Поглотитель

      Два дня до аукциона Алексей, когда один, а когда и с Сильфиной ходил по станции. Он не только сканировал выставочные образцы, но и присматривался к базам. Все дело в том, что их никто не выставляет на всеобщее обозрение — в этом нет никакого практического смысла. При покупке они скачиваются через голонет или из отдельного хранилища данных на кристалл, на котором выставляется максимальное количество загрузок, после исчерпания которых кристалл просто разрушается. Конечно, находились умельцы, которые срывали ограничения, но это было чревато. Так как данные портились после каждого копирования, и пользоваться такими базами было просто-напросто опасно. Однако, пока что он только просматривал каталоги и не тратил деньги, придерживая их для основной покупки.       Спустя два дня аукцион начался. Проходил он в виртуальной реальности по специальному электронному приглашению, закодированному квантовым шифром, что не позволяло быстро взломать его даже квантовым компьютером. К слову, полноценно в виртуальной реальности Алексей был лишь раз, перед своим «рождением» в виде клона, когда проходил обучение на базе клонирования дроу. Визуальный интерфейс нейросети же был дополненной реальностью, то есть необходимая информация проецировалась на реально видимые объекты. Так что, лежа на кровати внутри звездолета, Алексей одновременно пребывал в виртуальном мире. Первое, что он сделал — поменял свой фальшивый облик на состоятельного дворфа в маске. Очень многие состоятельные и влиятельные личности брали себе иную внешность, желая оставаться инкогнито. И в этом был смысл: кому хочется развязать корпоративную войну из-за понравившегося предмета или вызвать на себя удар еще более влиятельных личностей? Очень немногие могли позволить оставить свой реальный облик.       — Ух, блядь! — воскликнул Алексей, когда оказался в партере огромного зала, похожего на театральный: такие же ступенчатые ложа, амфитеатр, бельэтажи и балконы.       А крикнул он, потому что рядом с ним сидела арахна. Пауков и так трудно назвать милыми и прекрасными созданиями, а арахны с их клинковоподобными ногами и лишь схожей с гуманоидной верхней частью были ужасно мерзкими на вид. Восемь глаз, истекающие кислотой жвала, педипальцы и прочая жуть.       — Фу, как грубо, — произнесла она, будто насмехаясь.       И тут же по внутренней связи с ним соединилась Сильфина:       «Это я».       «Не могла выбрать облик поприятнее? Мы же вроде договорились не выделяться»       «Не только ты находишь арахн противными. Посмотри на окружающих, они не обращают на нас внимания просто потому, что заблокировали для себя моё изображение».       «Лихо», — восхитился хитростью девушки Алексей. Все же он еще многого не знает о галактике.       — Добрый вечер, дамы, господа, агендеры, трансгендеры и разумные с множеством полов! Зовите меня просто «Ведущий».       На сцене появился хуман в странном наряде. Одна половина его костюма была синей, а другая — красной. На голове выделялась высокая красная челка, а по его облику сложно было сказать, мужчина это или женщина. Впрочем, учитывая количество видов, рас и извращений в галактике, а также возможность выбора аватаров, это мог быть кто угодно, даже искин. Главное, что со своей задачей — привлекать внимание, он, она или оно справлялся. Сам Алексей даже в прошлой жизни ничего не имел против того, как люди самовыражаются и как себя называют. Главное, чтобы к нему со своей херней не лезли. Например, он только через два года узнал, что один из водителей на его работе — гей. Просто тот нигде этого не афишировал. И отношение к нему, кроме парочки идиотов, никто не изменил. Разве что прикалывались первое время насчет того, чтобы не поворачиваться к нему задницей, но такие приколы есть в любом дружном коллективе.       — Я рад приветствовать вас на нашем закрытом аукционе под патронажем Баронства Госкана и управителей Аскелона. Так что все сделки, которые будут заключены сегодня, легитимны и находятся под официальной защитой. Для тех, кто в первый раз на подобном мероприятии, поясняю, что аукцион проводится в автоматическом режиме. На выставляемый в каталоге товар вы можете ставить свои деньги, но не больше, чем из подтвержденной вами суммы в декларации при прилете. Но прошу вас не спешить, так как в конце будет разыгран десяток товаров в прямом эфире, среди которых есть достаточно интересные лоты. Например, культиватор искинов, который поставляется с шаблонами и зародышем Криеёна.       «Что за зародыш?» — спросил Алексей у Сильфины.       «Это не секрет, но достаточно скрываемый факт, так что неудивительно, что ты не знаешь. Криеёны — это форма кремнийорганической жизни, представители которой способны размножаться и обучаться при росте».       «То есть, искины разумны?»       «Не так, как органики, да и способны расти только в особых условиях их родной планеты».       Это была довольно интересная информация, но, по сути, она ничего не меняла. Если он хочет получить минимально ограниченные, без закладок и прочих «сюрпризов» искины высоких уровней, то сейчас один из лучших моментов. Да, выйдет дороже, но в перспективе… Их же можно скопировать атомным сканером.       — Прошу вас открыть каталог, первый тур пройдет через него, — сказал Ведущий, и перед всеми появилось видимое только ими полупрозрачное окно. — У вас есть двадцать стандартных минут. Если спустя двадцать секунд на выкупаемый товар не делаются ставки, лот закрывается.       Перед Алексеем и Сильфиной также появились окна. У девушки были свои деньги, и они заранее договорились не перебивать ставки друг друга, если ей что-то понравится. Алексей быстренько пробежался по списку, в котором постепенно начали расти ставки. Состоял он из более чем тысячи позиций, из-за чего пришлось ускорить свой разум до предела. В первую очередь он быстро исключил предметы, представляющие исключительно антикварный интерес для коллекционеров. После этого пришел черед уже скопированных предметов, ненужных баз вроде танцев и прочего. Оставшиеся позиции были рассортированы по необходимости. Наверху оказались ментоскопы, позволяющие создавать эти самые базы. Впрочем, не сказать, чтобы они были сильно популярны, что и понятно — их можно было приобрести другими путями. Другое дело артефакты предтеч. Вот там шла настоящая борьба, пусть и было видно, что многие придерживают кредиты для финальных лотов. Алексей посмотрел на эту возню и мысленно плюнул — брать лампу какого-то там аристократа он считал бесполезным. Впрочем, у богатых свои причуды. Благодаря тому, что мыслил Алексей гораздо быстрее большинства разумных в зале, а также наручному искину, он легко перебивал ставки на нужные ему товары. Среди которых была также специфическая база для выращивания искина. Её он тоже успел урвать. Что покупала Сильфина, парень не знал — их ставки не пересекались.       — Время… закончилось. Ставок больше нет, господа.       Алексей с облегчением откинулся на спинку кресла. В последний момент ему удалось купить ментоскоп не по лошадиной цене в несколько миллиардов, а всего за три сотни миллионов. Вот за первые еще шла борьба.       — Я надеюсь, что вы нагуляли аппетит перед нашими финальными лотами! И первым будет неизвестный артефакт Империи Тильмарил!       По залу прошел возбужденный вздох впечатленной публики. Неизвестных артефактов было немного, но почти каждый из них зачастую продвигал прогресс далеко вперед и делал очень богатым того, кто им владел. Или мертвым, зависело от самого владельца — хватит ему силенок, денег и связей для защиты, или нет. А потому их волнение было понятным. Алексей же со скучающим лицом смотрел, как на сцене появляется металлическая плита с тремя ракушками, которая выглядела, как новая.       — Материал — квантаниум. Специалисты продавца и наши оценщики так и не поняли, для чего этот предмет и как его использовать. Но уверены, что тот, кто раскроет этот секрет, станет сказочно богатым! Ставки начинаются с десяти миллиардов! — восклицал Ведущий так, будто бы он лично купил бы этот предмет, будь у него деньги.       — Двадцать… — прокричал полноватый дворф.       — Тридцать! — спокойно сказала утонченная эльфийка.       — Сорок…       Участники кричали, орали, шептали, меняли цвет или испускали феромоны для повышения ставок — зависело от их вида.       «Что думаешь об этом как специалист»? — спросил Алексей у Сильфины, подозрительно подрагивающей педипальцами.       «Аха-ха-ха-ха».       Парень впал в ступор. Девушка реально смеялась во весь голос по внутренней связи.       «Эти три ракушки… Это туалетные принадлежности для… для…»       «Подтирания задницы?» — неверяще спросил Алексей.       «Да», — ответила Сильфина, отсмеявшись.       — И госпожа Налнет Фламмаре снова повышает ставку, — закричал Ведущий, заставляя Алексея обратить внимание на происходящее. — Семьсот миллиардов раз… Семьсот миллиардов два…       — Семьсот пятьдесят… — закричал хуман из зала, за что удостоился пренебрежительного взгляда красноволосой дроу.       Алексей не стал вмешиваться. Если бы они были в своих телах, а не в виртуальной реальности, он мог бы попросить Сильфину узнать поверхностные мысли дроу. Но сейчас не видел в этом смысла. Ему туалетные принадлежности были не нужны, а шанс того, что он останется с ними, вступив в игру, очень высок. Так что он, скрывая улыбку, тихо посмеивался про себя, глядя как надменные богачи борются за туалетную бумагу. Иногда бездействие — лучший выбор. Следующими были еще артефакты пожиже и уже известные, видимо, это также был разогрев перед последними лотами. А вот начиная с четвертого стало интересно и… противно.       — Какая у нас активная публика, какая страсть, какие эмоции! — радостно восклицал ведущий, экспрессивно размахивая руками. — Четвертый лот у нас особенно интересный! Это прекрасная нифрида! Как вы все знаете, все обитатели Скопсис-3 поголовно являются псиониками, управляющими растениями! Очень замкнутый и закрытый вид, но даже они иногда контактируют с внешним миром.       На сцене появилась испуганная низкорослая девушка лет пятнадцати-шестнадцати на вид с заостренными ушками, зеленой кожей и такого же цвета волосами в белом открытом платьице. Вот только кожа её была больше похожа на дерево без коры, да и волосы напоминали тонкие веточки ивы. Алексей посмотрел в голонете справку и выяснил, что это гуманоидные разумные, симбиотически связанные с растениями и грибами миллионами лет коэволюции. Причем настолько, что, по сути, растения и грибы стали частями их тела — в крови течет хлорофилл, который кроме фотосинтеза дополнительно выполняет функции эритроцитов. Грибница работает так же, как нервная сеть, а кости больше похожи на крайне прочную древесину. Сначала нифриды могли управлять растениями только при прикосновении. Однако тысячи лет назад тильмарии заинтересовались такими интересными существами и провели над ними генетические и не только эксперименты. Результатами которых воспользоваться не успели. Это усилило разум довольно глупых изначально нифрид, сделало их гуманоидными и открыло для них псионику. К слову, Миара не раз пребывала на Скопсисе-3 и сделала этот мир закрытым даже для светлых эльфов. После её смерти некоторые хотели изучить такой интересный вид, но к тому моменту нифриды с помощью уроков Миары превратили планету в ад для любого вторженца, так что их оставили в покое. Но это не значит, что планета была совершенно закрыта — иногда её представители появлялись в Галактике на своих наполовину живых звездолетах.       — Клитея безрассудно подписала контракт, который не смогла выплатить, а потому её долговой контракт и является нашим сегодняшним лотом!       Алексей сжал руки так сильно, что, окажись он сейчас в реальности, смог бы сделать из карандаша алмаз. Рабство. В этой галактике оно приняло причудливую форму. Как все происходит в его мире? Взял ты в кредит больше, чем можешь выплатить. Проводишь процедуру банкротства и остаешься без штанов, но и без долгов. Здесь же все не так просто. Пока ты соблюдаешь контракт и вносишь ежемесячные выплаты — все хорошо. Стоит тебе по какой-либо причине нарушить контракт, никого не будет волновать по какой, после трех просрочек ты становишься «работником с пониженными правами». Ты уже не можешь по своему желанию уволиться с работы, переехать или уйти в отпуск. Тебе могут начислить любую, даже минимальную зарплату за любую работу, кроме самых тяжелых и сексуальных услуг. Но такие рабы часто готовы и на такое пойти, лишь бы выплатить долги. Но… Если сумма долга превышает твою зарплату за предполагаемый срок жизни, то все… Ты никто и звать тебя никак. Тебя могут отправить на шахты, в долговую тюрьму или просто продать. Именно это сейчас и происходит. Наверняка наивную Клитею обманули или заставили подписать контракт.       — Молодая нифрида и псионик второго уровня с лучшими для её вида нейросетью, базами и имплантами! Ставки начинаются с одного миллиарда!       «Алексей, не вмешивайся, её я выкуплю сама», — услышал удивленный парень слова Сильфины, отдающие арктическим холодом.       «Хорошо, но если денег не хватит, я помогу».       Она ничего не ответила, однако согласно кивнула, что в исполнении арахны выглядело жутко.       — Два миллиарда, — выкрикнул сально улыбающийся неимоверно толстый хуман с накрашенным лицом.       — Три, — прорычал воинственно выглядящий орк.       — Десять, — шипящий голос арахны Сильфины пробрал весь зал до мурашек. Их голос, раздающийся через жвала, был наполнен инфразвуковыми ревербациями.       — Одиннадцать! — среди дворфов нашелся смельчак, который решил побороться.       — Двадцать, — прошипела девушка в ответ, посмотрев своими восемью фасеточными глазами на пытающего казаться спокойным дворфа.       Что радовало Алексея, так это то, что просто так никто цену не набивал. Так как неизвестно, сколько денег у твоего оппонента, и может статься так, что ты сам купишь ненужную тебе вещь за много кредитов. А двадцать миллиардов были уже довольно большой суммой за псионика. Алексей вспомнил, что он сам со всеми потрохами стоил для дроу около двухсот миллионов.       — Двадцать раз, двадцать два, двадцать три… Продано за двадцать миллиардов кредитов милейшей арахне.       Парень не смог сдержать хмыка на такой своеобразный комплимент. Сильфина же села и до конца аукциона оставалась хмурой. Своим давлением она отбила желание соревноваться с нею и, возможно, благодаря этому купила даже дешевле, чем могла. Но её это, отнюдь, не радовало.       — А теперь пришла очередь следующего лота нашего аукциона, культиватор искина! Напоминаю, что он поставляется вместе с шаблоном и зародышем Креёна!       Цена довольно быстро взлетела до пятисот миллиардов, и Алексей начал думать, что ему не хватит денег. Однако после этой суммы пришлось всего два раза перебить ставку и выкупить необходимое устройство, которое быстро отобьет свою стоимость, за шестьсот миллиардов. Причину такой незаинтересованности он узнал после оглашения двух последних лотов: крупной компании-производителя программного обеспечения и целой пригодной для жизни планеты со множеством ресурсов. Вот там цены дошли до двух и трех триллионов соответственно. После ставок кредиты на счету Алексея заморозились, а вот снимутся они уже после получения лота. Правда, тут же возникла проблема — культиватор был размером с небольшой ангар и при всем желании не поместится в маленький звездолет Сильфины.       Впрочем, проблема эта была мелкой, так как решалась «не отходя от кассы» покупкой грузового модульного звездолета, представлявшего собой кабину с пятью двигателями позади, которые по бокам и сверху соединялись тремя толстыми, широкими и изогнутыми «поясами» с маневровыми движками, а также широким поддоном снизу с антигравами. Работало это следующим образом: «пояс» сверху открывался, и внутрь звездолёта «вставлялся» длинный прямоугольный контейнер, входя в пазы и закрепляясь электромагнитами и мощными креплениями. Пояс сверху закрывался, окончательно фиксируя контейнер. Это позволяло быстро и без проблем выгружаться, подхватывать уже готовый контейнер и снова лететь. Реакторы для безопасности находились сзади, а топливные баки в «поясах». Длина звездолета составляла около четырехсот метров, а его высота и ширина — около ста пятидесяти вместе с контейнером. Однако порожняком лететь в любом случае не придется, так как Алексей сразу же заказал доставку к Аркелону необходимых на первое время слитков металлов, а также разного рода баз: «Администратор промышленного комплекса», «Инженер перерабатывающей промышленности», «Архитектор Колонии» и так далее. На звездолет, базы и металл ушло около ста миллиардов, минус шестьсот за культиватор и еще пять сотен с аукциона, так что у Алексея оставалось еще сто девяносто миллиардов. Вроде бы и огромная сумма, однако кредиты текли как вода. Как только парень закончил с закупками и с кипящими мозгами откинулся на диванчике в кают-кампании, внутрь яхты вошла Сильфина, которая была не одна.       — Привет, Клитея Освобожденная, — поднял руку в приветствии Алексей и улыбнулся.       Нифрида отчего-то спряталась за недовольную поведением парня Сильфину.       — Ты чего девушку пугаешь? Тем более что я сама хотела сказать ей об освобождении…       — Но, как же? — выглядывая из-за спины, испуганно спрашивала Клитея. — Вы же потратили на меня столько кредитов! Я все отработаю, честно!       — Этот грубиян прав, Клитея, — расслабленно произнесла принцесса, дезактивируя взрывчатку в голове девушки. Стандартный способ контроля разумных. А главное — никакой деградации нейронных связей. — Взрывчатку я уже обезвредила, долг твой выплачен полностью, тебя подвезти до Скопсиса-3?       — Нет, только не это! — вдруг затряслась от страха и гнева нифрида. — Они кинули меня, изгнали, предали… Только потому что я нецветущая! Могу я остаться с вами, пожалуйста?!       — Если тебе интересно моё мнение, то помощь псионика-ботаника нам пригодилась бы для восстановления планеты, — пожал плечами Алексей.       — Хм, — задумалась Сильфина.       Изначально она, как противница рабства, действительно хотела лишь освободить девушку. Но теперь, как оказалось, та и не хочет освобождаться. Было слишком мало информации. А лезть в голову… Это только в исключительных случаях.       — Можешь рассказать, как ты попала в долговое рабство?       — Да, конечно, — нервно теребя пальцы на своих руках, ответила она мелодичным голосом.       Алексей отметил, что Клитея красива, однако на этом все. Их виды просто-напросто несовместимы. Это все равно что с дубом или грибом спариваться. А вот как вид и как личность она была гораздо интереснее. Это какой эволюционный путь надо пройти, чтобы черты грибов, лишайников, растений и животных гармонично сочетались в одном разумном организме? Это если умолчать о присутствии в организме симбиотических бактерий, которые есть у почти всех живых существ.       — Начну с того, что я родилась из семечка изгоем, нецветущей. Так у нас называют тех, кто не может опылять и быть опыленной. Обычный представитель нашего леса…       — Леса? — поинтересовалась Сильфина.       — Так у нас называются кланы или рода.       Принцесса ободряюще кивнула и, взяв её за руку, посадила рядом с собой.       — Мы, нецветущие, крайне редки, всего одна на миллион проросших семян. Мы даже выглядим как вы, эльфы или люди, тогда как обычные нифриды больше похожи на могучие стволы наших предков…       — Ты так говоришь, — во время возникшей паузы прокомментировал Алексей, вспомнив, что на фото нифриды действительно выглядели как покрытые корой энты, — будто бы тебе стыдно.       — Это так. У нас слабые тела, мы живем всего две тысячи лет, а также не можем опыляться ни своими сородичами, ни кем-либо в галактике, — с горечью произнесла девушка. — Мы не можем зацвести. А еще у нас в середине ствола уродливое отверстие, я могу показать…       — Не надо, — резко ответил Алексей, так как одно дело, когда девушка сама по своей воле показывает тебе сокровенные места, а совсем другое, когда она просто не понимает, что это такое. Клитея будто невинный ребенок. — Мы уже поняли, что у тебя там. И даже с чем это может быть связано, ты ведь тоже догадалась, Сил?       — Что еще за Сил? Зови меня полным именем, — возмутилась принцесса, однако полностью скрыть то, что ей понравилось это сокращение, она не могла. Ведь даже мать всегда называла её официально, не говоря уже обо всех остальных. — Но да, я догадалась. Клитея, ты не урод — ты как раз та, чего добивались предтечи. Изменить вас по своему образу и подобию, дать разум и при этом сохранить ваши возможности.       — Это правда? Боги действительно хотели сделать нас… такими? — ошарашенно спросила нифрида. С её точки зрения она была уродом, не такой как все. Ей с самого ростка говорили об этом.       — Я не знаю, чего конкретно они хотели, — ответил Алексей. — Но лично я считаю тебя красивой.       — Спасибо… Я никогда не слышала подобных слов.       Девушка расплакалась, и Сильфина её обняла. Алексей, как всегда, был профаном в утешении, а потому просто сидел напротив и не мешал профессионалу. Все же матерью Терезой среди них была именно она. К слову, слезы нифриды были белого цвета и походили на млечный сок. Когда же через несколько минут та успокоилась и вытерла слезы, то продолжила:       — Мне не было места на Скопсисе, а потому я хотела отправиться к Великому Древу Жизни, чтобы спросить у него, как мне жить дальше. Вы называете его Меллорн.       — Тебя бы никто не пустил, — покачала головой Сильфина.       — Это я узнала потом, а тогда мне никто об этом не говорил. Наоборот, с радостью отправили на ближайшую станцию хуманов, ничего не объяснив. Там ко мне подошел вежливый и воспитанный мужчина, который, узнав, кто я, был очень рад. Он же связался с кем-то, и вскоре мне предложили очень выгодный контракт, который я должна была оплатить, чтобы они отвезли меня к Меллорну, — тяжело вздохнула Клитея. — Я тогда была ничего не знающим ростком. Я все подписала, и мне по завышенной в несколько раз цене установили лучшие индивидуальные импланты и нейросеть, сделанные под заказ.       — В несколько раз? Ты бы не расплатилась и за две тысячи лет, — прокомментировал Алексей, которого разводили так же.       — Я об этом ничего не знала. Я была рада таким добрым и понимающим разумным. А потом, когда я пропустила три платежа, мой контракт передали на аукцион, так что теперь я здесь.       — Тебя не трогали? В этом плане… — спросил Алексей.       — Извращенец, — буркнула Сильфина и все же пояснила: — Нифриды в качестве самозащиты выделяют крайне ядовитый сок. Так что хотела бы я посмотреть на такого экстремала.       — Зови извращенцем не меня, а тильмариев, — парировал Алексей, намекая, что это не он решил потрахать бревно и потому придал им человекоподобный вид.       — А сам-то… — Сильфина прикусила язык, припомнив, что тут посторонняя, которой пока не стоит знать о том, чей геном носит парень. Для её же безопасности. — Кхм, Клитея, ты еще хочешь повидать Меллорн? Он до сих пор должен цвести.       — Великое Древо Жизни цветет? Неужели появилась наследница праматери? — с каким-то прямо религиозным экстазом спросила нифрида.       — Ага, появилась, — сдерживая смех, ответил Алексей. — Взбалмошная такая и вредная наследница.       — Мозги выжгу! — пригрозила Сильфина.       — На атомы разберу, — хмыкнул Алексей.       — Вы говорите как пестик и тычинка, — невинно произнесла Клитея. — Готовитесь к опылению?       — Нет! — громко и синхронно ответила пара.