* * *
Ближе к полдню Эггман решил нанести визит в самый центр деревни, сев на свою посудину. Позади него, летая в унисон, как приказал доктор, следовали четыре пчелобота, которые из последних сил несли, подвесив на верёвке, новейшее изобретение доктора — башню с часами, упакованную в большую деревянную коробку. — Осторожнее, олухи! — крикнул роботам Эггман, зная, какую силу проявит его разработка, когда колокол, встроенный внутрь часового механизма, зазвенит. — Одно неверное движение — и нас занесёт прямо в открытый космос. С моим изобретением нужно обращаться тщательно, с лаской. Ну, синий ананас, ты попал. На этот раз для Соника и его надоедливых друзей всё кончено! И как это я сразу не додумался захватить мир с помощью силы звука? Увидев на горизонте злого учёного, народ, убегая врассыпную, начал паниковать: — Берегитесь! Это доктор Эггман! — Спасайтесь! — Тревога! Эггман нападает! — Где же Соник? Приземляясь, Эггман поспешил их успокоить, убеждая всех в том, что беспокоиться не о чем: — Спокойно! Выслушайте меня! Прошу. Всего на пару слов! Я лишь хотел… извиниться. Да… Видите ли, я осознал, что был не прав и хочу загладить свою вину. — С чего нам тебе верить? — возмутился народ. — Какая сказка! — мгновенно оказавшись на месте развития событий, заявил Соник, не веря ни одному его слову. — Кого ты пытаешься обмануть? — Поверьте, я говорю правду, — отстаивая свою честь, отчеканил доктор и, представляя вниманию своё изобретение, продолжил: — В доказательство тому я дарю вам сконструированный с любовью источник времени, работающий на вечном механизме. — Аккуратно приземлив часовой механизм в подходящем месте, роботы улетели куда подальше. Стенки коробки упали и после этого все наглядно смогли рассмотреть, что им преподнёс Эггман. — Та-да! Я тут подумал, что вам не помешает следить за временем и разработал на этот случай башню с часами, совершающий каждый час бой курантов. Удобно, не так ли? Надеюсь, вы все оцените мой труд. Пять звёзд. Не меньше! — Я тебе всё равно не доверяю, яйцеголовый! Что находится внутри? — подозревая что-то, сказал Соник. Ему просто хотелось в форме шара обрушить это творение зла. — Куча роботов, которые глубокой ночью устроят атаку? Или всё-таки динамит с таймером? — «Всё гораздо хуже, синий, чем ты можешь себе представить!» — подумал про себя Эггман, скрывая за добрым лицом свои самые злые намерения. — Ты знаешь меня лучше всех, кто присутствует здесь, Соник. Ты должен был понять, что я никому не желаю зла. Ну почему никто не может мне поверить? — якобы обидевшись, досадным тоном произнёс он. Наивные жители, клюнув на россказни усатого доктора, решились поверить в становление Эггмана на путь исправления на слово: — Перестань, Соник. Ты же слышал, что он сказал. Этот подарок — тому подтверждение. — Да, мне его слова показались искренними. — Пожалуй, соглашусь с ними. Мне кажется, ты слишком преувеличиваешь. — Ладно! — огрызнулся ёж. — Только не говорите мне после этого, что я вас не предупреждал. Не спуская глаз с «дара» Эггмана, Соник метнулся прочь. У него на этот счёт было плохое предчувствие, но доказательств против усатого доктора не было. Народ, не догадываясь о том, что им в глаза пустили пыль, собрался перед башней, как перед достопримечательностью, а некоторые даже направились к своим друзьям и знакомым, чтоб похвастаться этой новостью. С особым интересом население лицезрело циферблат, искусно украшенный цифрами необычного шрифта. Позолоченные стрелки показывали без десяти двенадцать. Звонкое тиканье только отчётливо и было слышно на всю деревню. Взобравшись на верхушку высокого дерева, откуда открывался чудесный вид, Соник с опасением наблюдал за всей этой картиной…* * *
После недолгого перерыва, в течение которого все успели наесться, Потер продолжил, вспоминая тот самый день: — И вот наконец, когда разработка второго генератора подошла к концу, мы решили не терять время и незамедлительно отправились на поиски подходящего места для генераторов. — Судя по всему, это тоже было непростой задачей? — догадалась Эми. — Верно. Во-первых, генератор нельзя разместить как внутри щита Алмы, так и рядом с ним, так как последний излучает сильное электромагнитное поле, что может негативно отразиться на работе генератора. Во-вторых, их нельзя размещать вблизи друг друга. — Я угадаю, — поднял руку Тейлз, кажется, зная тому объяснение, — произойдёт электризация генераторов за счёт того, что они обладают электропроводимостью, что нарушит стабильную работу генераторов. — А это, в свою очередь, приведёт к тому, что щит Алмы не будет обладать своими свойствами в полную силу и мы все станем уязвимы для атак опостонцев, — продолжил Потер. — Всё верно. Установка первых двух генераторов прошла успешно. Наши враги даже не успели войти в курс дела. Первый расположен в секторе Овент, а второй — в нашем секторе Фого. На этом все хорошие новости закончились… Незаражённой территории поверхности земли оставалась всего четверть нашей планеты Дон-Ум. Некоторые сектора за всё это время уже заразились полностью. Вредное воздействие алтарей покрыло всё, до чего смогло дотянуться, стирая труды и воспоминания о временах правления незаменимого короля Райана, который с помощью сфер создал величавую планету, жить на которой — одно удовольствие. Всё было потоплено, всё сгорело, всё было снесено порывистыми ветром и метелями, всё покрылось густыми зарослями. От идеальной планеты, что создал отец Азула, остались лишь счастливые воспоминания в нашей памяти. К этому времени мы изобрели последний третий генератор, считая это нашим спасением. Оставалось самое лёгкое — найти подходящее место, чтобы электрические волны не пересекались с волнами других генераторов. Мы думали, что нам посчастливилось стать теми, кого не затронет война, но… — Насколько я помню, — вмешался Тейлз, — ты сказал, что глубокой ночью Робоган отправился в свой последний путь? — Именно. Этой ночью никому из нас не спалось: имело место подозрение, что следующей мишенью опостонцев после их осады сектора Аква, станем мы. В ту ночь Робоган бесследно исчез и с тех пор мы больше его не видели. — Но, как оказалось, не бесследно! — поправил Тейлз, указывая на журнал доктора. — Он знал, что опостонцы устроят засаду и возьмут его в плен, желая примкнуть его на свою сторону, а потому взял с собой устройство слежения. Но как оно работает? — Видите этот транспортёр? — направил на него свой взгляд ёж. — Как я говорил, это Система Пространственных порталов. При разрушении алтарей, чем мы вскоре и займёмся, сфера высвобождается из его тисков и, отрекаясь от службы опостонцам, делает свой последний выбор. Иначе решает, кто достоин владеть силой стихий. Чтобы заслужить право носить на себе ношу самой могущественной сферы основных четырёх элементов, вы должны показать себя во всей красе, совершить героический подвиг или самоотверженность, проявить самопожертвование. Тогда сфера посчитает вас избранным, — тут двойник Шэдоу одарил своим взглядом Эми, — или избранной и преподнесёт вам в дар свою силу. — Но как это связано с СПП? — не поняла Эми. — Если нам удастся найти способ уничтожить алтарь стихий, мы получим и безграничную энергию сфер, которую направим на подпитку транспортёра. Как вам известно, дворец Азула расположен выше облаков, поэтому перемещению на такое далёкое расстояние СПП не рассчитан. Требуется колоссальное количество энергии, по словам Робогана, равное энергии, которую содержат в себе все четыре сферы стихий. Когда мы высвободим все сферы стихий из заточения — а значит, разрушим все алтари — наша Система зарядится по максимуму и станет способной уловить сигнал, исходящий из любой точки вселенной, в том числе и от устройства слежения, которое захватил с собой Робоган, и укажет нам точные координаты местоположения дворца Азула. — Вернёмся к генераторам, — сменил тему Тейлз. — Вы развернули щит Алмы вовремя? — Не совсем, — с заметной печалью произнёс Потер, понизив свой голос до шёпота. — В тот день я и Джуниор... потеряли Алму… — Сестрёнка! — с болью в сердце вскрикнул Джуниор, сдерживая слёзы, чтоб казаться сильным, но они всё же выступили… — Я не хочу об этом рассказывать, но вы обязаны знать. К тому же, Эми, — вдруг обратился к ней ёж, отчего она, услышав своё имя, в миг перевела свой взгляд на Потера, — не исключено, что Алма была бы твоим двойником, раз у всех они есть. У тебя глаза Алмы, Эми, как я успел заметить. Прошло несколько лет, которые успели стереть с моей памяти её лицо, в котором читается беззаботная радость… А Джуниор даже никогда и не знал точно, как выглядит его сестра, ввиду слишком раннего возраста. Тейлз, ты спрашивал про щит Алмы? — тот кивнул. — Как оказалось, генераторам требовалось некоторое время, чтобы зарядиться и вырабатывать энергию для активации щита, что и подвело нас в самый критический момент. Опостонцы в то время уже достигли сектора Фого и подвергли его обстрелу. Вскоре настал и наш черёд… Враги не обошли нас стороной. Когда ничего не предвещало о грядущей беде, нас взбудоражила новость о том, что на экране исходили сигналы предупреждения об опасности в виде трёх красных точек на границе нашего сектора. Этому было лишь одно объяснение — вторжение боевых кораблей опостонцев. Они шли в наступление. А мы лишь играли в защите, оказавшись под прицелом. Вражеские снаряды, подобно граду, упали на нас, подрывая землю из-под ног. Каждый спасался бегством, желая просто жить. Жить… Корабли недруга загнали нас в кольцо, как хищник в угол свою жертву. В тот момент я полагался на свои копья гармонии, но надежда в миг улетучилась, когда я понял, что моё оружие против них бесполезно: след в виде царапин лишь виднелся на прочном металле, из которого сделан вражеский корабль. Сквозь медленно рассеивающийся дым, стойко зависший в воздухе, я разглядел очередную и уже последнюю атаку. Деревня превратилась в огненное поле, наполненное взрывами и криками страха и боли, а мы все были для опостонцев не больше, чем мишенью, в которую стреляют на расстоянии одного метра. С воздуха, да ещё имея безграничную силу, каждый был как на ладони. Представьте самого своего злобного врага, которого вы пытаетесь победить, хотя и осознаёте, что вам не в силах одолеть его, и он загнал вас в угол, держа в руках нож или какое-нибудь огнестрельное оружие. Вот что я чувствовал, когда рядом со мной упал снаряд, оглушивший и выбивший меня из сил. Меня силой взрыва откинуло, как тряпичную куклу. Возникало в этот миг ощущение, что больше никого в живых не осталось, а я, раненый, остался один на один против танка. Холодная и облысевшая земля, на которой, подобно снегу, был рассыпан пепел, стала мне опорой. В глазах помутнело, силы иссякли. Повсюду пылал огонь, будто меня поместили внутрь огромной печи, а дым можно было сравнить с туманом в самый морозный день. Трещали дрова, дома рушились на глазах, запах гари бил по носу. Приоткрыв еле глаз, я заметил, как рядом со мной приземлился один из кораблей, что напал на нас. Каков был мой ужас, когда я понял, долго разглядывая это творение зла, что на нём преобладал синий цвет, который так любит король Азул. Из двери корабля показался он, синий дьявол. Получая несметное удовольствие от картины мира в огне, тот медленными и наступающими шагами подошёл ко мне и от души посмеялся, выражая самые злые свои черты. А я ничего не мог сделать, покорно лежа у его ног. — Так-так-так, кого я вижу? — проявляя явное высокомерие и чувство собственной гордости, начал разговор со мной Азул. — Жалкое подобие героя, так отчаянно сражавшееся ради спасения своего мира. Смешно смотреть на то, как вы всеми силами цепляетесь за свои никчёмные жизни, не желая сдаться. Смирись: скоро от всех неидеальных придётся избавиться! — Умолкни... — кряхтя, слабым голосом произнёс я. Мне терять было ничего: моя судьба была в синих лапах моего врага. — А ты не боишься смерти. Значит, это тебя зовут Потер? — с едкой ухмылкой, риторически спросил надменный король, смотря на меня свысока, как король на слугу. — Не могу поверить, что ты сдался так быстро! Тебя даже не пришлось заставлять кланяться! Я наслышан о тебе от Робогана, с которым вы вместе производили жалкие попытки сопротивляться моей империи, а также возведению моего будущего «чистого» мира. — Робогана? Что ТЫ с ним сделал, душегуб?! — спросил я, собрав остатки сил. Однако этого было недостаточно даже для того, чтобы встать на ноги. — Отвечай! Где он сейчас?! — Как ты смеешь, несовершенное существо! — возвысил голос Азул, как истинный король. — Для тебя «Его Ежичество»! Что ж, хочешь узнать, что случилось с твоим усатым другом? Скажу только одно: он скоро примкнёт к нам на службу! А если нет — заставим! Это я умею! — Ты монстр! — огрызнулся я, мечтая только вцепиться на него обеими руками. — Твой покойный отец завещал тебе сферы стихий не для того, чтобы ты погубил целую планету! Как это низко — использовать их силу ради простой наживы и власти! — Глупец! Ты в самом деле думаешь, что мной движет жажда власти? — Азул начал вычерчивать круги вокруг меня неторопливыми шагами, показывая все признаки высокомерия на лицо. — Да ты ещё глупее, чем я думал. Тебе это не понять, ведь ты не знаешь, каково это — потерять самого ценного человека на свете! Всё сложнее, чем ты можешь себе вообразить. — Король Райан мудро правил целой планетой всю жизнь! Как ты можешь уничтожать то, чему он посвятил всё своё время?! — Я повелеваю тебе, ничтожество, никогда не сметь упоминать моего отца при мне! Слышишь?! — По непонятной причине гнев в этот момент охватил его, будто судьба отца, короля Райана, волновала его. Мне казалось, что Азул растопчет меня в грязь, получая от этого неизмеримое удовольствие. — Потер-Потер… Оказывается, ты совсем не знаешь, что у меня на уме. Считаешь, что в смерти моего отца как-то причастен я? Возможно, в своих последних словах Его Ежичество Райан упомянул то, что все обитатели планеты Дон-Ум заслуживают такой участи? А может, я стараюсь сделать этот мир лучше? Мысли более обширно. В любом случае тебе об этом знать не обязательно. И погибать тоже. Я желаю, чтобы ты, несовершенство, своими собственными глазами увидел, как мир канет в огненное безумие, где надежды на выживание практически нет, как строится моя совершенная империя. Вскоре и ты подчинишься миру, который создам я вот этими руками! — Он сжал их в кулаки, а затем сразу же после этого услышал детский плач, который я не мог спутать ни с чьим. Этот голосок, звонкий и невинный, таким и остался в моей памяти, а принадлежал он Алме, чудом уцелевшей под обломками нашего родного дома. — На этой печальной ноте Потер отвернулся, чтобы ни с кем не пересекаться взглядом и пал в молчание, видимо, пытаясь скрыть слёзы, навернувшиеся у него на глазах. Чувствуя потерю родного человека, подобные переживания испытал и Джуниор. Установилась минута, в течение которой никто не проронил ни слова. После этого Потер с отчётливой печалью в голосе продолжил цитировать слова Его Ежичества: — Неужели рядом рыдает невинное дитя? Видите, как вы своими действиями и одним лишь безрассудным поступком сломали судьбы детей, у которых вся жизнь была впереди? — Мы?! — на этот счёт я был готов поспорить. — Ты уверен, Азул, что говоришь не о себе? — Все твои слова говорят мне о том, что до тебя ещё не дошло, чего я желаю на самом деле. Да и объяснять это я тебе не обязан! — Азул не сводил глаз от того места, откуда исходил шум, и, прервав вдруг разговор, направился к источнику плача. — Стой! — крикнул я, что было сил. — Не смей причинять ей вред! — Кто это тут у нас? — заметил синий ёж беззащитного ребёнка, окруженного огнём. — Вы только посмотрите. Какая красота отражается на этом милом личике. — Азул взял её к себе на руки, будто готовясь её убаюкивать. — А сейчас ты познаешь на себе, что значит лишиться родного человека. — В миг развернувшись, он поспешил к своему кораблю, унося на руках Алму и оставив меня дожидаться помощи… — Что?! — я и понять ничего не успел, как на моих глазах похитили мою сестру, которая, выглядывая из плеча моего недруга и протягивая мне свою руку, рыдала потоком слёз, зовя о помощи и пытаясь безуспешно вырваться из лап злодея. Этот взгляд, полный ужаса, я запомнил на всю оставшуюся жизнь. Я в тот момент уже осознал, что вижу её в последний раз с глазу на глаз. — Вернись! Алма! Нет! Вернись! Мы ещё не закончили! Азул, ты меня слышишь? Ты заплатишь за это-о-о! — крикнул я небу, которое заплакало вместе со мной. С тех пор мы с Джуниором больше её не видели и, скорее всего, не увидим. Сев на свой корабль, Азул улетел, считая, что преподал мне урок, который сломит мой дух, но обещаю, расплата будет сладка! В скором времени я пришёл в себя. Вокруг — ни одной живой души, только пламя. К счастью, Джуниор, окружённый дымом и испуганный до дрожи, всё это время сидел в укромном месте тише воды и ниже травы, докуда огонь ещё не успел добраться. На милость судьбы, его плач не привлёк лишнее нежелательное внимание. — Мой братик спас мне жизнь в тот день, бросившись в огонь, — гордился его самоотверженным поступком Джуниор. — У меня — лучший брат на свете! — Как заботливо с твоей стороны! — восхитилась Эми, держа мечтательно руки под щекой. — На моём месте так поступил бы каждый, — отмахнулся Потер, совсем не считая это подвигом. Скорее, долгом проявлять внимание к своему младшему брату-непоседе. — А что произошло дальше? — настаивал на том, чтобы услышать продолжение, Тейлз. Больше всего его интересовали генераторы щита. Кажется, тот взял их на карандаш, желая изобрести что-нибудь похожее в своём мире. Или позаимствовать. В борьбе против Эггмана такой щит пригодился бы, как ничто иное. — Огненное кольцо сжималось у нас на глазах, в центре чего оказались мы… — у него до сих пор перед глазами всплывает то, как их в ловушку взяло бушующее пламя. Весь сектор в тот день потерял все свои краски, обратившись в пепел и уголь. — Все уже приняли то, что надежды на спасение у нас нет, что нам суждено быть поглощёнными силой сферы огня. Но нежданно-негаданно из священного колодца, расположенного в центре деревни, вдруг пустился к небу луч ослепительно яркий, что означало лишь одно: генераторы активировались! Зависнув в воздухе, его частицы скопились над нами — и мы увидели неравномерное очертание щита Алмы, который только начал разворачиваться. Это и было самой высшей точкой щита. Но, как назло, он принимал свою форму полусферы очень долго и лениво, будто растекающаяся по полу вязкая жидкость. Теперь то, что мы выживем, это был лишь вопрос времени… Не проморгали и опостонцы этот переломный момент: их сенсоры, улавливающие даже самое малейшее отклонение энергии от равновесия, зафиксировали резкий скачок энергии сразу в трёх точках планеты: на местах точного расположения всех трёх генераторов и, разумеется, рекордный всплеск установился там, где щит увидел свет. Но почему сенсоры указывают лишь на три уголка мира? — Ха! — усмехнулся злобно Азул, возрадовавшись от того, что всё идёт по плану. — Планета уже заражена на 90%. Конец расе несовершенных уже близок. — Ваше Ежичество, — потревожили покой Азула его соратники. — Вы должны это видеть! — Хм? Опять какие-то проблемы? — заинтригованный, король, восседая на троне, был раздражён от того, что какой-то слуга прервал его размышления. В ту же секунду перед его глазами вывели голографический экран, где наглядно видно, как, на первый взгляд, три точки на карте мира испускают пикающие волновые сигналы. — Что это значит?! Немедленно объясните! — Точная причина выброса такого количества энергии пока неизвестна, — изъяснился тот на другом конце линии. — Мы уже работаем над скорейшим выяснением этого странного явления. — Кажется, — ворвался в тронную залу принц, — я знаю, что затевают наши недруги. Не так давно они во главе Робогана, который сейчас сидит за решёткой в блоке Т-1, начали по всему свету расставлять какие-то странные машины, напоминающие мне генераторы для выработки энергии. Уж в этом я разбираюсь. Дайте угадаю: один из сигналов исходит из центра сектора Фого? Я прав? — Точно! А как вы догадались, юный принц? — спросил тот же помощник. — Что?! Что всё это означает?! — разозлился Азул, не поняв ни слова. — Объясни на простом и доступном языке! — Ладно, — согласился Ламарео. Против воли отца не попрёшь. — Всё и так предельно ясно. Эти генераторы на самом деле — генераторы щита, который выжившие собрались развернуть на незаражённой вредным воздействием алтарей территории — в центре сектора огня. Не знаю всей тонкости щита, что, скорее всего, уже начал функционировать, но, думаю, обитатели этой планеты возлагают на него большие надежды, раз, судя по экрану, им удалось изобрести целых два генератора да ещё расположить их в таком отдалённом для них месте. — Не важно! — не верил в эффективность действий врага король, считая, что это ничего не изменит, а победа в любом случае будет за ними. — Наши силы разломают этот щиток, как яичную скорлупку. — Не сомневаюсь, отец, — подтвердил Ламарео, гордясь собой, ведь именно он стоит за разработкой боевых кораблей. — Уж мои малыши-то об этом позаботятся. — Надеюсь, они не подведут! Тем хуже для тебя! — пригрозил король. На это принц лишь пожал плечами, имея в виду: «Как будет, так будет». Вспомнив нечто странное, что выделило бы сегодняшнее утро от всех остальных в его памяти, сын королевской семьи задал необычный вопрос, взбудораживший даже стражей, стоящих на защите короля: — Кстати, проходя мимо твоих покоев, я услышал детский плач, который мне сроду незнаком. Мне стало не по себе. Кто у тебя там? — О, поверь, — закатил глаза Азул, злобно улыбаясь, — это станет настоящим сюрпризом для тебя. Подойди-ка. Я шепну тебе на ушко. Король так и сделал, что вызвало чересчур бурную реакцию у принца: — Что-что?! Хочешь выдать себя за.... — Тут Азул жестом приказал молчать. Принц продолжил: — и вырастить из неё настоящего воина?! Что ж, неплохая задумка. Посмотрим, чем это для тебя, отец, обернётся. — Неплохая? Гениальная! — поправил Азул, гордясь своей находчивостью. — Они будут локти кусать, когда поймут, что к чему. Подыграй мне — и тогда я, может быть, подумаю над тем, чтобы завещать полкоролевства тебе. Может быть. — Твоя щедрость не знает границ, — с явным сарказмом произнёс Ламарео. — Что ж, доверься мне. — Ваше Ежичество, поверхность земли заражена на 95%! — сообщил кто-то. — Победа близка! Теперь же встаёт вопрос: запускать процесс инфестальтарации? — На этой планете, расколотой на две части, я всё равно не смогу построить свою империю. Моя промашка, но зато уничтожу всех несовершенных. Что ж, — здесь Азул перешёл на наплевательский тон, — если я не могу править этой планетой — значит, она была того недостойна и мне придётся пойти на крайние меры: стереть её вовеки веков! Чтобы никто не смог восстановить цивилизацию простых и неидеальных существ! Так что-о… — протянул Азул, давая ответ на поставленный выше вопрос, — да! — Как пожелаете, Ваше Ежичество! — Почему, ты считаешь, отец, что не сможешь воздвигнуть свою империю? Может, не хватает фантазии? — решил подколоть его принц. Как он давно мечтал это сделать! — Если так, то не бойся: я тебе в этом помогу. Или тебе просто лень восстановить то, что ты своими руками уничтожил? — Молчать! — яростно велел король, на что принц из страха подчинился. — Как ты знаешь, планета Дон-Ум поделилась на две части, как орех, ввиду несочетаемости двух пар стихий. Я хочу построить вечную империю, которой будут править мои даже самые далёкие внуки. Единственное, что удерживает два куска планеты воедино, — это корни Древа, произрастающего на секторе Терра, но и оно не вечно. Тем более я не желаю испытывать опасение изо дня в день, что всё то, что я сотворил, может унести в самую далёкую часть космоса. — Ох, отец, ты всегда стремился к совершенству и, прежде чем что-то делать, хорошенько обдумывал все способы и тонкости задачи, чтобы всё получилось в наилучшем виде, — подметил принц, точно зная, каким перфекционистом с рождения является его отец. — Только так можно достичь своей цели и идеала. Хоть это тебе известно, — был доволен Азул, в некой степени гордясь им. В первый и, наверно, последний раз. — Ваше Ежичество, это срочно! Заражение поверхности земли достигло отметки 98,96% и резко остановилось! — когда никто не ждал плохих новостей, осведомили весь тронный зал помощники короля. — Что значит «остановилось»?! — гневно отреагировал Азул, как и на всё то, что мешало осуществлению его планов. — Я приказываю вам немедленно выяснить, что случилось! — Ну очевидно же! — вообще не беспокоился на этот счёт Ламарео. Не он затеял захватить мир. — Смею предположить, что скачки энергии впились в эту картину не просто так. Самый центр сектора Фого видите? Именно там твои ненавистники и укрылись щитом, который, как только что мы узнали, блокирует путь воздействию алтарей. — Ты имеешь в виду!.. — с ужасом переваривал у себя в голове всё король. — Угу, — перехватил Ламарео. — Внутренняя часть щита, которую он оберегает, так и останется нетронутой, если щит работает. Всё просто! — Самый центр огненного сектора, говоришь? — встал с трона синий ёж. У него на уме было любой ценой выполнить поставленную цель. — Подготовьте мой боевой корабль. Живо! Нанесём им визит! Моё присутствие — честь для них. С этого момента вновь можно вернуться в настоящее. Потер продолжил: — Огненное кольцо, пожирая всё на пути, окружило нас со всех сторон, будто мы оказались в центре лесного пожара. Мы все надежды возлагали на то, что щит вовремя возьмёт нас под своё крыло и преградит собой путь бушующему пламени. Все в искушении гадали — случится ли чудо? Очертание щита почти коснулось поверхности земли, но и в то же время огонь неустанно приближался к нам с каждой минутой, неся за собой смерть. Это был решающий момент. Наши сердца бились, как один, учащённым ритмом от волнения и нарастающего напряжения. И вот, буквально раздавив огненное кольцо собой, щит развернулся полностью, вычертив на земле белоснежно чистую окружность, обозначающую его границу. Полусфера, увидев мир, охватила собой больше территории, чем мы себе представляли, и дала отпор огненному хаосу, потушив его окончательно. И только мы вздохнули с облегчением и запрыгали, радуясь, словно дети, как на нашу голову нагрянул предводитель опостонцев, открывший без привета и лишних слов огонь по щиту Алмы, но у последнего не осталось и царапины после этого. На каждый залп ракет полусфера лишь окрашивалась в алый цвет, словно злясь. Не успевал он «остыть», как следующий снаряд заставлял краснеть щит, который за всё время отразил успешно все атаки врага. Высадив весь на нас арсенал, от которого содрогалась земля, синий ёж показал себя, встав у края опущенной дверцы своего корабля. Глядя на каждого свысока, тот наконец решил вступить в переговоры: — Должен признать, я впечатлён вашим упорством и желанием выжить. Зачем?.. Зачем сопротивляться? Ваши жалкие жизни обречены, и ваш щит вас не спасёт! Слышите?! Дайте уже наконец огню поглотить вас! — Тебе здесь не место, Азул! Особенно после того, как ты согрешил, отняв жизнь у беззащитного ребёнка!! — с ненавистью крикнул я. Мне противным в нём стало всё, включая его голос. — Убирайся! Мы не желаем тебя видеть! — Да! — поддержал народ, ставший очевидцем всего происходящего. Кто-то даже сглазил самого короля и показал ему язык. — Прочь отсюда! Ты для нас больше не король, а государственный изменник! Мы, простой народ, устроим ещё восстание — только покажи нам, где находится твой несчастный дворец! — Вы ещё пожалеете о своих словах! — пригрозил Азул. — Будьте уверены: я скоро доберусь до вас. Вы все преклоните передо мной колено и подчинитесь моей власти. Радуйтесь, пока живы! — после этого Азул больше не появлялся. Переломный момент для Его Ежичества настал, когда перед ним стала непреодолимая задача. Щит, что мы вскоре назвали в честь моей сестры Алмы, подарившей жизнь генераторам, спас множество невинных жизней и работает и по сей день. Удивительно, правда? — Такой щит нам бы пригодился в борьбе против Эггмана. Ах!.. — с ужасом осознал Тейлз, что усатый доктор остался без внимания. — Мы совсем о нём забыли! — Не бойся, Соник с ним справится, я уверена, — успокоила его Эми. Она всецело полагалась на Соника, который вставал на пути планам Эггмана и успешно их нарушал до этих дней. Почему что-то должно пойти на сей раз не так? — Соник? — взял на заметку его имя Джуниор из рассказов Эми. — Двойник Азула, обитающий по ту сторону портала? — Значит, он на стороне добра? Это интересно… — задумался Потер над тем, что было бы, если бы они встретились. Скорее всего, даже будучи ещё не знакомыми, те затеют драку. — Мечтаю с ним увидеться с глазу на глаз и… — Ты ведь не будешь драться с ним? — перебив, уточнила сразу Эми. На всякий случай. — Помни: он не Азул и не твой враг. — Как он меня встретит, так же встречу его я! — заявил Потер. Даже зная, что Соник к Азулу никоим образом не причастен, тот жаждет вступить с ним в бой. Зачем — непонятно. Вероятнее всего, с целью отомстить хотя бы двойнику Азула и умиротворить этим самым свою душу. — Если вы что-нибудь не поделите, мне самой придётся ввязаться, чтобы разнять драку! — смело отчеканила Эми, показав свой молот. — Тебе стоит опасаться своего двойника, Потер, — заверил Тейлз, периодически, когда лицо тёмного ёжа, приобретало злые черты, видя в нём того, с кем он бы пожелал не встречаться на пути. — Вот с ним тебе явно не повезло. — Это я уже понял, — помнил Потер всё, что о нём рассказали Тейлз и Эми. Если с кем, то со своим двойником тот хочет познакомиться больше всего. Каждый, наверно, хочет посмотреть на себя со стороны и иметь друга, похожего во всех смыслах на тебя. — Он больше не посмеет сделать с тобой ничего плохого, Эми, после того, как я преподам ему урок! — Я вовсе не желаю, чтобы вы заступились за меня, — жалела, скорее, Эми своего Шэдоу, веря в то, что он исправился. Особо ярко она запомнила то, как в тот дождливый день, когда она сидела в одиночестве, тёмный ёж подошёл к ней и признался, что был не прав. — Не нужно никому причинять боль. Этим вы ничего не решите — только усугубите ситуацию. Используйте свою силу лишь в крайнем случае, чтобы лишь защитить себя. — Как пожелаешь, Эми, — согласился Джуниор. Слова Эми заставили его задуматься. — Мне интересно, пропустил бы моего двойника щит Алмы? — задумался Потер. Впервые тот не знал точного ответа на такого рода вопрос. До этого момента ёж без всяких сомнений мог слёту сказать, кому щит откроет двери в деревню, а кому — нет. — И вы с тех пор живёте под охраной щита? — поинтересовался Тейлз. — Это так, — кивнул Потер. — После того как мы развернули щит, опостонцы производили бессчётное число попыток его разбить самыми разными способами и орудиями, но всё тщетно. Затем, сообразив, наконец, они устроили атаки на генераторы щита, но те обладают повышенным запасом прочности и встроенной внутри него защитой в виде катушки, испускающей, накапливая, электрический заряд. До наших дней все три пока что целы, хотя и пережили множество нападений, но если уничтожить их всех, то щит Алмы рассеется, поэтому нужно этого не допустить любой ценой. На следующий день после активации щита, началось крупномасштабное строительство домов для всех уцелевших, которые вскоре, получив крышу над головой, покинули просторы штаба и вернулись к повседневной жизни. Спальни и лазарет, что вы видели, наверно, здесь, в один день освободились полностью, когда началось переселение. С тех пор мы с Джуниором выросли и живём, укрывшись самым прочным щитом на свете...* * *
На часах без минуты до боя курантов! — потирал ладони Эггман. — Буквально через шестьдесят секунд мир узрит мощь силы звука. По всему острову, когда раздастся первый звон колокола, пронесётся мощная звуковая волна, которая будет лишь усиливаться с каждым часом! — Народ, ничего не подозревая о грядущей беде, занимался своими делами, как вдруг часы пробили полдень. Механизм завёлся и привёл в движение колокол, что всему миру продемонстрировал разрушительную силу звука, которую почувствовали все, в том числе и Эггман, сидя в отдалении. Колокол прозвенел три раза, издавая мощную волну звука. Все, зажав уши, вскрикнули от страха, тех, кто стоял в непосредственной близости от башни, оглушило так, что они, свалившись камнем на землю, ещё долго не могли встать и восстановить слух; кого-то чуть не унесло в самые далёкие земли; а окна некоторых домов разбились в миг под натиском звуковых волн; с деревьев разлетелись в разные стороны все птицы. На острове сложилась обстановка, будто только что по нему пронёсся лёгкий ураган, сметая всё на пути. — А-а-а! — падая с верхушки дерева, кричал Соник, ударяясь о ветки. Вставая и кряхтя, ёж злостно ругал себя: — Так я и знал! Ничего доброго от этого Эггмана не жди! Я должен был принять меры! Твоему «сконструированному с любовью источнику времени» конец! Прибыв на место развития событий, Соник увидел полнейший беспорядок, как в самую ветреную погоду. — Только не говорите мне, что это никак не связано с таким щедрым подарком Эггмана, — с отчётливым сарказмом, обращаясь к народу, заговорил Соник, на лице которого не было ни следа удивления. — Ты был прав Соник! — признал один из жителей, а за ним последовали и остальные: — Это творение само зло! Эггман обманул всех нас! Долой башню с часами! Соник, скажи, что сможешь его разрушить! — Да запросто! — не подозревая о хитроумном сюрпризе Эггмана, приняв форму шара, ёж направился к башне, чтобы пронзить её своим телом. Вдруг синего ежа будто ударило током, когда тот подошёл к изобретению злого учёного вплотную, в результате чего он камнем упал на землю, получив электрический удар. Его шкурка чуть заметно дымилась и встала дыбом. — В самом деле век живи — век учись! — появился из ниоткуда Эггман, не забыв о своём злобном смехе. — Я просто воспользовался вашей наивностью, чтобы мой план прошёл как по маслу. Видишь ли, синий ананас, я учёл свои прошлые ошибки, сделал некие выводы, всерьёз задумался над усовершенствованием своих творений. И вот! Оно стоит перед вами, исполненное величием и несравненной силой звука! Соник, ты действительно считал, что будет всё так легко? Что ты разнесёшь на куски моё изобретение на сверхзвуковой скорости, как и всех моих роботов? Нет, не сегодня! Как ты успел заметить, я защитил эту башню с часами электрическим полем, охватывающим его вдоль и поперёк. Теперь ты даже не сможешь его коснуться! И что ты сделаешь? Что сделаешь?! — Вот оно как! — неприятно осведомился Соник, вставая. — Где же Тейлз, когда он так нужен? Тебе это с рук не сойдёт, Эггман! — Уже сошло! — поправил усатый. Уверенный в победе и в эффективности своего плана, он решил его высказать: — Сила звука, что издаёт колокол, будет усиливаться с каждым часом! Результат первой стадии вы уже видите перед своими глазами, но это ещё не всё: последуют ещё четыре. На второй стадии механизм повернёт колокол под ещё больший угол, что приведёт к тому, что радиус действия звуковой волны достигнет леса, а деревья вырвет с корнем. На третьей! Сила боя курантов усилится в два раза — начнутся рушиться целые дома. Посмотрим, сможете ли вы удержаться на ногах в это время! На четвёртой, предпоследней стадии, последствия разрушительной мощи башни станут равны последствиям, вызванным землетрясением магнитудой 12 баллов по шкале Меркалли! А на последней… ну… — сделал паузу Эггман, вводя всех в искушение, — ваш островок, с треском разделившись на две части, устремится на дно морское под натиском звуковой мощи! На этот раз взяла моя, Соник, и тебе ничто и никто не поможет. — После этих слов Эггман, будто отступая, улетел куда подальше, восхваляя себя: — Ну и кто здесь молодец? Я молодец! Гениально!.. — Хм… — пал в раздумье Соник. — Ну, «никто» это сильно сказано. Я знаю кое-кого, кто бы смог без труда решить эту проблему. И он ненавидит Эггмана, я уверен, не меньше, чем все мы...