Шаги за стеной

В поредевшей толпе Лита продвигалась легко, без усилий и неловкостей обходя случайных зевак и небольшие группы солдат или гражданских, обсуждающих только что вернувшийся отряд разведчиков, положение в государстве, успехи и неудачи военных, правительства, городских властей, или же просто хорошую погоду — день был солнечным и теплым, как раз подходящим для того, чтобы провести его на свежем воздухе. Такая погода Лите, как южанке, была более приятна, хотя и на холода она никогда не жаловалась. Да и, впрочем, на что она вообще жаловалась по жизни? Она же не Ричард. При воспоминании о многочисленных причинах недовольства молодого Окделла на лицо девушки сама собой наползла усмешка. Дина спрашивать не станет, в чем причина этой усмешки — как обычно, расценит как колкость самый безобидный ответ (который, конечно же, будет колкостью, но такой, на какую не стоило бы реагировать так уж яро), а затем будет долго и рьяно доказывать, почему это не повод для улыбки, в итоге получит в ответ несколько уже более острых колкостей и гордо удалится в себя переваривать полученную информацию. Такое происходило не раз, так что чему-то старшая сестра Ричарда научилась для себя. Примерно тому, впрочем, чего Лита от нее и ожидала. Жаль, предсказуемо. Нужно как-нибудь попытаться добиться от нее каких-то других реакций. Это будет крайне любопытно, хоть и наверняка сложно. Дина шла чуть позади, хмуро бросая взгляды на окружающих. Бедняжка не выспалась и теперь наверняка в душе отзывалась самыми красочными ругательствами и о разведотряде, и о долгой дороге к Королевству Стен, и о том, что вместо того, чтобы дать отоспаться, ее потащили смотреть на этот импровизированный парад. Лита почти ей сочувствовала. Почти — потому что Дина тоже была солдатом и за восемь месяцев службы успела привыкнуть и к долгой скачке на лошади, и к бессонным ночам, и к необходимости иной раз быть на ногах очень долго. Так что ее недовольство сейчас проявлялось лишь потому, что была подходящая среда для его выражения. Будь они на вылазке за стенами, она бы давно уже подобрала сопли. Лита, поглядывая по сторонам, обошла еще нескольких прохожих, разбредающихся с главной улицы по соседним, и, как она думала, оставила позади еще группу солдат, но на следующем шаге чуть не уткнулась носом в мужскую грудь. Затормозив со впечатляющим изяществом, девушка тут же грациозно отступила на шаг, привычным жестом преграждая путь идущей позади Дине, и легонько кивнула, чуть прикрыв глаза и безмятежно улыбнувшись. — Прошу меня простить, — произнесла она глубоким приятным голосом. — Мне неловко за причиненные Вам неудобства, — она подняла взгляд сапфирово-синих глаз на крепкого и достаточно высокого парня, одетого в униформу кадетского корпуса. Девушка шагнула в сторону, пытаясь обойти молодого человека или же пропустить его, она не переставала вежливо улыбаться, жестом призывая Дину следовать за ней. И теперь краем глаза уловила сразу же, как незнакомец сместил вес тела, чтобы сделать шаг вбок и снова преградить ей дорогу. Лита быстро дернула бровями и хмыкнула, ситуация становилась… интересной. Она беспокоилась о том, что Дина со своей привычкой заводиться от малейшей провокации влезет в приключения, еще и ей этих приключений принесет полную сумку. Но, кажется, приключения пожаловали к ним сами, даже без участия Окделл. Это можно было назвать везением — повод для веселья не пришлось искать самой. Он стоит прямо перед ней, высокомерно щурит глаза — светло-карие, — и явно чем-то недоволен. Нужно быть вежливой и постараться узнать, чем же. Лита снова приподняла голову, чтобы смотреть неизвестному парню прямо в лицо, и выжидающе усмехнулась одним уголком губ. — Полагаю, уважаемый, у Вас есть к нам какие-то вопросы? Райнер на секунду сузил глаза еще сильнее, окидывая девушку напротив пронзительным взглядом, и еще больше приподнял подбородок, чтобы казаться еще выше. Нахальная девка. Она и так была ниже его более чем на голову, по телосложению напоминала хрупкий стебелек, но держалась так, будто он был никем и имени у него не было. Объяснять сейчас подобное Бертольду или же прилепившимся к ним Эрену с Армином не было смысла — они наверняка считают девчонку безобидной и даже учтивой. Но то, что она человека перед собой ни во что не ставила, проглядывалось во множестве мелочей — в улыбке, больше походящей на надменную ухмылку, во взгляде зауженных миндалевидных синих глаз, вроде и дружелюбном, но столь угрожающем в глубине, что казалось, будто из-под ресниц веет зимним холодом. Раздражало. Совсем безрассудно-бесстрашная, кажется, для того, кто разгуливает по государству в совершенно чужой военной форме. Если первая — которая и вела с Брауном диалог, — как-то изящно скрывала свое высокомерие, то вторая как-то завуалировать неприязнь даже не пыталась. Колючий взгляд карих глаз совсем не лучился дружелюбием, нахмуренные брови придавали лицу еще больше суровости. Да и поза у нее была такая, будто девушка была готова сию минуту броситься в драку — одна нога отведена чуть назад при упоре на вторую, спина выпрямлена, руки немного согнуты в локтях. Того и гляди, сейчас ринется начистить ему физиономию. Но внешне в целом вторая девушка выглядела не более угрожающей, чем первая. Тоже худощавая, хрупкого телосложения, повыше разве что. Но все равно Райнеру с высоты его роста она казалась достаточно маленькой. — Райнер, пойдем уже, — осторожно взял его за локоть Бертольд, который до последнего надеялся обойтись без ссор. — Нет, — Браун столь резко вырвал локоть из хватки друга, что испуганный Бертольд отпрянул. Эрен за его спиной нахмурился, а Армин поежился, пробормотав под нос что-то вроде «Нехорошо это…» Райнер же, не обращая внимания на собравшихся рядом сослуживцев, снова перевел взгляд на стоящих перед ним девушек и наконец сурово озвучил вопрос: — Кто такие? Лита ухмыльнулась шире, явно сделав в уме какие-то собственные выводы, и медленно повела головой, склонив ее чуть набок. — Так-так-так, — проговорила она спокойно, игриво, чуть растягивая гласные. — Позвольте, а разве в Королевстве Стен не принято мужчине представляться первому при знакомстве? Или же, — она на секунду отвернулась и хмыкнула, показывая неодобрение, — у вас здесь более… свободные нравы? Райнер в первое мгновение опешил, захлебнувшись возмущением — то ли от самого смысла слов девушки, то ли от того, что она чувствует себя столь спокойно, совершенно не воспринимая его как угрозу. Это казалось запредельной наглостью: в конце концов, она говорила с представителем войск, пусть еще и не получившим формального звания, но уже являющимся защитником этих территорий. Не только от титанов, если уж на то пошло. — Я не знакомиться собрался, — взгляд блондина принял угрожающее выражение. — Я вас спрашиваю как солдат: кто вы такие и что здесь делаете с оружием и в незнакомой военной форме? — О, вот как! — Алва на мгновение приложила палец к губам, изобразив задумчивость. — А если я окажусь старше Вас по званию? — поинтересовалась она, глядя на парня искоса, в синей радужке отражался неподдельный вызов. — В каких войсках? — высокомерно усмехнувшись, упер руки в бока Райнер. — В секретных, — тут же уверенно ответила девушка, — о которых простым кадетам знать не положено! — указательный пальчик взметнулся вверх, добавляя говорившей деловитости. Браун оглушительно расхохотался, на звук его смеха стали оборачиваться прохожие. Армину, наблюдавшему за происходящим из-за спины Райнера, стало откровенно не по себе. Да и Эрену с Бертольдом это не нравилось: они усердно продвигаются в центр внимания толпы, да еще и эта девушка сказала, что она с напарницей — из секретных войск… Если они и правда окажутся старше по званию, Райнеру не поздоровится. А может, и не только Райнеру… — Ты-то? — Браун, не обращая внимания на предупреждающие о возможной опасности взгляды сослуживцев, указал пальцем на черноволосую. — Такая коротышка — и в секретных войсках? — Да как ты посмел… К его удивлению, на него угрожающе двинулась ее подруга, к которой он вовсе не обращался даже. А черноволосая в ответ на его слова не повела и бровью, зато осадила соратницу легким движением руки. — Дина! — голос прозвучал строго, с властными и в чем-то едкими нотками, русая бросила на «коротышку» недоверчивый взгляд, а затем, недовольно хмыкнув, отвернулась и сделала полшага назад. Черноволосой, кажется, не нужно было даже убеждаться в том, что ее подруга прекратила буйствовать. Она не стала даже оборачиваться, просто выждала совсем немного и перевела на Райнера невозмутимый взгляд. — Что ж, поздравляю, сударь, — она сложила руки на груди и сместила вес с одной ноги на другую, — Вы разозлили моего оруженосца. — Оруженосца? — все задиристое настроение Райнера куда-то делось, теперь он недоуменно хмурил брови и оглядывался на соратников позади него. Он явно чего-то в этом не понимал. — Дина могла бы вызвать Вас на дуэль, — продолжила Лита, не обращая совершенно никакого внимания на его замешательство, — но дуэли запрещены уже несколько веков, так что вряд ли она потребует от Вас чего-то больше, чем извинения. — Дуэль? — теперь уже удивленно перешептываться начали Армин и Бертольд. А Эрен гневно развел руками — ему не нравилось не понимать, как он посчитал, важных в данном случае вещей. — Эй, что здесь происходит?! — воскликнул Йегер… и удивился, обнаружив, что его голосу вторит другой — который не принадлежит ни одному из его друзей-кадетов. Парни разом обернулись назад и тотчас же расступились. Ян Дитрих — один из командиров гарнизонных войск — сделал пару шагов вперед и оказался окружен кадетами с обеих сторон. — Детвора, вы чего шум здесь подняли? — мужчина окинул молодых людей строгим взглядом, от чего они растерялись еще сильнее. Впрочем, по тому, куда косился Браун, Ян прекрасно понял причину их столь громкого поведения. Не особо церемонясь с только что выпустившимися «птенцами», он прошел вперед и поравнялся с девушками в незнакомой военной форме. — Ян Дитрих, первый командир отряда «Альфа» гарнизонных войск Троста, — представился он, отдав честь — без особых стараний, как отметила Лита. Это было неудивительно: ему с ними дела не иметь в дальнейшем, он был в этом уверен. Они для него в каком-то смысле просто прохожие, кое-как относящиеся к его службе. — Кто такие и откуда будете? Челюсть Райнера выразительно отвисла, когда он обратил внимание, как миниатюрная черноволосая девушка, от которой он пытался добиться ответа хотя бы о ее имени, изменилась в лице, мгновенно стала деловой и серьезной. Хоть самодовольный блеск в синих глазах все еще сверкал. Но, кажется, командир Дитрих не обращал на это никакого внимания. — Лита Алва, полковник войск и командир отряда внешней разведки Талига, — отрапортовала она, отдав честь изящно и точно, — мой оруженосец и напарница — Дина Окделл, — девушка указала рукой на свою соратницу, представляя ее. — Мы прибыли в Трост утром, чтобы по распоряжению главнокомандующего войск Вашей державы Дариуса Закклая поступить под командование Эрвина Смита. — Ясно. Ян принял из рук девушки два свитка, перевязанных грубой нитью, которые она выудила из внутреннего кармана куртки. На одном печать была вскрыта — это, как он догадался, был документ о направлении из Талига, и Закклай уже с ним ознакомился. Вторая печать, принадлежавшая самому Закклаю, оставалась нетронутой. Просматривать документы мужчина не стал. И так было понятно, что если главнокомандующий дал добро, здесь не к чему придраться, и если второй документ должен быть доставлен командору Смиту, то ему, Яну, туда совать нос не нужно. — Мы были бы очень благодарны, если бы Вы проводили нас в здешний штаб Разведкорпуса, — Лита мягко улыбнулась и даже отвесила легкий поклон, заранее благодаря за услугу, и даже в этом, как отметили про себя кадеты, наблюдающие за данным действом, сквозило ее выразительное чувство собственного достоинства. — Хорошо, — кивнул бесстрастно Дитрих. — Следуйте за мной. Он развернулся к девушкам спиной, снова прошел через расступившуюся перед ним группу кадетов и направился спокойным шагом по той же улице, по которой недавно проехал разведотряд. Мужчина не стал заставлять кадетов снова отдавать честь, ему хватило того, что они наконец угомонились и перестали создавать на улице ненужный шум. Лита, пройдя мимо юношей вслед за ним, элегантно кивнула, словно на балу или каком-то еще светском приеме. — Джентльмены, — взмах черных пушистых ресниц довершил ее образ знатной леди, после чего она грациозным тихим шагом направилась дальше, не отставая от Дитриха. Дина ограничилась лишь холодным взглядом карих глаз. — Значит, они все-таки из Талига… — подытожил Армин, когда девушки и гарнизонный командир скрылись за поворотом, пройдя сквозь изрядно поредевшую толпу. Когда они вышли на сузившуюся часть главной улицы и последовали по ней в сторону замка, возвышающегося на пригорке, Дина поняла, что ни о какой кофейне сейчас не может быть и речи. А ей, признаться, уже нравилась идея заглянуть в какое-нибудь уютное место и выпить чашечку бодрящего кофе, хоть своего желания она старалась не показывать. Когда глаза слипались от недостатка сна, а поблизости маячила возможность хоть как-то его отогнать, терять такой шанс было даже обидно. И все же было понятно, почему они сразу направляются к командующему Смиту. Лита решила, кажется, обойтись без драки, что было для нее очень странно. Алва на ее памяти никогда не упускала случая похвастаться своими блестящими боевыми навыками и мастерством клинка. Стало даже любопытно, почему сегодня она отказалась от столь явной возможности показать себя. Только как спросить об этом и не выдать своего откровенного любопытства, Дина не придумала. — Странно, что ты не ввязалась в драку только для того, чтобы продемонстрировать свои впечатляющие навыки… — голос Окделл постаралась сделать как можно более равнодушным: раз уж заинтересованность прикрыть было тяжело, то пусть хоть кажется не такой сильной. — Ты бы уделала его с одного удара. Лита неспешно развела руками, вздохнув то ли с разочарованием, то ли с легким удивлением от того, что Дина говорит такие вещи. — Ну, мне бы и пришлось так сделать, если бы господин Дитрих не вмешался в конфликт и не согласился любезно проводить нас к командору Смиту, — ответила она легко, глядя куда-то в сторону, и сдула с лица прядь черных волос. — Ты ведь так старательно нарывалась на драку, Дина, — теперь Алва бросила взгляд на напарницу, синие глаза излучали укор в сочетании с язвительной похвалой, странный и непередаваемый коктейль эмоций, из-за которого Дина на мгновение потерялась, а затем разозленно сложила руки на груди и, вздернув нос, отвернулась в сторону. — Я присягнула служить тебе, Алва, — произнесла она с обиженными нотками в голосе, — а он тебя оскорбил, и я была обязана, следуя своей присяге и зову чести, защищать твою честь, — светловолосая замолчала на мгновение, будто пережевывая вертящиеся на языке слова. А затем глухо и мрачно добавила: — Хотя, в общем-то, не то чтобы тут было что защищать… На это Лита громко расхохоталась, не обращая внимания на чуть затормозившего и подозрительно покосившегося на нее Яна Дитриха, а также на добрый десяток прохожих, которые тоже обратили на это внимание. — О, как это мило, Дина, — произнесла она с фальшивой признательностью, но беззлобно — так, будто ее и вовсе это не задело. Впрочем, ее и правда это не задело, как бы Дина ни надеялась на обратный эффект. — Защищать меня от оскорблений, чтобы оставить исключительное право меня оскорблять за собой. — Как же тебя обижает правда, — фыркнула Дина, в душе торжествующе улыбаясь — кажется, она научилась отвечать своему командиру достойно. Лита простодушно пожала плечами. — Не обижает, но тебе ведь очень хочется думать противоположное, верно? — она вопросительно изогнула бровь, прищурив глаза и покосившись на Окделл. — Я… не против, что ты так думаешь, — она вальяжно и властно махнула рукой. — Я могу даже изобразить глубочайшую оскорбленность, хочешь? Дина просто фыркнула и отвернулась. Она снова проиграла спор, но ей было нечем крыть. Она могла бы, конечно, запеть песенку о том, что Лита лишь прикрывается равнодушием, но здесь она могла быть уверена — Алве и правда все равно. Ее слова племянница Кэналлийского Ворона воодушевленно пропустила мимо ушей, хоть и запомнила все до последнего звука. Литу не трогали ни разговоры о чести, ни обвинения в бесчестии — последние она и вовсе могла начать простодушно подтверждать с привычно ироничной ухмылкой. Этим ее явно не проймешь, просто… нужно же было что-то ответить. Лучше уж проиграть, но с боем, чем вовсе отказаться от сражения. Девушка принялась разглядывать окружающие пейзажи, чтобы чем-то себя занять и успокоить все же кипящий внутри гнев. Слева в какой-то момент открылся высокий пригорок, покрытый светло-зеленой травой, — одно из редких зеленых мест в городе. На нем резвились дети, забирались на верхушку, соревнуясь в скорости. Справа высился ряд трехэтажных и четырехэтажных домов, на первом этаже везде были какие-то магазины или кофейни, выше — жилые квартиры. Ян Дитрих шел достаточно спокойным шагом, позволяя рассмотреть улицу, и, как Дина поняла по тому, что Лита и не собиралась его торопить, им столь неспешная прогулка была достаточно удобна. Почему они отказываются от идеи зайти выпить кофе, Окделл догадалась. Проще было увлечь командира, поспособствовавшего прекращению конфликта между ними и кадетами, сторонней просьбой, чем участвовать далее в обсуждении сложившейся ситуации. А теперь отсылать его и идти в кофейню было вдвойне неудобно: во-первых, он оказал им услугу, негоже было сразу же избавляться от его общества. Во-вторых, если они останутся без сопровождения снова, к ним опять могут пристать эти хамы, и уж тогда — Дина сжала руки в кулаки — драка точно будет. Конечно же, Лита вряд ли подумала о первой пришедшей в голову Дине причине не сходить с пути к штабу разведки. Скорее всего, у нее на уме были какие-то куда более корыстные причины, но результата это не меняло — придется тащиться в штаб сонными и ждать, когда командор Смит покончит со своими делами, уже там. Дина не причисляла себя к тем, кто любит ныть по столь мелким поводам, потому стоически старалась не показывать разочарования и усталости. Она шла достаточно бравой походкой по правую руку от Литы и продолжала разглядывать местность. Был бы на ее месте братец — он бы измазал соплями весь тротуар, жалуясь, какой он несчастный, всем, кто готов подставить ухо. Дина, кажется, зря старалась выбить из Ричарда его привычку ныть по каждому удобному и неудобному поводу — до сих пор это не дало никаких результатов. Так что ему, пожалуй, повезло, что он остался в Талиге в распоряжении герцога Алвы, потому что заведи он свою унылую песнь здесь — Лита выдала бы что-нибудь такое, от чего он стал бы страдать в два раза больше, только уже страдать оскорбленно. Что касалось Дины, она просто оскорбленно молчала. Сказать ей было нечего, а пустой перепалкой ради перепалки не хотелось портить настроение командиру Дитриху. Они миновали несколько крупных зданий — по всей видимости, какие-то административные учреждения, — свернули направо, теперь пришло время петлять по узким и извилистым улочкам, прежде чем они снова вышли на широкий проспект. Видимо, этот путь был короче. Дина украдкой покосилась на Литу, задумавшись, не решит ли та любопытства (и издевательства) ради на обратном пути проверить, не быстрее ли было добраться по более крупным и прямым улицам. Пока что признаков задуманной хитрости на лице Алвы не отражалось, но Дина прекрасно знала: если Лита захочет, она задумает какую-нибудь подлянку так, чтобы об этом раньше времени никто не догадался. Окделл разочарованно вздохнула, понимая, что ее попытки что-то разглядеть в лице напарницы сейчас вряд ли к чему-то приведут. Максимум — она может нарваться на какую-нибудь неприятную едкость, чего ей лично не очень хотелось. Тем более, кажется, они уже пришли: их провожатый остановился перед трехэтажным зданием из красного кирпича, которое выглядело довольно приземистым, но при этом казалось достаточно широким и производило впечатление весьма крупной по площади постройки. Часовым, стоящим у коричневых ворот, закрывающих широкий арчатый проход, документы показывать даже не нужно было: Ян подошел к одному из них, переговорил с ним, кивком указав на девушек, часовой коротко и с улыбкой кивнул, после чего Ян, махнув рукой, позвал своих спутниц за собой. Вход осуществлялся через прорезанную в воротах калитку, запертую сейчас весьма символическим засовом. Лита внимательно оглядела строение калитки, хотя случайному прохожему показалось бы, что она просто вскользь бросила взгляд на крашеные деревянные доски и засов. То, что сейчас вход не был крепко заперт, было понятно: наверняка у разведчиков сразу после возвращения штаб превращается в проходной двор, да и часовые на воротах стоят не для вида. Любезные парни, в типовой униформе разведотряда. Пропущенная вперед Диной, Лита прошла сразу же за Яном, который изображать из себя дамского угодника не стал и проследовал в калитку первым. Конечно же, Алва не преминула одарить часовых благодарной улыбкой — один из них, кажется, зарделся до кончиков ушей. Изысканная вежливость никогда не была плохой идеей. Иногда ее просто приходилось подкреплять звоном лезвия клинка. За воротами располагался довольно длинный проход с округлым сводом, который вел во внутренний дворик. Это пространство было зеленым и цветущим, оно напоминало не двор административного здания, а скорее двор какого-то поместья здешней знати. Аккуратно подстриженные газоны, ухоженные клумбы, ни следа грязи или мусора на огражденных дорожках по периметру дворика, спрятанных под серой наклонной черепичной крышей. Посередине находился прямоугольный искусственный пруд с разноцветными карпами, неподалеку стояли лавочки, которыми, впрочем, почти никто не пользовался. Прохлаждающиеся и отдыхающие после вылазки разведчики сидели кто где: на газонах, на покрытых плиткой бортиках водоема, на ограждениях дорожек, даже на самих дорожках. Но лавки оставались почти пустыми. От одной из компаний отделился худощавый парень среднего роста и быстрым шагом — со стороны могло показаться, что даже вприпрыжку — подошел к Яну, затормозив за считанные сантиметры до него и чуть в него не врезавшись. Собранные в хвост красновато-каштановые волосы взметнулись в воздухе, а очки в тонкой оправе почти слетели с носа, только ловкое движение руки позволило им остаться на месте. Ханджи Зои — Дина его запомнила, да и как тут не запомнить, когда Лита недвусмысленно пообещала устроить хорошенькую взбучку, если она ошибется хотя бы в одном имени! — Командир Дитрих! — голос у него был звонкий, с какими-то ребяческими нотками. — Что нового? — Ханджи, — Ян устало взмахнул рукой в приветственном жесте и сразу перешел к делу. — Да вот… Солдаты из Талига, по договоренности, — он обернулся и кивнул на немного отставших Дину с Литой. — Закклай назначил их к вам. — Ух ты! — парень немедленно обернулся в сторону иностранок и, потеряв всякий интерес к Дитриху, воскликнул: — Пополнение — это прекрасно! — Дина даже не успела моргнуть, как Ханджи уже стоял рядом с ними и улыбался во все тридцать два зуба. — Поможете мне поймать титана? Дина от столь неожиданных действий разведчика даже отшатнулась, дернув плечами, а Лита совершенно спокойно протянула узкую ладонь для приветствия, обаятельно улыбаясь. — Сделаем все, что в наших силах, майор! — брюнетка, поведя головой наискосок, размеренно кивнула в подтверждение своих слов, а затем представилась: — Лита Алва, полковник войск Талига и командир первого отряда внешней разведки Талига. Это Дина Окделл, — девушка рукой указала на свою спутницу, все еще неприязненно косящуюся в сторону Ханджи, — мой оруженосец и напарница. — Здравствуйте, — коротко кивнула Дина, все же убрав с лица недоверчивую маску, но от этого не став, впрочем, намного более веселой. Молодой человек радостно пожал руку Алве, а затем выпрямился и образцово отдал честь. — Майор Разведкорпуса Зои Ханджи к вашим услугам! — не переставая широко улыбаться, проговорил он, а затем, покончив с формальностями, расслабленно завел руку за голову и взлохматил каштановый хвост. — Очень рад знакомству, так значит, будете помогать нам охотиться и изучать титанов за стенами? — сделав акцент на втором, поинтересовался он. — Конечно, — заверила Лита выразительно, — мы готовы к любой работе, которую Вы нам поручите, — она медленно моргнула, а затем в ее глазах появились искры заинтересованности — Дина была уверена, что фальшивой. — Кстати, на родине я успела ознакомиться с Вашими научными работами по физиологии и моделям поведения титанов, это весьма впечатляюще и переворачивает взгляд обывателя на этих существ. — Правда?! — глаза Ханджи загорелись, он всплеснул руками и почти подпрыгнул на месте. — У вас они тоже изданы?! Как великолепно! Я так рад, что могу поделиться знаниями и с жителями вашего государства! Изучать титанчиков — просто одно удовольствие, а рассказывать о результатах изучения, да еще и находить отклик от слушателей! — парень поднес сжатые кулаки к щекам и даже пискнул от радости. Дина недоуменно на него покосилась. Она, конечно, слыхала о том, что ученые могут быть прямо-таки одержимы своими идеями и своей работой, но до этого дня ни разу не видела такого ученого вживую. Герцог Алва, дядя и опекун Литы, сам питал немалую страсть к наукам — в частности, и к изучению титанов тоже, — но он, как и его друзья-ученые, обычно был весьма размерен и расслабленно-спокоен в своем поведении, когда дело касалось изучаемых им предметов. Он со своими знакомыми, занимающимися наукой, мог подолгу пить вино и обсуждать разнообразные теории, но из комнаты, где происходило такое действо, не слышалось возбужденных возгласов и восторженных писков. Его спокойные, детальные и рассудительные рассказы о науке Дину в свое время заинтересовали, она стала увлекаться ботаникой и биологией животных, даже помогала герцогу в опытах и собирала материалы для них. Здесь же эта… слишком уж взрывная реакция Дину даже несколько отталкивала, хотя виду она старалась не подавать. Ну, насколько это получалось в усталом, сонном и раздраженном из-за колкостей Литы состоянии. Ян Дитрих поглядывал на Окделл искоса и отмечал в уме, что выглядит она, наверное, так же устало, как и он сейчас. Ему вся эта морока с новичками из соседней страны была не особо по нраву, просто он сделал то, что должен был сделать. Порядок в городе — все же забота и гарнизонных войск тоже, не только городской полиции. Негласно, конечно, но тем не менее. Да и вряд ли какому командиру придет в голову пустить на самотек ситуацию, в которой так и грозит зародиться драка. Приходилось удрученно вздыхать, сетовать на непредвиденные заботы, но делать. Идти приструнять молодняк, а после забирать с собой «виновниц торжества». Будь это не столь накалившаяся ситуация, Дитрих бы приказал проводить девушек кому-нибудь из своих подчиненных. Но здесь важно было еще и показать не в меру разошедшимся выпускникам кадетского корпуса, что эти девчонки здесь важные птицы. Или, если и не важные, то хотя бы ожидаемые. А то уж слишком рьяно тот белобрысый крепыш пытался их достать. Ему самому возиться с этими девушками не хотелось. У него еще забот полон рот, а дома ждет дочка — одно из немногих напоминаний о давно умершей жене. Если он будет продолжать в том же темпе сегодня, то к ужину дома точно не будет. А расстраивать Лилли не хочется, она ведь всегда так старается для любимого папы! При воспоминании о дочери Ян сдержанно и почти незаметно улыбнулся, а затем бросил взгляд на девушек из Талига, которые, кажется, ввязались в очень увлекательную болтовню с Ханджи. Следующая пришедшая в голову Дитриху идея была очень кстати. — Эй, Ханджи! — он сделал пару шагов к молодому разведчику и остановился рядом с ним. — Может, в таком случае ты и проведешь дам к командору? Раз ты все равно ничем другим не занят… — Без проблем! — тотчас же воскликнул парень. — Эрвин как раз, думаю, должен был освободиться! — Вот и отлично, — удовлетворенно выдохнул Ян. — Очень меня выручишь. Мне сегодня еще доклад у двух отрядов принимать, — он удрученно вздохнул, показывая, как ему не хочется заниматься подобными делами. Ханджи в ответ одарил его широкой улыбкой. — Тогда ступай! — он по-товарищески хлопнул Дитриха по плечу. — Наших гостей Эрвину я представлю сам! — Хорошо, — теперь Ян улыбнулся более широко и добродушно. — Спасибо, Ханджи. Он развернулся, коротко отдал честь девушкам и поспешил к выходу, оставляя их на попечение майора Разведкорпуса. Как только Ян скрылся за калиткой, вырезанной в воротах, Зои перевел взгляд на порученных ему солдат и снова приветливо улыбнулся. Дине вообще показалось, что улыбка с его лица не сходит, почти как у Литы. Только у Литы она обычно была скрытно-своенравная, чтобы человек, глядящий на нее, понимал, что у этой девушки по жизни свои правила, и другим подчиняться она не станет. У Ханджи же улыбка была простодушной и искренней, и, наверное, не будь Дина сейчас заспанной и от того хмурой, она бы оценила это хоть сколько-нибудь позитивно. Сейчас же постоянная улыбка нового знакомого скорее раздражала, хоть девушка и старалась не демонстрировать это в открытую. Лита же была любезна и элегантна в общении, казалось, бессонная ночь на нее никак не повлияла, этому Дина завидовала и еще больше злилась. Она с показательным удовольствием продолжала беседу, заинтересованно озвучивала вопросы, делилась собственными размышлениями. Кажется, и разведчик был в восторге от болтовни, а Дина решила воспользоваться ситуацией как удобной передышкой: она надеялась, что хоть на какое-то время ее оставят в покое. — Дина также ознакомилась с Вашими работами и была весьма поражена Вашим подходом к изучению титанов. Правда, Дина? Окделл от этого обращения чуть не подпрыгнула. Они втроем, во главе с Ханджи, направлялись неспешным шагом ко входу в здание, который находился в правом дальнем углу двора. На деле, входов в здание было несколько, но этот был ближе всего к кабинету командора Смита — по крайней мере, Зои так сказал. — Дина? — Лита выразительно повторила обращение, с деланной участливостью глядя девушке в глаза. «Чтоб тебя, Алва!!!» — Окделл едва заметно сжала кулаки от злости. Она надеялась, что ее хотя бы не станут вовлекать в этот разговор, в котором у нее не было ни сил, ни желания участвовать. Но Лита, конечно, будет не Литой, если не устроит подлянку, воспользовавшись таким восхитительным случаем! Небось, она с самого начала оценила душевное состояние своей напарницы, чтобы нанести удар именно тогда, когда он наименее ожидаем. Дина вздохнула и приклеила к лицу извиняющуюся улыбочку. Была бы тут одна Лита, вряд ли Окделл стала бы пытаться ответить хоть сколько-нибудь любезно. Но здесь был еще и Ханджи, а перед ним, как перед представителем другой страны и организации, в которой им с Литой еще предстоит работать, в грязь лицом желательно было не ударить… Все-таки звание майора — достаточно высокая должность. Стоило проявить уважение. — Прошу прощения, — девушка на ходу отвесила легкий поклон, — я слегка отвлеклась. — Это Вы извините, — хихикнул парень, — Вы, наверное, с долгой дороги? А я тут со своими исследованиями… — он неловко пожал плечами, но его глаза тут же засверкали вновь: — И все же, можно спросить: как Вам? — Действительно поразительно, — подтвердила недавнее заявление Литы Дина. — Это в самом деле новый взгляд на титанов; в кругах ученых, с которыми я знакома, Ваша работа вызвала немалый интерес. И, конечно же, множество споров, — девушка медленно моргнула и улыбнулась одними уголками губ. — Вот как? — не переставал любопытствовать Ханджи. — Наверное, многие не восприняли высказанные мной гипотезы серьезно: по крайней мере, здесь в научных кругах некоторые называли их сумасшедшими… — Напротив, это оживило некоторые давно заброшенные исследования в наших краях, — ответила Дина, взмахнув руками. — Ученым стало любопытно проверить Ваши предположения, потому кто-то из них даже изловил титана для опытов. Одну из самых мелких особей, но все же… — Как замечательно! — воскликнул в ответ Зои. — А позвольте узнать, что за приборы вы используете в ловле?.. Разговор начинал клеиться, и Дина сама не заметила, как улыбка из фальшиво-дежурной превратилась в искреннюю, а усталость начала отступать. Ханджи был старше нее, это было заметно, но явно не отличался взрослой сдержанностью, скорее напротив — был непоседливым, как подросток. И энергии у него хватало на троих как минимум. Казалось, о своих исследованиях он может говорить часами без передышки, а Дине оказалось довольно интересно слушать. Да и, к тому же, она наконец собралась с мыслями, растерянными в гневе после подставы от Литы, и решила, что, в конце концов, Ханджи не виноват в том, что она не выспалась и пребывает в паршивом настроении. А значит, не стоит портить настроение ему. Уж кому бы точно стоило устроить подлянку в отместку — так это Лите. Но у Дины никогда не выходило напакостить Алве, так что эту затею она тоже отбросила в сторону. За болтовней Дина и не заметила, как они добрались до высокой двери, украшенной простым геометрическим резным узором. В коридоре было полутемно, несмотря на то, что солнце на улице даже не собиралось клониться к горизонту. Всему виной был козырек крыши, нависающий над третьим этажом: сейчас солнце было в таком положении, что он отбрасывал на стену, и так неосвещенную, дополнительную тень. Возле двери или на ней не было никаких табличек или других опознавательных знаков, указывающих на то, что это кабинет командора. Однако Лита не сомневалась: это он и был. Уж вряд ли майор Ханджи забыл бы о том, куда следует их с Диной проводить. Даже за разговорами о титанах, которыми он явно увлек Окделл. Лита усмехнулась: какая радость, девочка даже посвежела, потому войдет в кабинет Смита не бледным призраком. Сообщить ей об этом, что ли? Не заметить восхищенный взгляд Дины, направленный на Эрвина Смита, когда тот проезжал мимо вышедшей поприветствовать разведчиков толпы, было очень тяжело и какому-нибудь незнакомцу. А уж Лите уловить и оценить этот взгляд не составило вообще никакого труда. Определенно нужно сказать, она уже представляла, как Окделл зальется краской и будет рьяно все отрицать, только еще больше подтверждая. Зрелище должно быть исключительно забавным… И когда Зои весьма громко постучал кулаком в дверь, Лита даже пожалела немного о том, что не воспользовалась моментом. Совсем чуть-чуть. Она не имела привычки жалеть о чем-то, да и поводов еще будет!.. — Эрвин! — без особых формальностей прокричал Ханджи, еще несколько раз ударив дверь кулаком. — К тебе посетители! — Пусть войдут, — из-за двери послышался спокойный, ничуть не возмущенный подобным отсутствием субординации голос. Зои повернулся к девушкам, улыбаясь, и чуть прищурился, быстро кивнув. — Ну, удачи! — он опустил тяжелую дверную ручку, выполненную в виде крыла какой-то сказочной птицы, и пропустил их внутрь кабинета. Вблизи Эрвин Смит выглядел еще более красивым и благородным, чем тогда на главной улице города, когда Дина смотрела на него из толпы. Она даже зарделась и отступила на шаг назад, потому что если Лита заметит ее смущение — обязательно отпустит какую-нибудь колкость. Потупив взгляд в пол, укрытый простой ковровой дорожкой с нехитрым орнаментом, Окделл наблюдала за командором из-под ресниц, чтобы не глазеть совсем уж в открытую. Светлые, гладко причесанные золотистые волосы, густые выразительные брови, чуть сдвинутые к переносице, голубые глаза, внимательно изучающие документы, которые вручила Лита… Дина старалась не смотреть на то, как мужчина иногда мимолетно облизывает губы, потому что сама невольно облизывала свои, и выглядело это, пожалуй, слишком уж вызывающе. Видела бы это матушка — уже давно увела бы в угол и хорошенько отчитала бы. Хотя, та же матушка наверняка увидела бы в командоре отличную кандидатуру в мужья для дочери. — Лита Алва… — голос Эрвина заставил Окделл вздрогнуть и вытянуться по струнке, смотрел мужчина в данный момент на Литу, та коротко кивнула, после чего он продолжил: — И Дина Окделл, — взгляд голубых глаз, казалось, пронзил насквозь, Дина невольно сглотнула и ответила растерянным кивком. — Полковник и лейтенант войск Талига соответственно. — Так точно, — мягко и сглаженно ответила Лита. Дине вообще казалось, что своим «Так точно» Алва обычно одолжение делает, а не отчитывается. — Кроме того, — Эрвин снова перевел взгляд на брюнетку, — здесь сообщается, что Вы также командуете одним из отрядов внешней разведки на родине… — Именно, командующий Смит, — девушка медленно опустила ресницы, а затем снова взглянула на собеседника прямым взглядом. Эрвин на секунду задумался, хмыкнул, а затем спохватился — так, будто вспомнил о чем-то. Дине со стороны сложно было сказать, насколько важным было то, о чем он вспомнил, потому что выглядел он и взволнованно, и спокойно одновременно. — Прошу меня простить, — он рассеянно заморгал, а затем указал девушкам рукой на стоящие справа от них кресла. — Присаживайтесь. — Благодарю, — торопливо пискнула Дина, отходя к креслу, и тут же осеклась: Лита ведь ограничилась просто признательным кивком. Только бы сейчас не споткнуться перед самым креслом! А то с ее-то неуклюжестью такое было более чем возможно. В душе обругав себя всеми вспомнившимися словами, подходящими, как она думала, ей в данный момент, Дина сделала пару шагов к свободному креслу, оббитому темно-зеленой тканью. Лита уже расположилась на соседнем, закинув ногу на ногу. Мельком оглядываясь, чтобы ничего не задеть и не уронить, Дина в какой-то момент скользнула взглядом по командору, да так и замерла, встретившись с ясными голубыми глазами. Он легонько ей кивнул — почти незаметно, а уголки его губ совсем чуть-чуть приподнялись в вежливой улыбке. Дина, казалось, на мгновение забыла, как дышать, но воспоминание о том, что совсем рядом сидит Лита и наверняка наблюдает за ней, быстро заставило ее взять себя в руки и, опустив глаза, сесть наконец-то в пресловутое кресло. К счастью, в кабинете тоже было не слишком светло, так что румянец Дины вряд ли будет заметен. Какое-то время в помещении царило молчание. Эрвин просматривал предоставленные документы с подчеркнутым вниманием, изредка отвлекаясь и делая какие-то пометки в лежащем рядом толстом журнале. Лита спокойно за ним наблюдала, Дине казалось, она за все это время ни разу не отвела взгляда, но особой заинтересованности в нем не было — просто дежурное наблюдение, обычное для Алвы. Она всегда изучает людей вокруг себя. «Чтобы при случае подложить им отборную свинью!» — при этой мысли Окделл нахмурилась и бросила на напарницу колючий взгляд. После аудиенции у командора она точно выскажет Алве все, что думает о ее намереньях пакостить ему! А намерения эти точно были, она была уверена в этом целиком и полностью. Дина отвернулась и, принявшись смотреть в противоположную стену, начала обдумывать, какие слова лучше подобрать для подобных объяснений. Чтобы это не звучало глупо или неуверенно. — Так, значит… — Эрвин наконец отложил бумаги в сторону и сосредоточенно вздохнул. — Из Талига, кроме вас двоих, никто не прибыл? Дина уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но вовремя спохватилась. Лита была старшей по званию и являлась ее непосредственным командиром. Пусть Окделл и сама могла доложить, что Талигом в Королевство Стен присланы только они, но наверняка это будет выглядеть некорректно и неуважительно к старшему по званию с ее стороны. Командующий Смит точно не оценит… Может, он и спускает отсутствие субординации как таковой тому же майору Ханджи, но, как Дина догадывалась, они и служат вместе достаточно давно. Возможно, когда-нибудь и ей будет позволено игнорировать неписанные правила воинского этикета в общении с Эрвином Смитом, но сейчас такое поведение вряд ли покажет ее в лучшем свете. Каково же тогда будет его отношение к ней, если сейчас она выставит себя не знающей меры выскочкой? Лита действительно ответила сама, в своей привычной спокойной и вальяжной манере. — Никто, — она кивнула в подтверждение слов командора. — Только мы. — Ясно, — на ее ответ Смит коротко кивнул и подвинул другой журнал с дальнего угла стола поближе к себе. Командор не выглядел ни разочарованным, ни возмущенным, ни раздосадованным, как отметила про себя Лита. Умеет держать лицо перед публикой, а это полезный навык для человека, занимающего такую должность. На то, что он таким положением вещей недоволен, намекнула формулировка вопроса, но многие ли вообще будут копаться в таких деталях? Спокойного выражения лица и сдержанного ответа часто вполне достаточно. — Значит, так… — Эрвин открыл пододвинутый ближе журнал на нужной странице и прямым взглядом посмотрел на девушек. — Госпожа Алва. Пожалуй, Вы должны понимать, что командовать Вам поначалу никто не даст. Дина тотчас же метнулась взглядом к Лите. У нее определенно сейчас должно быть неописуемое лицо! Внутри все плясало от радости отмщения, все-таки на такую конфузную ситуацию Алва точно не могла рассчитывать! Со столь впечатляющим послужным списком и в столь высоком воинском звании — и быть «разжалованной» в рядовые! Это наверняка был удар по гордости, да еще и какой! Дина даже не скрывала злорадства: все равно командор вряд ли обратит внимание на выражение ее взгляда, а в остальном она вполне сдержана, придраться не к чему. Но насладиться спектром эмоций на лице Алвы она просто обязана! Это будет ее награда за все то, что она успела вытерпеть от племянницы Кэналлийского Ворона — как минимум за сегодняшнее. Дина моргнула и прищурилась, чтобы получше разглядеть каждую черту, каждый оттенок… Лицо Литы было совершенно спокойно и наполнено глубочайшим пониманием. — Конечно, — девушка кивнула, чуть прикрыв глаза, и слегка улыбнулась. Беззлобно. — Мне нужно заслужить доверие соратников и проявить себя, чтобы получить право командовать. Но в любом случае, — она взглянула на командора прямо, в глубине синих глаз отражалось уважение — и к нему, и к себе, — любой из Ваших солдат может обращаться ко мне за советом когда угодно, если посчитает нужным. — Хорошо, — произнес Эрвин, на секунду наклонив голову. Без улыбки, как отметила про себя Дина. — Спасибо. Буду иметь это в виду. Он сделал еще несколько пометок в своем журнале, рука водила пером по бумаге быстро, но подчеркнуто точно и аккуратно. Наверняка у него очень красивый почерк, подумала Дина, и она готова была поспорить, что Лита тоже это отметила. Или не готова была… Ей вообще тяжко давались предположения о том, что думает и что замечает Алва. — Насколько я знаю, в Королевстве Стен и в Талиге различаются способы организации военных структур, — продолжил Смит, попеременно глядя то на одну посетительницу, то на другую. — Я не могу это игнорировать, так что вам двоим будет присвоен особый статус. — Это значит…? — осведомилась Лита в исключительно деловом тоне. — Это значит, что в допустимых пределах и с позволения капитана вашего отряда вы обе можете действовать по своему усмотрению, — Эрвин захлопнул журнал и отложил его в сторону. — Командирам будет сообщено об этом, — он не слишком спешно перевел взгляд на окно, подоконник которого стал достаточно оранжевым, чтобы дать понять, что солнце уже усердно клонится к закату. С губ сорвался вздох — то ли немного расстроенный, то ли слегка удрученный. А затем командор задумчиво произнес: — …Завтра в восемь. Да. Здесь же. Мои солдаты проверят ваши навыки, чтобы мы смогли определить вас в подходящий отряд.