайловны уникальное животное - изобретение, которому пока что нет аналогов. Грифон. Существо с головой, когтями и крыльями орла и телом льва. Нет-нет, к счастью, не то мифическое создание в его истинном размере - хотя некоторые утверждают, что подобные, как и единороги, существовали на самом деле, - а уменьшенная копия, размером с взрослую домашнюю кошку. В этом месте мне была продемонстрирована фотография. Что могу сказать? Симпатичный такой зверек. Помесь белоголового орла с темно-рыжим львом. Даже на вид острые коготки передних, орлиных лап, хвост с пушистой кисточкой и белоснежные крылья. Еще мне удалось понять, что Лоло спрыгнул из рук хозяйки, когда она вышла на улицу, и куда-то умчался, грозно шипя и топорща крылья. Остальная же речь Клавдии Михайловны сводилась к тому, что ее питомец самое милейшее, добрейшее и невинное создание в целом мире. И вообще лапочка-пусечка. В такие моменты я старалась не косить взглядом в сторону ведьмы. Также не стала напоминать, что магические животные обладают разумом, едва ли не приравниваемым к человеческому. Но все-таки это животные. Даже в законе зафиксировано, что без специального снаряжения, такого как поводок, а для некоторых, особо экзотичных, и намордник, владельцы не должны выводить их на улицу. Особенно в места огромного скопления людей. Вполне психически здоровому человеку в толпе иногда может стать плохо. И хотя большинство магически созданных животных проверяет специальная комиссия, в том числе и на стрессоустойчивость, но предугадать их поведение на все сто процентов невозможно. Вдруг что-то испугает или разозлит? Одолжив фотографию Лоло, воспользовалась офисной техникой и распечатала несколько листовок с указанием адреса и номера телефона хозяйки пропавшего зверя. Следующим пунктом моего плана было отправиться к дому Клавдии Михайловны, чтобы расклеить объявления и расспросить соседей. А возможно, будь на то милость Пресветлой, ничего делать не придется и Лоло вернется домой самостоятельно. Надежда не оправдалась и милость Богини не снизошла - грифон не вернулся, зато повезло в том, что у ведьмы был собственный автомобиль, и трястись в общественном транспорте не довелось. Жила Клавдия Михайловна с семьей в обычном многоэтажном доме. Чистый двор с аккуратными клумбами, зона для детей с песочницей и горками. И лавочка у подъезда, на которой примостились две седовласые старушки, время от времени стрелявшие в нашу с ведьмой сторону взглядами. Не понаслышке зная, что эти дамы круче любого детектива, подошла поинтересоваться, не видели ли они, случайно, диковинную зверюшку, пробегавшую мимо. Перед тем как ответить, эти спецагенты в юбках, выспросили, что за зверь, откуда, когда и у кого пропал. И ответили отрицательно, не видели, не заметили. Только время потеряла. Выяснив у Клавдии Михайловны, отзывается ли Лоло на свое имя (а то вдруг грифону не нравится, как его нарекли), решила пройтись по кварталу. Расклеивая листовки, поминутно оглашала пространство своим криком. - Ты чего верещишь, как полоумная? - Недовольный голос из-за угла дома заставил меня поперхнуться на вдохе для очередного крика. - Ходят тут всякие... Из тени мне навстречу выступил... мужик. Я бы даже сказала мужичище. Не менее двух метров росту, в объеме как три меня, в плечах точно косая сажень. Мышцы бугрятся, плотно натягивая одежду. Кулачищи здоровенные, открытые участки кожи рук покрыты татуировками. Короткий ежик волос, лицо круглое, красное, нос кривой, не раз ломаный. Небритый, щетине неделя, не меньше. Темные глаза блестят из-под кустистых бровей. Правая щека в кровоточащих царапинах, а ниже на подбородке наливается свежий синяк. От мужчины ощутимо пахло перегаром. Обозрев представшую передо мной красотищу неописуемую, растеряно выпустила из рук листовки. Рядом с ними, глухо стукнув, упала сумочка, соскользнувшая с плеча. - Ты чего это? - хрипло поинтересовался здоровяк и сделал шаг вперед. В моем мозгу зажглась единственная мысль, основанная на жгучем желании оказаться как можно дальше от этого места, но ноги не двигались. - Чего молчишь? Испугалась, что ли? Мужчина наклонился за листовками, поднял и отряхнул сумочку, а я медленно осознавала, что последний вопрос звучал немного обижено. - Во-во, вот эта зверюга на меня напала! - внезапный выкрик незнакомца испугал, заставив сердце всполошено забиться. Мужчина застыл с моей сумкой, повешенной на согнутой в локте руке, и тыкал пальцем в листовку. - Только страшнее. Когтищи такие, - и развел руки на десять сантиметров, показывая какие именно. - Клыки во, - продемонстрировал указательный палец, - и с возмущением уставился на меня.- Твое? - Нет, - пискнула, помотав головой для наглядности. - Простите. - Да чего извиняешься-то? - быстро отдав мне сумочку и объявления, мужчина заложил руку за голову, почесал затылок. - Не твоя животина, вот... - А Вы не видели, куда он убежал? - спустя минуту молчаливого созерцания друг друга, все-таки поинтересовалась. Безумно хотелось уже уйти куда-то, но не расспросить свидетеля не могла. - Видел, - довольно улыбнулся мужчина, дыхнув в мою сторону перегаром. - Я эту па-ад... то есть, зверя этого, на дерево загнал. Его там, - взмах рукой куда-то позади себя, - Шарик стережет, а я за палкой вот пошел, чтобы... того этого. Достать, вот. Так и подумал, что чей-то питомец. Вернуть хозяину надо. Животное редкое. Хотя и страшное, жуть какое. - Последнее мне было сообщено доверительным шепотом и подкреплено подмигиванием. - Меня, кстати, Семеном звать. - Евдокия, - представилась, выдавив из себя улыбку. - Семен, проводите меня? Все-таки нужно вернуть питомца владелице. Покивав на мои слова, мужчина молча развернулся и махнул мне рукой, предлагая следовать за ним. Идти куда-то с не совсем трезвым здоровяком было с моей стороны неосмотрительно, но я понадеялась, что он меня на самом деле ведет к Лоло и учинить какую-то пакость посреди белого дня не решится. Да и ощущение у меня... Не знаю почему, но уверена, что плохого мне не сделают. За время, потраченное на дорогу, кстати, идти пришлось недалеко, Семен рассказал о том, при каких обстоятельствах он повстречался с Лоло. Вчера он с друзьями праздновал день рождение одного из них. Конечно же, выпили. Потом еще. И еще. В этом месте рассказа мужчина, стукнув кулаком себя в грудь, заявил, что вообще-то он не такой и даже по праздникам много не пьет. Просто друзья. Так вот, по причине состояния нестояния Семен заночевал у друзей. Утром мужчину разбудил голод. Все, что ему удалось найти на кухне хозяина квартиры, оказалось кем-то надкушенным бутербродом с колбасой. Вот именно на эту самую колбасу и кинулся Лоло. Семен только-только вышел из подъезда. Бутерброд в зубах, руками мужчина пытался придать помятой одежде подобающий вид, и тут ему в лицо прыгнуло что-то пушистое, но с огромными когтями и клыками. Заверив меня несколько раз, что он с достоинством встретил чудище, хотя бутерброд пришлось уступить, продолжил рассказывать. После непродолжительной борьбы, в ходе которой он получил боевые ранения, мужчине удалось сбросить с себя животное. Окончилась вся история тем, что дворовой пес, которого Семен знал еще щенком, среагировал на команду и погнался за страшилищем, в итоге загнав того на дерево. Шариком оказался обычный лохматый дворняга. Свесив язык с одной стороны пасти, он сидел под каштаном, который рос во дворе, окруженном многоэтажками со всех сторон. Вокруг было пустынно и почти тихо. Почти, потому что в ветках дерева раздавалось сердитое шипение. - Вот, там сидит зара-а... зверюга, - пошатнувшись, но все же устояв на ногах, сообщил мужчина. - Только я его доставать не буду. Так что, Евдокия, сама как-то, а мне уже идти надо, вот, - и свистнув псу, который тут же подбежал, виляя хвостом, Семен нетвердым шагом направился к выходу из двора. Шипение в кроне каштана прекратилось, как только собака оказалась достаточно далеко. Несколько недовольных курлыканий и шелест листвы. Подойдя ближе, смогла рассмотреть грифона, притулившегося на ветке у ствола. Он был точно таким же, как на фотографии, если не обращать внимания на легкую потрепанность и грязь. Размером с взрослую домашнюю кошку. - Лоло, - позвала, еще на шаг подступив к дереву, - иди ко мне. Грифон заинтересовано поднял голову, которую было спрятал под крыло. На меня глянули светло карие глаза. Раскрыв клюв, в котором даже намеков на клыки не было, курлыкнул вопросительно и поднялся на лапы. - Иди сюда, мальчик, - произнесла, мысленно прикидывая, как лучше ухватить зверька. Ветка, на которой сидел грифон, невысоко, дотянутся не проблема, но главный вопрос в том, дастся ли мне в руки Лоло. - Твоя хозяйка очень тебя ждет. Пойдем со мной. Не передать словами, какое меня охватило облегчение от того, что грифон слетел с ветки мне прямо в руки. Всю дорогу, пока я возвращалась к дому Клавдии Михайловны, Лоло вел себя примерно. Но только до того момента, пока ведьма не показалась в поле нашего зрения. Пронзительно закричав, грифон вдруг начал вырываться из моих рук. Ему удалось взлететь, но при этом он до крови расцарапал мне правую руку. Достав из сумочки платок, прижала к ране. Стало еще больнее, даже слезы выступили на глазах, а ткань тут же окрасилась в красное. Тем временем Лоло, поднявшись довольно высоко, спикировал вниз и принялся кружить вокруг Клавдии Михайловны. Ведьма в ответ на курлыканье питомца ворковала что-то ласковое. Когда эйфория от встречи утихла, женщина с грифоном на руках направилась ко мне. - Спасибо. Спасибо, что нашли моего Лоло так быстро. Не представляю, что могло с ним случиться. Этот мир очень жесток. Особенно к таким созданиям, - торопливо принялась говорить она, поглаживая своего питомца, а тот, зажмурив глаза, издавал громкое удовлетворенное урчание. - Сколько я должна вашему агентству за помощь? - А, эм-м... Вам лучше решить этот вопрос с нашим секретарем, - ответила, даже не представляя, какая плата положена в подобных ситуациях. - Хорошо, - кивнула ведьма, - я сегодня же зайду и оплачу Ваши услуги. Только моего малыша домой отнесу, ему нужно успокоиться. Такой стресс, такой стресс. Ох, Вы поранились, - она заметила окровавленный платок. - Да, - все, что смогла ответить. А что сказать? Начинать скандалить из-за того, что это ее любимец расцарапал мне руку? Так я сама виновата, нужно было отпустить грифона, а не пытаться удержать. - Надо же, как неосторожно, - покачала головой Клавдия Михайловна. - Сразу же обработайте рану, чтобы не началось воспаление. Ах, молодежь. - Так и сделаю, - заверила ведьму и, попрощавшись, поспешила на автобусную остановку. В медленно едущей маршрутке больше всего я волновалась о том, что потратила почти половину рабочего дня. Уверена, что Лилия сообщит директору о моем ″задании″, но все равно неприятная ситуация. А если еще вспомнить о моем больничном... Еще на подходе к зданию агентства я заметила Лилю. Какой-то мужчина, в чем-то убеждая девушку, едва ли не силком усаживал ее в машину. Заинтересованная происходящим, ускорила шаг. Из обрывков разговора, поняла, что мужчина - муж Лилии, и он очень недоволен тем, что она вместо того чтобы сидеть дома и вязать пинетки их малышу, снова умчалась на работу, стоило ему только на минуту отлучиться. Поспорив еще пару минут, пара уехала, и я поспешила на свое рабочее место. Буквально взлетев на третий этаж, с облегчением обнаружила, что разъяренного начальства нет, как и возмущенных ожиданием посетителей. Краем глаза отметив, что на вверенной мне территории царит порядок, постаралась вспомнить, куда я положила аптечку. Не знаю, зачем она нужна в кабинете секретаря директора, но помню точно, что такова мной была обнаружена при уборке. Кажется, на нижней полке. Наклонившись, заметила край красной коробки. Чтобы достать аптечку пришлось стать на колени. - Хм, кажется, такое уже было, - раздался сзади вкрадчивый голос и продолжил уже ехидно: - Избушка-избушка... Не-е-ет, не может быть. Даже молния дважды не бьет в одно и то же место. В чем я провинилась перед богами, что они так меня наказывают? Зачем он пришел? Может, если я сделаю вид, что ничего не услышала, он уйдет, а? - Я, конечно, рад такому оригинальному приветствию, - продолжил Ворон. - Но от сотрудников я ожидаю чего-то более традиционного. Как насчет: ″Светлого дня, Даниил Аристархович″? Что-что? Сотрудников? Так он не... просто... не посетитель? Ну, деда, удружил! - Светлого дня, Даниил Аристархович! - поднявшись, бодро проговорила. Одет маг был так же, как и когда нежданно явился ко мне домой, в джинсы и футболку. Никакого строгого костюма и прилизанных волос. В брови поблескивает колечко пирсинга, в карих глазах веселье, а губы растянуты в улыбке. К удивлению, не насмешливой. Стоял мужчина, прислонившись бедром к моему столу и сложив руки. - Уже лучше, - благосклонно кивнул он. - Думаю, так как мы скоро станем родственниками, можно отбросить официальность. - Хорошо, - согласилась, внутренне закипая. Еще чуть-чуть, и пар из ушей пойдет. Как же он меня бесит. Вот раздражает только одним своим присутствием. Жаль, уволиться мне не дадут. - Да-ня, - добавила, вложив в слово побольше яда. - Вот и договорились, Ду-ся, - в тон мне ответил Ворон. - А... - Даня! Кар! Даниил! - громко крича, в приемную влетел Максимилиан. - У меня получилось. Руководство ЦУМПа дало разрешение. Я молодец? Молодец! Похвали меня. - Ты молодец, Макс, - произнес Даниил, ласково улыбнувшись ворону. А потом глянул в мою сторону. - Собирайся, Дуся. Нас ждут великие дела. Не успела я поинтересоваться, какие такие великие, и возмутиться, что никаких дел, особенно общих, иметь не желаю, как мужчина заметил мою руку. Оба ″ворона″ в два голоса принялись расспрашивать, что случилось. Пришлось рассказать, иначе в спокойствии меня бы не оставили. Выслушав, Даниил решительно отобрал у меня аптечку, и пока я изумленно выпучивала глаза, обработал и перевязал рану. Очнулась только, когда маг усаживал меня в автомобиль. И вот теперь уже я не отстала от него, пока не получила ответ. Едем мы в дом Гардта. Максимилиан принес весть о том, что руководство магической полиции дало Ворону разрешение на дополнительное расследование. Не удержалась, полюбопытствовала, зачем что-то еще расследовать, если главный преступник пойман и наказан, участники и свидетели подписали договор о неразглашении, большинство жертв опознано, а родственникам выплачена компенсация. В ответ Даниил мне объяснил, он недоволен проведенным расследованием. Будучи лично знакомым с Иваном Филипповичем, мужчина сомневался, что тот до всего додумался сам. Кто-то явно помогал, если и не напрямую, то подталкивал к действиям. Да и некоторые показания сошедшего с ума мага вызывали сомнения. - Дуся, ты наблюдала из первых рядов, так сказать, - не отрывая взгляда от дороги, произнес Даниил. - Неужели тебе не хочется во всем окончательно разобраться? - и голос сладкий, словно патока, с едва уловимой хитринкой. Что я могла на это ответить? Конечно же, хочется. Ворон прекрасно знал, на что надавить и как меня заинтересовать. Если Гардт был простым исполнителем и где-то есть тот, кто все организовал, то дело об украденных душах, как я его назвала, еще не закрыто. Дом Гардта встретил нас холодной отчужденностью и изысканным безразличием. В общем, все было так же, как и при первом моем визите. Хотя пол в прошлый раз не был таким грязным, истоптанным десятками подошв. И, кажется, вон на том столике не хватает одной статуэтки - маленькой бронзовой овечки. Я тогда лишь краем глаза заметила эту композицию, но она отчетливо запомнилась: мальчишка в соломенной шляпе, играющий на дудочке трем овечкам. Видимо, не только мне приглянулись статуэтки. Даниил, шагающий впереди, безошибочно вел меня к лаборатории Ивана Филипповича. Да так уверено шел, словно уже был в этом доме, и не один раз. Хотя, чему тут удивляться? Магов не так уж много во всем мире, так что они друг с другом знакомы. Да хотя бы могли познакомиться на всеобщих собраниях Совета, которые проводятся раз в десять лет. - С Иваном мы познакомились, когда он только-только защитил дипломную работу, - словно услышав мои мысли, сообщил Ворон. - Феноменальная работа. Ему даже удалось создать амулеты соответственно своим задумкам. Кстати, артефакт защиты, благодаря которому он стал известным, тоже был описан в той его работе. - И почему же такой известный и явно не глупый маг сошёл с ума? - проворчала в спину Даниила, недовольная неподдельным восхищением в его голосе. - И главное, если бы его сумасшествие было безвредным, а так столько жизней... - Ты правильно отметила, Иван разумный, по крайней мере, был. А ещё он труслив. Поэтому он когда-то не признался вашей маме в симпатии. И поэтому же не мог нарушить законы Совета, зная, какое наказание за это грозит. Первопричину нам только предстоит выяснить. - А... - Хочешь спросить, почему я у Гардта не спросил лично? - не оборачиваясь, поинтересовался Даниил, его спина заметно напряглась, под футболкой даже очертания мышц проступили. - Ага, - закивала, хотя мужчина на меня и не смотрел. - Все до безобразия банально. Меня к нему не пустили. У них секретность, видите ли, - слова так и сочились ядом. - Предоставили запись допроса лишь после того, как подписал договор о неразглашении. Да и та, подозреваю, весьма урезанная. А ещё сообщили, что дело закрыто, преступник пойман и наказан. - Ну да, - подтвердила, хотя, по-моему, от меня никаких слов и не ждали. Но вот ничего не сказать не смогла, тем более что Ворон сделал паузу. - Мои же предположения, что Ивану кто-то помогал, если вообще не был инициатором происходящего, едва ли не высмеяли, - продолжил мужчина, как я и думала, никак не отреагировав на мое высказывание.- Перед отцом не решились, но и так все понятно. Ну, мне не привыкать, конечно. Не впервые. И в этот раз я докажу, что они ошибаются. - Резко остановившись, глянул на меня и пошагал дальше. - Мы докажем. Власти не хотят разобраться во всей этой истории. Так тому и быть. Сами выясним. И искать ответы мы будем здесь. Пока Даниил говорил, мы как раз подошли к дверям в лабораторию. И тут меня дважды ″осенило″. Во-первых, пока шли, в коридоре было светло. Оказывается, все это время над нами плыл огромный шар света, этакое солнышко размером с баскетбольный мяч. Во-вторых, до меня только сейчас дошли слова сказанные Вороном. От неожиданности осознания споткнулась. Уже приготовилась к новому синяку или шишке, но была подхвачена сильной рукой и аккуратно поставлена на ноги. - Осторожнее, Дуся, - мягко предостерег маг. - Даниил Аристархович, а сколько Вам лет? - поинтересовалась, как можно непринужденней. Мол, ответа не требую, просто утоляю женское любопытство. Всего лишь и ничего особенного. Главное, глаза честнее и улыбку приветливей. - Много, - ответил, осматриваясь с порога, который мы еще даже не переступили. - А точнее? - Уже совершеннолетний. - Ну, сколько? - просительно прохныкала. - О таком неприлично спрашивать, - отчетливо услышала усмешку. - Да, ладно, ты же не ба... То есть, только у леди неприлично спрашивать о возрасте. Говорят, седина только украшает мужчину. - Седина?! - возмутился, пронзив меня карим взглядом. - Э... кхм... это я образно, - улыбнулась и взмахом руки изобразила в воздухе что-то даже себе непонятное. Не люблю оказываться в неловких ситуациях. - Хорошо, если не хочешь говорить, сколько тебе лет... - Почему это не хочу? - перебил меня Ворон. Выжидающе уставилась на мага. Прошла минута. Началась вторая. Ответа не дождалась. Молча поскрипела зубами. - Тогда скажи, сколько тебе было, когда ты познакомился с Иваном Филипповичем? Если это не секрет, конечно же, - добавила едко. - Не секрет, - оперевшись спиной о дверной косяк, Даниил благосклонно кивнул. - Я был, помнится, в выпускном классе школы. Нам тогда организовали экскурсию... - Ага, - кивнула отстраненно, занятая подсчетами. Так, если Иван Филиппович учился вместе с моей мамой, а ей сейчас сто десять, то и магу около того. Значит, окончили университет они в тридцать-тридцать один, то есть, восемьдесят лет назад. И в то время Даниилу уже было семнадцать-восемнадцать. И что у нас получается? Примерно... - ...девяносто восемь лет, - озвучила задумчиво, окидывая мага внимательным взглядом. - А неплохо сохранился. - Ты что-то сказала? - Ворон вопросительно задрал смоляную бровь и прищурился с подозрением. - Нет, ничего, - помотала головой. Вот, уже и проблемы со слухом. - Так, с чего начинать осмотр и что искать? Перед тем как озвучить ответ, меня смерили еще одним подозрительным взглядом, на что Ворон получил лучезарную улыбку и виляние воображаемым хвостом преданной собаки, готовой служить. - Искать? - задумчиво протянул Даниил и еще раз окинул взглядом лабораторию. - А что искать, Дуся, я и сам не знаю. Я икнула от удивления. Как это ″не знаю″?! - Все, что привлечет внимание, покажется странным, интересным или испугает, - продолжил маг, не заметив моего ошарашенного вида. - Придется осматривать буквально все. Теперь уже и я окинула приценивающимся взглядом помещение. А ведь еще есть подвал, да и в кабинете нужно будет все осмотреть. - Начнем, - скомандовал Ворон и вручил мне синие латексные перчатки. Такие же натянул и сам. - Зачем? - удивилась. - Полиция здесь уже... - Это не для того, чтобы не оставить отпечатки, - пройдя в лабораторию и остановившись у первой этажерки, объяснил мужчина. - Для того, чтобы не затереть магический след, если такой найдется. Работаем, Дуся. ЦУМП дало разрешение только на двенадцать часов. Твоя половина, - и махнул рукой влево от себя. Пожав плечами на выслушанное объяснение, натянула перчатки и последовала примеру мага. Значит, все, что заинтересует? О, здесь много чего интересного. Заготовки и готовые амулеты. Инструменты. Чаши с драгоценными камнями и кристаллами, кажется, в прошлый раз они были несколько полнее. Колбы и пробирки, в которых больше ничего не кипело и не дымилось. Разных размеров и форм баночки. С жидкостью внутри или с порошком, а несколько с неопознанными кусочками... чего-то. Или кого-то. Некоторые подписаны. Экстракт красавки. Цветки чистотела. Помет нетопыря. Вытяжка из... кхм... Бросила быстрый взгляд на Ворона. Не смотрит, занят разглядыванием содержимого одного из шкафов. Вытяжка из яичек полевой мыши. Фу-у, надеюсь, такого не было в той гадости, которой на мне рисовал Гардт. Бросив читать этикетки, чтобы не натолкнуться на очередной сюрприз, продолжила осмотр. Ничего, что указывало бы на наличие у Ивана Филипповича соучастников. К сожалению. Из-за неудачи мой азарт ищейки поутих. К тому же устала. На поиски в лаборатории мы потратили два с половиной часа - найденные в одном из шкафов папки с бумагами пришлось детально просматривать, вчитываясь в каждый документ. Следующим местом поиска стал зал с алтарями. Как только я переступила порог, на меня нахлынули воспоминания. Картинки сменяли друг друга, но никаких струн в моей душе не затрагивали. Ни единой эмоции. Так, словно все произошло очень давно и уже начало стираться из памяти. Вот только помнила я все детально, хотя и не чувствовала ничего. Сделав внутрь помещения еще несколько шагов, уловила настороженный взгляд Даниила. Так смотрят на бомбу, которая вот-вот должна взорваться. М-м-м, чего это он? Переживает, что свалюсь в припадке истерики? Не дождется! Не показывая, что что-то заметила, принялась осматриваться. Мест, где можно было поискать, не много. В основном это кресла, в которых мы с Машей сидели. Пространство вокруг них было усеяно бумагами. Возможно, в них что-то есть, хоть маленькая зацепка. Пока я собирала бумаги, запечатанные и открытые письма, Ворон планомерно ходил вдоль стен, его правая ладонь, которую он прикладывал к поверхности, излучала зеленый свет. Ищет тайник. Насобирав приличную охапку бумаг, разместилась в кресле. Итак, посмотрим, что тут у нас. Счета. Выписки из банковского счета. Предупреждение об обнулении кредитного лимита. Неинтересно, хотя стало известно, что Гардт на грани банкротства. Приглашение от Научной Коллегии Магов на семинар, приглашение на чтение лекций в Магическом Университете. Оба датированы прошлым годом. Неинтересно. Какие-то чертежи, схемы, формулы. Возможно, интересно, но никакой указки на соучастника или соучастников. Несколько нераспечатанных писем без указанного отправителя. Конечно же, вскрыла. В нос ударил удушливый запах сладких духов. ″Дорогой Ваня! Не теряю надежды, что ты прочтешь мое письмо и ответишь. Дня не проходит, чтобы я не думала о тебе, а сердце сладко замирает при воспоминании о нашей полной пылкой страсти ночи. Я словно в огне горю, вспоминая, как ты ласкал меня и неистово брал...″ Э? По инерции прочитав еще пару предложений, ощутила, как щеки начинают пылать от смущения. Я в браке восемь лет, не невинная девушка, но такой, прости Богиня, порнографии мне еще не доводилось встречать. И этого текста два листа, исписанных мелким почерком. Лишь в конце небольшая приписка, всего одно предложение, из которого следует, что, кроме женщины, написавшей письмо, пламенный привет Ивану Филипповичу передает и его пятилетний сын. Еще два письма были идентичны первому и одинаково подписаны: ″Твоя навеки, Александра″. Распечатывая очередной конверт без адреса отправителя, опасалась натолкнуться на очередное любовное послание. Развернув лист, первое, что увидела, это другой почерк. Буквы ровные, крупные, с легким наклоном влево. ″Уважаемый коллега, полностью согласен с присланными Вами в предыдущем письме расчетами. Но позвольте указать на одну неточность в формуле. Если исправить на положительный заряд, то эффект будет поддерживаться более продолжительное время и объект не погибнет в первые же секунды после окончания эксперимента″. Далее, занимая половину страницы, была написана формула, видимо, с исправлениями. ″С нетерпением жду результатов. С уважением, В.″ Вскакивать и кричать о своей находке не стала. Хотя, признаюсь, глядя на продолжавшего безуспешные поиски Даниила, хотела. Очень хотела. Сдержалась. Едва-едва. Прежде чем демонстрировать свою ″победу″, внимательно перечитала письмо еще раз. Да, несомненно, я нашла что-то важное. Гардт вел с кем-то переписку об экспериментах. Не те ли это эксперименты с переселением души мага человеку? Отложив прочитанное письмо в сторону, чтобы не потерялось, поспешила вскрыть оставшиеся конверты. Лишь одно письмо было написано тем же почерком. ″Светлого дня, уважаемый коллега. Смею надеяться, что Вы в добром здравии и всего лишь увлеклись работой, что позабыли о мирских заботах. Меня очень обеспокоило отсутствие ответного письма. Это огорчило, мне так не хватало Вашего рассказа о результатах проведенного эксперимента. Удалось ли стабилизировать внешнюю оболочку? Насколько удалось приживить душу к новому физическому телу? Как себя чувствует испытуемый? И проявились ли у объекта хоть какие-то магические способности? К сожалению, мои собственные изыскания не увенчались успехом. Извлеченная душа и физическая оболочка оказались диаметрально противоположно заряжены, потому и несовместимы. Душа попросту испепелила тело объекта. Отправляю Вам копии своих расчетов. Возможно, где-то закралась ошибка. Надеюсь на Вашу помощь. С уважением, В.″ Дочитав, задумалась. Во-от, теперь я точно уверена, что у Гардта был единомышленник в его безумии. И этот ″коллега″ - из письма непонятно, мужчина или женщина - не просто заинтересован в результате эксперимента, но и активно участвует в усовершенствовании процесса. Остается выяснить, кто этот соучастник и где он находится. Еще раз глянула на конверт, на котором не было указано ни имени, ни адреса отправителя. На собственноручно распечатанный конверт. И хлопнула себя по лбу ладонью. Ох, какая же я ду... ду... тугодумка! Ведь ясно, что эти письма Иван Филиппович прочитать не успел. Значит, среди остальных бумаг должна быть вся переписка этих экспериментаторов. Надеюсь, у Гардта не было привычки ликвидировать ненужное. Окинула хищным взглядом еще не собранные бумаги. Фас! Опустившись на колени и совершенно не заботясь о сохранности одежды, принялась сгребать листы и конверты поближе к себе. Азарт полностью меня захлестнул. - Евдокия! Дуся! - Словно со дна глубокого колодца ко мне пытался пробиться чей-то голос. И он, этот голос, очень мешал мне сосредоточиться на поиске писем, исписанных аккуратным почерком с легким наклоном влево. - Не мешай. Подожди, - отмахнулась, беря в руки очередной лист. ″Здравствуйте, Иван Филиппович. К сожалению, мы с Вами лично не знакомы, но до меня доходили извести о Ваших работах. Впечатляюще! Не могу сдержать своего восторга. Ваши работы меня покорили. Позвольте выразить Вам свое почтение...″ Так, это неинтересно. Угу-угу, полстраницы похвалы. Сладкий сироп на душу мага, мечтающего о славе и известности. А, вот! ″...осмелюсь надеяться на сотрудничество. Некоторое время назад мне стали любопытны события прошлого. В особенности жизнь и деятельность небезызвестного Вам мага - Аарона Соболева. Думаю, Вас заинтересует мое предложение...″ Датировано концом лета позапрошлого года. Где-то должны быть еще письма. Найти-найти, быстрее-быстрее. - Евдокия Поликарпиевна, - как жужжание надоедливой мухи, прозвучало над головой. - Отстань, - прошипела раздраженно, отложив прочитанное письмо к найденным ранее и выискивая взглядом очередную цель. Есть! ″Уважаемый Иван Филиппович, в предыдущем письме Вы рассказывали о разработанных Вами артефактах-хранилищах. Меня очень заинтересовала технология их создания и кое-какое, вероятно, упущенное Вами, случайно, конечно же, свойство. Не желали бы Вы, коллега, внести некоторые коррективы, соответственно моим указаниям? Такие, как вектор времени, полярность заряда. А также заменить материалы более стойкими к перегрузкам: рекомендую выбрать горный хрусталь и серебро. Таким образом, хранилище станет универсальным, в нем можно будет хранить, например, душу только что покинувшую тело. Надеюсь, Вы прислушаетесь к моим указаниям, и тогда Ваше творение всколыхнет Совет магов. И не только, Вы станете известным во всем мире. Небывалый успех! Не сочтите за наглость, но не могли бы Вы отправить несколько образцов готовых артефактов по адресу: ... С уважением, В.″ С замершим сердцем впилась взглядом в последние строчки. Адрес! Удар сердца и меня затопило разочарованием. Пустые строчки. Наверное, чтобы скрыть не предназначенную для других информацию, соучастник Гардта использовал магию. Магию? Магию! Где-то тут, совсем рядом, находится один всесильный маг. Искать Даниила долго не пришлось. Он сидел в ближайшем кресле и читал отобранные мной письма. Глубокая складка между смоляными бровями яснее слов сказала, что мужчина размышляет и мысли его совсем не безоблачные. Видимо, почувствовав мой взгляд, маг оторвался от чтения. Молча протянула ему лист. Карие глаза забегали по строчкам. На мгновение вспыхнуло желтое сияние, и письмо пеплом осыпалось на колени Даниилу. Кажется, соучастник Ивана Филипповича озаботился дополнительной безопасностью. - Дуся! - Напугав меня своим внезапным выкриком, Ворон вскочил на ноги. Вместо огорчения его лицо светилось торжеством и хищным предвкушением. - Собирайся, Дуся. Наши поиски здесь окончены. Пора в дорогу! - В дорогу? - переспросила, удивленная его поведением. Подняться с пола оказалось сложной задачей. И болезненной. Суставы едва ли не скрипели, разгибаясь. Эх, где мои восемнадцать. - Куда? - В поселок Соколиное гнездо, - с торжеством произнес Даниил. - За миг до того, как сработало заклинание самоуничтожения, я успел разглядеть адрес, - пояснил, глянув на меня с усмешкой. - Давай-давай. Идем-идем. Ду-ся. - А... - Искать другие свидетельства уже нет смысла, - перебил, не дав и слова сказать. - Я... - Милораду позвонишь в машине, предупредишь, куда и с кем собралась его драгоценная внучка. - М... - Замятину, так и быть, тоже разрешаю позвонить. - И... - Еду и воду купим по дороге. Не бойся, голодом морить не стану. Маг ребенка не обидит. - В сравнении с тобой я вообще младенец, - пробормотала, шокированная быстротой ответов на свои незаданные вопросы. Мысли читает, что ли? - Ты что-то сказала? - лукаво прищурившись, спросил Даниил. - Не-а, - устремила на мага честный взгляд. - Так чего стоим? Кого ждем? Вперед! Заряд энтузиазма и дружелюбия у Ворона закончился, как только мы сели в его автомобиль. Маг сразу же стал серьезным. Мне даже почудилось, что в этот момент по салону пробежался ветерок. От веселого и увлеченного мужчины не осталось и следа. Словно другой человек. Уже третий его образ, продемонстрированный мне. Высокомерный маг, чувствующий себя хозяином в моем доме. Веселый балагур, захваченный азартом поисков ответов на загадку. И вот такой вот. Точные, выверенные движения. Сосредоточен на конкретной цели. Суров и... Впрочем, его ехидство никуда не делось. Ну и что тут такого, что я набила щеки едой? Просто очень проголодалась и спешила, аккуратно есть не получилось. К тому же, вкусно. И вовсе это не повод называть меня хомяком. Цитирую: ″маленький, пушистый, глупый и обжорливый, но такой забавный″. Вообще-то, зря он так. Не стоит будить во мне зверя. И что с того, что это будет тот же хомячок, и они ведь бывают боевыми. В отместку ″случайно″ капнула кетчупом на обивку сиденья. На светло-бежевую тканевую обивку. Душа возрадовалась пусть и маленькой, но такой сладкой мести. Ага, радовалась душа, до тех пор пока Даниил не ″приласкал″ меня поросенком и щелчком пальцев с помощью магии не убрал пятно. Дальнейшая дорога, а ехать к Соколиному гнезду больше шести часов, прошла более-менее спокойно. Успела позвонить дедушке. Тот отчего-то даже обрадовался, узнав с кем и куда еду. Еще посоветовал бы развлечься! Такое впечатление, что Ворон увозит меня не в далекие дебри нашей страны, а в аквапарк на аттракционы. Возмущенная реакцией старшего родственника, тут же набрала номер мужа. Длинные гудки спокойствия не добавляли. Тор ответил, когда вызов уже почти закончился. Фоном слышался звук работающей дрели, стук и чья-то ругань. Моим сообщением муж остался недоволен, но возражать и возмущаться тут же перестал, как только узнал, что со мной едет Даниил Аристархович. Кажется, да что там кажется, я полностью уверена, что Тор наслышан о Вороне и если не благоговеет перед ним, то уж точно остерегается. За время дороги мы с Даниилом не обменялись и десятью предложениями. Правда, в начале пути пришлось повоевать за проигрыватель. Мне совершенно не понравилась музыка, которую выбрал маг. Переключила. Спустя мгновение выбранный мужчиной трек вернулся. Снова переключила, недовольно посопев. И... минут десять мы вот так играли, пока Даниил полностью не выключил проигрыватель и не плюхнул мне на колени огромную толстую книгу в твердом переплете, обтянутом темно-синим, почти черным бархатом и украшенном блестящими камушками. ″Сказания и легенды древних времен″ - гласили золотистые витиеватые буквы на обложке. Ох, Пресветлая богиня, ах ты ж, Темный! Это же... Это... Да этой книге не менее тысячи лет, а то и все две. В библиотеке особняка у нас есть копия данного собрания, но та книга проще, хотя и ей больше пятисот лет, и текст в ней печатный, а не рукописный. Именно эти сказки в детстве читал мне дедушка. Я их почти наизусть знала. Со временем некоторые, правда, позабылись, но несколько помню до сих пор хорошо. Особенностью ″Сказаний и легенд″ является то, что в них собраны истории только о магах и магических созданиях. У них немного другая мораль, нежели в человеческих сказках. Все же у магов другое воспитание, которое соответствует длине их жизни и законам, принятым в их обществе. Да и взгляд на мир в целом у магов совершенно отличается. Но все эти истории уникальны и неповторимы. И вот у меня в руках если и не оригинал, то первая копия оного точно. Страшно предположить, какую ценность представляет собой эта книга. Как этническую, так и материальную. Если продать знающему коллекционеру, то можно... например, купить остров где-то в Тихом океане. Шумно выдохнув, тут же отбросила все остальные мысли. К Темному Даниила, сидящего рядом. К Темному Гардта и его сообщника. К Темному! С благоговением погладив обложку, раскрыла книгу, пролистала. Желтые страницы, ровные рядки, написанные чернилами аккуратным с редкими загогулинами почерком. Красочные, яркие и удивительно реалистичные иллюстрации. Искусный художник рисовал. ″История о Черной горе и ее Хозяйке″, ″Амулет желаний″, ″Сказ о похождениях Мидэя - колдуна-мошенника″, ″Единороги Белой пущи″, ″История о маленьком эльфе″, ″Сказ о Повелителях неба″. И многие-многие другие. Каждое название отозвалось щемящей болью в области сердца. Ностальгия, однако. ″...вот так, от плоти своей и от сути своей боги создали Стражей миров, драконов″, - произнесла вслух тихо-тихо, осторожно ведя пальцем под строчкой. - Дуся, - голос Ворона беспощадно разрушил возникшую после прочтения волшебную атмосферу. - Что? - поинтересовалась, едва не рыча от злости. - Мы приехали, - сообщил маг. - Да? - удивилась. Надо же, как время быстро пролетело. - Да, - подтвердил. - Дочитаешь на обратном пути. Как бы мне не хотелось расставаться с книгой, но пришлось отложить ее. На прощание погладила обложку и мысленно пообещала еще ее почитать. И наконец-то соизволила оглянуться. Ну что сказать? Поселок Соколиное гнездо был похож на сотни других поселков нашей страны. Несколько параллельных друг другу пыльных улиц, вдоль которых выстроились одинаковые ряды домов, огороженные высокими заборами. На улице, по которой Даниил медленно вел автомобиль, бродили куры, а стая гусей воинственно нас обгоготала, хлопая крыльями. Собаки заходились лаем, а кошка, выскочившая из одного двора, чуть не стала причиной аварии. Спасая глупое животное, Ворон вильнул машиной и едва не врезался в столб, остановившись в паре сантиметров. Хорошо, что я была пристегнута ремнем безопасности, иначе не избежать бы мне встречи лба с приборной панелью. Вероятней всего, улица, по которой мы ехали, была центральной, потому что вскоре я заметила неказистое серое заведение с красной надписью на фасаде: ″Почта″. А рядом продуктовый магазин. Табличек с названиями улиц нигде не видно. Даниил остановил автомобиль у магазина и заявил, что сами мы вряд ли найдем нужный адрес, нужно спросить. Я тоже решила выйти, ноги размять да воздухом подышать. Ноги отозвались болезненным покалыванием, а воздух обрадовал запахом навоза. Местом спрашивания был избран магазин, почтовое отделение, к сожалению, было закрыто, выходной. За прилавком нас встретила женщина. О таких говорят: ″настоящая русская баба″. Да-да, та самая, которая и коня, и в избу. Рост под метр девяносто, русая коса толщиной с мою руку, необъятная грудь, обтянутая лифом цветастого платья. На лице ярким пятном выделяются жирно накрашенные красной помадой губы, из-за чего остальные черты лица кажутся размытыми. И сейчас эти губы растянуты в широкой улыбке, а грудь гордо выставлена вперед. Однозначно, продавщица не из-за моего прихода излучает радость. - Марина, не подскажете нам, как проехать на Лесную тридцать три? - поинтересовался Ворон, слегка наклонившись вперед. Занятая разглядыванием женщины, я пропустила начало разговора и, судя по всему, знакомство. - Отчего же не подсказать? Подскажу, - сложив руки под грудью, согласилась продавщица. - Какой номер, говорите, Вам нужен? - Лесная тридцать три, - терпеливо повторил маг, никак не отреагировав на откровенное заигрывание женщины. - Лесная тридцать три, - задумчиво проговорила она и закусила нижнюю губу, при этом стрельнув в Ворона взглядом из-под полуприкрытых ресниц. И тут она глазами нашла меня. Взгляд несколько раз перебежал с меня на Даниила и обратно. С ее лица сразу же исчезло кокетство. - Нет у нас дома с таким номером, - сказала раздраженно. - На Лесной крайний тридцать второй. Брать что-то будете? Покупать мы ничего не собирались, поэтому поспешили покинуть магазин под недовольным взглядом продавщицы. - Может, ты ошибся? - полюбопытствовала, как только оказались на улице. - Нет, - возразил маг, - там был именно этот адрес. - Что ж, давай еще кого-то спросим, - провозгласила, качнувшись с пятки на носок. Этим ″еще кого-то″ оказалась сухонькая старушка, привязывавшая козу у своего двора дальше по улице. Пока мы до нее дошли, бабушка довольно бодро, как для своего возраста, отошла к куче мусора и сухой травы у края дороги. Чиркнула спичкой о коробок. Еще раз. И еще. Помянула черта, но безуспешные попытки поджечь кучу не бросила. Когда мы подошли ближе, она стала полубоком, из-под косынки в нашу сторону стрельнул настороженный взгляд. Я только открыла рот, чтобы поздороваться, как Ворон создал на ладони огненный шарик и швырнул его в мусор. Куча моментально вспыхнула и за пару секунд сгорела наполовину. Старушка проследила глазами за показным жестом помощи. - Колдун! Колдун! - вдруг визгливо заголосила, попятившись. - Свят-свят-свят, - начала креститься. - Изыди, нечистый! - и нас осенила крестным знамением. - Бабушка, Вы только... - сделала попытку успокоить старушку, а то мало чего может случиться. А вдруг сердце прихватит? - Колдун! Люди, что же это делается-то?! - заголосила больше прежнего. Моих слов старушка просто не слышала. На ее крики из соседних дворов начали выходить люди. Один мужик даже с вилами выскочил. Чем продолжится ″концерт″, Даниил не стал ждать. Схватил меня за руку и побежал. Да так разогнался, что я едва успевала ноги переставлять. - Стой! Да стой же ты, Даня! - взмолилась, когда в груди стало жечь от нехватки воздуха. Резко остановившись, Ворон выпустил мою руку. По инерции сделав еще пару шагов, уперлась руками в колени, пытаясь восстановить дыхание. - Ты... это... больше... не магичь, - сквозь одышку и смех, попросила. - Я ведь только помочь хотел, - немного растеряно сообщил Даниил. Пробежка совсем не сказалась на его дыхании, аж завидно. Заверив мага, что именно такой помощи и не надо, оглянулась. Далеко убежать мы успели и, мне кажется, в ближайшее время возвращаться по той же улице не стоит. Пустынная улица. Почти. Несколько кур копошится в пыли, да дед на лавке под забором сидит. Светло-коричневые холщовые штаны, голубая рубашка, коричневая жилетка на меху, а на ногах обуты валенки. Сидит, склонив седовласую голову, и что-то рисует на земле тростью. - В этот раз говорить буду я, - предупредила, толкнув Ворона локтем в бок. Возражений не последовало, и я решительно зашагала к старику. При моем приближении он поднял голову и смерил меня взглядом белых глаз. Мигом растеряла все заготовленные слова. И лишь спустя длинное мгновение, рассмотрела, что глаза-то не белые, а серые. Ужасов себе успела навыдумывать. - Скажите, пожалуйста, - глубоко вдохнув, начала. - Сначала поздороваться надобно, - проскрипел дед, перебив. - Ам, - растерялась. - Простите. Светлого дня, дедушка. - И вам здравствовать, - благостно кивнул. - Подскажите... - вновь вернулась к интересующему меня вопросу. - Представиться не помешало бы, - как бы невзначай заметил старик. - И... - поперхнулась воздухом, - извините. Конечно. Евдокия, - приложила ладонь к груди. - Даниил, - указала рукой на мага, который все это время простоял рядом, не проронив ни слова и не издав ни звука. - Очень приятно. Митрофан Никифорович. А теперь можно и вопросы задавать, - покивал дед и лукаво ухмыльнулся. - Мы ищем дом, улица Лесная, тридцать три, - стараясь не скрипеть зубами от раздражения, проговорила. - Подскажите, пожалуйста, как туда пройти. - Лесная тридцать три? - переспросил Митрофан Никифорович. Кивнула. - Дак, там давно уж никто не живет. - Значит, такой дом существует? - обрадовано поинтересовалась, едва не приплясывая на месте. - Существует, куда ж он денется? - дед удивленно приподнял кустистые брови. - А нам сказали, что нет такого дома, - поспешила пожаловаться. - Это кто ж вам такое сказал? - полюбопытствовал, прищурившись. - В магазине, Марина, - не стала скрывать. - А-а, эта вертихвостка, - протянул старик. - Она приезжая, знать и не может. - Так подскажете, Митрофан Никифорович? - Терпение не моя добродетель. - Дорога там заросла, - задумчиво произнес, словно вспоминая. - Почитай лет пятьдесят никто там не ездит, как мельник помер, так старую мельницу и забросили. Дом при мельнице и будет тридцать третьим. - Так как нам пройти? - Терпение, Евдокия, терпение. - Следующая улица, будет вам Лесная, - ответил дед. - Идите до самого конца и далее в лес. Дорога хоть и заросла, но должна быть заметной. К пруду, на нем мельница, а рядом и дом. Нужный вам тридцать третий номер. - Спасибо, Митрофан Никифорович, - поблагодарила. Ворон, так и не проронив ни слова, направился в указанную сторону. Я - следом за ним. Пока не скрылись за поворотом, всю дорогу спиной ощущала взгляд: словно кто-то кол воткнул между лопаток. Взгляд, неотрывный и тяжелый, который, по-моему, не мог принадлежать едко ухмыляющемуся старику. Но больше некому было. Скрывшись за поворотом, я даже не пыталась сдержать облегчения. Словно невидимый груз с плеч свалился. Легче стало, но в противовес этому горьким комом в горле застряла обида. А ведь дед надо мной издевался, якобы воспитывая молодежь! Еще и Даниил ни разу не вступился. Да-да, помню, сказала, что сама буду говорить, но это не повод молчать, когда меня как дитё малое тыкают в ошибки. Обидно. - Ведьмак. Старый. Сильный, - шумно выдохнув, произнес Ворон. - Его поселок. Сдерживаться пришлось. Иначе не пропустил бы, - продолжил отрывисто, каждая фраза на выдохе. И только теперь я заметила, что на шее мага учащенно бьется жилка, а по виску скатилась капелька пота. Кажется, контроль над магией не так уж и легко ему дался. Полный контроль, что сделать почти невозможно. Самоконтролю маги учатся с младых лет: разнообразные тренировки дыхания, медитация, испытания стрессовыми ситуациями. А все лишь для того, чтобы, обретя силу, не допустить колоссального выброса магии в пространство и обуздать магию, рвущуюся на волю. Иначе это обязательно приведет к катастрофе. Например, мой одноклассник, не научись он контролю, не ограничился бы вспыхнувшей партой, а мог сжечь не только наш класс, но и соседние. А Мария, учитывая ее универсальность, вместо кресла взорвала бы дом, до последней щепки. Страшно представить последствия, если бы магически одаренные не держали силу под контролем. Хотя небольшое количество магии все равно просачивается в окружающий мир. Оно слишком незначительно и потому не приведет к разрушениям. И именно так обладающие силой распознают друг друга и обычных людей. По остаточному следу могут определить, был ли магически одаренный в определенном месте, прикасался к тому или иному предмету. Правда, мне сложно представить, как именно они это определяют. Святозар на мои вопросы отвечал расплывчато. Чувствуют, и все тут! Близнецы в своих ответах были более конкретными и в один голос заявили: ″Нутром чуем″. Я тогда решила, что это что-то вроде шестого чувства. И лишь много позже прочитала журнальную статью, в которой говорилось, что для магов, ведунов и прочих магия имеет цвет, вкус и запах. Для кого-то - сильнее, для других - не так выражено. Пока я предавалась воспоминаниям о тренировках близнецов, посвященных самоконтролю и поиску магического следа, мы добрались до конца Лесной улицы. Стало понятно, почему она носит такое название: последние дома в буквальном смысле размещались на опушке леса. Через несколько метров закончился асфальт. Идти по едва заметной дороге стало сложнее. Небольшие и удобные каблуки под моим весом застревали в земле. Я постоянно царапалась о ветки растущих на пути кустов. Несколько раз споткнулась о торчащие из земли корни, едва не падая, но, вовремя подхваченная Даниилом, избегала этой участи. В последний раз подхватив и вернув мне равновесие, маг тихо фыркнул: ″Неуклюжий хомячок″. Возможно, он не рассчитывал, что услышу, но я-то услышала. Колкость проигнорировала и постаралась ступать аккуратнее. Спустя пятнадцать минут я начала стучать зубами. Замерзла. Под густыми кронами деревьев было на несколько градусов свежее. И темнее. Не удержалась и высказала сомнение в том, что засветло успеем добраться до мельницы, обследовать дом и вернуться обратно. На что в ответ получила очередное фырканье: ″Трусливый хомячок″. И все. Я обиделась. А сосредоточившись на своей обиде, стала меньше спотыкаться, удачливее огибать кусты, зашагала быстрее и в результате - согрелась. Заодно и мысли прояснились. Почему я обиделась? Как-то глупо и по-детски. Разве не знала, каким может быть Ворон? Думала, он стал человечнее? Ага, как же! Всего лишь очередная маска, скрывающая его настоящего. Этому магов тоже учат с детства. У дедушки, например, таких обличий больше десяти. На улице, в гостях, в университете, на высокосветском приеме, в Совете... И везде он совершенно разный. Вот и у Даниила так же, судя по всему. Додумать мысль мне не дало близкое журчание воды. Похоже, мы дошли. Обрадовавшись, ускорила шаг. Наконец-то! Вот сейчас! Еще чуть-чуть. Пролезть через куст. Преодолеть этот валун. А, нет, можно обойти. И... Деревья как-то резко расступились, я вдруг оказалась на открытом пространстве. И едва не свалилась в овраг. Выравнивая сбившееся дыхание и пытаясь унять бешено стучащее сердце, огляделась. Это не овраг. Судя по очертаниям берегов, на одном из которых я вовремя и, главное, весьма удачно остановилась, раньше река была полноводной. На противоположной стороне видны остатки каменного моста. Впрочем, теперь он и не нужен. Оставшийся от реки ручей - широкий, но неглубокий - легко можно перейти по выступающим из воды камням. Мельница и пристроенный к ней дом впечатляли своими размерами. Я ожидала чего-то более скромного, нежели двухэтажные каменные здания под черепичной крышей. Стены поросли мхом, порыжели и кое-где осыпались. Несколько окон уцелело, другие же зияют провалами. Не пострадало от времени, по-моему, только колесо. Чтобы обслуживать такую мельницу были нужны работники. Много работников. И, кажется, все они жили тут же, в доме. Иначе зачем такие хоромы? Следующими, на что я обратила внимание, были деревья, стеной окружавшие мельницу и дом. Гиганты. Могучие стволы и широкие ветвистые кроны. По дороге я подобных великанов не заметила. Наверное, какое-то благоприятное место для них. Пока я глазела по сторонам, Ворон тоже выбрался на берег. Рассматривать ничего не стал, спустился к первому камню, плоской поверхностью выступавшему над водой, и подал мне руку. От помощи не стала отказываться, потому что незапланированно искупаться не хочется. Вероятность этого - процентов восемьдесят. Медленно, но до противоположного берега мы добрались, и я даже ноги не замочила. Ступив на землю и кивнув, выразила Даниилу благодарность и поспешила к дому. - Ку-у-уда?! - проревел Ворон и, схватив за шиворот, дернул назад. Да с такой силой, что ткань блузки затрещала, а верхняя пуговица улетела куда-то в траву. - Ты чего?!! - возмущенно взвыла и стянула разъезжающуюся на груди блузку. - Ты что себе позволяешь?! - Цыц! - отозвался Даниил, высматривая что-то у себя под ногами. - Не цыкай на меня!- рассердилась. - Камешки видишь? - поинтересовался маг, ткнув пальцем вниз. Пыхтя от злости, посмотрела в указанном направлении. В густой траве едва различимо выделялся ровный ряд небольших одинаковых камней. Подобными иногда огораживают клумбы. И что такого? - И? - вопросила, вкладывая в это единственное слово все свое негодование, раздражение и гнев. - Охранка, - со вздохом пояснил он. - Древняя магия. Сильная. И действующая. Я пораженно замолчала, хотя уже заготовила возмущенную речь. О, это серьезно. Охранное заклинание. В самом легком варианте просто не пустит за выделенную границу или шибанет разрядом тока. В худшем случае - испепелит на месте. Правда, последние заклинания запрещены законом, так как несут смертельную угрозу. Но до принятия Единого Свода законов такие охранки использовались повсеместно. А нечего лезть на чужую собственность. И я едва не наступила на такой сюрприз. - Спасибо, - выдавила. Злиться не перестала, но капелька благодарности появилась. Даниил не стал ждать, пока я осмыслю всю серьезность ситуации. Присел, поводил раскрытой ладонью перед камнями, ущипнул травинку. А потом, выловив из травы палочку, подковырнул один из камешков и вытащил его, нарушая ровный ряд. В тот же миг вокруг дома и мельницы появилось марево, которое через секунду лопнуло, словно мыльный пузырь. - Идем, - скомандовал Ворон и первым ступил за границу. Последовала за магом, в этот раз, правда, не забегая вперед. Мало ли что. Изнутри мельница и дом меня разочаровали: многолетний слой пыли, мусор и обломки обвалившегося перекрытия второго этажа. Ни малейшего признака недавнего присутствия хоть кого-либо. Даниил сообщил, что магических следов, кроме древней магии, которой в наше время никто не владеет, нет. За охранное заклинание никто не проникал, и похоже, что данный адрес просто использовали. Обоснованно возразила, что, судя по письмам, посылку с амулетами Иван Филиппович отправил, и адресат ее получил, так как благодарил в ответном послании. Значит, нужно искать того, кто посылку доставил. Решено было возвращаться в поселок, тем более что начало быстро темнеть. Уходя, Ворон вернул назад в круг вынутый камень, пояснив, что древнюю магию этого места лучше больше никому не тревожить.