***
— Неплохо, очень даже, — оценил Винду победу Пятого Брата над Восьмым в тренировочном поединке. — Ты атаковал эфес его меча, но это работает только с такими сейберами, как у вас. Их рукояти уязвимы — этот минус и компенсирует мобильность такого меча. Но вам не всегда будут попадаться противники с таким типом оружия. И потеря оружия — далеко не всегда поражение. Видите этот сосуд? — он указал на небольшой сосуд, стоявший на высоком деревянном столбе недалеко от него. — Подойдите. Инквизиторы окружили столб. — Ваша задача — сбить одним ударом ноги этот сосуд, не применяя Силу. Четвёртый Брат, — вызвал он. Тот встал перед столбом, замахнулся и ударил со всей силы. Но высоты не хватило, и инквизитор потерял равновесие и рухнул плашмя. — Какое убожество, — сказал Винду. — Седьмая Сестра, покажи ему! Та вышла вперёд, в прыжке попыталась попасть, но ей тоже не хватило высоты, и она тоже упала. — Вставай и прекрати ныть, — сурово процедил Мейс. — Столб слишком высок, сосуд не сбить без помощи Силы, — ответила та, щупая ушиб на ноге. — Неужели?! — наигранно удивился корун. — Вы все так считаете? — обратился он к другим инквизиторам. Те молча закивали. — И это неверный ответ, — твёрдо заявил Мейс. — И об этом мой сегодняшний урок, — он начал ходить вокруг столба. — Вы делаете некоторые успехи в мастерстве боя на мечах. Но поразить или выбить меч из рук опытного противника вам не под силу, это факт. Баланс жизненно важен для любого джедая. Поэтому первым делом вам нужно выбить его из баланса, — он встал перед столбом, показательно убрал обе руки за спину и ударил ногой столб. Тот рухнул, и сосуд разбился на части. Инквизиторы молча стояли и внимали каждому его слову. — Не можешь стоять — не можешь вести бой, — подчеркнул Винду, — а теперь… Он вдруг резко замолчал, словно пытаясь сконцентрироваться. Повисла гробовая тишина. — Мастер? — осведомился Пятый Брат. — На сегодня свободны, — резко сказал Винду. — Завтра продолжим, мне нужно кое с чем разобраться…***
— Простите, милорд, я провалил миссию, — отчитывался Гранд-Инквизитор перед графом Дуку. — Я почти одолел их, Шаак Ти была повержена, но объявился Йода. Я ничего не мог поделать, он слишком могущественный для меня; мне попросту нечего противопоставить его знанию Силы. — Нет-нет, — ласково ответил Дуку, — вы сделали всё в точности как надо. Я и не рассчитывал, что вы сможете отобрать у них девчонку. Но вам весьма хорошо удалось потянуть время, пока за вас сделали работу. О, наша гостья как раз прибыла, — улыбнулся граф. Пау’ану не потребовалось задавать вопросы, поскольку вскоре к ним зашёл Кэд Бэйн, который тащил пленённую им Омегу, связанную по рукам и с кляпом. — Её невозможно нормально транспортировать, — проворчал наёмник. — С каких пор ты ворчишь на клиентов? — подколол дуроса граф. — С тех самых, когда она постоянно пиналась, кусалась и всё в этом роде, — огрызнулся Бэйн. — Ладно, может, это тебя обрадует, — усмехнулся Дуку, протягивая Бэйну внушительных размеров кейс с вознаграждением. — С вами приятно иметь дело, — повеселев, ответил наёмник и ушёл. Дуку лёгким движением руки поднял Омегу в воздух, усадил в небольшое кресло и приковал к нему наручниками. — Я чувствую в ней необъяснимую мощь, — сказал инквизитор. — И всё оттого, что по каким-то пока непонятным нам причинам, — ответил граф, — эта девочка чувствительна к Силе. Если мы сможем клонировать ген, который сделал её такой, и вживим этот ген другим клонам, мы получим армию чувствительных к Силе и беспрекословно преданных солдат. И тогда у джедаев и Новой Республики не будет ни единого шанса. Дуку вызвал клонов из своей личной охраны. — Доставьте в мою личную лабораторию, — приказал он. — Вскоре я сам ей займусь.***
— Шаттл, по данным разведки, вылетел на Явин IV, — уведомил команду Фисто. — Похоже, Дуку времени зря не терял и уже успел установить свои войска на месте нашего аванпоста, — предположил Оби-Ван. — И мы понятия не имеем, сколько там может быть солдат, — добавила Асока, — а значит, разумнее будет сначала провести разведку. — Именно, — согласился Оби-Ван. — Рекс, — обратился он к коммандеру. — Когда приземлимся на месте, возьми двух солдат и R2, шаттл будет на вас. Если что-то в свойственной манере пойдёт не так, нам понадобится стремительно отступать. — Понял, сэр, — кивнул Рекс.***
— Иногда недостаточно навыков владения мечом, чтобы победить противника. Нужно использовать всё тело. И в первую очередь — голову, — Мол преподавал Кэстису очередной урок. — Ну, о том, что надо хоть немного думать, я и без тебя знаю, — иронично ответил Кэл. — Ну-ка, отрази мой удар, — сказал ситх. Его кулак полетел прямо по направлению молодого джедая, но тот успел среагировать и заблокировал. Однако датомирец тут же подался вперёд и ударил его головой. — Ау! Какого…? — Головой можно пользоваться не только в умственном плане, — усмехнулся забрак. — Этот приём выполняет много функций: на время лишает противника зрения и баланса. Иногда этого достаточно, чтобы взять верх. А теперь ты, — он помог Кэстису подняться. — Давай. После тренировки с датомирцем Кэл навестил Джанду, которая занималась медитацией. — Ты думаешь о Трилле, — угадал он. Та молча и скорбно кивнула. — В таком случае, что тебя так беспокоит? — спросил парень. — Понимаешь, чем ты моложе, тем сложнее сопротивляться Темной Стороне — ответила Цере. — И чем больше плохого ты повидал, тем сложнее избегать гнева и страха. Моя ученица пережила достаточно, она видела смерть своих товарищей, в том числе младших юнлингов, её пытали… Поэтому ей так легко манипулировать. Честно говоря, — продолжала она, — я боюсь, что та же участь может постигнуть тебя. Мол сильнее всех на этом корабле, не спорю, но он учит тебя агрессии. Я понимаю, что это в пределах, но будь осторожен. — Брось это, я всегда был верен Свету, — понимающе ответил Кэл. — Что бы ни произошло, не теряй эту веру, — поймала его на слове Джанда. — Что-то не нравится мне твой настрой, — отметил Кэл. — Всё в порядке. Цере посмотрела ему в глаза. В её взгляде читалось сомнение. — Да, просто… у меня плохое предчувствие (1), — немного помолчав, сказала она. Тут к ним вошёл Гриз. — Хэй! Что-то у вас затянулся клуб анонимных джедаев, — окликнул он в свойственной ему манере. — Есть не охота? А то у нас ещё пара часов до выхода из гиперпространства. — Спасибо, Гриз, нет аппетита, — отозвалась старший рыцарь. — А я не откажусь, — принял приглашение Кэстис, поднимаясь. — Вот и славно, — улыбнулся капитан «Богомола». В центральном отсеке за столом уже сидели Меррин и Мол. — Эй, Датомирская братва, — обратился к ним Гриз, — вы будете стейки? — Да, — несколько отстранённо ответил Мол. — Только мне с кровью, — добавил он тут же. — Когда ты успела обратить его в свою веру (2)? — спросил джедай у датомирки. Мол несколько недоумевающе на него посмотрел.***
Граф Дуку и Гранд-Инквизитор шли по коридорам теперь уже нового штаба Имперского Альянса. Когда они вошли в центральную комнату, перед ними предстала Трилла Судури. — Мастер, я… — начала была она. — Не стоит, — отрезал Дуку. — То, что ты сделала, мне понятно. Но чья это была инициатива? Поколебавшись, Трилла сказала: — Мастера Винду. Граф посмотрел на неё, словно пытаясь оценить, врёт ли она. — Хорошо, — произнёс он, очевидно, не почувствовав лжи. — Но какой целью вы задавались? И как вы вообще отыскали аванпост? Он был засекречен, и даже если бы вы знали о его существовании, то не могли бы знать наверняка, что это не ловушка. Девушка не сразу смогла сообразить, что сказать. — Я задал вопрос, — голос графа звучал пугающе. — Это была идея мастера Винду: он хотел, чтобы я больше практиковала фехтовальные навыки, — отвечала Трилла. — Он почувствовал на этой планете джедаев. Лицо графа выразило смятение, но в этот момент…***
— Солдат противника здесь немного, не больше пяти десятков. — Но я ещё чувствую мощное возмущение Силы. — Неужто сам граф Дуку здесь? Будет весьма кстати, если мы сможем его поймать. Диалог сидевших в засаде прервала Асока, которая подобралась к ним вместе с отрядом солдат Республики. — Ну как у нас дела? — осведомилась она. — В целом, всё идёт по плану, — отозвался Оби-Ван. — Вульф, вам удалось заминировать те шаттлы? — Так точно, генерал, всё путём. — Снайперы на позициях? — Да, генерал, связь с ними проверили. — Тогда мы готовы атаковать, — сказал Фисто. — Лейтенант, твоя группа пойдёт с Асокой, а мы вместе с генералом Кеноби и остальным отрядом атакуем центральный штаб. — Понял, сэр, — отозвался тут же Файвс, — пошли, парни! Вражеский снайпер заметил, как Вульф бесшумно вышел из укрытия, и, зайдя сзади к одному из патрулировавших, схватил того в удушающий захват, но было уже поздно — в следующее мгновение в него прилетел метко выпущеный бластерный заряд республиканского снайпера. Тем временем Фисто подкрался ко второму патрульному и, точным ударом лишив его сознания, аккуратно положил на землю, не создавая шума. В этот момент внутри здания аванпоста прогремел взрыв. — Какого чёрта? — бровь Кеноби поползла наверх. — Асока, это вы чудите? — тут же спросил он в передатчик. — Нет, мастер, — по голосу тогруты стало ясно, что она сама не понимает, что происходит. — Солдаты противника отступили внутрь, видимо, их кто-то кроме нас атакует. — Асока, оставайся снаружи, на случай, если Дуку сможет вырваться, тогда ты его там и встретишь, — скомандовал Фисто. — А мы двинемся внутрь, но тихо и осторожно. Они почти беспрепятственно прошли внутрь аванпоста и двинулись к комнате командующего, откуда уже доносились звуки сражения. Когда республиканский отряд достиг центральной рубки, перед ним предстала нетривиальная картина: Дуку сражался с Молом, его таинственная ученица вела бой с Цере, а молодой джедай отбивал выстрелы клонов. — Я полагаю, мы можем вмешаться, — сказал Оби-Ван.***
Тано не пришлось долго ждать в засаде: уже совсем скоро стена здания генштаба была прорублена красным лезвием и оттуда вышли отступавшие Трилла и граф, преследуемые Оби-Ваном, Фисто и, на удивление тогруты, Молом и его компанией. Уже потом из образовавшейся дыры начали выбегать республиканские солдаты и клоны. Как и предполагали джедаи, Дуку решил отступать к шаттлам, пробивая себе дорогу через вражеских солдат и попутно отбиваясь от Кеноби и Мола. Но в этот момент Файвс активировал детонатор, взорвав космические суда. Кит Фисто вклинился в дуэль и оттолкнул графа назад, использовав Силу. — Сдаётся мне, — довольно протянул Мол, — Империя здесь и погибнет. — Трилла, — сказала Цере, воспользовавшись паузой, — тебе не нужно жить в ненависти и постоянном страхе. Давай закончим это. — Ты же понимаешь, насколько банально это звучит? — ответила тёмная воительница. В этот момент с Кеноби связался один из стрелков: — Генерал, я слышу какой-то шум, исходящий из леса, второй снайпер не выходит на связь, приём. — Что-то наблюдаешь? — Никак нет, ничего не видно… — но в этот момент связь оборвалась. — Какие-то проблемы, мастер Кеноби? — саркастично поинтересовался граф. Оби-Ван не успел ничего ответить. В следующее мгновение в направлении республиканского отряда прилетел огромный металлический обломок. Кеноби среагировал и успел разрубить его напополам своим мечом — но не увидел, что за ним летела бочка с горючим, которая тут же сдетонировала, сбив с ног Оби-Вана и нескольких клонов. Из пламени от взрыва вышла фигура человека в плаще с капюшоном. Он не обращал никакого внимания на лепестки огня, которые словно расступались перед ним. Оби-Ван мгновенно поднялся на ноги и приготовил меч. — Кто ты такой? — спросил магистр. — Тот, кого предал твой ученик, — ответил тёмный джедай, снимая капюшон. — Мейс… — прошептал поражённый Фисто. — Мастер Винду? — удивилась Асока. — Твою ж мать, — резюмировал Мол. Они вместе с Дуку по-прежнему стояли, направив друг на друга свои мечи. Из-за спины Винду вышло шесть Магнастражей, а на территорию базы начали десантироваться десятки штурмовиков противника. Мейс несколько раз скрестил мечи с Тано, но вскоре переключился на Кеноби и Фисто; Мол возобновил дуэль с Дуку, Судури вновь атаковала своего бывшего мастера, Кэл присоединился к солдатам Республики, помогая сдерживать натиск превосходящих сил врага. — Мейс, что происходит? — недоумевающе спросил Кит, отбивая атаки своего Падшего товарища. — Что ты делаешь? — Я избавляю этот мир от тех, кто сломал мою жизнь. — Это безумие! — сказал Оби-Ван, уклонившись от прошедшего в сантиметре от его виска фиолетового клинка. — Это я безумна? — поинтересовалась Трилла, отвечая на аналогичные заявлению Кеноби слова Цере. — Я, по-твоему, должна обожать джедаев, которые предали друг друга и тебя, ту, которая оставила меня одну с напуганными юнлингами, а потом выдала меня?! Владыка Тиранус учит меня использовать всю свою силу, не сдерживая мой потенциал, как это делали вы! — Сила без контроля может нести только разрушения, — ответила Цере. — Моим врагам — да, — согласилась ученица-ситх, отправив бывшего учителя волной Силы в обломки взорванных шаттлов. — Интересно, — рассуждал Мол, атакуя графа Дуку, — мой учитель тебя предал и чуть не убил. Не понимаю, тебе что, мало, что ли? — Ты же не думаешь, что я поведусь на такие дешёвые провокации, — лидер Имперского Альянса плавно отражал агрессивные выпады забрака. — В исполнении ситха, который обманывает себя, думая, что может контролировать внутреннюю тьму, это звучит уж больно неубедительно. — Это сказал человек, который решил заключить союз с бомбой замедленного действия, — усмехнулся в ответ на подначки графа датомирец. — Думаешь, Винду можно верить? Разве он не достаточно умён, чтобы вести свою игру? В это время Мейс успел утратить инициативу в бою с двумя бывшими «коллегами», поэтому, отбившись от контратак Кеноби, предоставил возможность Магнастражам временно «занять» его. Сам он остался наедине с Фисто. Корун потеснил наутоланина стремительными атаками и выписал мощный удар ногой с разворота, сбив оппонента с ног. — Ты никогда не мог нормально противостоять агрессивным стилям, — издевательски произнёс Винду, занося меч для финального удара… В этот момент на Мейса набросилось три клона с Вульфом во главе. Один из них обеими руками схватился за рукоять светового меча и буквально вырвал его из рук Винду, но его тут же нокаутировал апперкот тёмного воина. Вульф направил бластер, но Фисто вдруг крикнул: — Не стрелять в него на поражение! Командир клонов несколько раз выстрелил оглушающими, но Мейс легким движением руки их отразил, перенаправив последний в третьего солдата. Вульф осознал, что попытки попасть в могущественного воина из бластера можно оставить, и запустил им в Винду. Корун несколько растерялся, и Вульфу удалось напрыгать на него со спины и взять в удушающий захват. Но Мейс притянул Силой свой меч и, развернув рукоять, активировал его. Фиолетовое лезвие пронзило ветерана Войн Клонов как тряпичную куклу. — Коммандер! — в отчаянии крикнул Файвс. Винду отошёл, и тело Вульфа плашмя рухнуло на землю. Отряды Альянса Империи усилили напор, постепенно окружая оставшихся солдат Новой Республики. — Асока, — обратился Оби-Ван к тогруте, которая уже успела одолеть Магнастражей, — кажется, излишнее гостеприимство этой планеты вынуждает нас ретироваться. Пока Асока руководила отступлением своего отряда, вызывая параллельно Яндекс.Шаттл, а Кеноби, Мол, Кэстис и Фисто прикрывали их отступление, дуэль Триллы и Цере уже перенеслась на полуразрушенные верхние этажи аванпоста. Судури была морально истощена; видно было, что борьба Тьмы и Света в ней не давала ей концентрироваться и сражаться в полную силу. В какой-то момент она сделала неаккуратный выпад и Джанде удалось обезоружить бывшую ученицу; меч с искривлённой рукоятью упал вниз на землю. — Хватит, — сказала она. — Это не твоя война, ты не сможешь выйти победителем. — Поздно, — ответила Трилла, прислоняясь к стене, — точка невозврата пройдена. Цере деактивировала меч и подошла к воспитаннице. — Мы все можем ошибаться, — ласково произнесла она. — Но мы в силах исправлять то, что натворили. Она вложила свой меч в руку Триллы. — Вернись домой. Трилла молчала, еле сдерживая слёзы. В этот момент к ним подлетел Богомол. Трап открылся, там стояли Мол и Кэл, которые уже успели ретироваться. — Ну вы как, идёте? — спросил Кэстис. — Подожди, — попросила Цере. — Ты с нами. Внизу уже были слышны шаги солдат Альянса. Вдруг у неё в голове промелькнули воспоминания об одной из тренировок с мастером Винду. Она лежала на полу без сил. Суровый наставник учил её разбивать голыми руками каменные и деревянные блоки. Она не могла понять технику, действовать приходилось методом проб и ошибок. Руки сильно болели, костяшки были ободраны до крови. Боль была настолько сильной, что слёзы подступали к глазам. — Как только эти слёзы покинут твои глаза, ты проиграла, запомни это, — говорил непреклонно Мейс. — Это очень больно, учитель, — отвечала Трилла. Ей с трудом удавалось держать себя в руках. — Да, жизнь в целом ведь не самая приятная, — иронизировал корун, — но это не повод раскисать. Если ты думаешь, что в бою решает лишь техника, то ты очень ошибаешься. Очень много зависит от эмоционального состояния. Если противнику удалось тебя довести до слёз, до бессилия, то значит, ему удалось загнать тебя в свои рамки, навязать удобный себе ход борьбы. И значит, ты обречена… После этого короткого замешательства Трилла встала и подошла к своей бывшей наставнице. Цере улыбнулась. Но в следующее мгновение глаза Триллы стали вмиг жёлтыми, и она активировала меч, нанося Джанде смертельное ранение. В этот момент имперские солдаты с графом Дуку во главе поднялись к ним. Мол вовремя удержал Кэстиса от импульсивного стремления броситься на помощь Цере и скомандовал Гризу улетать. Винду приказал истребителям догнать беглецов, но «Богомол» и шаттл республиканского отряда благополучно покинули орбиту Явина и ушли в гиперпространство. — Кажется, это твоё, — сказал Дуку, протягивая ученице её меч. — В следующий раз, бей сразу, не раздумывай. Трилла стояла и молча слушала. Словно была в состоянии транса. Меч Цере медленно приобретал кровавый цвет…***
Вечером того же дня Мейс Винду с весьма довольным и самодостаточным видом ужинал в своей личной просторной комнате, которую ему выделил Дуку в крепости на Нуре. «Теперь джедаи знают, с кем они имеют дело», — думал он. В этот момент замаячил голопроектор на его столе. Он ответил, перед ним предстала проекция фигуры графа Серенно в плаще с капюшоном. — Лорд Тиранус, — удивлённо сказал Мейс, — чем обязан? — Хотел лично поблагодарить за то, что пришёл сегодня на выручку… — Всегда пожалуйста, — ответил спокойно корун. — …но, — продолжал Дуку, — есть один нюанс, который следует прояснить. Мне стало известно, что ты тренируешь мою ученицу и устраиваешь диверсии без согласования со мной. — Да, — согласился тёмный джедай, — но результат этого весьма хороший. — Да, однако… — Дуку сделал акцент на этом слове, — ситхов бывает лишь двое. Учитель и ученик. Ни больше, ни меньше. А в армии может быть только ОДИН командир… В этот момент бывший глава Совета джедаев почувствовал давление в горле. — …помни об этом. Давление исчезло. — Я хочу чтобы ты продолжил тренировать Инквизиторий. Судури буду обучать лично я, — закончил Владыка Тиранус, прерывая сеанс связи. Винду не произнёс в ответ ни слова, но при этом крепко сжал свои кулаки…