***
Свой телефон Стрэндж гипнотизировал с тем же медитативным спокойствием, с которым залипал на всплывающие в стакане газировки пузырьки. А все остальные гипнотизировали Стрэнджа. Как бы ни было забавно и мило бегать на четырех лапах и иметь возможность невозбранно запрыгивать Питеру на руки, но гадить в лоток и есть из мисок всем уже порядком надоело. И поэтому новостей от Вонга ждали с таким же нетерпением, с каким дети ждут подарки под новогодней елкой. По прикидкам Стрэнджа, Вонг как раз должен был выйти из медитации, записать результаты и полезть проверять телефон. Так что звонка стоило ожидать вот-вот, прямо в любой момент, уже почти… Это «почти» продолжалось уже больше часа. А Тони не знал, что ему хочется гипнотизировать больше — дверь на взлетную площадку или залипающего в телефон Стрэнджа. Дилемма разрешилась сама собой, когда чуткие кошачьи уши расслышали далекий гул вертолетных винтов. Подорвавшись с места, Тони помчался к двери, заставив остальных котиков от неожиданности шарахнуться, кто куда. Ему было все равно. Ему было остро необходимо рассказать Пеппер обо всем… Она зашла в пентхаус с широкой улыбкой. Оскалом. Улыбкой… В общем, поперек ее лица было написано, что ради принесенных новостей она кого-то сожрала. И не одного. Как Тони и подозревал, лапы-уши-хвосты ее не удивили. — А я буквально на пять минут с новостями про соглашения! Во-первых, Росса мы сожрали, а во-вторых, что важнее, я выбила для всех амнистию, — весело объявила она, приподнимая папку, чтобы все ее увидели. Осмотрелась и перевела взгляд на Тони. — Ошейники? Серьезно? А после расколдовывания останутся? — Тони кивнул и Пеппер улыбнулась еще шире. — Отлично, так проще будет заставить всех подписать. Я же могу рассчитывать, что ты не будешь против небольшого рукоприкладства, если кто-то попробует отказаться? Тони пожал плечами. Его соглашения как-то слабо волновали в свете других новостей. Так что он подошел к краю стола и вызвал виртуальную клавиатуру. — У меня есть для тебя задание. Тебе понравится, — озвучила Пятница. — Да, дорогой? — ответила Пеппер, откладывая папку с бумагами и усаживаясь на барный стул рядом. — Мне уже интересно, о чем таком ты мне не смог сказать в переписке. — Фьюри, — набрал Тони ровно одно слово. Подумал и уже гораздо более злорадно добавил: — Фас! Пеппер замерла и недоуменно захлопала глазами. — Ты… Ты серьезно? Ты серьезно, — на ее лице медленно разлилась широченная улыбка. — Ты серьезно! О боже, наконец-то! А ЩИТ, ЩИТ можно? — Можно. И нужно. Живых можешь не оставлять, — быстро напечатал Тони. Пеппер легко подхватила на руки красно-золотого котика и чмокнула в нос. А Тони… Тони терпел. Ее руки были настолько знакомыми и нежными, что от них угрозы ребрам не ощущалось, да и поглажки Питера примирили с прикосновениями и позволили выработать какой-никакой иммунитет. Он даже смог ласково заурчать в ее руках. — Спасибо, дорогой, — Пеппер опустила его на барную стойку и почесала между ушей с настолько хищной улыбкой, что аккуратные наманикюренные ноготки показались когтями росомахи. — Это лучший подарок на годовщину нашего знакомства. Я начну сейчас же, но вечером хочу полный рассказ о том, что стало последней каплей. Она почесала бок подошедшего ближе Роуди, чмокнула в лоб ошарашенного Питера и быстро уцокала шпильками в сторону взлетно-посадочной площадки, где ее все еще ждал вертолет с так и не заглушенным двигателем. Глядя ей вслед, Тони тихо выдохнул. Повезло, потому что про годовщину он абсолютно забыл. И повезло, что Наташа была рядом, под контролем, в электроошейнике — хоть какая-то гарантия, что она не полезет на рожон, когда Пеппер будет со всей личной обидой и корпоративной жестокостью раздирать останки ЩИТа на молекулы. Потому что в столкновении этих двух рыжих валькирий на шпионку Тони бы не поставил и ломанной монеты… К счастью, и Наташе, и Роджерсу хватило мозгов не лезть во все это.***
Когда Вонг наконец соизволил добраться до телефона — в пентхаусе царила тишь и благодать. Кто бы мог подумать, что столько полезного и важного можно сделать, находясь в четвероногой усато-хвостатой шкуре? Хотя Тони делал ставку, что во многом решающую роль сыграло отсутствие слов. Без слов лгать, запутывать и манипулировать у всех как-то не получалось. И это было прекрасно. Даже думать не хотелось, как бы развернулись события, если бы у всех был человеческий речевой аппарат и две руки. По крайней мере насчет себя Тони не сомневался — он бы так спокойно Барнса с крючка не отпустил. Психанул, вот прям с гарантией, особенно если бы узнал как-то иначе, не от самого Барнса, приползшего с повинной. Да и инопланетяне бы провели первую неделю не в комфортабельном пентхаусе с пятизвездочном обслуживанием, а в одиночных камерах, не говоря уж про Локи — вот кому бы светило десять кругов бюрократического ада, приготовленного лично Старком. Брюс бы наверняка настоял на крайне, крайне несвоевременном судебном разбирательстве по разрушенному Йоханнесбургу — из благих побуждений, но, блин, не в то время, когда судьба всей мстительской инициативы зависела от соглашений раздора! А к соглашениям, увы, прилагался Росс, у которого с Брюсом была личная история. А вот Стрэндж бы точно себя не показал, так и сидел бы в тени со своим шаманским мумбо-юмбо, хотя его силы в грядущей войне с Таносом однозначно будут решающими. Досиделся бы, точно досиделся, Тони не сомневался — вылез бы только когда половина Земли бы лежала в руинах. Разборки с Роджерсом даже представлять не хотелось. Чем бы закончилось их противостояние, если бы он, как баран, упирался и дальше? Ладно, как два барана, Тони был готов признать долю своей вины в том, что они сразу не нашли общий язык. Всего-то и надо было, что заткнуть в жопу язык и подлизываться к Стиву, изображая послушного подчиненного типа Сэма, а потом втихаря подсунуть ему на подписание соглашения. Лагос… Лагос, как Тони начинал понимать, было дешевле заткнуть деньгами. Много, очень много денег, причем большая часть — в пиар, чтобы правильно повернуть историю и скинуть с хвоста Ванды жаждущих отмщения родственников погибших в госпитале… В любом случае, теперь все было иначе. Теперь, когда неделя в кошачьей шкуре расставила все по местам, Тони наконец был уверен — они закрыли все острые вопросы. Они были готовы выступить общим фронтом не только против голографических рыбок, но и против любого врага, который появится на горизонте. Тони перекатился по барной стойке и потянулся, растопырив лапы и выпуская когти. Лежащий рядом Роуди широко зевнул, прищурился и отвернулся, утыкаясь носом в бок дрыхнущего Брюса. Брюс в свою очередь почти всем телом завалился на Локи, а тот лапами обнимал плащ и Стрэнджа. Среди всей той же кучи посапывал Барнс, мирно свернувшись спина к спине с Т’Чаллой. Почти все остальные развалились на коленях и плечах Грута, который все же был не против регулярно запускаемых ему в кору кошачьих когтей. Все котики, кроме одного, который… Тони присмотрелся и фыркнул. То, что он сначала принял на коленях Питера за очередного котика, оказалось заглаженным до состояния половичка енотом. Питер машинально его гладил, ковыряясь в домашке, а енот плющился и кайфовал. Рядом валялись пустые баночки от кошачьих паштетов. Явление Вонга вызвало настоящую панику. Оказалось, что для чуткого кошачьего слуха портал открывается с просто оглушительным свистом. — Стрэндж, что за шутки… — шагнувший из портала Вонг замер посреди фразы, скептически оглядываясь. — Хм. Понятно. Стрэндж одним длинным прыжком оказался на его плече, обтерся о бритую макушку. — Мррр! — сказал он. — Мя-а-а-а-ау-урррр, мау! Мр? — Если ты думаешь, что я хоть что-то понял, то ты неправ, — сухо ответил Вонг, за шкирку снимая с себя верховного мага. Стрэндж фыркнул и поджал хвост, но больше никак не рискнул выказывать недовольство. Видимо, Вонг и правда был их последним шансом. Тони успокаивающе мурлыкнул в сторону снова забившегося под потолок Барнса и, встряхнувшись, пробежал к краю барной стойки. Сел, стараясь принять максимально презентабельный вид, доступный ему в кошачьем облике. — Мяу! — поздоровался он с Вонгом. И, до того, как маг ответит какой-нибудь гадостью, махнул лапой, вываливая в воздух пачку голограмм со всей информацией, которую за прошедшие дни сумела собрать научно-волшебная кошачья команда. — Ха? А ты ничего, соображаешь, — Вонг машинально почесал Тони под подбородком и углубился в голограммы. — Я не вижу одного. Где максимально подробный рассказ о том, как вас всех вообще угораздило стать… такими? И почему вот он стал енотом, а не котиком? — Слышь, — угрожающе начал подниматься Ракета, но Питер его тут же поймал и сжал в объятиях, как плюшевую игрушку, снова начесывая между ушей. — Здравствуйте, я Питер Паркер, — представился он. — И я там был, так что могу все-все-все рассказать!***
Вычленение чужеродной сущности заняло все оставшееся до вечера время. Переругиваясь со Стрэнджем, Вонг метался через портал в библиотеку, докапывался с вопросами до Локи и тряс Ванду. — Бесполезная! — наконец не выдержал он, рявкнув на Ванду, когда та в очередной раз на простой по мнению Вонга вопрос о векторе приложения магического усилия только похлопала глазами. Ванда вся сжалась, вздыбила шерсть и, прижав маленькие ушки, бросилась прочь. За ней сорвался Вижен и, подумав, Стив. Тони покачал головой и укоризненно уставился на Вонга. — Что? — вызывающе спросил Вонг. — Необученный маг хуже дурака с пистолетом. Кто бы ей ни позволил свободно разгуливать — клинический идиот. Тони, не размениваясь на иные попытки коммуникации, вцепился Вонгу в палец, оставляя в нем несколько симметричных дырочек от клыков. Выругавшись, Вонг вырвал палец из хватки и уничижительно уставился на Тони. В неоново-голубых глазах не было ни следа вины. Только острая уверенность, что внутрикомандные проблемы они будут решать сами, без всяких лишних библиотекарей. И, что характерно, в гляделки он выиграл. Вонг насупился и, когда его потыкал носом в висок устроившийся на плече Локи, снова начал пассивно-агрессивно листать древний фолиант. Локи явно успевал читать даже с такой скоростью. — У нас таких держат в заключении, пока не освоятся с силой, — все же проворчал Вонг через несколько минут шуршания страницами. Локи на это только поддерживающе мурлыкнул, хотя остальные ограничились фырканьем и вздохами. — Мяу! — позвал Стрэндж от длинного свитка, размотанного поперек всей гостиной, вдоль которого он прогуливался. Выразительно ткнул лапой в нужное место. Еще через полчаса изучения выбранного ритуала разгорелся спор. — Мра-а-ау! — Ты всегда можешь попросить мастера Хамира, — отрезал Вонг. — Я на такое не соглашусь. — Мо-о-оу! — выгнул спину Стрэндж, прижимая уши и щурясь. — Мррро-о-оу! — Мау? — влез Тони в магический спор, оценив, как Локи закатывает глаза. — Этот ритуал предназначен для иного, — отрезал в ответ Вонг, наловчившийся по интонации предполагать, что именно у него спрашивают. — А главное то, что у нас просто никто не сможет отрисовать нужный узор пентаграммы в нужном масштабе, минимум пять метров в диаметре. На это нужен месяц работы и пять опытных магов с шаблонами! — Мр? — Одна ошибка в построении узора будет стоить вам всем жизни, — сложил руки Вонг. — Достаточно, чтобы всего в одном месте дрогнула рука… Тони резко поднялся на задние лапы, передними упираясь Вонгу в плечо, заставив того резко замолчать. Громко заурчал и выразительно повернулся в сторону камер Пятницы. — Мяа-а-ау? — полувопросительно позвал он. Пятница понятливо приглушила освещение и спроецировала отсканированный узор на пол гостиной. Вонг поднял бровь. — Ладно. Посмотрим, сработает ли. Но ритуал все еще для такого не предназначен, так что может не сработать. Стрэндж переглянулся с Локи, и они с одинаковым выражением морды закатили глаза.***
Тони проснулся от того, что отлежал себе лапу. А может она болела просто потому что за ночь он сменил окрас с боевого на «обычный», так что снова вернулись последствия перебора с виртуальной клавиатурой… Питер машинально почесывал ему макушку, и Тони как-то заленился открывать глаза. Тусклый сероватый мир надоел, а настроение из-за несработавшего ритуала было ни к черту. Вонг, конечно, на провал отреагировал абсолютно спокойно, бросив что-то вроде «как я и говорил», но Тони все равно был разочарован. Больше всего из-за того, что в магии он понимал одно сплошное ничего, так что и помочь толком не мог — оставалось полагаться на Вонга и Стрэнджа с Локи. Ну хоть убей, не мог он понять, в чем был глубокий смысл рассаживаться по углам какого-то идиотского узора, пока вокруг будет твориться не менее идиотская дичь, вроде заунывных чтений заклинаний, хождения против часовой стрелки и рисования в воздухе всяких стремных геометрических узоров. Если бы это все можно было посчитать… А еще после этого провалившегося идиотского ритуала всем так хотелось спать, что они завалились прямо в гостиной, частично облепив Питера на диване и частично оккупировав кресло. Вонг через портал ушел дальше копаться в библиотеке, что было потом… Видимо, ничего не было. Все просто заснули. Тони попробовал тихо заурчать под поглажками, но в горле пересохло и он раскашлялся. Как-то очень по-человечески раскашлялся… Он резко поднял голову, с которой соскользнула ладонь все еще крепко спящего Питера. Наполовину свалившись с дивана, рядом сладко посапывал Роуди, опираясь на две брони, валяющихся рядом. Их высочество будущий молодой король Ваканды Т’Чалла каким-то чудом удерживал равновесие на спинке дивана, а Брюс обнимал Локи и пускал слюну Питеру на плечо. Впрочем, тем же занимался Тор, устроив голову у подростка на животе. В ногах уютным клубочком свернулся Барнс. Рука у Тони отваливалась из-за развалившегося на ней Стрэнджа, свалиться которому с дивана не давал только придерживающий его плащ. И было очень здорово, что Питер на порядок крепче обычных людей, потому что иначе его бы наверняка неслабо уплющило. Хорошо еще, что Стражи устроились спать на коленях Грута, иначе Питеру бы ко всем чертям переломало ноги. Наверно. Или нет, но проверять не хотелось. Тони повернул голову, чувствуя, как ноет после ночи в неудобном положении шея — вот в форме котика у него такой проблемы не было… Стив и вся его шайка как-то помещались в кресле. Тони попытался разобрать, где чья рука-нога-голова, но быстро на это дело плюнул. Ноги Ванды и Вижена торчали из-за дивана. Явно свалились ночью с подлокотника, на котором они обычно спали в виде котиков. В любом случае, все были на месте, что не могло не радовать. И, что радовало еще сильнее, все превратились обратно в людей. Предположение Локи об отложенном действии заклинания полностью оправдались. К удивлению и радости. Тони шумно зевнул. Надо было вставать… На макушку снова легла тонкая ладонь Питера, пальцы зарылись между прядями. — Кхм-кхм, — выразительно отозвался на это Тони. — Ммм, мистер Старк, еще рано, — сонно прошептал Питер, надавив Старку на голову, как будто стараясь уложить его обратно. — Я не буду вам открывать дверь… — И не надо, — тем же шепотом ответил Тони. — Я теперь сам справлюсь. — Ага, хорошо… Дошло до Питера только через минуту, но резко подскочить он не смог — все же куча людей весит намного больше, чем куча котиков. Выражение его лица было просто бесценным. Потом Питер медленно расплылся в неуверенной улыбке, которая с каждой секундой становилась все шире. — Так вчера все сработало? — Ага. — Вы… Вы снова человек! — прошептал Питер, как будто не веря. — И все-все стали людьми? И больше не котики? — Не котики, — уже нормальным голосом подтвердил Тони. — И раз уж мы больше не котики… может уберешь руку с моей головы? — Ой! Простите, мистер Старк! — Что за шум так рано? — сонно спросил Т’Чалла. — Зачем разбу… Тони и Питер с интересом наблюдали, как он потянулся потереть глаза и этим движением сбил себе неустойчивое равновесие. Как его глаза медленно расширились, руки взметнулись, как будто стараясь зацепиться за воздух, все тело очень по-кошачьи извернулось… а потом за диваном раздался громкий грохот и восклицание, в котором, Тони потом клялся, можно было отчетливо расслышать «мяу!». Такой будильник заставил подскочить всех. — Нет, все же некоторые все еще немного котики, — сказал Тони испуганно притихшему Питеру. Король Т’Чалла добавил три непечатных слова из-за дивана. Но главным было другое. Они все наконец раскошачились. А это значило, что пришло время поговорить по-человечески. Но сначала… — Барнс? — позвал Тони. — Я хочу официально сказать, что ты теперь мой любимчик! — М… Мя?! В смысле — я? Но за что? — Ты нагадил в кресло Фьюри, это заслуживает похвалы! Под недоуменными взглядами Стива и его команды Баки сделал покерфейс, крайне заинтересованно разглядывая металлические пластины на своей левой руке. — Ну, а теперь… Питер, нам надо серьезно поговорить о том, что все эти дни занимало мою кошачью сущность, — Тони сделал в сторону Питера кошачьи глазки и кошачьим же движением наклонил голову к плечу. — Человек… зачем и куда ты крал из лотков наши какашки? Первым заржал серый гигант Дракс, его утробный смех доносился как будто из бочки. Следом за ним всю гостиную охватил истерический хохот, окончательно разбивая напряженную атмосферу. С тем, что они неделю жили в одном пентхаусе, ели кошачий корм и гадили в соседние лотки, сделать уже ничего нельзя. Но можно изменить к этому отношение. И низкопробный сортирный юмор отлично для этого подходил. Им еще вместе Таноса валить, так что в их большой разношерстной команде не должно остаться места неловкости.***
Дракс сидел за столом и жрал огурцы. Дело привычное, за прошедшие месяцы картина стала даже некой константой. Как узнать, что Стражи прилетели? Заглянуть на кухню. Если там Дракс жрет огурцы, значит прилетели. Если не жрет, то заглянуть в мусорку — если в мусорке огуречные попки, значит Дракс недавно жрал огурцы, значит Стражи прилетели. Каждый переваривал сложные кошачьи отношения с огурцами по-своему. Дракс доказывал им свое могущество. Впрочем, не менее странные отношения после раскошачивания у бывших котиков сложились с консервированными паштетами «для хозяев и питомцев», кошачьей мятой, коробками, лазерными указками и голографическими рыбками. И Питером. За Питера иногда дрались. Питер был не против. Все равно ему при необходимости все еще хватало сил разнять любых сцепившихся Мстителей. Пусть среди Мстителей, в соответствии с Соглашениями, теперь были еще инопланетяне, маги и вообще все, кто попал под изменение сущности. — …так надо ему просто дать на лапу! — Мы говорим про Коллекционера, ему не получится сбагрить… — Локи на секунду замолк, но быстро усмехнулся. — Какого-нибудь кота в мешке. Тони вошел в общую зону базы Мстителей спиной вперед, активно жестикулируя. — В любом случае, не надо тянуть кота за хвост. Чем больше у нас будет союзников, тем лучше. — С такими союзниками лучше иметь девять жизней, — покачал головой Локи. — Он все же брат Грандмастера. — Мы точно сможем вывернуться и приземлиться на лапы! Локи, ты же, блин, целый бог приколов! Должен уметь быстро мыслить, — Тони наконец развернулся лицом к гостиной и, отсалютовав сосредоточенно уничтожающему огурцы Драксу, скользящими кошачьими движениями прокрался к Питеру. Заглянул через плечо в домашку. — Мяу! Питер вздрогнул и резко обернулся, но мгновенно успокоился. — А, мистер Старк. Здрасьте. А у меня это, времени кот наплакал, так что вот, домашку до патруля решил сделать. Подкравшийся Локи заглянул через другое плечо. — И из-за чего же у тебя, юный Паук, кошки на душе скребут? — вкрадчиво спросил он, мигом оценив кислый вид Питера. — Эссе по истории, — кисло признался Питер. — На тему… блин. Ну, типа, когда некая ситуация, крайне для всех неудачная, при повторении в других условиях принесла победу. Или что-то типа. Я, блин, даже задание толком не понял, его как будто на староанглийском писали… Э? Мистер Старк? Локи? Питер обернулся. Тони и Локи уставились друг на друга с горящими глазами, как будто беззвучно переговариваясь. — Ты думаешь о том же, о чем и я? — О да! Сыграем с Таносом в кошки-мышки. Они оскалились в одинаковых ухмылках, а Питер вздохнул и снова вчитался в задание. Помощь ему, судя по удаляющимся прочь шагам, не светила.***
План решили воплотить в реальность сразу же, как определили местоположение Хеймдалля и вытащили его на Землю. Стараниями Локи, Стрэнджа и Вонга с активной помощью Беннера и Тора перетащили из Асгарда развалины радужного моста. Собранный Старком усилитель обещал не больше двадцати секунд устойчивого сигнала, но этого по всем расчетам должно было хватить. — Все готовы? Недовольная Ванда надулась. Ее почти месяц муштровали одновременно маги Камар-Таджа и Локи, за это время она поняла, что магию не любит. По крайней мере ту магию, которую ее заставляли изучать. — Готова? Ванда проверила джунгарского хомячка в маленькой клетке и решительно кивнула. Пришло ее время совершить настоящий подвиг. Красная дымка заклубилась внутри пентаграммы… И радужный мост вспыхнул, отправляя ее прямиком к Таносу. — Как думаете, сработало? — напряженно спросил Барнс в тишине, разглядывая сосредоточенного Хеймдалля. Ванда вернулась ровно через четырнадцать секунд. С двумя хомячками. Причем второй хомячок был немножко фиолетовым.