II. Жить дальше

*** Не разбудили... Опередившая её удивлённая обида заставила вскочить стремительно, отбросив вместе с одеялом и без того одиноко и ненужно лежащей в ногах подушкой прозрачно-ленивые сновидения. Уже так светло, они наверняка уже приехали, и ведь Пола обещала её поднять, ведь она так ждала!.. Не шевелясь, с закрытыми глазами (кто бы знал, как это тяжело!) лежала долго-долго, пока Пола, решив, что её подопечная наконец уснула, перестала заглядывать в детскую и сама отправилась спать. Но Виви-то слышала, она слышала, что папа и мама вернутся ночью или под утро. Потому осторожно выбралась из-под одеяла, бесшумно прокралась к столу, вытащила из ящика фонарик, так же крадучись, вернулась обратно, освободила из плена наволочки предусмотрительно припасённую книгу (наконец подушке было найдено достойное применение) и, усевшись по-турецки и накрывшись одеялом с головой (так уютно было в этом искусственно ограниченном, крошечном пространстве света, когда в окна остервенело бил ветер и тьму ночи яростно пронизывал острыми, злыми кинжалами ледяной дождь, покрывая грязь и слякоть блестящей, скользкой коркой), продолжила вместе с Дороти и её собачкой покорять неизведанные просторы волшебной страны , сладко замирая от восторга ожидания близкой встречи (так, что даже дышать было трудно, но так тепло!). Они ужасно долго не виделись! Тыщу лет, наверное... (Шесть дней на самом деле. Но и тыща лет не тянулась бы так долго!) И ещё Виви помнила, что сегодня Рождество. А в Рождество они всегда были вместе. И папа обещал... Во всём доме (и снаружи, кажется) стояла удивительная тишина. Комнату заливал ровный, белый свет, струящийся сквозь полупрозрачные гардины и... как будто со страницы книги, которая лежала рядом, раскрытая на картинке, где Дороти в окружении друзей сладко спала, убаюканная предательски ласковым, ядовитым ароматом маков. Неужели маковое поле смогло усыпить и Виви? Девочка упрямо мотнула головой и тут же, удивлённая точным совпадением в тонах и красках, перевела взгляд на стену, туда, где облачно-розовый замок этим летом сменила таинственная чаща леса и небывалый, огненный цветок папоротника... Цветок появился здесь вдруг и встретил Виви, ярко вспыхнув на стене комнаты, когда она вернулась, в очередной раз погостив у дяди Макса. Конечно, папа... Виртуозно, в своей манере, поставивший точку, нет, восклицательный знак в этой затянувшейся истории с ныне живущим (и жутко древним) представителем голосеменных. Ой, да, про голосеменные Виви узнала, естественно, от дедушки, как и про плосковетки, и листья - не листья... А вот папа как раз рассказал, что, по легендам одного из народов, раз в год папоротник зацветает, и тот, кто завладеет этим чудо-цветком, сможет найти путь к кладам и сокровищам... А вообще всё началось с дяди Макса, вернее, с похода в лес, где Виви и увидела это растение, такое фантастически не похожее на остальные, сказочное... Солнечный свет рассеянными лучами лился сквозь верхушки сосен, по их янтарным, смолистым стволам, исполински высоким, и отражался в сотнях, тысячах капелек росы на причудливо изогнутой, бархатистой зелени папоротников, ростом чуть ли не с саму Виви... Ещё и дядя Макс... "Волки верят, папоротник защищает от злых духов, лисёнок... Короче, домой его не носи, твоему папе не понравится". Нет, конечно, срывать его она не стала, ей даже и мысли в голову не пришло калечить чудо такое. Но в блокнотике карандашом нарисовала (и мальчишки Фоллы, всё это время объедавшиеся земляникой, глядя на неё, старательно выводящую каждый зубчик и завиток, вертели пальцем у виска - ну и подумаешь, что бы они понимали!). А папе понравилось, между прочим, так понравилось, что он даже рассказал ей про чудесный цветок папоротника, раскрывающийся в единственную ночь, и мама сидела рядом и ласково улыбалась... Не зная ещё... Хотя ну чего такого они сделали? Ну да, ей просто захотелось проверить. И клад ей не нужен был вовсе (зато младших Фоллов, которым Виви в красках пересказала легенду, он заинтересовал не на шутку). Потому, заручившись поддержкой мальчишек и дождавшись заветной ночи, она отправилась на поиски дивного цветка. Вернее, они... И не отправились, а попросту сбежали из уютной детской на втором этаже, перебравшись на крышу гаража, а потом и... да. Вдоволь налазавшись по ночной чащобе, изорвав пижамы (мальчишки, из солидарности своей вдохновительнице, не стали обращаться), исцарапав ноги, но так и не достигнув цели своего ночного приключения, усталые и разочарованные, продрогшие от влажного утреннего тумана, они вернулись к дому под утро (чутьё волчат не подвело)... А там... Угу, собрались и волки, и вампиры, и грозило начаться такое!.. Волчатам, конечно, влетело по первое число. Виви же встретили тёплые, вздрагивающие объятия мамы, которые совсем не хотелось покидать, ведь дальше Вивиан (именно Вивиан) ждал непроницаемый взгляд отца, прекрасно понявшего, кто являлся идейным вдохновителем сего мероприятия, и долгий разговор (впрочем, после него – тоже, правда, уже прохладные, объятия), и другой взгляд, от которого всё внутри сжалось, дрогнуло и почему-то брызнули слезы...Наверное, так она делать больше не будет. После с Фоллами Виви не виделась целый месяц. А дедушка Ноэль терпеливо объяснял ей, почему цветок папоротника – красивая, но всё же сказка. Но несмотря на то, что девочка теперь знала о папоротниках, их видовых особенностях, территории произрастания и прочем, если не всё, то для возраста восьмилетнего ребёнка исчерпывающе много, на страницах блокнота, кажется, прочно обосновались фантастические цветы и соцветия в розетке пышных, резных "не листьев". До тех пор пока ей наконец не разрешили вновь навестить своих друзей и, вернувшись, Виви не обнаружила над своей кроватью тот самый, который она так искала... Папоротник расцвёл, отметив самое дорогое, истинное сокровище семейства Ван Арт. И сейчас сокровище привычно улыбнулось своему огненному чуду. Взъерошило недавно появившуюся (собственно, изначально откромсанную в целях эксперимента, а затем уже ровно подстриженную отчего-то спокойно отреагировавшей на эксперимент Мией) чёлку. Тронуло подошвой босой ступни гладкую прохладу паркета, привычно коснулось мягкой лапы большого плюшевого волка, прислонившегося к спинке кровати:"Привет, Барни! Я скоро вернусь, не скучай!" И, не поправив задранную штанину пижамы, выбежало из комнаты. Ведь там её ждали... Волшебный запах хвои от огромной рождественской ели, привезённой дядей Максом и украшенной с его и Полы помощью (ель была сказочно хороша... и всё же чего-то не хватало), и совершенно неожиданное (вовсе не то, на что она рассчитывала, но тоже очень-очень важное): — Привет, крошка Ви! — Мартин? — даже воскликнуть толком не получилось, как и почти поверить... Но ответ на возможные сомнения стоял у лестницы, широко раскинув руки, смотря на неё снизу вверх с открытой, ребяческой улыбкой (если бы не клыки, хищно выглядывавшие из-под верхней губы). — Мартин! Громко взвизгнув, она слетела с лестницы, угодив прямо в уготованные ей объятия. — Ууу, холодный! — задохнулась и тут же рассмеялась очевидной глупости сказанного: Мартин всегда холодный... но не настолько же!.. — Как я соскучился! Тыщу лет не виделись? — Тыщу лет! Да! — Виви приложила ладошку к бледной щеке, и нежную кожу тут же обожгло холодом. Разбуженный громкими звуками Говард, разухался в вольере, настойчиво требуя свободы. — Говард просится погулять. Ты не выпускал его? — Только покормил. Мия просила подержать его взаперти. — Ну да-а... — протянула девочка, — тут уж либо Говард, либо ёлка... — Осторожней, Ви, а то превратишься в ледышку! — вампир поддерживал её на весу одними запястьями, старательно пряча мерзлые ладони и пальцы. — Ты чего такой? — Да я еле добрался до вас! Пришлось машину на трассе бросить. Ты вообще видела, что там творится? — Неа, а... — Нет? Серьёзно?! Подхватив свою ношу поудобнее, Мартин направился с ней к окну... Но внезапно Виви (просто она тут вдруг вспомнила, что ей можно и нужно обидеться вообще-то) ловко вывернулась из рук вампира, соскользнув на пол, и с вызовом взглянула на него. — Ты вот какой! Интересный какой! Уехал, да? Мне вот не сказал ничего! И как оправдываться будем, а? — уперев руки в бока, девочка приняла самый грозный вид. — Да я никому не сказал, — растерянный подобным напором, Мартин не успел подобрать слова. — Но я же не никто, я твой лучший друг. Ты сам говорил. А сам... — Ты права. Нехорошо вышло. Уехать пришлось срочно. Но сказать нужно было. Лучшему другу – точно. Виноват. Каюсь. Прощён? — Нуу, я не знаю... — Ну давай мировую, Ви... Печеньки у меня всё равно нет. — А как без печеньки? — Давай пока на словах. А я потом принесу. — Ладно уже... Показывай, чего хотел показать. — Ну пойдём, крошка... Хотя, — вампир смерил её удивлённым взглядом, как будто бы только увидел, — ты не такая уж и крошка... — Выше всех в классе! — гордо заявила она. — Даже Бена выше... — И когда успела только? Не было меня здесь пару месяцев... И причёска другая... — А, это? — с нарочитой небрежностью пригладила чёлку. — Не ноги — отрастут. — Где-то я это уже слышал... — пробормотал вампир. — Ну, идём? — Ой, сейчас, только проверю... Сорвавшись с места, поскользнулась и чуть было не растянулась на начищенном до блеска паркете, метнулась к камину, где под полкой висели расшитые фетром, бусинами и ленточками носки: два красных, её и мамин, и чёрный (впрочем, назвать его чёрным сейчас язык не поворачивался: видимо, заряжая атмосферой праздника самый мрачный цвет, над ним Виви потрудилась особенно). Пустые. Это было и так понятно, но она на всякий случай пощупала и заглянула внутрь своего. Ничего не изменилось. Мартин улыбнулся, заметив разочарование на лице девочки. — Санта ещё не приходил, Ви. Рано. — Да? А это тогда что? — внимательный взгляд ярких, серо-голубых глаз безошибочно определил новую цель – пёстрый свёрток под ёлкой. Но вампир тормознул её на низком старте. — Полегче, Ви. Это моих рук дело. Вначале разочарованное мычание в миг сменилось хитрой улыбкой. — Тогда... Можно я сейчас?.. Ну Мартин, ну пожалуйста, ну можно? Ну я же лопну от интереса! — От любопытства. — Ага. Ну Маартин!.. Я только чуть-чуть посмотрю и всё, как было, сделаю, ну... — А смысл?.. Ладно, хитрюга маленькая... Стоп! — поймав на полпути. — При условии... Прекращай морщить нос. При условии: всё, что тебе ещё сегодня перепадёт... — А мне ещё что-то перепадёт? От тебя, да? Нет, не от тебя? А от кого? Кто ещё придёт? А когда? А мне... — столкнувшись с выразительным взглядом вампира, неодобрительно цокнувшего языком, поджала губы, сложила руки на груди руки и плюхнулась в кресло. — Ла-адно, я молчу. — Всё, что тебе перепадёт, другое, останется неприкосновенным. До завтра. — А почему? Зачем ждать так долго, если можно сейчас? Глупо... — Но ведь утро Рождества завтра. — Ну и что? Завтра будут подарки от Санты, и дедушка Ноэль приедет, и... — Тогда ты откроешь все подарки. Ожидание делает особенным то, что ты ждёшь. И время накануне чудес нужно проживать. Оно сказочное. Ведь ты же любишь сказки. И подождать надо совсем немного... — Много... — Ну как знаешь... Моё дело – предложить... Нет – так нет. — Я согласна. Да. — Обещаешь? — Угу, — что-то смахнула с обивки кресла, сев затем на пальцы. — А теперь ещё раз, и без пальчиков. Знаю я твои фокусы. Фыркнув "ой, подумаешь!", по-лягушечьи растопырила пальцы обеих рук, демонстрируя ему. — Вот, видишь? Обещаю. — Ну, давай!.. Мартин не успел договорить, как уже зашуршала упаковочная бумага, и Виви, высунув кончик языка, старательно высвобождала из неё белое, что-то белое, и вот ещё чуть-чуть, это что-то... кимоно! — Серьёзно?! Да? — подпрыгнув на месте, она бросилась к Мартину, обнимая его вместе с подарком. — Ты всё-таки уговорил папу?! — Не совсем, — усмехнувшись, вампир потрепал Виви по волосам. — Твой папа принимает решения самостоятельно. — Значит, мама уговорила, — безапелляционно констатировала девочка, отстраняясь и ещё раз с вытянутых рук оглядывая подарок. — Клаасс! Теперь я точно надеру зад Бену! — Что ты сделаешь? — Объясню, кто из нас неправ. — По-моему, то, что я услышал, прозвучало несколько иначе... — Перестань. — Что? — Говорить, как папа. — Ладно. А ты перестань говорить... — Как Ассаль? — Причём здесь... Ладно. Плохо. Я хотел сказать, плохо. Это нехорошо, Ви... И кто этот Бен? — Так, приду... один глупый мальчик... Ну чего? — Ладно, так нормально. Он тебя обижает? Ви смотрела именно с тем выражением, которое проявлялось в моменты абсолютного упрямства. И молчала. — Послушай, если он тебя обижает, я с ним погово... — Нет. Она крепко прижала к себе кимоно, подошла к дивану и прямо, очень по-взрослому присела на край. — Он меня не обижает. Он боится. Потому что я дружу с Фоллами. А Брайан уже начистил ему... в общем, теперь он меня не трогает. А вот Кору... — Твою подругу? — Да. Но я разберусь. Папе не говори только. — Уверена? — Да. Ты же знаешь папу. Лучше ты меня драться научишь. Да? — Научу. Но лучший бой тот... — Которого не было, — закатив глаза, протянула Виви. — Ты опять говоришь, как папа. — Наверное, потому что это правда. Можно найти слова... — А если этот... очень глупый мальчик слов не понимает? Зато после драки с Брайаном... — Уверен, есть другой способ. Просто надо его поискать. — Я его целые каникулы не увижу! Так что ну его вообще!.. Скажи лучше... а что мне ещё перепадёт? — Тогда давай по порядку. Куда мы шли? — Не знаю... — Это мне положено всё забывать. Ты должна помнить. — Ты хотел что-то показать... — Точно! Идём! Вампир подвёл девочку к огромному панорамному окну и отдёрнул гардину. Единственное, что Виви смогла выдать: — Ого!.. Белый, чистый, холодный, лёгкий, превративший молоденькие деревца в шары сахарной ваты с прозрачными леденцовыми прожилками стволов и веток, а небольшие ёлочки - в причудливые, пушистые пирамидки... — Снег! Конечно, Виви видела снег. Но чтобы столько?! Отражающий миллиардами искр лучи негреющего солнца и вместе совершенную лазурь чистого, без единого облачка, неба так, что, казалось, сам воздух сверкал и искрился... Нужно, нужно было срочно оказаться там – всё потрогать, узнать, попробовать... — Не смешно, Мартин, отдай! Улыбаясь, вампир держал в руках сапог, который, подскакивая на одной ноге, в наполовину застёгнутой куртке и нелепо надвинутой на лоб шапке, так что помпон свисал на нос и немилосердно щекотал, искала девочка. — Пчхи! Ну давай же... — Нет, Ви. Разоблачайся. —Ты что?! — Я же сказал: давай по порядку. Ты увидела... — И побежала. — Нет. Смотри: мы, конечно, пойдём на улицу, и даже не одни... — А кто? Папа и мама при... — Ты мне дашь договорить? В ответ она молча развела руками, всё же отбросив помпон с лица. — Твои родители немного задерживаются, но тоже скоро будут. Но ещё скорее приедут дядя Макс и... — Фоллы! — Ви снова запрыгала на месте, отчего обутый, но незастегнутый сапог слетел с босой ноги и девочка, подвернув лодыжку, чуть не упала. — Ой!.. — Да, и, если сейчас ты сломаешь ногу, всё веселье сразу... — Нет, мне совсем не больно, ну вот ни чуточки!.. — Тогда раздевайся, приводи себя в порядок. А я пока разогрею панкейки, которые Пола нам оставила, и молоко. — А мисс Темплтон должна скоро прийти... — Нет, сегодня ты без танцев. И, кстати, без французского... — Quel dommage! — притворно вздохнула она. — Все дороги занесло. Я сам к вам еле добрался. — Ой, а как же... — Фоллы доберутся куда угодно! — усмехнулся вампир. — Точно, — кивнула, стянув с себя шапку. — Я мигом! — убрав куртку и сапоги в шкаф, стараясь не прихрамывать на подвëрнутую ногу, остро отзывающуюся болью на каждое движение, убежала на второй этаж. Обиженно повозившись, филин снова заснул. *** Фоллы прибыли как раз вовремя. Когда последним кусочком панкейка до блеска была вычищена от кленового сиропа тарелка и допит последний глоток молока. Бросив всё, Виви вперёд Мартина поспешила встретить своих верных друзей по приключениям. Может, по душам с мальчишками поговорить не удавалось (для этого существовала Кора, и ещё, конечно, Мартин), зато для воплощения своих идей в волчатах она всегда находила безоговорочную поддержку. Но в дверь с огромными пакетами ввалился один большой и серый... Макс. — Здорóво! — крепко пожал руку вампиру, забравшему у него часть мешков. — И тебе привет, лисёнок! Как настроение? — Во! — Виви показала большой палец. — А где... — Там, в снегу валяются, — кивнул головой за порог оборотень (и действительно, сейчас она явственно различила знакомые голоса, выкрикивающие её имя). — Слышишь, тебя зовут. Ты беги, побесись с ними. А я сейчас кое с чем разберусь... Там у вас гора снега такая! — Дорогу расчистили, — пояснил Мартин. — Значит, угадал с подарком. Беги! В общем-то, повторного приглашения Виви не требовалось. Она уже на ходу одновременно застёгивала сапог и наматывала на шею шарф. Мартин помог волку разобрать пакеты, и под елью вновь нарядно и празднично обосновались коробочки и свёртки. Волк поставил заранее замаринованное мясо с овощами в духовку и принёс из машины две лопаты, бросив одну, поменьше, вампиру. — Пойдём разомнёмся что ли... Тебе, видишь, со скидкой на солнце. Линн в ответ криво усмехнулся и вышел вслед за оборотнем. *** Виви заняла крайне удачную позицию, спрятавшись за естественной баррикадой занесённого снегом кустарника, и оттуда уже с полчаса результативно забрасывала волчат снежками, избегая урона. Выдав очередь из заготовленных снарядов, Виви настороженно прислушалась. Подозрительно тихо. Ни криков, ни возни, ни даже шороха. — Эй, вы чего там? Ответом ей снова послужила тишина. Ви облизнула мгновенно сохнущие на морозе губы, подтянула к себе рядом валяющуюся палку, сняла шапку (уши тут же прижгло холодом), накинув капюшон. Стоило только пушистому помпону показаться над линией её бастиона, раздался пронзительный свист и воздух над ней разрезало несколько метко пущенных снарядов, один из которых попал в её сооружённого из подручных материалов двойника. Усмехнувшись своей удачной уловке, девочка было собралась вернуть шапку на причитающееся ей место, как по щеке и губе полоснуло чем-то острым, заставив их гореть. Раздался победный крик Адама, стремительно приближающегося к ней с незащищённой стороны. Губу жгло и щипало. Ви поднесла к ней заледеневшую варежку. Комки снега на ней моментально стали красными. Девочка зачерпнула пригоршню снега, приложив к раненой губе. Рядом кучно приземлились плотно скатанные снежки. — Бить раненого и безоружного вообще-то недостойно! — выкрикнула она своему невольному обидчику. — Пап, ты слышал, она обозвала меня отстойным? — Ага, — тяжело и жарко выдохнул откуда ни возьмись взявшийся оборотень, — слышал, слышал. И она права. Двое на одну девчонку. Не стыдно, Фоллы-младшие? Ещё и жалуешься, как младенец... — Да ладно, ну чё ты... — смутился волчонок. — Подождите-ка, — Макс заметил красные пятна на снегу. — Покажи! Виви отняла варежку. Фолл внимательно осмотрел её лицо, вынеся вердикт: — Жить будешь, но тебе явно требуется подкрепление, герой! — Ох, Ви, извини, — расстроенно пробормотал Адам. Брайан уже спешил к ним. — Да ладно, с кем не бывает! — отмахнулась та. — Продолжим? — Занять позиции! — скомандовал Фолл-старший. — Вот теперь посмотрим кто кого... И воздух вновь наполнился свистом лихо проносящихся над головой комьев снега... Снеговая борьба закончилась только криком Мартина: — У меня всё готово! Оборотень и вампир сообща соорудили из бесформенной снежной кучи горку, и пока длилось кровопролитное (именно!) сражение, Мартин успел залить её водой, мороз довёл задуманное до конца, и Виви познакомилась с первым своим подарком от волков. Это был ярко-голубой, как небо, тюбинг. — Вроде твой любимый цвет, лисёнок? — Угу, ой, а можно? — Спрашиваешь! Для того и построили! Пробуй! Да стойте вы, — Макс удержал за капюшон ринувшихся вслед за Виви волчат, предупреждая неминуемое... И Виви летела с горки, и ледяной ветер бил в лицо, горели щёки, больно щипало царапину, зато губа замёрзла и почти не болела, и воздух переполнял грудь и был таким вкусным, хрустяще-звонким! И хотелось ещё! И ещё! В одиночку, парой, паровозиком! Пока руки вообще перестали чувствовать что-либо, как и лицо (наверное, так начинается превращение в снеговика). Только тогда они вернулись в дом. А на снегу у центральной дорожки красовался целый отряд снежных ангелов. Мартин разжёг камин, они оттаяли, отогрелись и вкусно-вкусно пообедали. А на десерт был пирог и морс из лесных ягод. А потом волки попрощались и шумно уехали, потому что "уже к нам едут дядя Ральф и тётя Хелен, Шон и Хизер". И к Виви скоро приедут. Мартин ведь сказал. И чтобы время прошло быстрее, она убежала к себе сложить вторую бумажную звёздочку. Ведь если Санта вдруг, ну мало ли, забудет о родителях, у них тоже будут подарки. Она как раз опускала в носки над камином свои творения, как в дверь постучали. — Мама! Папа! — Стой, Ви! Но даже вампирская скорость не позволила Линну обойти обыкновенную девочку, так соскучившуюся по своим необыкновенным родителям... А на пороге стояли не они. — Привет, малая! А по кому траур? Может, ты объяснишь, а? — из-за говорящего шарфа над необъятной курткой улыбались кофейные глаза. — Я сколько раз просил тебя не открывать дверь, если не знаешь, кто там! — прозвучало настолько резко, что глаза девочки подозрительно заблестели. — Я же думала... — Ви, у твоих родителей есть ключи, да? — Угу... Но я думала... — Ладно... — Ребят, я чё, не в тему, да? — Так, всё. Проходи давай быстрее! Ты в тему, — вампир закрыл дверь, из-за которой в дом ледяным паром дышал мороз. — Да, я просто думала, что мама и папа вернулись... — А что, Мии с Ван Артом нет ещё? — Нет, давай потом, ладно? — Мартин выразительно взглянул на неё, помогая снять куртку. — Лады. Подожди. Это под ёлку, — темнокожая достала из кармана маленькую коробочку, перевязанную яркой лентой, и бумажный пакетик, из которого по всему дому разнёсся новогодний аромат, и настороженно прислушалась. — А этот, крылатый хмырь... — В заключении, — откликнулся Мартин. — Или соскучилась? Могу выпустить, поздороваешься... — Обойдусь как-нибудь. Держи вот, — она передала вампиру ещё один маленький свёрток, выуженный из бездонных карманов безразмерной куртки. — А это тебе, — сунула в руки Виви тёплый бумажный пакет. — Сама напекла. Лопай! — Печеньки. Имбирные, — Виви через силу улыбнулась, сглотнула и шмыгнула носом, упихивая обратно выскользнувшие было слёзы. — Эй, ты чего? — Да так... — Ви, что случилось? — Мы с мамой в Рождество всегда пекли печенье, а сегодня... вот... — Ну не с мамой, конечно, но напечём. Я уже профи: раз сделала, получилось, могу мастер-классы давать... Пойдём на кухню! — решительным шагом, взяв за руку Виви, Ассаль направилась на свой первый мастер-класс... *** — Ну чего, можно ставить, разогрелась, — Ассаль посмотрела на пропищавшую духовку. — Не пойму только, ты чё изобразила... Среди ароматных человечков, сердечек, звёздочек и зайчиков выделялось одно, непонятной кляксой расползшееся нечто... — Цветок что ли не получился? — Это амёба. Получилась. Мне дедушка показывал. — А-а-а, ну ясен пень, как не признала сразу! Давай твою амёбу... *** Пока тесто запекалось, вся небольшая компания переместилась на диван. Виви заглянула под ёлку. — Дядя Макс? Линн утвердительно кивнул. — Я вот думаю, — продолжила девочка. — А может, Санты и правда нет? Бен говорит, что нет... Хотя он и в вампиров, и в оборотней не верит. Глупый мальчик. — Видишь, ты и сама всё понимаешь... — Да нет, Мартин. Вот я могу верить. А как потрогать, пощупать? Где прямые доказательства? — Ты поймать что ли его хочешь? - участливо поинтересовалась Ассаль. — Ну нет. Пусть он и к другим придёт тоже. Мне бы хоть глазочком посмотреть... А я засыпаю всегда. А если не спать, он не приходит... — У меня идея! — Ассаль, может, не... – попытался вмешаться вампир. — Спокуха. Нитки есть? Глаза Виви загорелись. — Ага, сейчас принесу... — Сгодь! Ещё надо чё-то... типа колокольчиков или... — Колокольчики на венке на входной двери. Сейчас нитки принесу! ... — Ну вот. Ништяк, — Ассаль поддела пальцем хитро натянутую между камином, елью и креслом нитку – тут же раздался мелодичный звон. — Круто! — восхищённо прошептала Виви. — А если я не услышу? Засну вот и не услышу? — Я услышу, — уверил её Линн. — И разбужу. Тонко пропикал таймер – печенья были готовы. На улице давно стемнело, но свет решили не включать. Уютно трещал камин, пахло имбирём и хвоей, как и всегда в Рождество. Вот только... Виви грустно прислонилась щекой к спинке дивана, не принимая участия в негромком разговоре, и, обняв подушку, как будто задремала... — Ты надолго? — Да нет, поеду скоро. Зашла поздравить. — Планы? — Да. Мауру звал к себе, отметить в кругу семьи... — С каких это пор ты отмечаешь Рождество? — Мауру – обычный смертный. И я знаю, что он тебе не нравится. — Скользкий тип. Ненадёжный. Вздох. — Он весёлый, с ним легко. Мне нравится. — Ну это главное, конечно. — Совсем вернулся? — Совсем. — Как Адель? — Хорошо, думаю. — Не виделись больше? — Нет. — И чё теперь? — То же, что и раньше. Никаких планов. Прилетел вчера только. Мия позвонила. Вот, здесь сейчас. — А они чё застряли?.. — Да... Гудок – сообщение... — Мауру ждёт на трассе. Пойду. Не буди малую. Дрыхнет вон в убитую голову... — Я провожу. Беседа стала тише и дальше. Виви напряжённо прислушалась. — Мия звонила часа три назад. Они из Карибу вылететь не могут. Циклон, ветер, сильный, снег с дождём, видимость нулевая... — Малая знает? — Не говорил ещё. Может, пока выспится, прилетят... — Чё будет... — Переживём, ладно. Главное, Мия с Виктором всё уладили... — Нахрен они Эндрю взяли? Если из Стражей понадобился волк, почему не Дарла? Бой-баба, всех бы порвала... — Ты неисправима. Эндрю не мямля, как ты считаешь. Он дипломат. — Ффф... Называй как угодно, но... — Они не биться отправились, а договариваться... — Лады, если лады... Пойду я. Заеду на днях как-нибудь, поболтаем. — Да. Счастливого Рождества! Возьми, завтра откроешь, — шелест упаковочной бумаги. — Счастливого Рождества, Мартин. Когда вампир вернулся в гостиную, его встретили зло блестевшие глаза. — Я всё слышала. Можешь не врать мне больше! Они не приедут. — Ви... — Ты же говорил, что скоро... Обманщик! Ты, как папа... И спрыгнув с дивана, уже не сдерживая всхлипов, перешагнув два раза не глядя натянутую нитку, взбежала по лестнице. Тяжело вздохнув, Мартин опустился на диван. *** Вдоволь навывшись в подушку и измолотив её кулаками, она бездумно уставилась в окно. Снег пошёл снова. Но теперь он летел с неба крупными, похожими на перья хлопьями, медленно, волшебно... Сейчас они бы зажгли сладко пахнущую свечу, и каждый бы загадал желание... Решительно шмыгнув носом, Виви поднялась с кровати и вышла из комнаты. Вернулась она с трофеем. Поставив свечу на широкий подоконник, склонилась над ней, вдыхая сладкий, щекочущий ноздри запах ванили. Неумело чиркнула спичкой, с четвёртого раза зажгла... Представила, что ей будет за такую своевольность... Снова захотелось плакать. Но это было глупо. Ведь она решила. И сделала. Язычок пламени дрожал, множась, отражаясь в окне... Виви забралась на подоконник, прислоняясь лбом к ледяному стеклу. Снежинки, кружась, словно в медленном вальсе падали и падали с дымно-тёмного неба. В просвете туч за большие деревья садилась луна... — Ну вот и поглядим, есть ты вообще... — прошептала девочка и, крепко зажмурив глаза, сильно-сильно загадала одно единственное желание... По-прежнему шёл снег. Тучи скрыли свет луны. Виви смотрела на свечу и ощущала себя жутко несчастной. Лодыжка, о которой она не вспоминала весь день, распухла и противно ныла, от слёз чесалась царапина на щеке... А у Фоллов сейчас шумно и весело. А Кора у дедушки и бабушки с кучей двоюродных братьев и сестёр... И даже этот придурок Бен наверняка с родителями... Рождество нужно встречать в кругу семьи. Вон и Ассаль уехала с каким-то Мауру. А у неё никого... И у Мартина. Адель эта (которую, к слову, она видела от силы пару раз, и та ей не понравилась)... Виви задула свечу, подтянула носки и тихонько спрыгнула с подоконника... Когда на цыпочках она прошмыгнула на кухню, вампир в её сторону даже не посмотрел... Вернувшись, она застала его в той же позе. Чуть не задев за нитку, но вовремя спохватившись, перешагнула, подошла... — Мартин, — тронула за плечо. — Не сердись... — Я не сержусь, Ви. — Значит, мир? — она протягивала ему ту самую амёбу. — Ломай! Хотя вообще это простейшее, одноклеточное... — Размножается делением, — усмехнулся вампир, ломая печеньку. — Теперь в каждом из нас будет жить и делиться дальше... — Жуть какую говоришь. — Мартин... — она села рядом, прислонившись зудящей, заживающей щекой к мягкому флису чёрной толстовки. — Ты ведь не уедешь? Ты не оставишь меня одну? — Я никуда не уеду. И никогда не оставлю тебя одну. — Обещаешь? — Обещаю, крошка Ви, — он пригладил растрепавшиеся смоляные волосы. — А знаешь... Теперь она была не одна, и запах еловой смолы и имбирного печенья вновь казался предвестником чудес, и Виви что-то рассказывала долго-долго, а вампир гладил её по волосам и слушал, слушал... Розово, будто покрываясь небывалым инеем, тлели угли в камине. В клетке под лестницей чем-то хрустел Говард. Мартин осторожно перенёс крепко уснувшую на его плече Виви в детскую, убрал с подоконника свечу и спички. Уходя, приоткрыл дверь, чтобы выветрился густой, приторный запах... *** За десять минут до полуночи вампир ушёл на кухню приготовить себе кофе, и вдруг увидел свет фар, вторгшийся в снежную пустоту за окном. Они вошли в гостиную одновременно, правда, с разных сторон: Линн с чашкой дымящегося кофе, раскрасневшаяся с мороза, встревоженная Мия, невозмутимо-непроницаемый Виктор. — Привет, Мартин. — Доброй ночи, Линн. — Доброй ночи, Мия, мистер Ван Арт... Она спит. Очень ждала вас, но всё же уснула. Думал, вы хорошо если к утру вернётесь. — Аэропорт Портленда был открыт, добирались на автомобиле, — объяснила Мия. — Я поднимусь к ней, Вик? — Конечно. Я вскоре к тебе присоединюсь. Память Мартина и в этот раз сыграла с ним злую шутку. Он вспомнил, только когда нога Мии разорвала тонкую нить и колокольчики, дрожаще зазвенев в воздухе, упали на пол... — Что это значит?.. — Охота на Санту... — вопрос Виктора и ответ Мартина прозвучали почти одновременно... Предварив появление у лестницы протирающей глаза, сонно зевающей Виви в бирюзовой пижаме с задранной до колена штаниной... Спустя мгновение она уже была в прохладных руках папы, её гладила по спине тёплая мамина ладонь... — Вы вернулись, вы всё-таки успели... — счастливо шептала она. — Я же обещал, — бархатно ответил баритон Виктора. — Мы спешили, как могли, зайка. — А я говорила, — тихо-тихо в папину грудь, самой себе, — я знала, что он существует... И не позволив никаких (нужных или лишних) объяснений, часы пробили полночь, и Линн, улыбаясь, наконец пил свой кофе.