***
Пинки неторопливо дошла до комнаты и занялась уборкой. Ей надо было срочно решить, рассказывать ли про проблему в отношениях Кири Нео. С одной стороны это облегчит ей душу, но связь Хонг с Тен не стоит недооценивать. Если Боа узнает об этом, то быстренько помирится с Эйджиро, и все будут счастливы. Кроме Ашидо, разумеется. Проследив еще несколько вариантов развития событий, девушка уверилась, что произошедшее лучше оставить в секрете до лучших времен.***
Нео вышла из комнаты учителя спустя час. Ее подавленное настроение улетучилось, и она была готова к действиям. Энергично открыв дверь, она чуть не сбила Мину. — Какая-то ты даже слишком веселая. — прокомментировала хозяйка комнаты. — А когда я уходила, ты выглядела ужасно грустно. — Да… я не особо привыкла к нападениям злодеев. Это был скорее шок. — развела руками Нео. — Но теперь все хорошо, учитель меня успокоил. — Напомни, откуда вы знакомы? — с подозрением спросила Пинки. — И как он тебя утешил? — Это давняя история. Если вкратце, он дружен с моей мамой. А наши взаимоотношения что-то вроде дяди и племянницы. — Это хорошо, зря я волновалась. — О чем, извини? — Ты ведь была в него влюблена. Вот я и подумала, ведь сейчас нередки пары с большой разницей в возрасте? — Не шути так. — одернула ее Нео, брезгливо дергая плечом. Девочки легли спать.***
Мицуки Бакуго редко можно было увидеть в подавленном настроении. Даже злость всегда разжигалась в ней с завидным оптимизмом. Но сегодня было совершенно иначе. Идущие навстречу вздрагивали от тяжелого, усталого взгляда исподлобья. Все в лаборатории знали, что с ней: Кацуки, ее сын похищен. Наверняка она переживала за него, ведь опасный преступник мог легко навредить ему. Что ж, даже лучше, что они могли только догадываться о мыслях этой женщины. — Вот вернется и сразу в угол. — прошептала Мицуки. — А то вот что придумал! Позорить имя героев! На розыски полиции она отзывалась скептически: «Уж как-нибудь вернется, все-таки он учится в академии героев!». Серьезности ей предали только доводы о цели похищения, и она согласилась содействовать. Всю ночь вместе с Айзавой они продумывали план, а следующую ночь занимались последними приготовлениями к операции обезвреживания Карлсона. Именно это и служило причиной ее измотанности. Когда в кабинет постучались, она вспылила не на шутку. Обливая стоящего за дверью ругательствами, она подошла, чтобы открыть, но передумала. Фыркнув, она еще раз послала посетителя куда подальше и направилась к столу. За спиной раздался скрип: дверь распахнулась. — Что за неуважение?! — воскликнула женщина. Она повернулась, но вместо злостного нарушителя спокойствия увидела миленькую девушку. Ее глазки опущены в пол, юбочка чуть выше колена, тяжелая сумка с надписью «False». Словом, просто тихая студентка. Женщина смягчилась. — Что тебя сюда привело? — Прошу прощения? — переспросила гостья. Ее глаза взлетели на Мицуки в готовности рвать и метать. — Я, вероятно, не услышала. — Что? — растерянно спросила Бакуго. Резкая перемена вывела ее из равновесия, и она пока не успела собраться с мыслями. — Ха! Вы облили меня грязными словами, даже не снизошли открыть дверь, а теперь спрашиваете, чего я жду? — девушка явно распалилась. До Мицуки дошел смысл слов: «Она требует извинений?» Она, завороженная нахальностью происходящего, ухмыльнулась. — Сначала объясни, зачем ты здесь. — Чтобы спасти вашего сына. — Кацуки? Так ты Нео? — Да, Нео Хонг. Рада знакомству. — Ох, извини. Я не думала, что ты будешь такой… молодой. Я прощу прощения. — Ладно вам, в душе я уже состоявшаяся личность. Я принимаю извинения. — с секунду помолчав, она добавила: «Видимо, это заразно.» — Что заразно? — Вспыльчивость. — невозмутимо ответила Нео. Несмотря на холодное начало знакомства, Мицуки быстро нашла общий язык с девушкой. Текущая часть плана была довольно скучной, но важной. Их задачей было оживленно болтать и осматривать лабораторию напротив не занавешенного окна, чтобы злодей имел возможность все видеть. Ближе к вечеру по сценарию они окончательно станут родственными душами и миссис Бакуго расскажет Хонг, где лежит склянка с химикатом. Следуя инструкциям, они начали разговор: — Ты герой? — поинтересовалась Мицуки. — Нет, я учусь на юриста. — Подожди, тогда как Айзава втянул тебя в эту затею? — она растерялась. — Он хочет сделать приманкой будущего юриста? — Дело в том, что я умею очень хорошо… путать и хитрить. У меня есть причины лезть в это дело, — она сделала значительную паузу. — да и вряд ли кто-то подойдет на эту роль лучше меня. — Причины? Неужели ты знакома с Кацуки? — Да, мы общаемся. — Нео смутилась. Мицуки же напротив прямо расцвела от этих слов: — Мой сын и «общается» с девушкой! Я не ожидала. Как вы познакомились? — У нас есть общий друг. — уклончиво ответила девушка. Ей не хотелось отвечать на дальнейшие расспросы, поэтому она задала вопрос, который безотказно действовал на любого: — А какая ваша любимая книга? — Хонг увидела порыв женщины воскликнуть: «Ах! Как хорошо, что ты спросила!», но Мицуки сдержалась и с удовольствием начала рассказывать о себе. Так прошло около получаса. За это время Минту успела узнать множество новых, но не самых полезных вещей. Например: интереснейшие факты о жизни рыб, которыми миссис Бакуго увлекалась в детстве; топ пять лучших средств для стирки белья; почему с ранних лет Кацуки ничего не боялся и как важно воспитание в строгости. Рассказы о психологии детей и необходимости некоторой жесткости дались Нео тяжелее всего. То ли это было связано с усталостью, то ли со знакомостью описываемых ситуаций. Чтобы поехать пусть даже в парк аттракционов, маленькая Нео должна была убедить в значимости этой поездки свою маму, самого холодного и дисциплинированного человека из всех, кого она знала. Джинджер Хонг прошла длинный путь, в начале которого имела отличный старт — родилась в хорошей семье, поступила в престижный вуз. Но в возрасте 25 лет резко скатилась на самое дно. Родители девушки были уже мертвы, и поэтому не могли помогать ей, вылетевшей студентке и постоянной посетительнице казино и баров. Три года Джинджер жила, как в тумане, но однажды она воспрянула вновь. Ее вдохновила подруга со школьного времени, и девушка всерьез взялась за свою жизнь. Джинджер получила филологическое образование, заодно выйдя замуж за своего учителя (они были ровесниками) и начала писать книги. Первый же роман попал на полку бестселлеров почти в тот же день, слава захлестнула ее жизнь. Но не любовь. Такой подъем истощил ее запас радости и счастья — она закалила свой характер, заморозив не только худшие качества. Сколько Нео помнила, мама обращала внимание только на идеальность своего ребенка — больше ее ничего не заботило. Воспитанием по большей части занимался отец, но он занимал совершенно зависимое положение, и хотя его слово много значило для жены, она не смягчала свои требования. Идеальные оценки, идеальные знания, идеальная одежда, идеальные эмоции. И не капли жалости к себе. Но все это длилось до 12 лет — за неделю до дня рождения дочери Джинджер уехала в США для сотрудничества с издательством. Минту попробовала на вкус свободу. Самый крупный конфликт в ее жизни был с самой собой: внутри боролся своевольный нрав и строгие требования, привитые родителями. По итогу не победил никто. Нео не решилась выбирать. По окончанию разговора Мицуки тепло попрощалась с девушкой, и Нео двинулась по коридору, освещенному тусклой белесой лампой. На улице заметно похолодало с приходом вечера. Пустынная площадь перед зданием кусками озарилась светом, отреагировав на движение. Неосознанно Хонг передвигалась рывками. Ускоряя шаг она преодолевала расстояние до следующего «островка» под фонарем. Животный страх постепенно заливал сознание, пульс отдавался в висках. На секунду Нео застыла в попытке подавить панику, но поняла, что не успеет. Чутье подсказывало, что сейчас Карлсон придет, придет за ней. Она окинула окрестности взглядом и сфокусировалась на фонаре прямо перед собой. Пряди у лица развивались, подлетая под порывами ветров. Около фонаря замаячила тень — мужчина в высоком цилиндре неторопливо направлялся к ней. -Меня ждешь, звездочка? — изящным движением левой руки он снял шляпу и изобразил подобие поклона. Подняв голову, он поймал взгляд Нео. Она закусила губу и задрожала. Глаза затягивали, заставляли тонуть в бездонном колодце, словно в яме с бензином. Внезапно девушка поняла, что захлебнулась. Она потеряла сознание. *отредактировано 05.06.22