***
Вскоре Незримая Длань и весь сепаратистский флот ушли в гиперпространство, а капсулу Энакина, Падме и Палпатина подхватил Республиканский разрушитель, после чего бесчувственная Амидала была доставлена в медицинский центр на Корусанте; естественно, её сопровождали и супруг, и канцлер. Когда они шли вдвоём по коридору медцентра, Скайуокер вдруг резко остановился и вскинул световой меч. — Нет! — сказал он. — Я обязан доложить о вас Совету. — Конечно, это твой долг, — по-отечески улыбнулся Палпатин. — Но я чувствую твой гнев… Ты намерен меня убить? — спросил он. — Мне бы очень этого хотелось, — ответил Энакин. — Вскоре тебе придётся сделать окончательный выбор, — спокойно продолжил Палпатин, словно не замечая гудящего у его горла клинка, — остаться на побегушках у Совета Джедаев в той лжи, которой тебя пичкают, или же раскрыть свой потенциал в качестве ситха. Только познав Тёмную сторону, то, чему джедаи никогда не научат, ты сможешь спасти Падме.***
Генерал Гривус вошёл в зал Совета Сепаратистов на Утапау. Все удивлённо посмотрели на командующего, когда тот, лязгая по полу металлическими ногами, приблизился к столу Совета. — Гривус? — спросил Ганрей. — Мы не получьили никакьих внятных сведеньий о битве на Корусанте; что там пройизошло? — Ход войны кардинально переменился, — ответил киборг, тяжело кашляя. — Граф Дуку предал нас и бежал. Новость произвела ошеломляющий эффект. — Этого не может быть… — сказал Уот Тамбор. — Это так, — припечатал Гривус, обходя стол. — Но вам уже не придётся об этом беспокоиться, — он вскоре остановился за спиной Рука Хаанко. — Что это значит? — поинтересовался Поггль Меньший. Вместо ответа Гривус активировал один из своих трофейных мечей…***
— Владыка Мол! Владыка Мол, очнись! Голос был очень знакомый, но почему он слышит его сейчас? Дарт Мол открыл глаза. Вскоре он отчётливо смог разглядеть лицо сестры Ночи. — Наконец-то, — сказала Меррин. — Какого… — начал было забрак. — Тише! — прошипела датомирка. — Враг близко. Она оглянулась; пещера была пуста, но Мол ощутил незнакомое присутствие на планете. — Я не знала о таком раскладе, но наша «деятельность» сгенерировала рябь в Силе, и это заинтересовало Императора, — объяснила Меррин. — И, судя по всему, его слуги прочесывали весь этот сектор, пытаясь нас найти. Сегодня они пожаловали на нашу планету. — Инквизиторы, — сказал ситх, поднимаясь. — Ага, — кивнула датомирка. — Их двое. Будучи вне своей физической оболочки, я не смогу их одолеть, — сказала она. Забрак взял оба своих меча и направился к выходу. — Ты хотя бы поприседал чутка, а то только встал и сразу в бой, — посоветовала Сестра Ночи. Мол скептически посмотрел на плававшую по воздуху Меррин. — Ой, ты всегда такой зануда? — сказала она. — Ладно, давай, вперёд и с песней.***
Сквозь мрачный туман Датомира шли двое — мужчина и женщина. — Интересно, — сказал инквизитор, — что могло так обеспокоить Владыку Вейдера, что мы уже почти неделю прочёсываем одну планету за другой? — Оставь эти вопросы, — откликнулась его напарница. — Наша задача — выполнять приказы Лорда Вейдера и Императора, а зачем — лучше не спрашивать. Особенно, когда Владыка Вейдер не в духе. — Да он вообще не контролирует себя после того, как вернулся с Малакора, — кивнул инквизитор. — Хотя он всегда был лихим на расправу. Но я думаю, что это от того, что какой-то джедай повредил его маску в бою на Малакоре, и, говорят, даже уцелел после этого. — Ты и вправду думаешь, что кто-то способен нанести Владыке Вейдеру такой удар и выжить? — скептически осведомилась инквизитор. — Не будь таким наивным, Тринадцатый брат. — Эх, — вздохнул тот. — Может, плюнем и уйдём отсюда, Третья сестра? Уже столько часов по этой планете мотаемся, а без толку. — Нет! — отрезала та. — Я чувствую чьё-то присутствие здесь. — Эта планета пропитана магией: здесь повсюду духи, — ответил инквизитор. В этот момент из тумана послышался подозрительный шум. Оба инквизитора выхватили свои вращающиеся световые мечи. — Тебе лучше выйти и сдаться, мой друг, и твоя участь будет не такой суровой, — посоветовал Тринадцатый брат. — Поверь, мы много таких, как ты, изловили. Но тут в тумане отчётливо проступили красный и Тёмный световые клинки. — Что за?.. — у Третьей сестры отвисла челюсть. Из тьмы стремительно выпрыгнула фигура в чёрном и безо всяких прелюдий атаковала инквизиторов. — Вы и рядом не стояли с теми, против кого мне доводилось сражаться, — процедил Дарт Мол. Несколько раз скрестив мечи с противниками, забрак закрутился и нанёс круговой удар ногой Третьей сестре, из-за чего та отлетела назад. Датомирец тут же начал теснить Тринадцатого брата; инквизитор еле справлялся со скоростью экс-Лорда Ситхов. Вскоре он не выдержал натиска и взвился в воздух с помощью своего вращающегося оружия; Мол вступил в бой с очнувшейся Третьей сестрой. Её компаньон залетел сбоку и атаковал противника. Тот успел отразить его выпады, но пропустил удар рукоятью от Третьей сестры и был ненадолго отброшен назад. — Я убила немало джедаев — от юнцов до опытных рыцарей, но если я убью тебя, — заранее торжествуя, сказала Третья Сестра, — Император будет очень доволен! Она вновь атаковала ситха. Тринадцатый брат зашёл сзади, но Мол, отразив удары его напарницы, отвесил ему хороший удар ногой прямо в голову. Третья сестра бросилась на помощь своему камраду, но ситх отшвырнул её при помощи Силы, на время выводя её из строя. Инквизитор остался один на один против забрака; и без того тяжелый бой стал совершенно неравным. Мол наносил удары обоими клинками, даже преимущество вращающегося оружия не помогало служителю Империи. В какой-то момент ситх нащупал уязвимость противника и ранил его в ногу, после чего добил ударом в корпус. Обернувшись, он понял, что Третья сестра решила избежать незавидной участи напарника и улетела прочь при помощи своего меча. Вскоре шаттл инквизитора вовсю нёсся прочь с Датомира. — Нет нужды злиться на себя, — сказала Меррин Молу, — даже если бы ты не дал ей уйти, Император бы неизбежно узнал о том, что эти двое пропали на Датомире. Пойдём скорее, ждать нельзя. Они вернулись обратно в пещеру; забрак снова лёг на своё место. — Учитывая то, что наше убежище раскрыли, у тебя времени осталось критически мало. Скоро сюда прибуду я в своём физическом обличье и мои друзья, мы будем сдерживать Вейдера и его шавок столько, сколько сможем. — Хорошо, я сделаю всё, что от меня зависит. Мол закрыл глаза. Меррин снова принялась читать заклинания, всё начало расплываться, его ослепил белый свет и…***
— Мастер Кеноби, он приходит в сознание, — услышал ситх голос Асоки. — Наконец-то, — ответил ей джедай. Мол открыл глаза. Он лежал в каюте, где также находились Оби-Ван, Асока, Вентресс и клон, которого называли Файвс. — Что за фокусы? — спросила Асажж, — ты просто ни с того ни с сего вырубился и не приходил в сознание несколько часов. — Что я пропустил? — поинтересовался забрак, поднимаясь. — Мы связались с мастером Фисто, — ответил Оби-Ван. — Он начал тайную эвакуацию Храма вместе с Джокастой Ню и Шаак Ти. Мастера Ти и Ню покинут вместе с юнлингами и падаванами Корусант. В Храме остаются только опытные рыцари и мастера, а также Стражи Храма. — Если Сидиусу известны наши намерения, он уже наверняка начинает осуществлять свой план, — сказала Вентресс. — И битва за Корусант должна была стать поворотной точкой. Интересно, какую роль сыграет в дальнейшем мой бывший учитель? — Дуку, — усмехнулся Мол. — Он просто глупец, наступает на те же грабли, что и я. Мой учитель хочет, чтобы Энакин Скайуокер занял его место. Поэтому чем быстрее мы прибудем на Корусант, тем лучше.***
— Магистр Винду, нужно поговорить! — Я слушаю, Скайуокер. Энакин догнал в Мейса в одном из коридоров Храма джедаев. Он выглядел озадаченным и ещё более мрачным, чем обычно. — Какие новости? — Я открыл страшную правду, — ответил Энакин, — канцлер Палпатин — Владыка Ситх. — Владыка Ситх?! — изумился джедай. — Да, — кивнул Скайуокер, — тот, кого мы искали. — Ты так считаешь? — Я видел проявление его способностей Силы лично. Он много знает о Тёмной стороне. — Ты уверен? — Абсолютно. Винду стоял какое-то время в смятении, которое почти тут же исчезло, и он энергично зашагал в сторону ангара. — Связь с магистром Йодой была утеряна, — бросил он на ходу Скайуокеру. — Очевидно, у них на Кашиике неприятности. Поэтому нам придётся самим действовать, чтобы спасти Орден джедаев. Он достал голопроектор и вскоре уже разговаривал: — Колар. — Да, Мейс? — Спускайтесь вместе с Тийном и Фисто в ангар как можно скорее. — Мастер Фисто отлучился из Храма, но если дело неотложное, я и Сэси сейчас же придём. — Проклятье, — не сдержался Винду. — Увы, ждать мы не можем, надо вылетать сейчас же, поэтому жду вас в ангаре. Скайуокер, останься здесь, — сказал он, завершая связь. — При всём уважении, магистр, — сказал Скайуокер. — Могущество канцлера очень велико, вам нужна моя помощь для его ареста. — Тебе не стоит лезть в эту историю, — отрезал мастер-джедай. — Я чую твой страх и твоё смятение, они затуманят твой разум. Если ты сказал правду, я начну тебе доверять, а пока — жди нас в покоях Совета.***
Канцлер Палпатин сидел в своём офисе и думал о своих планах. «Приказ 66 был отдан командиру Гри, значит, магистр Йода будет занят достаточное время, чтобы можно было начать уничтожение джедаев», — рассуждал он. Но его размышления были прерваны появлением троих джедаев. — А, магистр Винду! — гостеприимно улыбнулся Палпатин. — Вы пришли раньше, чем я ждал вас. — Именем Галактического Сената Республики, вы арестованы, канцлер, — сурово ответил генерал-джедай, активируя вместе с Тийном и Коларом световые мечи. — Вы угрожаете мне, магистр Винду! — Вашу участь решит Сенат, — спокойно сказал джедай. — ЭТО Я — ВАШ СЕНАТ! — Ещё нет. Палпатин поднялся и достал из рукава световой меч с золотистыми вставками электрума на изящной рукояти. — Это измена, магистр, — медленно и глухо произнёс Сидиус, демонстрируя джедаям кроваво-красный клинок. (2) Тийн и Колар прыгнули, наступая на ситха с боков. Они начали вдвоём осыпать врага ударами, но Палпатин их без труда отразил. В бой вступил Винду; искусно используя Ваапад, он смог потеснить канцлера и нанести фронтальный удар ногой. Однако, когда он набросился, чтобы добить ситха, Сидиус незамедлительно применил Силу, и джедай, пролетев через весь кабинет, врезался в стену. Палпатин отбил атаки двух остальных джедаев, и, резко перейдя в контрнаступление, нанёс Тийну удар ногой в голову. Колар несколько раз парировал выпады ситха, но долго не смог справляться со скоростью движений противника: в какой-то момент, зайдя джедаю сзади, Палпатин пронзил его со спины. Мейс вскочил на ноги, но опоздал — ему пришлось лишь беспомощно наблюдать, как Палпатин стремительно набросился на Сэси Тийна, нанеся ему ранение в ногу и вторым ударом обезглавив джедая. Титанический бой продолжился: Сидиус наступал, надеясь измотать оппонента быстрыми атаками, но Винду не уступал в скорости ситху, и мастерство Ваапада позволило перехватить инициативу. Палпатин отступал, пытаясь сдерживать агрессивный стиль боя джедая. В какой-то момент они круговым ударом разрубили стекло. Обменявшись ещё парой ударов с ситхом, магистр почувствовал брешь в его обороне и сильным пинком выбил меч в открытое окно. Сидиус споткнулся и повалился на пол, тут же отползая в угол, явно не желая близкого знакомства с пурпурным клинком Мейса. В этот момент в кабинет вбежал Энакин. — Вы арестованы, Владыка! — с иронией сказал Винду, направляя оружие на канцлера. — Энакин, я знал, что этим всё закончится, — обратился Палпатин к Скайуокеру. — Джедаи захватывают власть! — Возврата к деспотии ситхов не будет! — ответил Мейс. — Ты проиграл. — Нет, — Сидиус оскалился, как хищный зверь. — НЕТ! Ты умрёшь! — и выпустил поток молний в Винду, однако джедай среагировал и заблокировал их мечом, умудряясь перенаправлять часть из них во врага. — Он изменник, Энакин! — крикнул Палпатин. — Это он изменник! — попытался переубедить Скайуокера Мейс. — Я один в силах спасти Падме, — продолжал взывать ситх. — Ты должен выбрать! — Не слушай его, Энакин! — велел Винду. Все больше молний отлетали обратно в Палпатина, обезображивая его лицо ужасными шрамами. — Энакин, я не могу ничего сделать! — простонал Сидиус. — Я устал держаться, я ослабел! В какой-то момент он прекратил выпускать молнии. — Ну вот и всё, — сказал Винду, — я положу этому конец. — Так нельзя! — вмешался Скайуокер. — Джедаи так не поступают, его следует судить! — Энакин, одумайся! — ответил джедай. — И сенат, и все суды в его власти, мы не можем так рисковать! — Он мне нужен! — возразил юноша. Внезапно Скайуокера поразила молния Силы. Он рухнул на пол без чувств. — Не стоило тебе сюда идти, Скайуокер, — сказал Дарт Тиранус. — Дуку! — обернулся к нему Винду. — Проследил за нами и пришёл спасти своего мастера? — Я и вправду за вами следил, — ответил граф, — но я здесь, чтобы проконтролировать казнь моего бывшего учителя. Ну же, убей его, Мейс. От таких слов Винду впал в ступор. Ещё недавно охватывавший его гнев и желание убить резко прошло. — И в чём подвох? Ты хочешь, чтобы я стал ситхом? — Да на кой оно мне? — воскликнул Дуку, доставая меч. — Отруби поганцу голову или дай мне это сделать! Граф подошёл к Палпатину, держа оружие наготове: очевидно, он ждал, что даже безоружный Сидиус будет сопротивляться. — Жаль, что Энакин тебя не убил, — прошипел Палпатин, пытаясь отдышаться. — Очень хитро ты всё придумал, но теперь тебе пора умереть, учитель, — ответил Дуку, используя Силу, чтобы сковать движения Сидиуса. — Ну же, не медли, Мейс, я не смогу долго его сдерживать! Винду занёс руку и ударил. Но фиолетовый клинок оказался заблокирован синим клинком Скайуокера, который пришёл в себя. Он тут же использовал телекинез, чтобы отбросить Дуку. Мейс не успел сориентироваться, и Сидиус незамедлительно отправил в него новый поток молний Силы. — ВЛАСТЬ!!! — закричал он. — АБСОЛЮТНАЯ ВЛААААСТЬ!!! Винду забился в конвульсиях, а потом Палпатин мощнейшим разрядом отправил джедая в открытое окно. Затем улыбнулся и хотел было разделаться с Дуку, но увидел, что тот успел сбежать. — Что я наделал?! — в отчаянии сказал Энакин и выронил меч, облокачиваясь на кресло. — Ты поступил правильно, — ответил канцлер, поднимаясь. — Они бы и тебя убили потом. Я чувствую в тебе великую силу, могущественным ситхом станешь ты! Отныне ты будешь зваться Дарт Вейдер. — Я сделаю, что вы скажете, только исцелите Падме! — ответил Скайуокер. — Чудно, — промурлыкал Палпатин. — Сейчас ты и ударная рота 501-го легиона отправитесь в Храм Джедаев и уничтожите там всех. К вам присоединится генерал Гривус, он выразил большое желание поучаствовать в расправе над джедаями. Помимо этого джедай-пау’ан, один из Стражей Храма, а также трое других джедаев, включая знакомую тебе Баррисс Оффи, были завербованы мною. Они помогут тебе зачистить Храм, в нужный момент перейдут на твою сторону, а впоследствии составят Инквизиторий, чтобы помочь отслеживать нам уцелевших джедаев. — Хорошо. — К тому моменту, как ты вернёшься, Падме уже должна будет прийти в себя. В любом случае, я буду с ней в медицинском центре, либо же в здании Сената. Энакин кивнул и ушёл.***
— Коммандер Фокс… — Коммандер Грей… — Коммандер Блай… — Коммандер Нейо… — Коммандер Бакара… …вот время и пришло… Выполнить приказ 66.***
— Как идут успехи? — спросил Сидиус у дроида-медика. — Как вы и предсказывали, — ответил тот, — эффект сыворотки, которую вы дали графу Дуку, будет напоминать глубокую кому, связанную с сильными телесными повреждениями, ни один медик джедаев не смог вывести сенатора Амидала из этого состояния. Но боюсь, что сыворотка произвела более сильный эффект, чем мы ожидали, — продолжил он. — Однако мы ввели антидот, и результат налицо. По моим подсчётам, сенатор Амидала придёт в себя в течение нескольких суток. — Отлично, — ответил Шив Палпатин. — Нам некуда спешить…