— Лукоморья нет на карте, Значит в сказку нет пути! — Это присказка, не сказка — Сказка будет впереди!..
Спор Маши и Вити о сказках
Но я не недотрога. Дала понять с порога. На выставке Ван Гога. Я главный экспонат.
Ленинград — Экспонат
В детстве мне часто доводилось видеть, как бабушка совершала странные обряды по ночам. Шила и лепила человечков. Бросала кости животных в костер и смотрела, как они трескаются. Католическую церковь не признавала, но верила в высшие силы. Что-то бормотала себе под нос, подобное молитвам, и всегда говорила странные, непонятные для многих вещи, которые потом сбывались. Иногда вечерами создавалось впечатление, будто она разговаривает с кем-то невидимым. Наверное, если бы я не знала ее, как любящего и заботливого человека с лишним гостинцем в кармане, то, быть может, и боялась бы всего этого. Разные слухи ходили. Деревня наша маленькая, так что вскоре я заметила, как люди шушукаются за спиной и сторонятся нашего дома. Сначала побаивались бабушку, а потом и меня. "Глупые," — думала тогда, — "Не знают о ней ничего и клевещут попусту." Мне было тринадцать, когда она вывела меня ночью на улицу в полнолуние и показала нечто необъяснимое. На следующее утро ее нашли мертвой, а у меня пошли первые месячные. И с тех пор меня преследует один и тот же кошмар. Каждую чертову ночь. А потом я стала замечать странности. Слишком часто происходящие и труднообъяснимые странности.***
Ферма Рокфилд. Июнь 1975 г.
Утро, окутанное туманом. Тот самый тихий и таинственный момент, когда ночные сумерки только-только рассеялись, но солнце еще не успело взойти. Даже летние птицы еще спали и не щекотали ничей слух своим мелодичным пением. К фермерскому дому неподалеку от деревни Рокфилд подъехал новенький, но запачканный местной грязью серый пикап. Несколько минут, и постепенно из машины стали выползать пестрые фигуры заспанных музыкантов. — Это и есть студия?! — с нескрываемым разочарованием в голосе Тейлор обернулся к менеджеру Меркьюри. — Ни девушек, ни баров — глушь! В какой-то степени он был прав. Пасмурная погода. Сырость и всюду грязь. Частные дома находились достаточно далеко друг от друга, а значит население здесь очень скромное, да и бедное, судя по заборам. Из местных не видать никого: только куры да свиньи. — Я решил, что вам не стоит отвлекаться, — совершенно невозмутимо отозвался Прентер, хватаясь за чемоданы Меркьюри. — Да уж... Тут ты отлично постарался. — Попробуй подумать о чем-то, кроме своего члена, — дружески посоветовал Брайан, за что тут же был награжден недовольным взглядом из-под солнечных очков, но лишь улыбнулся в ответ. Тейлор накуксился, снял солнечные очки, устало потер глаза и претензионно уставился на гордо вышагивающего по размокшей глине петуха. Теперь, когда надежды рухнули, пришло осознание, что, как минимум, пару месяцев ему придется обойтись без привычных развлечений и постараться не сойти с ума от скуки. Где-то вдали раздалось громкое лошадиное ржание. Стоило только повернуть голову — на него с немыслимой скоростью неслась белая лошадь, разметая жидкую глину в разные стороны. — С дороги! — раздался охрипший женский голос. Бедолага чудом успел отскочить в сторону. Обронив какое-то грязное ругательство, он приземлился в мелкую лужу и замарал свои светлые джинсы и любимый полушубок. Кобыла, как ни в чем не бывало, устремилась дальше, и только тогда барабанщик заметил ее. Маленькую, чем-то напуганную девушку с длинными вьющимися темными волосами. Блестящие пряди резко пружинили в воздухе, а ее слегка просвечивающая сорочка белоснежным шлейфом развивалась на ветру, обнажая заляпанные в грязи босые стройные ноги. Странная, пугающая, но безумно красивая. Тейлор мог бы посыпать вслед незнакомке неприятными ругательствами, но вместо этого молча глядел вслед удаляющейся фигуре. Он до того был ошеломлен, что не сразу услышал обеспокоенных друзей, а потому слегка вздрогнул, когда кто-то взял его за подмышки и попытался поднять. — Роджер, ты цел?! — Брайан с беспокойством оглядел друга и, убедившись, что весь ущерб заключается лишь в легком испуге и испачканных штанах, облегченно выдохнул, с улыбкой похлопал жертву обстоятельств по спине. — Дружище, челюсть подбери. Тебя только что чуть по дороге не размазали, а ты улыбаешься, как идиот. На шум и суету слетелись и остальные члены группы. Прибежал даже Пол. — В чем дело? — с недовольством бросил он, но ответа так и не получил, поскольку всех отвлекло появление новых лиц. Трое сельских мужиков бежали следом. Бежали медленно. Двое из них уже носили суровые бороды и годились в отцы музыкантам, а вот третий парнишка выглядел довольно молодо. Светловолосый и кучерявый он, видно, не так давно избавился от подросткового пушка на лице и обзавелся настоящей мужской растительностью. — Говорил я вам, черти, надо было пару кобылок наших отвязать, — низким голосом возмутился один из мужиков. На вид он казался самым крепким и суровым. Густая рыжая борода доставала до ключиц, а волосы собраны в закрученную на макушке косичку. Чем-то он мог напомнить ребятам грубого викинга. — На равных догнали бы в два счета. А теперь? Гляди — ускакала дура. — Не горюй, Исак, вернется девчонка, — весело отозвался его друг, смачно хлопнув Исака по плечу. Хромой на ногу, но довольно живенький низкорослый мужичок с светлой короткой бородой и добродушными глазами цвета. Его короткую щетину уже хорошенько тронула седина, а голова неказисто облысела. — Всегда возвращается. Ты лучше подумай над моим предложением. Мужик ей нужен хороший. Третий парнишка, самый молоденький, все это время поглядывал на музыкантов, прищуривая глаза и покусывая красиво очерченные розовые губы. Последние услышанные слова вдруг отвлекли его. На пышущим жаром молодости и загаром сельского труженика проступил румянец. Кажется, он понимал, о чем говорят мужики. — Отец, Анешка ни за что... — попытался он осторожно вклиниться в разговор, обращаясь к светлобородому, но тот даже не обратил внимание на сына и продолжил. — Уж поверь, дружище, когда придется пеленки стирать, там на дурость уже времени не останется. А если Альк хорошо постарается, то и сил тоже. — мужичок заулыбался и многозначительно подмигнул юноше. Сам же Исак все это время напряженно напряженно глядел вдаль, сердито хмуря густые брови. Он провожал уплывающее на горизонте белое пятнышко наездницы и очнулся только сейчас да так, будто того ударили палкой. Мужик сбросил с себя руку друга и заговорил низким голосом, глядя тому прямо в глаза. — Не неси чепухи. Идем обратно. Сразу же после того, как рыжебородый отдал приказ, он вдруг заметил неподалеку наблюдавшей за ними группы городских пижонов и смерил их суровым взглядом, как бы намекая, что не стоит совать нос не в свое дело. Мужики вяло засеменили в обратном направлении, и музыканты уставилась на горизонт, где вдали маячила маленькая белая точка. — Остается только гадать, какую историю таит в себе эта женщина в белом. — мечтательно изрек Меркьюри, покачав головой.***
Никто и бровью не повел, когда небольшая ваза со свитом пролетела и разбилась о стенку. Все уже давно привыкли к дурному темпераменту Роджера. Один только Брайан неодобрительно качал головой, ведь именно ему теперь предстоит убирать все последствия истерии. В этот раз барабанщика, видите ли, не устроили предоставленные апартаменты. — Даже у Джона комната и то больше моей! — Тейлор сердито ткнул пальцем в бас-гитариста, и тот заметно смутился. — Без обид, дружище. — Ничего. Я не против поменяться. — с улыбкой предложил он, но блондина кажется такая сделка не устраивала. — Спасибо, Дикки, но это был всего лишь пример, — Роджер заметно подостыл, видно, испытывая некую неловкость за брошенные в сердцах слова. — В подвале я точно спать не стану. Даже девчонку не привести. — Девчонку? Уж не ту ли всадницу, что сегодня свалила тебя в лужу? — кокетливо поинтересовался Меркьюри, только что закончивший обустраивать свою комнату и присоединившийся к сборищу на лестнице второго этажа. Валяющиеся на полу осколки совсем не щекотнули интерес вокалиста, словно подобная картина возникла далеко не в первый раз. Музыканты тихо посмеивались, вспоминая утреннее происшествие, на что уязвленный барабанщик сильнее накуксился, так и не отыскав, чего бы такого ответить. Впрочем, благодаря воспоминаниям об этой неувязке обстановка заметно разрядилась, и конфликт сам себя исчерпал. Больше вопрос о жилье никто не поднимал. Ребята еще долго разбирались со своими вещами и то и дело навещали друг друга в поисках утерянной в неразберихе расчески или блокнота со стихами. Так пролетел весь день. Все были до того уставшими, что сразу легли спать, так и не поев за весь день. Первым встал Брайан. С самого утра погода в Уоррене заметно испортилась. И без того пасмурное небо заполонили свинцовые тучи, и уже несколько часов лил сумасшедший ливень. Гитарист занял себя приготовлением завтрака, чтением утренней газеты. Он допивал уже вторую кружку кофе, когда Джон спустился вниз. Бри с легкой улыбкой поприветствовал его. Через десять минут присоединились Фредди и Пол. Последним на кухню заявился сонный растрепанный барабанщик с помятым и опухшим лицом. В отличии от остальных, он решил сначала поесть, а затем уже привести себя в порядок. — Гребанное утро. — болезненно заключил Роджер, шаткой походкой подобравшись к кофеварке. — Ты в порядке? — Меркьюри сочувствующе поставил бровки домиком. Пол только усмехнулся. Ребята слишком хорошо знали Роджера и его любовь к алкоголю, а потому у каждого закралось смутное предположение, что перед сном Тейлор умудрился напиться. И где только раздобыл бутылку? — Башка раскалывается, — бедолага слегка отодвинул кухонную шторку и прищуренным глазом поглядел в окно, а затем пояснил. — Это все погода. С детства мучаюсь от мигреней. Барабанщик еще какое-то время страдал на публику, а затем группа быстро переключилась на обсуждение планов и набросков своих песен, изредка обращая внимание на раскаты грома. В какой-то момент за окном сверкнула молния, и громыхнуло так, что стены дома задрожали. — Уэльс* встретил нас не очень дружелюбно, — пошутил Меркьюри накладывая себе омлет, затем обернулся на друзей. — Бри, ты чего побледнел? Гитарист нахмурился и отмахнулся от ненужного внимания к своей персоне, но интерес остальных было не унять. — Боишься грозы? — с болезненной усмешкой Роджер сел за стол и сделал глоток бодрящего кофейного напитка, но суровый взгляд Мея заставил напрячься. — В чем дело, друг? Мужчина еще долго молчал с застывшим на лице беспокойством, заставляя остальных мучиться от любопытства и волнения. Даже все это время молчавший Прентер заинтересовался: что же все-таки гложет самого спокойного и ответственного члена группы? — Я видел ее сегодня ранним утром. — Видел кого? — поморщился то ли от боли, то ли от нетерпения Роджер. — Ту девушку в белом, — мрачно отозвался Брайан. — Она снова промчалась мимо на лошади, и с тех пор я так и не видел, чтобы вернулась назад. Повисло тяжелое молчание. Роджер, Джон и Фредди обернулись на окно, за которым бушевала грозная стихия, нагоняя тревожность и непонятное отчаяние. Тишину разорвала усмешка Пола. Он изо всех сил пытался не подавать виду, что тоже напуган. Вот только напуган за себя, а не за какую-то юродивую. — Уж не хочешь ли ты сказать, что мы должны ринуться ее искать в такую погоду? — нервно сглотнул он, обращаясь к гитаристу. — К тому же, мы вчера убедились, что уже есть кому бегать за ней. — Черт... — выдохнул Роджер, растирая лоб пальцами. — Мы же не знаем, кто ей эти люди. А что, если она где-то в поле или прячется в лесу? — Бри старался говорить как можно спокойнее, чтобы не нагонять панику. Фредди все это время напряженно молчал, и лишь вздувшаяся на лбу жилка выдавала беспокойство солиста. — Мы ведь не бросим девушку в беде? — скорее поинтересовался, нежели утвердил Дикон, окидывая взглядом всех сидящих за столом. — Конечно не бросим. — отозвался Меркьюри, бегая взглядом по столу, будто что-то наспех обдумывая. — Быть может, те мужчины удерживают ее насильно и Бог знает, что с ней вытворяют. Пол не выдержал. Он в ужасе уставился на солиста и тут же побледнел. Дело действительно пахло жаренным, ведь на лице каждого из членов группы читалась решительность вперемешку с юношеской дуростью. Эти ребята в самом деле готовы ринуться на помощь кому попало, несмотря на любые условия?! — Это же просто смешно! — Прентер вскочил со своего места и напустил на себя такую строгость, какую только мог, чтобы спрятать за ней подлинную трусость. — Во-первых, откуда мы можем знать, что она действительно все еще на улице, а не нежится уже в своей постели в прогретом доме? Во-вторых, как вы собираетесь искать ее в такую погоду? В-третьих, это же очень опасно! — Если ты так боишься за собственную задницу, мы не заставляем идти с нами, — беспощадно швырнул Роджер, тоже поднимаясь из-за стола и подходя к окну, чтобы оценить масштаб неудобств и возможного риска при поисках. — А поедем мы на твоем пикапе, если ты, конечно, не настолько бесчеловечен и жесток, чтобы не дать нам ключи. Они неотрывно смотрели друг другу в глаза, будто выжидая, кто первый сорвется с цепи. Воздух между оппонентами ощутимо сгустился, не предвещая ничего хорошего. Все знали, как легко может взорваться Тейлор, и как плохо это может обернуться для всех присутствующих. Наконец Пол тяжело выдохнул и первым попробовал разрядить обстановку. — Машину можете взять, — он указал на гвоздики, где висели разные связки ключей. — Но я с вами не поеду только из-за того, что какой-то ненормальной взбрело в голову ездить верхом в такую погоду. Я должен здесь следить за благосостоянием Фредди. — Спасибо, ты очень великодушен! — осклабился барабанщик. Меркьюри будто только что очнулся и непонимающе захлопал глазами, глядя то на своего менеджера, то на друга. Было заметно, что он тоже немного побаивался. — Но я тоже еду. — как-то неуверенно возразил вокалист, поднимаясь с места. — Не стоит так рисковать. Они втроем наверняка справятся, а тебе еще не хватало простудиться, — успокаивал его Прентер, вынуждая Меркьюри сесть обратно и следом опустился на стул. — Надо беречь голос. — Сам трусишь, и тянешь за собой Фредди? — насмешливо бросил Роджер. — Я не трусю... — он запнулся и тряхнул головой. — Не трушу... неважно! Я лишь беспокоюсь о группе. — О Фредди, сказать точнее. Об остальных ты не сильно печешься, — печально заметил Дикон. Брайан накрыл лицо ладонью, словно пытаясь спрятаться от всего этого балагана. Сейчас нужно было сосредоточиться на девушке, а они ведут себя, как мальчишки, не поделившие футбольную площадку. — Так ты мне и не платишь, чтобы следить за тобой. — парировал Пол. Еще один мощный раскат грома вынудил всех замолчать. Свет на кухне погас. Роджер заметно занервничал, принялся барабанить мыском тапка по деревянному полу. В окне было видно, как по воздуху полетела пленка от самодельного парника с чьего-то огорода, и тут блондин не выдержал. — Черт с ним! — он сорвался с места и помчался на второй этаж. Спустился где-то через пару минут, тепло одетый и решительно настроенный на спасение. Брайан и Дикон подскочили со своих мест и направились в коридор. Фредди и Пол наблюдали с порога, как под сильным ливнем ребята садятся в машину. — Мне стоило поехать с ними... — сокрушенно изрек Меркьюри. — Не говори глупостей, Фредди, — Прентер дождался, когда ребята захлопнут двери, а затем саркастично крикнул вслед уезжающей машине. — Удачи, супер-герои! Но ребята не услышали этого. Слишком сильным был ветер. Слишком сильным был дождь. Слишком сильным было беспокойство.***
Ехать оказалось весьма проблематично, потому что вода буквально заливала стекла, особенно лобовое. К тому же вязкая глина постоянно липла к колесам, и имелся риск увязнуть где-нибудь, так и не добравшись до цели. Приходилось двигаться медленно. Уже где-то через час разъездов по местности выяснилось, что Брайан был прав. Ближе к лесу стало заметно, как крепкие мужики в промокших свитах бродят меж деревьев в поисках чего-то. Или кого-то? Роджер сидел за рулем. Он остановил пикап перед опушкой, но никто из ребят не торопился вылезать из машины. Все мрачно и внимательно наблюдали за снующими там и сям размытыми силуэтами. — Значит та девчонка и в самом деле угодила в непогоду. — на выдохе заключил за всех Джон. Музыканты еще некоторое время молчали, а затем Тейлор отстегнул ремень и собрался было выйти, вот только Брайан вовремя поймал его за плечо, вынуждая остановиться. Блондин обернулся. — Тебе не кажется, что глупо искать ее здесь? — Мэй указал взглядом на блуждающих перед ними мужиков. — Думаешь, если они не нашли, то найдем мы? — И что ты предлагаешь? — нахмурился барабанщик. — Искать там, где никто не ищет, — гитарист убрал руку и сел ровно, пытаясь разглядеть через мутное стекло дальний горизонт. — Нужно подумать. Где можно укрыться от бури вместе с лошадью. — Я видел заброшенный телятник в двух милях отсюда, когда Пол вез нас в эту деревню. — выпалил Джон, от резкого возбуждения хлопнув ладонью по плечу водителя, от чего Роджер обернулся и смерил его раздражительным взглядом. Вдруг кто-то постучал по стеклу возле со стороны руля. Около машины стоял тот самый вчерашний мужик с рыжей бородой. Кажется, его звали Исак. Весь промокший, он терпеливо выжидал, когда Роджер опустит стекло, что тот и сделал. "Викинг" окинул каждого суровым взором голубых глаз, прежде чем спросить низким, полным подозрения голосом: — Заблудились что ли? — Мы похожи на дураков? — весьма в грубоватой манере ответил вопросом на вопрос Тейлор, и Брайан тут же поспешил вклиниться в беседу, опасаясь назревающего конфликта. — Простите ради бога за беспокойство. У нас просто закончилась туалетная бумага, и мы пытаемся найти магазин поблизости. Мужчина сурово нахмурился, пошевелил рыжими усами. Задумчиво окинул взглядом всех в машине, а затем поглядел на то, как работают с поиском остальные мужики. — Нечего вам здесь делать. Вон в ту сторону поезжайте. — Исак указал на большую грязную дорогу, ведущую в пролысину меж лесов. — Ежели еще раз на глаза мне попадетесь — по-иному глагольствовать будем. Нарочито выделив предпоследнее слово, он хлопнул ладонью по крыше пикапа и отправился к своим односельчанам. Роджер спорить не стал. Быстро закрыл окно и обернулся к гитаристу. — Серьезно, Брайан? — он тряхнул головой и поджал уголки губ. — Туалетная бумага? Не мог ничего лучше придумать? Мэй лишь пожал плечами. Барабанщик осторожно тронулся с места, прислушиваясь к ориентирам Дикона. Сначала ребята перепутали стороны и случайно заехали соседнее село. Пришлось разворачиваться. Блондин начинал сильно нервничать. На местность готовились опуститься вечерние сумерки, когда они все-таки настигли заброшенный телятник. Не очень большое здание с облупившейся краской и местами отсутствующей крышей. Оно не выглядело мрачно, но и безопасным не казалось. Из-за развевающихся на сильном ветру кусков недооторвавшихся металлических пластин, создавалось ощущение, что вся крыша вот-вот разлетится по частям. Машину припарковали подальше, на случай если с телятника все же сорвется что-нибудь. Парни по очереди вышли из машини и с недоверием приблизились к широким дверям здания. Странно, что они не болтались от ветра, как ставни окон и пласты на крыше. Изнутри послышалось лошадиное беспокойное ржание. — Она там! — от волнения вскрикнул Дикон, и Роджер попробовал открыть ворота, но те не поддавались. Тогда он со всей дури ударил по ним ногой — бесполезно. — Видимо, заперлась изнутри. Нужно найти другой путь... — Брайан смахнул с лица стекающую воду. Они стоят на улице минуты три, а уже все промокли до последней нитки. — Попробуем через окно. Музыканты обошли телятник и вдоль длинной стены открылась череда высоких окон. Многие из них были с распахнутыми ставнями, какие-то, наоборот, заколочены старыми досками. Первым влез Тейлор, затем Мэй, ну а последним был Дикон. В помещении оказалось очень темно, так что ориентироваться ребятам было трудно. Они находились в какой-то маленькой комнатке с пустыми бочками, ржавыми бидонами и большими черными сосками. — Наверное, это помещение, где разливали молоко для телят. Какая-то камера хранения для молока. — тихо предположил Бри, первым выходя в коридор. Недолгие блуждания привели их в какую-то комнату со старым подгнивающим сеном. Затем в еще одну точно такую же. И еще. — Видимо это загоны для телят. — продолжал вслух рассуждать гитарист. — Возможно, наша девушка как раз находится в одном из таких. — И сколько их тут?! — сердито бросил Роджер. Он был так взвинчен, что, казалось, может вот-вот сорваться и уйти обратно. — Не знаю, — пожал плечами Мэй. — Может дюжина, а может и двадцать. — Мы так можем до ночи искать. — недовольно отозвался блондин. Вдруг вдалеке, в самом конце коридора вновь раздалось лошадиное ржание. — Или уже нашли. — с ощутимым облегчением обронил Бри и тут же помчался на звук. Остальные последовали за ним. Она лежала в неестественной позе на пожухлом сене без сознания. Словно упала, споткнувшись, или что-то вроде того. Каштановая копна волос на виске сильно потемнела и спуталась от крови. Напуганная рыжая лошадь кружила по маленькой комнатке. Не та, на которой незнакомка ехала верхом вчера. Кобыла попыталась лягнуть одного из друзей, но Джон вовремя успел поймать ее за уздцы и утихомирить. Роджер грязно выругался, от волнения заходив туда-сюда по помещению, а Брайан опустился перед девушкой в белой сорочке на колени, пощупал пульс. — Она жива. — он осторожно подхватил ее на руки, чтобы отнести в машину, и почувствовал нечто странное. Будто в воздухе витал какой-то мрак, какая-то опасность. А еще тонкий запаха жасмина, источаемый девушкой осел внутри легких едва ощутимой дымкой, разливаясь внутри непривычным теплом. Причудливое, непонятное гитаристу ощущение. Всю дорогу ребята ехали молча. Должно быть, у каждого в голове крутились вопросы об этой незнакомке. Кто она? Куда пытается убежать? И почему оказалась без сознания, с разбитым виском? Все это только предстоит выяснить. По приезду Меркьюри так испугался незнакомой гостьи, что как ошалелый носился по всему дому в поисках очередной необходимой атрибутики вроде тазика для теплой воды или аптечки. Пол оказался явно не рад был такому развитию событий, но озвучивать вслух свое недовольство не решился, а лишь ходил до самой ночи мрачный и задумчивый. В этот раз никто еще долго не мог уснуть, плененный загадкой этой персоны. А Брайан так и вовсе сторожил девушку у постели до самого рассвета, чтобы никто из особо любопытствующих не потревожил ее покой. Он по-прежнему чуял дивный аромат жасмина.