***
— Снизь температуру на два с половиной градуса… хорошо. А что с коробками? — Коробки это просто хит! — Питер внимательно просмотрел график, сверяя его с более ранними данными. — Хотя, как вы и говорили, признаки стресса почти у всех. — Ну, это ожидаемо. Новое место, новые запахи. Не забывай их гладить. И купи кошачьей мяты, серьезно. Очень помогает… Снизь еще на полтора. Показатели? Питер заглянул в планшет, сверяясь. — В пределах запланированных! — Да мы молодцы! Думаю, эту версию уже можно будет отправить на «взрослое» тестирование. Кстати, все забываю сказать. Если начнут драть мебель, то посыпь кошачьей мятой когтеточку. Да. Картина того, как Мстители изгаляются в уничтожении мягкой мебели, точно не входила в список того, что Питер когда-нибудь хотел бы представлять. — Они пока и не дерут, — смутился он, вручную проверяя перенесенные показатели. — Они на самом деле не так и плохо себя ведут, просто, ну, я еще не привык, наверное. Хлопок по плечу заставил взбодриться. — Не дрейфь, стажер! Все приходит с опытом! А теперь понизь температуру еще на один и семь, посмотрим, сколько эта версия выдержит во время краш-теста…***
Молчаливое противостояние в гостиной продолжалось. Пока Роджерс и компания продолжали безуспешно шерстить видео из города, любезно предоставленные Пятницей, в надежде где-то заметить мелькнувший знакомый хвост или металлически-блестящую лапу, на софе оживленно решали главный вопрос пространства, вселенной и вообще. Космокотики щедро делились знаниями, Локи и Стрэндж усиленно переводили магию в формулы, Вижен подтягивал под их обоснования существующий на земле математический аппарат, а Тони, Брюс, Роуди и Т’Чалла пытались как-то собрать все это воедино, выстроив общую теорию для связывания межпространственных перемещений и смены сущности. Получалось плохо, зато было весело. Особенно когда параллельно, например, абсолютно случайно решались космологические парадоксы или, что веселее, находился простой и изящный способ преодоления гравитационного колодца. — Мя-мя-мя! — отчетливо произнес нараспев Квилл, на правах пилота ловко прокатывая по софе шарик, имитирующий космический корабль, между мышками-пищалками, назначенными гравитационными аномалиями. — Мя! Ур-р-р! — Пф, — Брюс потянулся поправить отсутствующие очки и задумчиво наклонил голову, разглядывая построенную Пятницей траекторию. Квилл тут же замахал лапами, поправляя ее в трехмерной модели и проставляя точки прыжков. — Ммм… — Мре? — предложил Роуди, выразительно потыкав в коэффициенты ускорения и предлагая их заменить. На него тут же со всех сторон замахали лапами, но Т’Чалла задумчиво кашлянул, явно что-то в голове просчитывая. — Мур-ррраа-ниуммм, — наконец протянул он, возбужденно взмахнув хвостом. — Мр… Характеристики вибраниума поражали. Тони фыркнул себе в усы и исподтишка покосился на Локи, выразительно вскинув бровь. Локи сделал вид, что не понял. — Мур-р-ридиум, — напомнил Тони. Его мысль тут же подхватил Брюс, явно вспомнив двенадцатый год и поиски куба. А заодно — как и куда использовался иридиум. — Мхе, — Локи обвил хвост лапами и сделал максимально непричастный вид, снисходительно поглядывая на жалких смертных, которые бессовестно фыркали, вспоминая давние события. Всем было чем заняться во время отсутствия Питера. Все и были заняты в меру своих сил и интересов. Так что появление Баки прошло незамеченным. Он тенью просочился из шлюза технического тоннеля, стараясь не задеть застывшего наизготовку робота-уборщика, и вдоль стенки проскользнул в сторону окна и стоящей перед ним софы. — Периметр заблокирован, — мстительно объявила Пятница, заставив Барнса сжаться и прижать уши. — Моу? — свесился с софы Тони, разглядывая Барнса. Барнс был грязен и измучен. Шерсть на спине слиплась от чего-то, но кровью вроде как не пахло, по крайней мере если и пахло, то запах терялся на фоне помоечной вони. Разве что окраска была более темной, чем раньше, но это можно было как свалить на «боевой режим», так и на обычную пыль и копоть улиц, потому что было маловероятно, что Барнс дисциплинированно вылизывался. В общем, жалкое зрелище, достойное брезгливого интереса перед тем, как будет начат разнос с наказательным водворением нарушителя в переноску до возвращения Питера. Благо, до конца стажировки оставалось меньше получаса. Главным было то, что беспокойство наконец немного отпустило. Все снова были там, где им и положено быть, а остальное не так важно. — Ма-а-а-ау! — от налетевшего сбоку Роджерса Баки шарахнулся, вздыбив шерсть. — Мау? Баки покачал головой и встал на задние лапы, передними упираясь в край софы. Роста ему как раз хватило. В острых кошачьих клыках была зажата флешка. — Мр, — Баки выразительно уставился Тони в глаза, пытаясь передать то, насколько это важно. Все свое отчаяние, всю острую необходимость в разговоре наедине. Мотнул головой в сторону апартаментов. — Мр? Тони несколько секунд в напряженном молчании смотрел на Барнса, и медленно кивнул. Коротко фыркнул Плащу, чтобы тот помог спуститься с дивана на платформу Дубины, не напрягая лишний раз лапы. Как будто чувствуя напряженную атмосферу, Плащ обошелся без лишнего пафоса, выполнил задачу и вернулся на свое место за плечом Стрэнджа. Дубина послушно зашуршал гусеницами в сторону кабинета, куда Тони его кивком отправил. — Мяу, — Стив попытался заглянуть хмурому Баки в глаза. — Мяу? Тот медленно покачал головой. На его морде была написана отчаянная устремленность и обреченность, как будто он точно знал, что дальше случится что-то нехорошее. Что было на флешке? Осознание ударило Стива под дых, заставив бросить на Тони испуганный взгляд, и он приготовился грудью встать, только бы не дать Баки и Тони оказаться наедине с информацией. Но Барнс его только отодвинул плечом, а Тони так посмотрел, что ссориться с ним не захотелось. Стив повернулся к Наташе, отчаянно надеясь, что она вмешается, сделает хоть что-то… — Мх-мх, — раздалось за спиной деликатное покашливание. Так близко, что шерсть на загривке встала дыбом. Стив резко обернулся, чтобы нос к носу столкнуться с Локи. Бог посмотрел как-то по-змеиному, как будто чуял, знал… Нет, это невозможно. С колотящимся сердцем Стив отвернулся, намереваясь перехватить друга и заставить одуматься, но Тони и Баки уже скрылись. — Мяу!!! — примчался он уже к закрытой и заблокированной двери кабинета. Отчаяние оказалось на вкус именно таким. С тонкой ноткой дорогих дубовых ламелей, которыми была обшита дверь. Сгорбившись, Стив сел у двери. Внутри вибрировали отчаяние и страх. Страх, что Тони совершит непоправимое. Наверняка совершит. Страх, что Баки снова… снова… Нет. Не в этот раз. Больше он не потеряет своего друга! Решившись, Стив поднялся и отошел к противоположной от двери стене. Разбежался и уже приготовился брать дверь тараном, надеясь на свою суперсилу… только чтобы в десятке сантиметров от цели его поймал за загривок Локи, отшвыривая прочь. Стив затравленно огляделся. Из-за угла неуверенно выглядывали Сэм и Скотт, но подходить ближе не рисковали, потому что рядом с Локи с ленивой опасной грацией растянулась Небула, да и Брюс будто бы невзначай сидел неподалеку, внимательно следя за развитием событий. Отчаяние приобрело оттенок безнадежности. — Мяу? — светски поинтересовался Локи, разглядывая свою лапу: то выпуская когти, то снова их втягивая. Поднял глаза на Роджерса, как будто взглядом обдирая с него шкуру до костей, заглядывая в самую душу. — Выдыхай, Стив, — озвучила Пятница быстро набранную Роудсом фразу. — Тони его за нарушение периметра не съест. Так, немного покусает. Стив весь сжался и несчастно кивнул. Сел ждать, чувствуя, как под кожей звенят от напряжения и готовности бежать мышцы… Периметр его в тот момент волновал меньше всего.***
Забравшись с помощью Дубины на стол, Тони сверху вниз уставился на Барнса. Тот понуро ждал. Покачав головой, Тони медленно набрал команду для Дубины, заставив того закопаться в стол и достать универсальный переходник для большей части используемых носителей информации. Под флешку порт там тоже был. Барнс терпеливо ждал. Больше всего интересовало два вопроса. Первый — откуда Барнс флешку притащил. И второй — что на этой флешке было такого важного, что не могло подождать несколько дней до раскошачивания. Тони встряхнулся и мотнул головой, все же морально решившись потерпеть рядом с собой концентрированную вонь помойки, притащенную Барнсом с прогулки. Барнс запрыгнул на стол и как-то… сжался, как будто стараясь казаться меньше, чем он есть. Дубина протянул клешню за флешкой, но Барнс не отдал, только переступил лапами по столу. Со второй попытки Тони понял, что он просит клавиатуру. Буквы Барнс в самом прямом смысле слова искал, медленно их нажимал. Хорошо было только то, что фраза у него была короткая. — Я вспомнил вчера, — озвучила Пятница. — Мр? — М. — Мррроу? Тони поднял бровь, но Барнс покачал головой и отдал Дубине флешку. Замер статуей самому себе, отводя глаза и нервно подергивая хвостом. Он слишком явно нервничал. Нервничал гораздо сильнее, чем когда на него еще охотился Т’Чалла. Даже не нервничал… А паниковал. Это выражение Тони достаточно часто видел в зеркале после кошмаров. Ну серьезно, что такого страшного может быть на флешке? Да даже если Барнс увел базы ЦРУ… На флешке оказалось видео. Тони знал эту дорогу. Эта дорога ему долго снилась в далеком девяносто первом и девяносто втором, пока он не начал забивать себе голову работой, алкоголем и сексом. Эта дорога… По этой дороге можно было проехать к поместью Старков. Тони когда-то знал ее до каждого дерева. И это была запись из внутренней системы видеонаблюдения. Та запись, которую Тони так и не смог выбить из команды расследования. Он хотел посмотреть на Барнса, но не мог. Все внимание как будто всосала в себя голограмма с видео. Тони уже знал, что он увидит. И изо всех сил надеялся, что он ошибается. Что это что-то другое, что это какая-то другая дорога, другая дата, другое событие. Что фонари на самом деле в любой момент выключатся, потому что это будет не вечер, а ранее сумеречное утро… Барнс принес это видео. Тони пытался не думать о том, что это значило, но помогало слабо. Порой гениальность была проклятьем. Даже в белом шуме, заполнившем голову, он уже знал ответ. Знал, что увидит. Знал, что это была не авария, как он верил все эти годы. Уже знал, почему ему не дали подойти к телам достаточно близко. Знал, что на видео будет… Вечер одна тысяча девятьсот девяносто первого года. Машина, на которой отец с матерью уехали после безобразного скандала. Баки Барнс, убивший их. Машина. Выстрел. Авария. Барнс. Металлическая рука. Зернистая съемка скрывала большую часть, но Тони видел, как движутся губы отца, читал по ним просьбу пощадить Марию. Барнс на видео двигался с ужасающей эффективностью, как будто машина, а не человек. Сердце частило, билось где-то в горле, уши дернулись. Тони бросил быстрый взгляд — Джеймс «Баки» Барнс сидел рядом тихо, казалось, что он даже не дышал. На видео Зимний Солдат додушил вторую жертву. Судорожные, конвульсивные подергивания Марии прекратились, живых в машине не осталось. Через несколько часов тетя Пегги сообщит Тони новость о смерти родителей, а Тони ее даже не сразу поймет, со злости после разговора с отцом напившись до невменяемости. А когда поймет, осознает сухие слова про превышение скоростного режима и аварию, про не справившегося с управлением Говарда, про смерть матери на месте — попытается выйти из окна. Сейчас, годы спустя, после бессчетных попыток переиграть в голове ситуацию, после целой технологии, разработанной для того, чтобы переписать для себя один единственный вечер… С низким вибрирующим рыком Тони налетел на Барнса, они кубарем скатились со стола на пол. В груди ответом на рык разгорался неоновым голубым реактор. Фиксаторы сломались и слетели с красно-золотых лап где-то по дороге. Тони навис над прижатым к полу убийцей своих родителей, прижимая его за горло, намечая когтями место удара, но не выпуская их до конца. Барнс не пытался сопротивляться. И хотелось заорать, чтобы он попытался закончить миссию, убить последнего Старка, хотелось, чтобы он дернулся навстречу, в драку, защищаясь и нападая, чтобы был честный повод сделать ему очень, очень, очень больно. Так больно, как было сейчас самому Тони. Барнс медленно открыл глаза, и боли в его глазах хватало. Тони обессиленно замер, не в силах ни рычать, ни шипеть. И черт бы побрал память, но он отлично помнил красный блокнот, помнил, чем на самом деле был Зимний Солдат. Будь проклята его жизнь! Тони отпустил Барнса и обреченно застонал, заметался по кабинету. Кошки не способны плакать, даже когда внутри все разрывается от боли. Слезы для них — только биологическая функция, ответ на воспаление глаз, но не выражение эмоций. Тони физически не мог сделать то, что требовала его человеческая часть. Он медленно перевел дух. Но кое-что он мог сделать, следуя кошачьим инстинктам. Ну, почти мог. С того места, где Тони почти вспорол ему горло, Барнс не сдвинулся. Даже не перевернулся, только снова закрыл глаза, да так и лежал несчастной тряпочкой, как будто все силы его окончательно покинули. Бесшумно ступая красно-золотыми лапам, Тони подошел к нему ближе. Внутри клокотало, но разогнавшийся по венам адреналин помогал держаться. Он ничего не мог сделать для себя. Зато мог сделать для кого-то другого, того, кому тоже плохо. Переключиться на другую задачу. А Баки Барнс точно не был тем убийственно-эффективным убийцей с видео, ему просто не повезло делить с ним лицо. И Баки Барнсу было плохо. А еще Баки Барнс вонял. Переборов отвращение, Тони сцапал его вялое тело за шкирку и потащил в сторону санузла и раковины. Инстинкты предлагали его вылизать, чтобы успокоить и избавиться от ужасающей вони всех Нью-Йоркских помоек, в которых, судя по запаху, Барнс тщательно извалялся, но это было уже слишком, так что Тони решил ограничиться принудительной помывкой. Барнс был уверен, что Старк просто не хотел пачкать кровью полы в кабинете, так что когда сверху хлынула отвратительная мокрая теплая вода — он распахнул глаза и заорал от удивления так, как будто его режут. Тони взглядом пригвоздил его к месту и перевернул в раковину флакон жидкого мыла. Конечно, не специальный шампунь для короткошерстных кошек, но пусть лучше Барнс пахнет химической отдушкой, а не помойкой.***
Полный ужаса вопль заставил всех отвлечься, чем мгновенно воспользовался Роджерс, чтобы таки выбить дверь в кабинет. Над столом висела голограмма. Видео было остановлено на последнем кадре, где Зимний Солдат направляет в камеру пистолет, а за его спиной стоит машина с двумя трупами. У Роджерса внутри все похолодело. Роудс серебряной молнией запрыгнул на стол и махнул лапой, перематывая, вглядываясь в зернистое видео. Заворчал глухо, угрожающе осмотрелся. Вот только ни Тони, ни Баки в кабинете не было. Зато из-за двери в санузел доносился шум воды. Роуди и Стив переглянулись. Вынести дверь им не дала Небула, допрыгнув до сенсора. Вломившиеся в санузел котики ожидали чего угодно, но не того, что Железный Человек будет тщательно полоскать в мыльной пене по полной охреневающего от происходящего Баки Барнса. Роуди облегченно выдохнул и побрел прочь, уверенный, что все будет хорошо — ему тоже надо было как-то переварить новость об обстоятельствах смерти родителей Тони. Того самого Тони, который из-за смерти мамы пытался себя убить и который несколько лет подряд до сорванного горла матом орал на могиле Говарда, проклиная отца. Остальные замерли, разглядывая невиданное зрелище. Первым, как ни странно, сориентировался зеленоватый Брюс, выталкивая прочь Роджерса и молчаливым угрожающим оскалом прогоняя Романову, которая тоже как-то оказалась в кошачьей толпе. Остальных помогли вывести Локи и Небула. Убийство отменялось, все были дома, можно было расслабиться. Да и до возвращения Питера оставалось не так много времени.***
— Пятница! — Закрытая информация. Питер зло скрипнул зубами. Пятница отбивалась, да и остальные как будто воды в пасть набрали, тщательно игнорируя все расспросы и делая вид, что виртуальной клавиатурой они пользоваться не умеют. Но как-то же Барнс вернулся! Как-то же он вымок! И при этом все делали вид, что это нормально! — Где мистер Старк? — В кабинете. Я бы не рекомендовала его беспокоить. Питер проигнорировал предупреждение. Дверь в кабинет была снесена, как будто ее выбили. В кресле обнаружился трясущийся ком красно-золотой шерсти, хвост метался из стороны в сторону, а широко раскрытые голубые глаза смотрели в пустоту. — Мистер Старк? — Питер сел на пол рядом с креслом. Машинально потянулся, чтобы погладить, но замер на середине движения и убрал руку. — Вы в порядке? Тот сначала долго молчал, а потом все так же молча покачал головой. — Что тут произошло? — Тони снова покачал головой, так что Питер вздохнул и повернулся, чтобы прислониться к креслу спиной. Потер лицо. — Простите, я не справился. Все эти тайны, сложности… А я ведь просто Питер Паркер, это вы тут все… супергерои. На плечо оперлись мягкие лапы, по щеке мазнула шерсть. Тони спрыгнул Питеру на колени и встал, упираясь в грудь. Коснулся носом его лба, как будто стараясь поддержать. Боясь дышать, Питер поднял руку и медленно провел по мягкому красно-золотому боку. Красно-золотая шерсть тепло и гладко проминалась под рукой, но сам факт того, что ему позволили погладить… Тони сначала замер, собираясь отдернуться, но рука была теплой, а движение успокаивало нервную дрожь, которая все еще билась внутри после видео. — Я избранный, — торжественно прошептал Питер, заставив Тони расфыркаться. Они переглянулись, и Тони свернулся на коленях Питера, начиная понимать, что остальные находят в поглажках. Поглажки успокаивали. И откуда-то из груди против воли рвалось мурлыканье, на которое реактор откликался мягким мерцанием. — Так что произошло? Тони лениво вытянул лапу и как будто просто провел ею над появившейся в воздухе клавиатурой, мгновенно набрав нужную фразу и явно наслаждаясь свободой от фиксаторов. — Скучные взрослые разборки, — зачитала Пятница. — Не переживай. Мы справимся. Эм, Босс, простите, что прерываю, но у нас, кажется, запрашивают разрешение на посадку. Тони повел ушами, переглянулся с Питером. Вздохнули они абсолютно синхронно.***
Котостадо напряженно слушало, а Пятница еще и записывала. — Я есть Грут! — Вот да. Короче, тю-тю этот камешек. Половина теперь у нас, половина у него. И про Душу никто не знает, — говорящий енот с аппетитом уплетал кошачий корм. — Блин, а что такие банки маленькие? Это что, деликатес? — Вы кушайте, я еще принесу, — с каменным лицом сказал Питер, почесывая между ушей развалившегося на его плече Старка. — Так этот Танос когда прибудет? Енот ткнул ложкой в сторону Питера. — По вашему времени месяца через четыре. Как-то так. Кстати… Слышь, Квилл, а где корабль? Квилл? А ну стой, жопа шерстяная! Живо ответил, что с моим кораблем! Питер «Звездный Лорд» Квилл с разбега нырнул под диван. Енот с пробуксовкой затормозил и упал на колени, зашарил под диваном лапой, за что тут же был укушен, и разродился длинной тирадой на каком-то незнакомом языке. Впрочем, о ее значении можно было легко догадаться. — Я есть Грут. — А я Питер. Еще пиццу будешь? — Я есть Грут, — Грут дотянулся до предложенной коробки. — Я есть Грут. Тони устало закрыл глаза, боднув в висок Питера, чтобы тот не забывал гладить. Таносы, огурцы, сбежавшие супершпионы-убийцы, скелеты прошлого в шкафах… Они всех победят. Они, черт побери, почти пережили шесть дней в кошачьей шкуре, запертые в одном маленьком пентхаусе. У этого Таноса, кем бы он ни был, не было ни шанса.