Аленький цветочек

      Когда утром Линда спустилась со второго этажа, где была её спальня, она застала отца на кухне. Домик у них был маленький, в несколько тесных комнат, из которых линдина, под скошенной крышей была ещё самой большой. Но зато он был свой, доставшийся ещё от дедушки, с небольшим участком, коротко подстриженной травой и белым деревянным забором. Платить за него было дороже, чем за квартиру, но отец был готов скорее потуже затянуть ремень, чем променять отдельное жильё на тесный шумный "муравейник", да и Линде не хотелось менять привычную с детства обстановку. - Доброе утро! - сказала она, берясь за чайник и ставя его под фильтр, чтобы набрать воды. Отец не ответил ей, посмотрел на неё и улыбнулся как-то грустно и очень тепло. Лицо у него было усталое, с отросшей щетиной, и морщинок у глаз как будто прибавилось. Он сидел, сложив руки на столе, и как-то тяжело на него навалившись, словно собственная спина уже не держала. - Что там у вас на работе, аврал? - спросила Линда, отвернувшись к буфету и доставая чашки. - Чай будешь? - Да... - глухо отозвался Дэвид, отвечая одновременно и на первый и на второй вопрос. - Надеюсь, сегодня тебе не надо больше на смену? - поинтересовалась дочь, взглянув на отца и нахмурившись. - Тебе надо отоспаться. Сделать тебе завтрак? Сэндвич или, может, яичницу пожарить? - Нет, не надо, - снова сразу на два вопроса ответил отец и отрицательно покачал головой.       Девушка не стала приставать, выставила две большие чашки и заварочный чайник, достала из холодильника йогурт и пачку мюслей с полки. Дэвид ловил взглядом каждое её движение, а когда она села напротив со своим завтраком, долго не притрагивался к чаю и всё смотрел на неё и смотрел, будто видел то ли в первый раз, то ли в последний. - Ты сегодня никуда не пойдёшь? - спросил он, наконец. - Нет, - отозвалась Линда, прожевав первую порцию йогурто-злаковой бурды, - я буду готовиться к экзамену. - Хорошо, - со странным облегчением вздохнул мистер Эванс и тоже принялся за чай. ***       С того утра что-то в их отношениях поменялось. Линда, занятая подготовкой к выпуску из школы, заметила это не сразу, и всё же даже ей к концу недели стало казаться, что что-то не так. Во-первых, отец стал отвозить её до школы, хотя это было совсем недалеко - полчаса спокойным шагом. Это было неудобно, потому что выезжать приходилось раньше, чтобы Дэвид не опоздал на работу, а Линде потом целый час приходилось куковать в пустом школьном холле. Нет, конечно, ей было, что почитать и повторить к занятиям, но всё же... лучше бы она поспала. Однако, отец каждый раз настойчиво уговаривал её. К счастью, забрать он её не успевал, но каждый раз звонил и велел ходить с подружками. Лин пожимала плечами и шла одна, но благоразумно об этом молчала. Ей казалось, что она слишком заурядная и неприметная личность и чувствовала себя в блаженной безопасности. Она предполагала, что папа просто где-то что-то прочитал или увидел в новостях.       Правда, это не объясняло прочего, потому что, во-вторых, отец стал настаивать, чтобы она выбрала себе колледж и готовилась поступать уже в этом году, сразу после школы. И это доставляло девушке куда больше беспокойства и неудобств, чем первое, ведь раньше они договаривались, что она повременит с поступлением, поработает годик, спокойно подумает, чего хочет от жизни и обдуманно выберет профессию. Сейчас Линда совершено не представляла, кем хочет быть, и пребывала в полнейшей растерянности от требований выбрать место дальнейшей учёбы немедленно. И что только нашло на отца? Ведь совсем недавно он поддерживал её вдумчивость и неспешность.       Был и третий странный момент: отец всё чаще стал упоминать о какой-то командировке, говорил туманно и вскользь, что, возможно, ему придётся надолго уехать и, вроде бы, это было связано с работой. Он отмахивался, когда она начинала расспрашивать подробнее, и тем не менее продолжал упоминать об этом изо дня в день, будто пытался её к чему-то подготовить. Всё это тревожило девушку, но она никак не могла собраться с силами и серьёзно поговорить с отцом, у неё и так много энергии отнимала школа и домашние дела, которые никто, кроме единственной женщины в доме, не сделает. ***       В понедельник мистер Эванс ещё затемно поднялся с постели и устроился в тесной кухонке с ноутбуком и кружкой кофе. В семь часов он оторвался от экрана и направился было к лестнице, чтобы разбудить дочь, но внезапно раздавшийся голос из-за спины заставил его вздрогнуть и остановиться. - Дэвид! Да оставь ты девушку в покое! - сказал Кроули с упрёком и раздражением, будто всю неделю наблюдал за его действиями и, наконец, его достало. Отец обернулся и увидел печально знакомого демона. Тот стоял, привалившись к столешнице и засунув руки в карманы. Лицо его не было сердитым, скорее насмешливым. - Как ты сюда вошёл? - шёпотом спросил мистер Эванс, справившись с первым испугом. Кроули усмехнулся и тоже понизил голос: - Запросто, - ответил он, пожав плечами. - Я могу оказаться хоть в Австралии меньше, чем за секунду, - с самодовольством заявил он, - и могу найти кого угодно и где угодно, особенно если этот кто-то мне должен, - Кроули лучезарно улыбнулся и многозначительно кивнул на экран компьютера, - так что скачки с бегами отменяются, и не трать время зря на раздумья, куда бы слинять. Ничего не выйдет. Дэвид посмотрел на него хмуро и скрестил руки на груди, закрываясь от демона, излучавшего абсолютное превосходство. - Я буду провожать свою дочь, - сказал он упрямо. - Чтобы она скорее догадалась, на что ты подписался? Отличный план, - вскинул брови Кроули. - И, кстати, все эти намёки на поступление в колледж, на скорый отъезд... Впрочем, - он развёл руками, - сказать ей всё равно придётся. Ты же помнишь наш уговор? - демон подозрительно прищурился. Дэвид открыл было рот, чтобы что-то возразить, но Кроули остановил его, подняв ладонь. - У тебя ещё полтора месяца. Я помню, - сказал он. - Ты что, за нами следишь? - спросил мужчина. - Разумеется я за вами слежу, - сказал демон, отрываясь от кромки стола и подходя к окну. - Это же чертовски увлекательно! Кстати, в том числе и поэтому, - он поманил Дэвида рукой, чтобы тот тоже подошёл и выглянул на улицу, - нет совершенно никакой нужды провожать твою Линду куда-либо, - он указал рукой на противоположную сторону улицы. - Видишь того парня в красной бейсболке? И вон того мужчину в клетчатой рубашке? Это всё мои ребята. Одни из лучших, - с гордостью заметил Кроули. Эванс же невольно скептически поджал губы - на элитных телохранителей эти "ребята" никак не походили. Заметив его сомнения, демон только усмехнулся. - Это маскировка. На самом деле такой охраны и у президента нет. Ну, что, я тебя убедил?       Тут сверху раздался сонный девичий голос: - Пап, уже пора, да? Мужчины разом примолкли, и Кроули вопросительно приподнял брови. - Нет, милая. Сегодня я тебя не повезу, так что спи ещё! - Аха... - радостно полузевая вздохнули с лестницы, и всё снова стихло. - Вот это верное решение, - одобрительным шёпотом сказал Кроули и тут же исчез. А Дэвид ещё раз взглянул на замаскированных демонов-охранников на той стороне улицы, тяжело вздохнул и стал собираться на работу. ***       После того, как отец перестал её излишне контролировать и оберегать, Линда почувствовала себя гораздо свободнее и веселее. После школы нужно было зайти в магазин пополнить запас продуктов. У входа в супермаркет к ней прицепился нищий, выпрашивая денег на еду. Девушка в испуге отшатнулась от него и побыстрее прошла внутрь. Ей было жалко бездомных, но всю свою мелочь она уже истратила в школьной столовой, да даже если бы она и была, Линда опасалась доставать кошелёк на виду у таких людей - вдруг заметят, где он лежит, и потом украдут. Так, терзаясь сомнениями, что было бы правильно в подобной ситуации, девушка зашла в магазин и набрала нужных им с отцом продуктов.       Получив сдачу на кассе, она отошла в сторонку и стала убирать деньги в кошелёк, но, поразмыслив, всё-таки сунула одну мелкую купюру в карман, чтобы проще было достать, вытащила из пакета пару яблок, бананов, шоколадку и булочку, сложила это всё в одну бумажную сумку, и еле подняв в двух руках всю эту ношу, направилась на улицу. Выйдя, она повертела головой и заметила того человека. Он стоял у стены магазина и что-то бормотал себе под нос. Линда в нерешительности покачалась с пяток на носки, решая, куда направить стопы - всё-таки деньги были не её, но с другой стороны, отец никогда не спрашивал отчётов по чеку, вообще никогда не интересовался, насколько много она тратит - хватает на всё необходимое, и ладно, к тому же... она ведь не бездельница, можно ведь считать, что она отработала эти деньги делами по дому. Отец всё равно разрешил бы ей потратить их, например, на косметику, так, может, она вполне вправе обойтись без помады и поступить, как считает нужным?       Наконец, Линда решилась, поставила тяжёлые сумки в сторонку у скамейки, кинула купюру в пакет с отложенными продуктами и подошла к бродяге. Тот поднял на неё глаза, не узнал, разумеется, и завёл было привычную просительную "шарманку", но девушка уже без просьб сунула ему в руки пакет и мигом испуганно ретировалась, будто боялась, что её застигнут на месте преступления. Неловко было делать что-то плохое - это понятно, но и хорошее делать тоже порой ужасно неловко, особенно когда не знаешь наверняка, когда мнение о положительности поступка - лишь твоё собственное.       Снова подхватив свои покупки в обе руки, Линда, не оглядываясь, поспешила к дому. Она уже не видела, как скривился бродяга, обнаружив в пакете продукты и как обрадовался, выудив оттуда бумажную купюру и как направился с ней к алкогольному ларьку. Не видела она и как на полпути бродяга чуть не столкнулся с ухоженным хорошо одетым мужчиной, попытался было возмутиться заплетающимся языком: - Эй, мужик, смотри, куда... Но вдруг замолчал и уставился на незнакомца в чёрном остекленевшими глазами. - Так-то лучше, - сказал Кроули, недобро усмехнувшись и коснулся двумя пальцами его лба. - У меня тоже есть для тебя подарок. Когда демон через мгновение убрал руку, попрошайка отмер и часто заморгал, не понимая, что произошло. - Теперь тебя будет выворачивать от одного только запаха спиртного, - пояснил ему странный незнакомец. - Так что советую сразу отложить деньги на что-то более полезное и не переводить ценный продукт. С этими словами он исчез, будто растворился в воздухе, оставив бродягу гадать, было это взаправду или же это был горячечный глюк насквозь проспиртованного мозга? Впрочем, скоро он убедился, лишь подойдя к алкогольной лавке, что чёрт был настоящий. ***       Не успела Линда далеко отойти от магазина, как к ней подбежал молодой человек в ярко-красной бейсболке и с дружелюбной улыбкой спросил, кивая на сумки: - Девушка, может быть, вам помочь? Линда смутилась. Тяжёлые пакеты ей приходилось таскать не раз, но помощь ей предлагали впервые. Она задумалась: юноша был светловолосый, приятной наружности, вряд ли сильно старше её; пакеты были действительно тяжёлые, нынче она перестаралась, так что плечи уже начинали надсадно ныть. Она ещё раз взглянула на молодого человека, с милой улыбкой протягивающего к ней руку, чуть улыбнулась в ответ и покачала головой: - Нет, спасибо большое, но я справлюсь, - и пошла дальше. - Ну, как знаешь, - пробормотал себе под нос парень, и с лица его мигом слетела вся дружелюбность, а глаза вдруг стали целиком чёрными. Он посмотрел куда-то вдаль и развёл руками. Рядом с ним тут же материализовался невысокий мужчина в чёрном костюме. - А что я мог сделать? - стал оправдываться парень. - Оне-с гордые, - добавил он с некоторым недовольством и презрением, но тут же присмирел, когда господин в чёрном бросил на него косой взгляд. - Я всё делал правильно - был вежлив, улыбался... - принялся оправдываться он. - Да, я видел, - прервал его Кроули. - Почему, как думаешь, она отказалась? - Мне... Мне кажется, она что-то почуяла, - неуверенно предположил демон. - Что? - Кроули принюхался. - Ты ж в Аду сто лет не был... - Да нет, я имею в виду что-то на... метафизическом уровне. Кроули удивлённо посмотрел на него. - Ну, бывает, что некоторые люди чувствуют, когда им желают зла, даже если внешне это никак не проявляется... - А ты желаешь ей зла? - брови начальника возмущённо изогнулись. - Ну, я же демон, - совсем растерялся подчинённый и на всякий случай отступил на пару шагов. - Мы всем желаем зла... - Хммм, - протянул Кроули задумчиво. - Ладно, иди проверь, всё ли в порядке у неё дома. - А... - А по пути я сам за ней присмотрю.       Демон в красной кепке исчез, а Кроули задумчиво посмотрел вслед удаляющейся девушке, чуть взмахнул рукой, и Линда вдруг замедлила шаг и стала удивлённо оглядывать ношу в своих руках - почувствовала, что пакеты стали легче. Демон усмехнулся. Не обнаружив потери или дырок в мешках, девушка пожала плечами и пошла дальше. "Люди не замечают чудес, и это всё упрощает" - подумал Кроули. - "Интересно, что почует она во мне, когда мы, наконец, познакомимся лично? Ведь я... Я желаю её, но не желаю ей зла... хоть я и демон", - с некоторым недоумением вдруг понял он.