Неведьма

      За окном лекционного зала медленно пробуждалась природа. Сперва чуть подтаяли метровые сугробы, сквозь которые едва можно было пробраться, с течением времени слякоти и грязи становилось всё больше, разукрашивая и без того серый город в еще более холодные полутона. Верные признаки ранней весны — первые ландыши — вырвались из снежных объятий, являя свету робкие, едва раскрытые листочки. Носик и щёчки на удивление приятно щипал отступающий мороз, и девушка, смотрящая на умирающие в полете, так и не коснувшиеся земли, снежинки, радовалась, что сейчас находится в теплом помещении. Профессор монотонно бубнил себе под нос лекционный материал, порой злобно зыркая на студентов, что совершенно его не слушали. Блондинка следила за ходом стихии, уже чувствуя приход музы, что вот-вот заставит пальцы резво бежать по клавиатуре, создавая новые, красочные миры, наполненные невероятными историями: от злобных драконов до миловидных фрей, от кровожадных вампиров до величавых воинов-викингов. Даже воодушевлённые крики, проносящиеся волной по аудитории, не отвлекли ее от подбора слов для первого предложения в будущей повести «навека».       —Катюша, ты слышала? — легонько толкнула в плечо девушку соседка по парте. — Нам поставят зачёт, если поможем в лисьем питомнике.       — А? Что ты сказала? — моргнув и выгнув от досады губки, переспросила Екатерина, понимая, что первая строчка истории ускользнула от нее прямо за окошко. Веселится, наверное, среди хмурости и угрюмости города, а быть может, упорхнула куда-то ввысь, ближе к кудрявым облакам, что теряются в небесной бледности.       — Ты совсем очкарика не слушала? Он сказал: кто в эту субботу пойдёт волонтёром в питомник лис и поработает там на благо рыжей шерсти, получит зачёт по предмету. Записываться надо в профкоме. Места ограниченные, сама понимаешь. Так ты с нами?       — Спрашиваешь ещё, конечно. Этот питомник от моего дома в получасе езды. Когда собираемся?       — Утром. Так что не опаздывай.       Девушка с нетерпением ждала выходных. Сама мысль о том, что придётся провести один день в обществе пушистых хитрюг поднимала настроение даже на работе в ночную смену, когда весь город, окруженный со всех сторон равнинами, спал крепким сном, сначала шумя и кутя до появления последней звезды на небе, а потом жалуясь на очередной недосып, ведь «всего лишь в четвертом часу пошёл спать». Облачённый в тьму коридор, редкие снегоуборочные машины, сигналящие прямо под окнами здания, очередная кружка чая для бодрости, от которого веки так и слипаются.       С первыми лучами позабыв о делах фикбуковских, Катя, одевшись по погоде, собиралась к рыжим воспитанникам, резвость которых, если верить интернету, не поддается рациональности. Остаточный морозец заставил выбрать не самый теплый свитер со смешными оленями и зимние штаны с шерстяным начесом, а великодушно позволил укутаться шарфом и надеть шапку с перчатками. Глянув на часы и поняв, что уже опаздывает, девушка поспешно схватила рюкзак и побежала на остановку, перепрыгивая лужи. Выглядывая нужный автобус, она быстро проверила соцсети и ответила подругам, расставив сердечки на присланные арты, не забыв повозмущаться о назойливости и их количестве с Мальбонте. Забитое людьми транспортное средство отбивало всякое желание в него входить, но часы, как и звонки ждущей подруги, подгоняли, не оставляя иного выбора. Успокаивая себя тем, что ехать недолго, Катя протиснулась вглубь салона, думая, о ком написать новую часть в сборнике «Relationship».       У ворот питомника ее ждала группа добровольцев из универа, насчитывающая не больше десяти человек, что окружили незнакомца. Куратор поделил энтузиастов на пары согласно собственным предпочтениям, поставив Катю не с самым ответственным парнем, кой еще по дороге к вольеру скрылся якобы на перекур, что, скорее всего, продлится до конца их пребывания здесь. Поэтому, мысленно пустив пару колких фраз в его сторону, девушка, обходя подтаявший снег, направилась к вольеру, в котором ее должна была ждать одна из обитателей питомника. Никакой тяжелой работы не предвиделось: подмести клетку, подстелить свежего сена и помыть мысочки. За час можно управиться, а после прогуляться по дорожкам или навестить щенков, зайцев и прочих обворожительных созданий, что нашли себе приют в этих условных стенах.       Красивая лисица белого окраса провела по незнакомке заинтересованным взглядом, но носик, укрытый хвостом, не поднимала. Несмотря на относительное потепление, у животное замерзло и, смекнув, что к чему, решило укрыть лапки пушистым одеялом, поджав к себе ближе. Рассматривая жительницу вольера, Кате вспомнилась первая серия любимой истории Клуба романтики, где Мэй впервые обратилась в лису и спала на древесной тырсе, испуганная и одинокая. Приблизившись к клетке, девушка застыла, наблюдая, как любопытный носик живо исследовал незнакомый запах, а потом, видимо, потеряв интерес, комок шерсти залез в маленькую будку и скрылся там.       «Повезло мне. Как там говорили? «Все необходимое найдете в сарайчике позади клеток, а животных не бойтесь, они привыкшие к людям. Могут и вовсе залезть в свою норку и спать там, пока вы убираетесь, главное — их не выпускать». Что ж, не идти же в сарай с пустыми руками, хоть мисочку возьму с собой — помою», — размышляла Катя, стараясь не поскользнуться на пути к дверцам вольера, что были с противоположной стороны от смотровых дорожек.       — Не бойся, я тебя не трону, — сказала девушка мохнатому бублику, высунувшемуся из будки, — Только уберу тарелочки. Ты же будешь хорошей девочкой и не станешь меня кусать? — с опаской добавила она, подняв брови.       Медленно наклонилась к посудине и осторожно схватила её, делая шаг назад, не разрывая зрительного контакта с любопытным животным, что облизалось и кивнуло головой. Лиса заинтересованно рассматривала гостя, но не подходила. Скорее всего, она думала, что ее покормят и даже надеялась на это, ведь в холодное время года кушать хочется сильнее. Но не всем желаниям свойственно сбываться, тем более, когда их не озвучиваешь. У студентки не было указаний насчет ланча для белоснежной хитрюги, а потому она лишь сочувствующе посмотрела в темные глаза и выгнула губы полумесяцем. Не отрывая взора от хозяйки вольера, Катя медленно попятилась к дверце выхода. Замершая вода, что расположилась прямо у подножья деревянно-металлической конструкции, сыграла свою «весёлую» весеннюю шутку, треснув прямо под ногой. Паутинка хаотично распространилась по ещё недавней луже, вновь схваченной заморозками. Но сильная рука, схватившая за локоть, не дала Кате упасть.       — Не ушиблась? — спросил незнакомец, продолжая крепко держать, хотя видимой угрозы уже не было.       — Нет, спасибо, — отстранённо ответила студентка.       Мягкая улыбка украсила лицо азиатской внешности, смутив Катю ещё больше. Мужчина на вид до тридцати лет отстранился, не разрывая зрительного контакта. Своим карими глазами он всматривался в серо-голубые омуты, словно искал в них что-то. Нечто забытое, то, что приходит на ум при одном только легком напоминании, но хранится в памяти, кажется, со времён её сотворения. Нежность расцветала на его лице, делая колкий, суровый взгляд в разы мягче и даже приветливее. Щечки девушки, укутанные шарфом, загорелись румянцем явно не только от морозной погоды.       — А, я… Меня можно уже пустить, — смущенно пробормотала, высвобождая локоть из хватки.       — Прости, красивая, не хотел тебя напугать, — с усмешкой извинился незнакомец.       — Ага, да все нормально, — быстро проговорила Катя, отводя глаза.       — Занята чем? — сощурившись, спросил он, дернув щекой, вкушая интересное знакомство.       — За лисой убираю, — собравшись с мыслями, кинула девушка.       — Смотри, не выпусти ее, внимательная, — насмешливо ответил незнакомец и прислонил решетчатые двери вольера, закрывая их на защелку.       Промолчав на легкий упрёк в его речи, что явно находился на грани дозволенного, студентка закатила глаза, однако мысленно поблагодарила мужчину за спасение от возможной охоты на лис. Все же было бы весьма позорно сейчас бегать перед всеми, пытаясь поймать хитрое и ловкое животное на просторах питомника, да и руководство по головке не погладит, что уж говорить о зачёте, который явно не светит при таком раскладе дел.       Порыв ветра, словно по воле чей-то магии, снял сухой снег с крыши и рассыпал на черные, длинные, распущенные волосы мужчины, придавая им тем самым сказочный, нереальный вид. Сверкающие крупицы на темном полотне выглядели точно звезды ночного неба, рассыпанные от северного до южного полушария, отражающие свой свет всеми доступными способами. Длинные пальцы зарылись в густые пряди, стряхивая волшебство по всей длине, что еще больше завораживало своей неожиданностью, граничащей с резкостью.       Словив себя на мысли о невольном сравнении незнакомца с принцем из сказок, которому только белого коня не хватает, Катя хотела улыбнуться, но вовремя сжала губы, дабы не выдать себя, пусть в глазах и не скрыть истинных чувств.       — Смешно тебе? — дернул щекой он, — А если так? — и зачерпнул горсть снега голыми руками, растирая в ладонях прямо над головой девушки.       — Мне все равно, я в шапке, — ответила она, но, поддавшись магии момента, не удержалась и слепила снежок. На таком близком расстоянии, и не целясь, можно было попасть. И, оставив белый след на пальто, студентка быстро обернулась спиной к мужчине, пытаясь покинуть место происшествия, пока не попала под обстрел. Её тут же протаранил новый снаряд, заставляя обернуться и прикрыться от еще одной летящей в цель снежки. Наклонившись, чтобы слепить зимнюю пулю, она почувствовала, что явно уступает японцу, но ответить на его выпады должна была любой ценой. Снежный вихрь, сотворенный двоими, пьянил и заставлял позабыть обо всём на свете: и о предстоящей работе с лисицей, и о прохладе улицы. Только смех рассыпался по импровизированному полю боя, распаляя больше и больше.       Перестрелка сопровождалась забавными шутками и обещаниями отомстить. Покрасневшие щечки оттеняли блеск в глазах, которым наслаждался незнакомец, дополняя его своей нежной улыбкой. Встретившись взглядом, девушка занесла снежок, целясь точно в него, но молодой человек успел увернуться и хмыкнуть с издёвкой. А после слепить еще один снежный шар и отправить тот в плечо худенькой студентки. Может, перестрелка бы и продлилась дольше, но замершей воде всё же удалось осуществить свой план и уложить девушку на лопатки.       — Грации тебе не занимать, милая, — склонившись над упавшей, брюнет протянул руку.       Но вместо того, чтобы принять помощь, девушка дёрнула наглого мужчину на себя, желая хоть как-то скрасить свое пребывание на земле и стереть раздражающую ухмылку с его лика. Их лица застыли в сантиметре друг от друга, боясь пошевелиться лишний раз. Вовремя выставленная рука незнакомца спасла от столкновения лбами и добавила пикантности моменту. Горячее дыхание опалило нежные уста, что сжались, смутившись обстоятельств. Серо-голубые глаза округлились от неожиданной близости, а щёки заливались румянцем от взгляда, в котором читалась насмешка, смелость и желание. Выдохнув ей прямо в губы и насладившись реакцией, мужчина выдал:       — Все равно мягче приземлился, чем ты, коварная.       — Слезай с меня, — фыркнула студентка и толкнула наглеца в грудь, призывая встать с нее. Проигнорировав предложенную руку, она поднялась на ноги, рывками отряхивая одежду, стараясь не смотреть на незнакомца, что точно любовался ею в этот момент. Чтобы хоть немного успокоится, студентка решила заняться тем, зачем, собственно, и пришла сюда: схватив грязную мисочку, она, не сказав ни слова, направилась к видавшему виды сарайчику.       «Свалился на мою голову», — выдыхает, ища, где бы ополоснуть тару, — «Хотя симпатичный», — фыркает, подобно белому пушистику, — «О чем я вообще думаю? Надеюсь, он уже ушел», — гремит миской, переворачивая, — «Вот почему здесь нет теплой воды? Совсем пальцы замерзли. Может, лисе принести свежей водички? Интересно, как его зовут?» — ветром гуляли мысли, пока холодные потоки смывали накопившуюся грязь с металла.       Наконец, справившись со своей задачей, она решила вернуться к «юному падавану», что на сегодняшний день был отдан в чуткие, надёжные руки. Ловко пробираясь по тропинке, обходя проталины и особо крупные невнятные куски то ли снега, то ли слякоти, маневрирует, не мешая остальным выполнять посильные поручение. Ещё один поворот, и…       Увиденная у вольера картина заставила девушку ошеломленно застыть на месте. Сначала она даже не поверила, что такое может быть, хотя, с другой стороны, кто-то этих милых пушистиков даже дома держит. Правда, и крокодилов, и ядовитых пауков, и препротивных змей приручают, оставляя жить под чутким присмотром в террариуме подле кровати, любуясь диковинной зверушкой перед сном, но это уже другой разговор.       Белоснежная лиса мирно лежала на коленях японца, что размеренными движениями поглаживал её шёрстку. Она выдавала характерное урчание, подтверждающее удовольствие зверька от этого милого жеста заботы. Осторожно опустив наполненную водой мисочку, блондинка решилась на вопрос:       — Ты что это делаешь? — опасаясь, что животное может убежать, поинтересовалась она, подойдя ближе.       — Ворон считаю, — дернул щекой незнакомец и глазами указал на белоснежный фыркающий бублик. — Хочешь?       Несмело протянутая рука коснулась мягкого меха, зарываясь в него. Холодные пальцы проскользили от шеи вдоль всего позвоночника по спине и уперлись в горячую ладонь, температурой сравнимой с вечным пламенем болезненных чувств Орфея к нимфе его смертных дней Эвридике. Словно тысяча крохотных зарядов пробежало меж ними, обжигая рецепторы, разнося по телу электрический ток. Мгновение на осознание этой вспышки, и рука Екатерины рефлекторно дёрнулась, пытаясь укрыться от источника внезапной боли.       — Замерзла, нежная, пойдем, кофе угощу, — поднимаясь со скамьи, утвердил мужчина.       — Я с незнакомцами кофе не пью, — вежливо отказалась девушка и отступила, пропуская его к вольеру.       — Кадзу, — обернувшись, представился он и вырвал смешок из уст девчонки, — Что смешного?       — Ничего, — помахала головой студентка, отгоняя ассоциацию с персонажем игры, и ответила на немой вопрос: — Катя.       — Пойдем.       Без возражений, действительно замёрзшая девушка направилась следом за японцем, что вел ее к небольшому кафе. Колокольчик, оповещающий о приходе посетителей, заставил людей поёжиться, пропуская прохладу улицы внутрь. Уютный зал ударил по рецепторам ароматом кофе, приятно кружащим голову. Предвкушая горячий напиток, девушка блаженно прикрыла глаза и огляделась на всякий случай, нет ли знакомых. Наполовину заполненное помещение выглядело безопасным, и, выбрав диванчик у большого окна, пара присела, заняв места визави друг друга. Получив чашечки и пригрев к ним пальцы, диалог, оборванный на знакомстве, продолжился.       — Чем ты занимаешься? — раскинувшись на диванчике, спросил мужчина, растягивая губы от картинки перед собой.       — Я студентка, — пожав плечами, равнодушно кинула девушка и повернулась к окну, рассматривать пейзаж.       — Где учишься? — мягко продолжил японец.       — Что за допросы? — не отрывая глаз от еще заснеженной ели, возмутилась Катя.       — Мне поручили статью написать, — разглядывая эмоции девушки, отраженные в панорамном стекле, растянувшимся до пола, любовался Кадзу.       — Какую? — интерес мелькнул в девичьем голосе.       — О жизни обычных студентов, любопытная, — поймав ее взгляд на стекольной глади, улыбнулся он и потянулся за ароматным напитком. — Так где учишься?       — В ***, — понимая, что интерес скрывать бессмысленно, девушка обернулась лицом журналисту и повторила его движения с чашкой.       — Ого, умная, — покрутив ушко, сдержал свои эмоции мужчина.       — И что ты хочешь о нас написать? — отпивая согревающий напиток, спросила Катя, не понимая, почему согласилась на эту авантюру.       — Как вам ваш вуз? Уровень преподавания? — скривившись от горького привкуса и потянувшись за стиками сахара, что лежали на краю столика, продолжил он, — Есть ли реальные перспективы трудоустройства? Ты работаешь?       — Ого, сколько вопросов, — выдохнула Катя, пока белоснежные пакетики с подсластителем попадали в ловушку горячей ладони, что медленно вытягивала каждый из трех стиков, не прерывая зрительного контакта.       — Список не на одну чашку. Полноценный ужин или длительная прогулка. Сама выбирай, — встряхнув пакетики, он оборвал у самого края и медленно сыпал кристаллики, кои, приобретая темный цвет, тонули в водовороте, созданном маленькой ложечкой.       — Ты флиртуешь или по делу? — нахмурила бровки студентка.       — Совмещаю, — усмехнулся интервьюер. — Продолжим?       Молодая официантка принесла дополнительный заказ. Цокнув тарелочкой о столешницу, она вежливо улыбнулась и удалилась, не желая смущать пару.       — Подумал, может проголодалась, — объяснил Кадзу, подмечая характерный блеск в голубых глазах. — Угадал с десертом?       — Мой любимый, — сглотнув, призналась Катя и смутилась.       — Ешь, не бойся, — дернул щекой японец. — Я отвернусь.       — Да нет, все нормально, —махнула головой она и притянула тонкими пальчиками тарелочку к себе ближе.       — Набирайся сил, — преподнес он чашечку к губам, — Вопросов много.       — Начни с главных, — запивая сладость, подняла глаза на журналиста девушка, молясь, чтобы к лицу не пристала кондитерская крошка.       — У тебя есть кто-то? — недобро сощурился Кадзу, задавая вопрос.       — В смысле? — опешила от такой прямоты студентка.       — Парень, жених, — наполнив ревностью голос, продолжил он, — любимый?       — Да, — кратко кивнула Катя, представляя образ *** перед глазами.       — Ты счастлива с ним? — чёткий вопрос отдавался горечью предположительного ответа, в нем теплилась надежда на другой исход, но глаза превращались в щелочки, а воздух набирался в легкие слишком шумно для спокойного, стороннего человека.       — Да, — утвердительно кивнула девушка.       — Тогда встретимся в следующей, желанная, — схватив тонкую кисть, он поцеловал пальцы девушки и с грустной улыбкой попрощался. Резко поднялся и быстро направился к выходу. В самих дверях Кадзу остановился, ратуя с ярким стремлением вновь посмотреть на девушку, но опустил голову, пряча эмоции за черными волосами, и вышел из помещения. Катя допивала кофе и пыталась рассмотреть темный силуэт на дорожках питомника, но так и не смогла.       — Кать, ты что одна сидишь? — вывел из задумчивости голос только что вошедшей в теплое помещение подруги.       Не найдя, что ответить, девушка просто пожала плечами.       — Тогда присоединяйся к нам, — указала рукой за столик, где размещалась шумная компания сокурсников. — Представляешь, одна из лисиц сбежала из вольера, все за ней носились, пытаясь поймать, но всё без толку. Просто взяла и убежала плутовка!       Вот только Катя не слышала, пытаясь сквозь оконное стекло, а позже и в самом питомнике отыскать тот самый темный, проницательный взгляд, что, кажется, растворился в чуть заснеженной весне.