* * *
— Мы готовы к отправлению, Ваше Ежичество! — сообщила команда до того, как прозвенел первый бой курантов. — Превосходно! Приказываю вам открыть пространственный тоннель! Точка назначения: планета Мобиус! — переполненный восторгом, дал добро Азул. Наконец стражи и все, кто пребывал во дворце, смогли бы увидеть на лице короля улыбку: новый мир ждёт! Внезапно вблизи дворца, когда все направили свои усилия на то, чтобы открыть портал, пронеслась звуковая волна, вызвав разрыв и искривление пространственно-временного континуума. На небе, будто от разбившегося и растрескавшегося зеркала отломился кусок, виднелась бесформенная дыра, внутри которой были видны плавно двигающиеся из стороны в сторону зелёные частички на тёмном фоне. Содрогнулся весь дворец, да так, что Азул чуть не вывалился из своего трона. Кто-то даже, и сам того не успев понять, оказался на полу. — Внимание: ошибка доступа к системам управления! Отказ всего компьютерного оборудования! Повторяю: отказ всего компьютерного оборудования! — сообщил механический голос. Замигали красные огоньки, когда пронзительно заверещала сигнализация, вследствие чего пространство было безумно под мерцанием красного света. Все терминалы, откуда контролировался каждый шаг к запуску портала, заискрились языками молнии и в ту же секунду, подобно бомбе, подорвались, опрокинув всех, кто сидел за ними; вся техника, не выдержав такой нагрузки, вышла из строя, моментально отключившись, а где-то виднелся очаг огня — началась паника, сопровождавшаяся суетой. — Что здесь происходит?! Нас обнаружили? — заволновался Азул, считая, что всему виной его враги, устроившие осаду дворца. — Ваше Ежичество, — обратился к нему один из его приспешников, сведущий в технологических процессах, — тревога! Часть наших приборов дала сбой. Мы и сами не можем поверить, но сенсоры не врут: мощная звуковая волна, что возникла на планете Мобиус, пройдя через измерение, вызвала побочный эффект истончения барьера между мирами. Стена между нашим миром и миром, куда мы собрались, повреждена, поэтому открыть пространственный тоннель практически невозможно! — Проклятье! — выругался король Азул. — Я слишком долго ждал! Нет! Как это произошло? Каким образом это коснулось нас?! — Под напором такой силы звуковых волн, какую ещё не фиксировали ни одни наши приборы, вселенная параллельного нам мира произвольно расширилась, приведя к тому, что барьер, отделявший два мира друг от друга, сузился. Там, где произошло пересечение границ обоих миров, из-за слияния материй двух вселенных образовалась межпространственная дыра, через которую с планеты Мобиус и проникли звуковые волны. Однако путешествовать по таким разломам материи крайне опасно: велика вероятность застрять между мирами навсегда! А истончение грани миров делает непосильным активацию портала, так как барьер, как уже стало известно, при такой толщине просто не позволит развернуть пространственный тоннель в полный рост. — Значит, существуют в мире волны, которые способны преодолевать барьер между мирами и ещё не изучены наукой! — воодушевился принц. — Хм-м-м… — рассерженно промычал король, оперев голову на руку. — И сколько придётся ждать восстановления барьера между мирами? — К сожалению, мы никоим образом не в силах повлиять на этот процесс. Вселенные двух миров, связанных друг с другом, должны сами сделать за нас всю работу. — Другими словами, — перехватил сын Азула, — если не возникнет новых выбросов звуковых волн на планете Мобиус, и при этом границы нашей вселенной не будут расширяться со скоростью большей, чем скорость сжатия вселенной параллельного мира, то барьер, отделяющий два мира, примет свою натуральную величину вновь. Но точных прогнозов и быть не может. — Кто там настолько умный, что смог вызвать звуковую волну такой силы? — возмутился Азул, вскипев от того, что кто-то уделал его из другой вселенной. — Никто не смеет мешать моим планам. Если я до него доберусь!.. — Успокойся, отец, — с самодовольной ухмылкой произнёс принц. По поводу отложения полёта в другой мир он вообще не унывал. — Нам нужно лучше сохранить силы для захвата ещё одной планеты. Не обошла стороной звуковая волна и штаб, достигнув с самого неба поверхности земли, но уже теряя с каждым километром свою силу. Внезапно цифровой экран, на котором была изображены текущее положение дел и карта мира, покрылся помехами, а затем и вовсе выключился, будто кто-то выдернул шнур из розетки, а генераторы в миг отрубились, издав затихающий звук. К счастью, штаб, располагаясь на максимальном отдалении, отделался лишь небольшим коротким замыканием, словно чьих-то это шаловливых рук дело — опустить рычаг питания на секунду в нижнее положение. Резкий звук, прошедший по всем залам штаба, бил по ушам: — Какой неприятный звук! — воскликнул Тейлз, будто мелом прошлись по доске. — То же самое я думаю, когда срабатывает будильник, — подметила Эми. — Это опостонцы? — Возможно! — в ту же секунду Потер без лишних движений уже начал работать над тем, чтобы восстановить подачу энергии в центр штаба, ища поломку и носясь из одного угла штаба в другой. — Но чего они этим добиваются? Неужто хотят, чтобы мы отказались от своих собственных ушей? — Может, у них на уме довести нас до состояния истощения, мешая по ночам спать? — предложил версию Тейлз, считая, что их недруги проводят испытания своей разработки. — И они посылают прямо из дворца звуковые волны? — усомнился Потер. Он был точно уверен в том, что, если учесть, какое расстояние их отделяет, волны не смогли бы достичь штаба, тем более подземного. Обнаружив корень проблемы, ёж воскликнул: — Так вот в чём дело! Похоже, главный рубильник переключился в нижнее положение сам ввиду короткого замыкания или перегрузки из-за звука такой силы. Что-то одно из двух. — Надеюсь, с генераторами щита ничего не случилось? — вспомнила с ужасом Эми. Она прекрасно осознавала, что в случае их неполадки щит Алмы рассеется. О том же самом ни с того ни с сего, подумал Азул, когда он вновь погрузился в свои мысли от скукоты: — Ламарео! Мне интересно: если наша техника дала сбой, то, следовательно, генераторы щита тоже отключились?! Потер, встав у цифрового экрана и нажимая какие-то кнопки на приборной панели, ответил на вопрос Эми: — Источником питания генераторов щита, как я уже говорил, являются капсулы, наполненные до краёв слезами Алмы. Последние ведь не приборы — значит сила звука никак не повлияет на их работоспособность. Волноваться не о чем. К тому же прочные стеклянные стенки капсул выдержат и не это. Сын королевской семьи долго покумекал головой под видом того, что задумался над вопросом отца, но на самом же деле искал у себя в голове шутку, чтобы его подколоть, однако ничего подходящего не нашлось: — Ну… Да откуда мне знать? Слетай, раз тебе любопытно, и разузнай, наконец. — Хм-м-м… — рассерженно протянул Азул. Королю достаточно было просто закатить глаза, чтобы выглядеть устрашающим. — Неплохая идея. Овермел слишком глуп для такого сложного задания — ему я не доверяю, а Зора занята чем-то очень важным, что тебе и не снилось. Так что поручаю тебе это дело! — Что? — посмел возразить малец. А ему так хотелось отдохнуть. Разработку осадных машин он считал просто отпуском по сравнению с поручениями короля, которые тот называл едкой рутиной. — Но… — Приказываю! — с ещё более угрожающим тоном перебил Азул, сжав руку в кулак. Этот грозный взгляд и без слов означал: «Даю тебе последний шанс, а иначе!..». — Ладно, я всё понял, — покорно кивнул Ламарео, хоть и всей душой желал остаться во дворце, но делать было нечего. Приказ есть приказ. Приятно осведомившись от радостных новостей, Эми воскликнула: — Прекрасно! Значит, мы в безопасности! Кстати, что это лежит на столе и так ярко блестит? — заметила браслеты она, лежавшие прямо в центре стола. Воодушевившись речью Потера, Эми их и не сразу заметила, хоть те и с первого раза бросались на глаза. — Можно поносить? — Конечно, Эми, — смотрел на неё сверкающими глазами Потера, намекая на то, что такой прекрасной даме, как она, позволено делать всё, что ей хочется. Та надела браслет на запястье, но тот не подал даже никаких признаков или знаков. — Не расстраивайся. Они работают лишь тогда, когда их носители обладают силой стихий. В противном случае — молчат, как рыбы. Несмотря на это, Эми, как и Тейлз, решила поносить браслет словно украшение. От такой блестящей и ценной вещицы она точно не откажется: — Нестрашно. А мне идёт! Как думаешь, Тейлз? — Я считаю, что… — оставил беседовать их двоих Джуниор, направляясь к своему старшему брату, который сосредоточенно что-то печатал на сенсорной панели у экрана. — Чем занят? — поинтересовался малыш. — Пытаюсь выяснить координаты, где возникла изначально звуковая волна. Быть может, так мы узнаем местоположение дворца Азула? — отчаянно надеялся на это Потер. Как тот считал, опостонцы разработали оружие звуковой мощи, с помощью чего стараются вывести из строя работу генераторов щита. Определив координаты источника, станет возможным установить точное расположение дворца, однако даже в таком случае пользы немного, учитывая, что Система Пространственных порталов до сих пор не работает. — Но разве король Азул не поменяет местонахождение своего дворца? — сообразил Джуниор. Ему прекрасно было известно, что предводитель опостонцев не до того глуп, чтобы выдавать своё убежище за бесплатно. — Думаешь, я не учёл это? — воспротивился он. Кажется, он отчётливо понимает, что делает. — После того как Тейлз совершил немыслимый побег с дворца, что практически, к слову, невозможно, опостонцы предприняли меры по переносу своего логова на новое место. А это представляет собой энергозатратный процесс. Им понадобится поднакопить энергию, чтобы иметь возможность снова спрятаться в другой части космоса. — С чего ты взял, что это дело рук опостонцев? — А чьих же ещё? В этом мире никого, кроме нас, не осталось! — подметил старший. Не было никаких сомнений, что за всеми этими проделками стоят их враги. — Допустим. Даже если это правда, как мы попадём во дворец? Энергии не хватит, чтобы зарядить нашу Систему! — считал это бесполезным занятием и пустой тратой времени младший из братьев. — Слишком много вопросов! — вскипел ёж, желая, чтобы его никто не отвлекал от дел. Испугавшись злого взгляда Потера, Джуниор, потупив взгляд, оставил его в покое. — Да, это так! — ответила Эми на какой-то вопрос Тейлза, который не расслышал Джуниор, приближаясь к ним. — Вижу, тебе тоже предоставили такой браслет. — Ага… — уныло произнёс лис. Это означало, что от браслета никакой пользы без силы стихий. — Только он не работает. — Ребята, может, выйдем на поверхность, пока мой братик занят? — предложил Джуниор, желая подышать свежим воздухом. — Вы ещё столького не видели! — Я не против, — согласился Тейлз. — Я тоже, — Эми в ту же самую копилку. Будучи глубоко погружённый в свою работу, Потер и не заметил, как герои вышли из центра разведки, не сказав ему ничего. Ёж, отличаясь от всех своей особой целеустремлённостью, не сдвинется от приборной панели ни на шаг, пока не разузнает точное местоположение источника звука. Взяв в учёт то, что опостонцы намереваются со времён ещё разворота щита его разбить, он подошёл к этому делу серьёзно, чтобы наконец развеять остатки сомнений в том, что за этим стоят именно они. Всю дорогу Эми шла, пристально рассматривая свой браслет, который ей даже очень приглянулся. У лиса в голове было только одно: он позаимствует один такой для изучения. Джуниор шёл впереди всех, и он точно знал, куда их ведёт — в самый центр деревни, где щит и увидел мир. Это было одно из самых достопримечательных мест в деревне наряду с памятником, установленному в честь короля Райана. Преодолев подъём по лестнице, те почувствовали ласковое прикосновение солнечных лучей. Воздух был равносилен тому, какой можно было вдохнуть, находясь где-то за городом или отправившись в поход в лес, так что не сразу можно было понять, что, пройдя несколько метров, увидишь картину мира в огне. Прохожих было немного, и те бесцельно блуждали по улицам, даже не зная, куда идти. — Идёмте! — не теряя по пути азарта и настроя, провозгласил Джуниор. — Обещаю, вам понравится! — И что же это будет? — испытывая особое любопытство, спросил Тейлз, поправив браслет на запястье. — Увидите, — не сказал Джуниор. По дороге Эми заметила Гарота, сидевшего на лавке около своего дома. Взгляд у него на сей раз был пободрее. — Как думаете, что могло стать причиной возникновения такой мощной звуковой волны? — затронул эту тему лис. — Даже не представляю, — пожала плечами Эми. У неё и версий не было того, что послужило причиной. — Опостонцы! Кто же ещё! — огрызнулся на них Джуниор. Его кулаки сжались в его маленьких руках. — Мы не можем знать наверняка, — не был до конца уверен в этом Тейлз. Его точность требовала прямых и неопровержимых доказательств. Спустя пару минут, на протяжении которых каждый думал о своём — Тейлз о браслетах и об изобретении, от которого, как он мечтал, все ахнут от изумления, Эми о звуковой волне, Джуниор о том, куда они направляются — герои достигли места назначения. Уже издалека те заметили пущенный на небо луч, истоком которого служит священный колодец. Здесь, на этом месте, и был развёрнут щит, и если присмотреться, то наверху можно заметить, что стоишь под самой высокой точкой щита Алмы. — Ого! — удивился Тейлз, поняв, что где-то уже такое попадалось на глаза. — Вспомнил! Именно эти колодцы я впервые заметил около дворца Азула. Так это… — Священный колодец! — закончил Джуниор. — Именно здесь и рождается энергия для подпитки браслетов, с помощью которой и станет возможным при наличии активировать силу стихий, как вздумается. Если заряд браслета равен нулю, то он становится не больше, чем простое украшение. — Эй, Тейлз, кажется, на твоём браслете — низкий заряд, — заметила Эми. На отдельном табло виден процент заряда. У лиса было всего 23%. — Точно! — он подошёл как можно ближе к колодцу и выдвинул к нему руку, на которой нацепил браслет, который после этого принял более яркий облик, немного слепивший глаза. От колодца начал потихоньку исходить пар, который переливался яркими огоньками, будто воду нагрели до температуры кипения. Значение заряда поползло к 100. — Вау! Смотри! — обратился к Эми тот. — Браслет начал заряжаться. Всё-таки беспроводной способ гораздо удобнее. — Потрясающе! — восхитилась она. Но больше от дыма, наполненного огоньками, будто гирлянда. Внимание Джуниора привлекла какая-то странная чёрная фигура в капюшоне, целенаправленно смотрящая в одну точку. Она вела себя подозрительно: всё время оглядывалась, словно проверяла, никто ли не идёт в её сторону, а также зрительно изучала свой объект наблюдения, чтобы выявить его слабые места. Сам факт того, что на ней была чёрная одежда вызывал смущение. — «Кто это?» — гадал про себя Джуниор. На его памяти не было никого, кто одевался бы так, будто затевает преступление. — «Есть только один способ выяснить», — решил подкрасться к ней ёжик. Очарованные ослепительно красивым эффектом колодца, Тейлз и Эми про этого малыша и вовсе забыли. На полпути фигура обернулась, и Джуниор, всмотревшись, пал в ужас: по внешнему виду, она напоминала девчонку, а ещё та же маска на лице, которую носит Зора — одна из представителей опостонцев. Всё сходится. — Не верю глазам своим! — встрепенулся ёжик, не ожидав увидеть опостонца внутри щита и застыв на месте от увиденного. Этот случай надолго запомнится ему, как тот, что означает конец истории. Попасть во внутреннюю часть щита может лишь тот, кто прошёл испытание на чистоту души, чем опостонцы никогда не отличались. — Как ей удалось преодолеть защитный барьер?! Невозможно. Может, щит отключился? Нет, работает. Что она делает? Нет! Там же один из генераторов щита. — Тут Джуниор уже обратился к Зоре: — Я не позволю тебе и прикоснуться к генератору. Убери свои лапы! Слышишь?! — Посмотрите-ка, кто у нас тут! Маленький герой! Замри! — поприветствовала его Зора. Без лишних слов и движений она одним только взмахом руки вызвала лианы, вырвавшиеся из-под земли и обмотавшие собой ноги Джуниора, в результате чего тот падает на землю, а врагу удаётся скрыться за домами. Почти в ту же секунду раздался рёв двигателей боевого корабля. Видимо, корабль взлетел и удалился давным-давно прочь, но этого не было видно, так как здания закрывали собой всю видимость. — Ты это слышал? — спросила у Тейлза Эми. — Похожий звук можно услышать, когда Торнадо-Х покоряет высоты на полной скорости, — сравнил с этим Тейлз. Ему не в первой слышать подобный шум. — Ребята, тревога! — в спешке прибежал к ним ёжик и долго стоял, переведя дух. — Опостонцы… Они здесь. Зора… была внутри щита около генератора. — Погоди, ты ведь не всерьёз? — не поверил Тейлз, взяв на карандаш то, что никто из опостонцев не способен пройти испытание на чистоту души. — Какого генератора? — спросила Эми, наконец оторвав взгляд от светового шоу. — Идёмте! Я сейчас всё покажу! — вёл их за собой Джуниор, торопя на каждом шаге: — Быстрее! Быстрее! Прибыв на место преступления, Тейлза осенило, когда он крутил у себя в голове слово «генератор», и он задал животрепещущий вопрос: — А разве генераторы щита можно размещать внутри него? — Понимаешь, Тейлз, — начал Джуниор, зная ответ на его вопрос, как будто весь день готовился к нему, — в устройство этого генератора не входит капсула, содержащая слёзы Алмы. Это бы привело к его перегрузке. — А как он получает энергию? — на этот раз вмешалась Эми, вычерчивая ногами круги вдоль генератора. — От щита. Когда кто-то пересекает собой его границы, на вершине щита, как вы успели заметить, образуется электрическое кольцо, падающее на землю. Недаром эта махина стоит почти что вплотную к белоснежной полусфере. При контакте генератор подпитывается энергией этого кольца и работает как часы. Соответственно, внутри генератора циркулирует родная энергия щита, что никак не вызовет побочных эффектов. Как-то так объяснял нам и Робоган в своё время. — Что Зора делала здесь? — поинтересовалась Эми, уже не единожды услышав, что, возможно, речь идёт именно о её двойнике. — А точнее, как она здесь? — поправил Тейлз. — Нам нужно скорей возвращаться в штаб и осведомить Потера, — предложил Джуниор и, будучи с детства непоседой, направился семимильными шагами в сторону секретного штаба. Тейлз и Эми за ним. Прошло порядка десяти минут: — Ни за что не поверю, если не увижу собственными глазами, — отказывался верить Потер своему брату на слово, посчитав это в некой степени шуткой. — Но это правда! Мне не почудилось! Это в самом деле была Зора, — возразил тот, поддаваясь отчаянию от того, что его слова не воспринимают всерьёз, а ведь от этого зависит будущее всей планеты. — Наверняка она намеревалась что-то сделать с генератором. Тейлз и Эми, поддержите же меня! — Но мы ведь… — сделал неловкую паузу Тейлз. Ему, как и Потеру, на долю не выпало заметить опостонца внутри границ щита. — …ничего не видели. Только слышали шум, напоминающий взлёт корабля. — О нет! — сообразил кое-что ёжик. — Получается, опостонцы теперь знают, где находится третий и уже последний генератор щита. — Неудивительно, что опостонцам так и не удавалось до этого дня его обнаружить! — подметил лис. — Уж под щитом-то они точно не искали. — Мало ли что вы слышали! Вы что, сомневаетесь в эффективности щита?! Это не игра, поймите! Выходит, пленение Робогана, смерть Алмы были напрасны?! Так по-вашему? — возвысил голос ёж. Он, как никто другой, уважал то, что названо именем его сестры. Это громкое имя, как тот считал, не забудут ещё много поколений и будут помнить на протяжении многих веков. — Эми, и ты туда же, что ли? Не помнишь, как проходила испытание на чистоту души? Не помнишь, что опостонцы, как бы они ни старались, не пройдут внутрь? — Я… я… — заикалась Эми, не хотя встать ни на чью сторону, чтобы никого не обидеть. — Ах вот как! — огрызнулся Джуниор. В его рубиновых глазах засверкали капли слёз. — Почему мне никто не верит?! Единственный надёжно охраняемый генератор могут уничтожить в любой момент! — Никто опомниться не успел, а его и тёмно-красный след простыл. Только чёрная шерсть кружилась вихрем, созданным от рывка. Кажется, тот, обидевшись, держал путь на генератор. — Зачем ты так с ним? — всё-таки заступилась за Джуниора Эми. — Вдруг он говорит правду? — С трудом верится… — на неё возвысить голос ёж не мог. — Но если это на самом деле так, то у нас большие проблемы: скоро наши враги получат ключ от наших дверей. И это явно не к добру. Но как это возможно? — А чем ты был занят в наше отсутствие? — полюбопытствовала Эми. Она заметила, как тот стоял у приборной панели. — За это время мне удалось кое-что разузнать, — намечается ещё одна загадка. — Звуковая волна распространяется по всему пространству, причём одинаково во всех направлениях. Зафиксировав волну на тот момент, когда она прошла по штабу, я методом пересечения радиусов понял одну вещь! Сейчас поймёте. — Для наглядности Потер отобразил свои слова на экране: оказалось, что он ради точности взял две точки на самых разных частях пронёсшейся волны и пустил оттуда линии вплоть до центра, иначе — радиусы. Пересечение их образовалось с небольшими погрешностями на границе вселенной. — Видите? Линии пересеклись почти там же, где и заканчивается территория нашей вселенной. Это можно сказать центр окружности — а значит, там и волна начала распространяться. — Ты хочешь сказать, что волна попала к нам из другой вселенной? — понял сразу Тейлз. В этом он разбирался так же, как накрутить гайку на болт. — Этому может быть только одно объяснение: разрыв материи пространства. — Даже Ламарео не сказал бы лучше! Ты блещешь умом не хуже своего двойника, — похвалил Потер, не переставая удивляться знаниям, которыми обладает этот лис. — Вероятно, она исходит из мира, откуда вы прибыли. У вас есть варианты, что могло вызвать звуковую волну такой силы? — Эггман! — догадались одновременно Тейлз и Эми. — Наверняка он всё это время строил свои козни! — воскликнул Тейлз, ударив ладонь кулаком. — А вдруг Соник не справится и на этот раз Эггман нанесёт более сокрушительный удар? — было плохое предчувствие у Эми. Причиной тому стало выход планов Эггмана за пределы вселенной. — Не будем забывать и про Наклза, — подметил Тейлз. — Если они сработаются, то одолеют любую напасть. — И про Шэдоу! — верила Эми в то, что его сердце после случая на базе Эггмана смягчилось и, оценив всю серьёзность обстановки, тот обязательно им поможет. — Хоть это ему и несвойственно, но он встанет на сторону Соника. Раз звуковая волна дошла до нас, то его затронула тоже. И это станет побуждением разрушить творение Эггмана ради жизни в тишине. — А разве они не заодно? — вмешался Потер. Он считал, что раз он и Робоган — единственные, кто сражается за спасение мира, то двойники тех двоих должны быть на стороне зла. — Ну… Шэдоу — неоднозначный злодей, — пояснила Эми. — Исходя из ситуации, он может и ополчиться против нас, и объединиться с нами, например, когда у нас появляется общий враг. — Другими словами, — перехватил Тейлз, — он предпочитает действовать в одиночку и достигать цели любой ценой. А в том случае, если на его пути кто-то стоит — не важно, враг или союзник — то угрожает уничтожением. — В любом случае нам пора выдвигаться, — объявил Потер. — Проделки Эггмана в Вашем мире — ещё один предлог, чтобы как можно скорее вернуться в ваш родной мир. — Точно! Как я мог забыть! — слово Потера «ещё» заставило Тейлза задуматься о том, о чём ему бы следовало догадаться ещё перед активацией портала в мастерской. — Если два представителя двух параллельных между собой миров длительное время находятся в каком-то одном из них, это может привести к катастрофическим последствиям, таким как аномалии или уничтожение целой вселенной. — Одно я знаю точно, — бодро отвечал Потер, собираясь в путь, — аномалии, как я рассказывал, уже окружают нас повсюду. Вы просто ещё не видели, что происходит на других секторах и не только. Так что на это можете закрыть глаза. А вот второе — это уже серьёзно. Может быть, извержение вулкана и было проявлением одной из аномалий? — Потер, ты говорил «выдвигаться»… — только уделил внимание слову ежа Тейлз. — Куда? — На сектор Овент! — торжественным голосом объявил Потер, указав на одну четверть экрана, где было написано «Ovent», замерцавшее тогда, когда все сосредоточили внимание на это, казалось, устрашающее слово. От одного названия сектора и от того каким шрифтом он был написан, подобно названию какого-нибудь фильма ужасов, у Тейлза и Эми прошли мурашки по коже, а голоса сами по себе словно хотели упасть до шёпота. — Шквалистая метель, сугробы высотой в целый дом, холод, от которого кровь в буквальном смысле стынет в жилах, трескучий мороз — всё, что приходит мне на ум при виде этого слова. Но не это самое страшное, что можно увидеть в этом, скажу не преувеличивая, ледяном царстве. — Прекрасно осознавая, что тот подвергает жизнь Тейлза и Эми риску, взяв их с собой, он предложил, по его мнению, лучшее решение: — Вам не обязательно идти со мной. Я вас вовсе не заставляю. Там, куда мы идём, опасность подстерегает нас на каждом шагу. И… при всём уважении, вы слишком слабы, особенно не обладая силой стихий, в отличие от нас с Джуниором, и можете остаться, будучи в безопасности в пределах штаба. — Ты предлагаешь нам просто сидеть и ничего не делать? — была категорически против того Эми. Ей хотелось веселья, равносильного тому, которое она получала, обращая роботов Эггмана в металлолом своим молотом. — В большинстве случаев… Можно сказать, всегда, — поправил Потер, будучи не в силах даже сосчитать, сколько попыток он произвёл отправиться в это покрытое толстым слоем снега место, но всё безрезультатно, — я путешествую один, потому что знаю, что себя защитить я способен. Джуниора я никогда с собой не брал, считая, что иначе на меня ляжет ответственность за ещё одну жизнь. Неизвестно, как распорядится судьба и что, возможно, приготовили опостонцы на сей раз, поэтому советую… — Ну уж нет! — перебила Эми, достав из-за спины свой молот, способный вполне так кому-то врезать. — Я не буду сидеть в стороне, зная, как опостонцы обошлись с вами. Я в деле! И не в такие передряги попадала! — Вот именно! — перехватил Тейлз. Он был всей душой за новые приключения. — Почему это всё веселье лишь тебе одному? Мы здесь, чтобы на планете вновь воцарился мир! Верно, Эми? Та уверенно и бодро кивнула: — Угу! — Вот это разговор! — воскликнул ёж, рубанув воздух кулаком и удивившись бодрому настрою ребят. — Что ж, тогда вперёд!* * *
С того момента, как Эггман заявил о своих планах отправить остров на дно морское, прошло около часа, а это означало, что до второго боя курантов и недалеко. Все ломали голову над тем — как же разрушить башню с часами, подаренную в качестве извинения? Всех, кто пытался размахивать кулаками в сторону изобретения доктора, било током, будто те коснулись провода с плохой изоляцией под высоким напряжением, в том числе и Наклза, который добрался до деревни прямо из Острова Ангела, невольно проснувшись от звуковой волны, что издал колокол в первый раз. Большая стрелка на часах всё неустанно приближалась к 12, а их тиканье было слышно на всю рыночную площадь. Башня величественно возвышалась, заставляя всех задуматься о своём ничтожно малом росте. — Неужели мы ничего не можем сделать? — скаля зубами и сжав руки в кулак, уничтожал взглядом Наклз часовой механизм. Если бы не электрическое поле, он бы давно начал разбирать изобретение доктора по доскам, испытывая от этого одно удовольствие. — Мчась на полной скорости, я пытался пронзить башню своим телом, но всякий раз меня отталкивает электрическим взрывом. Полагаю, — призадумавшись, сказал Соник, — источник питания электрического поля находится внутри башни. Но как туда попасть? — Кажется, я знаю, где у неё слабое место! — не чуя подвоха, Наклз надел на руки копательные когти и задумал прорыть подкоп до основания башни. Но, как оказалось, Эггман предусмотрел и это: — Ай! Бесполезно! Внизу тоже электрическое поле! Просто так нам не пробраться внутрь. — Должен быть способ! — не терял надежду Соник, считая, что у всего есть уязвимое место. Большая часовая стрелка на циферблате неторопливо сдвинулась, давая знать, что до боя звона колокола осталась ровно минута. — Все! Немедленно отойдите от башни как можно дальше! — крикнул что было сил Соник жителям, поднявшим из-за этого только ещё большую панику, однако те всё же послушались. Все, убегая врассыпную, направили взгляд на секундную стрелку, казалось, с чудовищной скоростью выполнявшую свой оборот. Величавый размер циферблата позволял разглядеть её издалека. — Десять секунд! — Ложись! — будто с неба сбросили бомбу, велел Наклз, падая на землю. И вот наконец большая стрелка спряталась за секундной. Механизм неторопливо привёл в движение колокол, как говорил Эггман, под ещё больший угол, чем раньше. Сама башня, казалось, сейчас рухнет, будто хрустальная ваза, под действием звуковой волны ещё большей силы, которая пронеслась ещё дальше, чем рассчитывал Эггман, в результате чего даже сам создатель сего творения смог почувствовать это, сидя в отдалении. — Ох! — вся его база расшаталась, будто около неё пробежало стадо слонов. — Похоже, я слегка перестарался. По моим расчётам, на второй стадии не должно было такого случиться! Что-то не так. — Отложив журнал и чашку в сторону, Эггман, сокрушаясь над тем, что всё опять идёт не по плану, живо побежал в свой кабинет, где лежали его расчёты. Подобно песчаной буре в пустыне, в воздухе закружились плотные столпы пыли, деревья, что произрастали в близости с башней, вырвало вместе с корнем, и унесло куда-то в сторону океана, домам тоже досталось: несколько обрушились, некоторые смело, будто они построены из соломы, у остальных же, у тех, которым повезло больше, лишь сдвинулись стены. Стояла такая картина, будто в самый центр деревни упал недавно снаряд либо по этому месту дважды пронёсся ураган. На удивление, никто не пострадал: с того момента как зазвенел в первый раз колокол всех поголовно вытащили из домов, а родная земля, за которую все и держались, никого не желала отпускать в полёт. Конечно, без ран и травм не обошлось, но это мелочи по сравнению с тем, что могло случиться. — Если так и дальше пойдёт, от нашего острова ничего не останется! — с отчаянием вымолвил Наклз. От безысходности стойкость духа его пошатнулась. — Пожалуй, ты прав! — согласился Соник. — Такое чувство, что следующий бой курантов нам не выдержать. А это значит, у нас остался всего час, чтобы найти способ уничтожить творение Эггмана. — Сказав это, ёж уставился на цифру «2» на огромных часах, куда уже и двигались нога в ногу стрелки…* * *
Тем временем и в параллельном мире царила неспокойная обстановка. Приоритетной целью героев, держащих путь в сектор Овент, было добраться до алтаря ветра и раскрыть секрет его уничтожения, если он вообще есть. Наряду с неизвестными грядущими и катастрофическими аномалиями, которые могут произойти по вине того, что два одинаковых представителя разных миров находятся в одном, планы Эггмана — ещё одна причина как можно скорее вернуться Эми и Тейлзу в родной мир и помочь Сонику отразить атаку доктора. — Они точно прячут генератор там… — разговаривал сам с собой Азул, переполняясь гордостью от своей находчивости. Лицо его напоминало сумасшедшего учёного, нашедшего сотни способов уничтожить всех на планете. Его руки тряслись, а глаза дёргались под эмоциональным напряжением. — Скоро… свершится предначертанное! — Король сегодня определённо на взводе, — переговаривались шёпотом стражи. — Ещё бы! — воскликнул второй из них. — Азул отправил свою дочь на поиски третьего последнего генератора щита Алмы, и, кажется, он на сей раз точно знает, где нужно копнуть. — Думаю, он совсем из ума выжил, — подметил тот. — Смотри, как злорадствует. Будто уже завоевал эту планету полностью… — Как же я сразу не догадался! — глаза Его Ежичества, погрузившегося в глубокие раздумья, смотрели куда-то вверх. Он думал только о последнем генераторе и о том, с каким удовольствием тот его уничтожит — и тогда щиту не быть. Размышления Азула посмели прервать распахнувшиеся двери. В тронную залу вступила нога Овермела, который рассматривал всё и вёл себя так, будто попал на какую-нибудь галерейную выставку. — Какая же мрачная атмосфера стоит здесь! — заявил весело Овермел, приближаясь к трону. — Что тебе нужно? — грозно спросил король, бросив на него презрительный взгляд. — Позволь… те… рассказать Вам, Ваше Ежичество, интересную историю, которая наверняка Вас развеселит, — с этой минуты ехидна начал рассказывать, сочиняя на ходу: — В одном королевстве жил синий дикобраз. Будучи принцем, тот желал унаследовать трон отца. Желание переросло в мечту. Мечта переросла в жажду. Не выдержав ожиданий и страданий, дикобраз устроил заговор против своего отца и отравил его… На этом рассказ оборвался, когда Азул вскочил с трона и отдал приказ: — Стража! Немедленно выведите этого шута из тронной залы! — Эй! Вы же не дослушали до конца! — настаивал на своём Овермел, брыкаясь и пытаясь вырваться из ухвата стражей, сопровождающих его до выхода. — Отец… — с печалью в сердце вспомнил о нём Азул. Редко увидишь его скучающим и потупившим взгляд. Он заметно переменился в лице, вспоминая Райана… — Я отомщу за тебя! Словно тряпичную куклу, Овермела вышвырнули из залы, хлопнув громко дверьми перед ним. — Овермел? — окликнула его сзади Зора, которая только что прилетела во дворец, неся важные новости королю. — Оу, Зора, какая неожиданность! — тепло поприветствовал её Овермел. — Твоему отцу опять что-то не понравилось. И почему я не удивлён? А ты с чем к нему пожаловала? — В отличие от тебя, я добилась больших успехов, побывав на земле, — довольная собой, сказала Зора. — Не терпится сообщить отцу о том, что я выяснила. Отойди же! — Ну-ну… — сомневался Овермел в её словах. А затем выронил такую фразу: — «Отцу»… Хе… Если бы… Глаза короля засверкали от счастья, когда Зора решила почтить его своим присутствием. Ему, как дважды два, было понятно, что она спешит обрадовать его приятными вестями, поэтому он и доверил той такое важное поручение. — Зора, дочь моя! Ты справилась с заданием? Смогла найти третий генератор, как я просил? — торопливо расспрашивал её Азул, желая поскорее получить ответ. — Отец, я поражаюсь твоей смекалке! Ты был прав! Наши враги и вправду запрятали один из генераторов внутри щита. — Я так и знал! — громче громкого воскликнул Азул. Сомнения его были полностью развеяны, а догадки подтверждены. — Более того, я выяснила ещё кое-что! — с восторгом заявила Зора, поправив свою маску. — Я слушаю. Она рассказала, как было дело ранним утром, когда Азул поручил ей такое ответственное задание. Приземлив своей корабль подальше, чтобы не привлекать лишнее внимание, та прошлась пешком до деревни, укрытой щитом. Стоя у порога, она сквозь прозрачную полусферу пыталась разглядеть то, что ей напомнит генератор щита. — Так я ничего не увижу, — с отчаянием опустила руки Зора. — Если бы только я смогла пройти внутрь и разведать деревню изнутри. — В этот же момент она коснулась щита, который, к слову, так гостеприимно её принял: не оттолкнул, не ударил током, не окрасился, наконец, в злой красный цвет, а просто открыл для опостонца двери. — Что? А ну-ка... — начала понимать Зора, что может пройти сквозь щит, протягивая к нему руку, и в итоге перешагнув границы щита. — Кажется, их непревзойдённый щит вовсе и не такой уж непревзойдённый. Пора заняться делом!.. Король на это одновременно и возрадовался, с глубоким удовлетворением осознав, что доступ к третьему генератору открыт, но возмутился от того, что он всё ещё работает: — Если ты говоришь правду, то... — тут Азул залился злобным смехом, затевая у себя в голове очередной план. — Это же... это же то, чего я ждал все эти годы. Возможность разбить щит! Но почему ты позволила себе уйти, не уничтожив генератор? — Я была замечена, — оправдалась та. Даже когда Азул говорил добрым тоном, Зора побаивалась своего короля. — Мог прийти этот Потер и помешать всем моим планам. Так что я скрылась, сев на свой корабль. — Неважно! — отмахнулся Азул, не видя ни в чём проблемы. — Теперь мы наконец обнаружили последний генератор. И уничтожение щита... — Угу, — горделиво промычала Зора. — ...это лишь вопрос времени!