***
На посадочных платформах звездного крейсера кипела жизнь. Бригады техников обслуживали звездолеты 82-й эскадрильи и десантные корабли 501-го легиона, проводя плановый техосмотр и подготовку к скорым боям. Дроиды грузили боеприпасы под присмотром офицеров корабля. Каждый на своем штатном месте по расписанию, все работает как часы. Слаженность, дисциплина и командный дух составляли основу успешного выполнения любой миссии, когда все, от командиров и до служб обеспечения, отдавали общему делу все свои силы. Асока бродила между застывшей неподвижно военной техники и снующих туда-сюда клонов и дроидов. Она была рада вновь оказаться здесь, вновь почувствовать эту атмосферу дисциплины и сплоченности, какие ощущаются только в армейской среде. Ощущение того, что все от мала до велика делают общее дело, всегда очень воодушевляло тогруту. Тано понимала, что она всего лишь еще один винтик в огромной военной машине Республики, причем теперь даже меньше, чем раньше — все-таки у джедаев было больше прав и свободы действий, нежели чем у обычных офицеров и командиров. Даже при их с Энакином особом положении, они все равно уже не обладали той полнотой власти и расширенным спектром возможностей, что были у них раньше. Но это нисколько не расстраивало Асоку. Ей хватало того, что она принимает деятельное участие во всем этом, находится там, где творится история, и вносит свою лепту в торжество справедливости. И пускай девушка уже не питала лишних иллюзий по отношению к Республике, она была твердо уверена, что Дуку и Гривуса надо остановить любой ценой. И тогда конец войне. Тогда они с Энакином смогут наконец оставить все это… джедаев, Республику. Жить своей жизнью и не проживать каждый день, как последний, а пребывать в твердой уверенности, что завтра снова будет рассвет и наступит новый день. Яркий солнечный день, не омраченный смрадом пожарищ от постоянных бомбардировок. И впереди у них будет вся жизнь… Вместе. Девушка заметила у одного из истребителей Скайуокера, о чем-то оживленно беседующего с коммандером Роком. Энакин был верен себе: только закончился первичный брифинг, и он уже всецело поглощен кораблями. Это не удивительно, репутация у “Звездных Лордов” была соответствующая: лидеры по количеству сбитых кораблей противника и уничтоженного тоннажа. На машинах 82-й эскадрильи были заметны отметки о прошедших боях и победах, и на борту каждого истребителя красовался гордый девиз: “Выше всех”. Асока и сама была бы не прочь посмотреть на этих ребят в деле. Энакин, небось, уже внес свои весьма ценные наблюдения и предложения по модернизации истребителей… Залюбовавшись, как ее непосредственный начальник с неподдельным интересом и вовлеченностью общается с клоном-пилотом, Асока невольно улыбнулась. Вспомнила, как раньше она точно так же украдкой поглядывала на своего наставника, пока он не видел или был настолько сильно занят починкой очередного дроида, что не замечал ничего на свете. Приятно было осознавать, что теперь она может хоть дыру в нем взглядом прожечь, абсолютно не таясь. Чувство, которое так долго мучило тогруту, теперь наслаждалось свободой и парило на крыльях взаимности в заоблачных высях. Асоке очень хотелось подбежать к парню и заобнимать его до смерти. Но… надо держать себя в руках. В конце концов, они на военном корабле, при всех надо соблюдать хотя бы видимость субординации, с чем у 501-го традиционно были некоторые проблемы из-за вольностей, практикуемых генералом Скайуокером. Что, по мнению Тано, шло только на пользу им всем. Асоке казалось, что они здесь все были как одна большая семья. И это выгодно отличало 501-й легион от других подразделений. А этим “Лордам” из 82-й придется привыкнуть. Тогрута оставила Энакина беседовать с командиром звездной эскадрильи. Она продолжила обход стартовых площадок, узнавая некоторые корабли только по отметинам, которые оставила на них война. Столько всего было, столько переделок… Кристофис, Фелуция, Джеонозис, Дак… И сколько их будет еще. Сколько новых потерь и новых шрамов война нанесет им, прежде чем вдоволь насытит свое бездонное нутро. Много, слишком много. Асока прекрасно понимала, что жертвы будут, и не меньше, а даже больше, чем сейчас. Но эту цену придется заплатить. Она, как и Энакин, как и все в сводной группе “Немезида”, были готовы пожертвовать жизнью, чтобы остановить бесконечное кровопролитие. — Прохлаждаешься? — прозвучал рядом голос Энакина. Тано с вызовом посмотрела на парня, не скрывая улыбки: — Провожу инспекционный осмотр, как ответственный командир. — Ну хоть кто-то из нас занят делом! — усмехнулся Скайуокер. — А то! Ты-то, смотрю, уже присел на уши нашим новым “летунам”? — Налаживал взаимодействие и делился опытом! — наигранно возмутился молодой генерал. — Что ж, если ты закончил мучить бедных клонов, я готова к тому, чтобы немного размяться, — Асока стукнула кулаком парня по животу. — Кажется, ты малость расслабился. Входящий вызов по коммуникатору не дал Энакину ответить: пришло сообщение от представителя канцлера. Обнаружили генерала Гривуса. Гривуса! Шанс, которого может больше не быть. Невероятное везение, и сразу после возвращения! Энакин не долго сомневался, а сама мысль об поимке Гривуса очень тешила гордыню генерала. Вот она, возможность показать всем, особенно Ордену и Совету Магистров, чего он стоит без них и их нравоучений. Вот их с Асокой звездный час! Удача благоволила Избранному, ведь, если верить этим данным, флагман лидера дроидов был замечен недалеко от текущего маршрута группы “Немезида” и без кораблей сопровождения. Боевая тревога была объявлена на всех кораблях. Эскадра ложилась на новый курс.***
Центр управления станцией “Тихо” охранялся неважно. Кроме дежуривших там сотрудников и операторов, никакой дополнительной охраны не было. Ощущение мнимой безопасности и рутина давно подточили бдительность и дисциплину, обслуживающего станцию персонала. Только бронированная дверь с кодами доступа защищала центр управления всей станции от возможного вторжения. Для профессионального охотника за головами пробраться сюда не составило бы особого труда. — Привет, мальчики и девочки! Низкий голос раздался за спинами операторов. В открытом настежь дверном проеме, который, по идее, защищал сотрудников центра управления от подобных ситуаций, стояла долговязая фигура дуроса в характерной широкополой шляпе. Кеда Бейна нельзя было не узнать. Его голографический портрет облетел всю Галактику с пометкой: “Террорист, вооружен и опасен, награда за живого или мертвого”. Из-за спины наемника появлялись другие бандиты, все вооруженные до зубов. — Вот как все будет… — начал Бейн. Он прервал собственную речь звуком выстрела лазерного бластера. Тело одного из операторов мешком упало на пол. На смуглом лбу уроженца Цереры дымилось темное отверстие от меткого выстрела. — Никаких сигналов о помощи, друзья. Боюсь, что я с коллегами буду вынужден злоупотребить вашим гостеприимством. Наемники связали и усадили оставшийся персонал в свободном углу помещения. В качестве подстраховки и на случай, если понадобится “живой щит”. Бейн активировал секретный канал связи с “Незримой Дланью”: — Генерал, ситуация под моим контролем. Вся внутренняя связь станции блокирована для исходящих и входящих сообщений. — Хорошая работа. Для наймита, — ответил Гривус. — Приступайте ко второй фазе операции, высылаю эскадрон дроидов для окончательной зачистки. — Так точно, — дурос весьма комично спародировал стандартный уставной ответ. Бейн знал, что Гривуса бесит подобное, и отрывался как мог, пользуясь тем, что у калишца связаны руки. Тем не менее, наемник не собирался дразнить разъяренного сарлака слишком долго - сделав дело, он немедленно скроется отсюда. Желательно будет затаиться в самой темной и никому не известной дыре в Галактике. С кучей денег. И пожить в свое удовольствие. — Отключайте системы жизнеобеспечения, — сказал Бейн. Его сообщники стали выполнять необходимые манипуляции с панелью управления, выпуская кислород из всех отсеков станции. На экранах наблюдения открывалась кошмарная картина - обитатели “Тихо” задыхались, падая кто где стоял, пока не отключилась гравитация и отсеки не заполнились медленно плывущими в воздухе мертвыми телами. Станция превратилась в одну большую гробницу, полную мертвецов. Сотни и тысячи в одночасье погибли. Но это было лишь первым актом грандиозного спектакля Смерти, который составил граф Дуку под руководством своего зловещего наставника. — Несколько заблокированных сигналов о помощи, — подал голос рилотец из банды Бейна. — С ними разберутся шестерки Гривуса. Подготовьтесь принять ковчег с дроидами в шестой док, — ответил Кед Бейн. — А с этими что делать? — спросил трандошанец, указывая на группу испуганных операторов. Хотя у наемников были магнитные крепления на ботинках и системы для дыхания в вакууме, в этом помещении кислород и гравитация были на отметке “ норма”, что соответствовало среднему показателю этих компонентов на большинстве обитаемых миров. Бейн всегда оставлял козырь в рукаве, но сейчас надобность в нем отпала. — Кончай их, Урс, — бросил наемник, даже не посмотрев в сторону обреченных. — С радостью, — оскалился трандошанец. Ящероподобный гуманоид предпочел жестокий способ убийства, умертвив своих жертв при помощи кривого клинка мачете. — Не мог все сделать чисто… — пожурил подчиненного Бейн. — Ладно, скоро закончим. — Дроиды Гривуса прибыли, — сказал один из наемников. — Дайте им координаты тех отсеков, где были зафиксированы попытки выйти на связь. И пусть зачистят всю станцию. Начинайте подготовку двигателей к работе. Пускай начинают загружать химикаты и закачивать газ.***
Гривус с мостика своего флагмана наблюдал за расправой над выжившими жителями станции “Тихо” посредством трансляции с визоров дроидов-солдат, которых он направил на помощь Кеду Бейну. Учиненная его солдатами бойня нисколько не трогала главнокомандующего армией дроидов. Его злило, что он должен лично заниматься подобным. И, хотя граф Дуку настаивал на деликатности данной миссии и ее особом статусе, Гривус все равно не мог взять в толк, зачем понадобилось его личное участие в этом всем. Особенно, учитывая, как мало от него требовалось. С другой стороны, у сепаратистов было не так уж и много способных полководцев, а те, что были — вроде Тренча — слишком боялись замараться лишний раз, предпочитая противостоять Республике в открытом бою. Другие, наоборот, могли воевать только с безоружными гражданскими и впадали в ступор при любой попытке сопротивления. Неудивительно, что на третий год войны Гривус сосредоточил у себя в руках практически всю полноту власти над армиями Независимых Систем. — Генерал, станция зачищена, — вышел на связь Бейн. Калишец терпеть не мог, когда его отвлекают от собственных мыслей, но у дуроса это слишком хорошо получалось. Настолько хорошо, что для наемника найдется место в личном списке Гривуса на потрошение. Надо ли говорить, что сей список был довольно длинным? — Наконец-то, Бейн. А теперь… Сбросьте эту бочку с тухлой рыбешкой на эту проклятую планету. Координаты столицы Цереры — ваша цель. — Активируем двигатели. Я покину это уютное местечко, как только минуем орбиту. — Мне плевать, главное, проследите, чтобы станция рухнула куда нужно! — ярость Гривуса становилась почти осязаемой. Конечно, можно было просто разбомбить планету, но на это потребовалась бы вся армада генерала Гривуса, что было затруднительно ввиду начавшегося контрнаступления Республики и запланированного отхода сепаратистов к своим твердыням во Внешнем Кольце. К тому же, из стратегических соображений было крайне невыгодно начинать крупное сражение здесь ради террористической акции. Станция, начиненная особым газом, содержащим в себе бактерии, убивающие посевы, рухнет на самый большой и единственный город планеты, фактически обрубив ее связь с остальным миром. А бактерии сделают все остальное, и больше не будет урожая с Цереры — над окрестными системами нависнет угроза голода. Дуку подкупил множество пиратских кланов, которые начнут атаковать все корабли с провизией в этих секторах. Эта дерзкая акция и последующий за ней серьезный кризис всколыхнут Республику, особенно тех сенаторов, кто уже начал сомневаться в поспешности своих действий касательно скорого принятия мер по поддержке военной экономики, предложенных канцлером Палпатином. И маховик войны будет раскручиваться все сильнее. Как и планировалось. — Генерал. Три корабля выходят из гиперпространства. Это крейсеры республиканцев, — отрапортовал дроид. — Наверняка джедаи… Они слетаются на страдания, как мухи на мертвечину. Мы можем стереть их в космическую пыль… но где три, там и еще. Орудия правого борта к залпу! Готовьте гипердвигатели. Наша миссия почти завершена. Пусть джедаи полюбуются на ее плоды. Гривус сверился с данными. Станция уже входила в атмосферу Цереры, Бейна и след простыл, а на местных инфоканалах стояли вопли ужаса и паники. Прекрасные звуки. Слабым не место в Галактике. Она уважает только силу. Будь готов идти на все или умри. Таков закон жизни. Выживают только сильнейшие. У кого больше зубов, когтей, злости и твердости в намерениях применить все это. Великие дела требуют кровавых жертв. Но кого это будет волновать, если ты победишь? А если проиграешь, то тебе тем более будет все равно. Такова доктрина войны, которую Гривус вел всю свою жизнь. И близок час, когда джедаи и Республика почувствуют вкус пепла и крови во рту. Расплата не минует никого. За все, что они сделали с его народом и с ним самим.***
— Генерал Скайуокер, мы идентифицировали вражеский крейсер. Это… “Незримая Длань”! — воскликнул адмирал Со Хи. — Гривус… — произнес Энакин, не сводя взгляда с обзорного экрана. Флагман всего флота Независимых Систем величественно плыл в пустоте космоса в гордом одиночестве. Жерла его устрашающих орудий были подобны оскаленным пастям чудовищ из старых легенд, усиленная броня напоминала панцирь, а нутро, полное бесчисленных дроидов, вызывало ассоциации с королевой-маткой, производящей сотни трутней. Корабль-монстр, такой же, как и его владелец. Он так близко, а у Энакина под рукой всего два “Венатора” и транспортно-десантный крейсер. Ситх его раздери, “Незримая Длань” справлялась и с большим количеством врагов. — Отошлите срочное сообщение всему республиканскому флоту с нашими координатами! Нам нужна срочная помощь в бою с “Незримой Дланью”! — отдал приказ бывший джедай клону-офицеру. — Есть, сэр. Асока, видя тревогу и смятение на лице Энакина, дотронулась до его плеча: — Энакин… То есть… генерал Скайуокер! Что вы задумали? Мы не… — Асока… Мы должны втянуть его в бой. Любыми средствами. И продержаться так долго, сколько сможем. Пока не прибудет подкрепление. Нельзя дать ему уйти. Не в этот раз. — в голосе Энакина ощущалась стальная решимость. — И как же, ситх его побери, ты собираешься?.. — начало было Тано. — “Венаторы” постараются отвлечь на себя внимание, атакуя с двух сторон и снизу относительно положения противника. Это не даст им сосредоточить огонь всех своих орудий в одном направлении, а основной удар придется по верхней плоскости наших кораблей, где броня толще. 82-я эскадрилья прикроет десант, и постарается провести бомбардировку их двигателей. Мы атакуем командную палубу, и, если не найдем Гривуса, так хоть выведем из строя их управление. В одиночку пробиваться через сотни тысяч дроидов… — … Самоубийство, — закончила за него тогрута. — Как весь этот твой крифов план. Впрочем, ничего нового. Но я с тобой. Энакин не успел ответить. Внезапная волна в Силе накрыла Избранного, как цунами, обрушивающееся на берег. Агония миллионов жизней, оборванных в одну минуту. Тысячи и тысячи предсмертных голосов, растворившихся в Силе за секунды. Энакину казалось, что он получил удар под дых наковальней. Рядом так же скрючилась тогрута. В глазах девушки заблестели слезы, и физическая боль была здесь ни при чем. Превозмогая ментальную бурю и боль, Энакин подхватил девушку, не дав ей упасть. Ощущать эмоции гибнущих существ было ужасно, но когда было так много за один раз… Что же случилось? — Это… это… — Асока не могла выразить свою мысль словами. — Держись, Шпилька… Вспомни о барьерах, — прошептал парень. — Генерал… мы получаем сообщения. Кажется, на планету Церера в этой системе упала станция “Тихо”. Рухнула прямо на столицу… Счет погибших уже идет на миллионы. Вражеский корабль ушел в гиперпространство, сэр… Но мы получаем данные о приближении кораблей Республики, — сообщил один из клонов на мостике. — Значит, Гривус снова улизнул. Уверен, это его рук дело. Отправьте сообщение всем кораблям. Потребуется спасательная миссия. Готовьте переход на прежний маршрут, — приказал Скайуокер. Асока удивленно уставилась на Энакина: — Мы не поможем им? — Нет. Мы боевая группа быстрого реагирования. Мы солдаты, а не спасатели, — жестко ответил бывший джедай. — Сюда уже пребывают силы Республики, они окажут помощь. А мы должны выполнять приказ и наш долг. Гривус улизнул, возможно, это не последняя станция, которая рухнет на головы мирных жителей. В нашу задачу входит не допустить этого снова. И мы уже… я. Я не справился. Слишком медлил. Надо было рискнуть и выжать всю скорость из наших кораблей. Атаковать немедленно по прибытии и... Он осекся, почувствовав пальцы девушки, сжимающие его ладонь. От ее прикосновения по телу расходилось приятное тепло, прогоняя боль и клокотавшую внутри ярость. В глазах возлюбленной Энакин видел и чувствовал того, что мало кто мог подарить ему - сочувствие и понимание. — Не вини себя… — тихо сказала Асока. — Ты сам мне говорил, что мы не можем спасти всех. Здесь нет твоей вины, и ты действовал, как и положено командиру. Жертв будет еще много, но сейчас не время оплакивать их, ты прав. Как бы тяжело ни было, мы не должны позволить горю и отчаянию сломить нас. Слова тогруты если и не убедили Энакина окончательно, но все же вернули ему душевное равновесие, успокоив обуревавшие его эмоции. Это была невероятная способность Асоки — утихомирить любую бурю в душе Избранного. — Ты права, Шпилька. И… спасибо. А Гривус и Дуку поплатятся, это я тебе обещаю. — Не сомневаюсь, — ответила Тано. Возвращение на войну не было похожим на парадное шествие, как могло показаться поначалу. Океан боли, разрушения и смерти затягивал бывших джедаев в свои кошмарные глубины. Им обоим еще предстоит пережить произошедшее, и на душе каждого трагедия на Церере оставит свой неизгладимый след — к добру или к худу. Корабли группы “Немезида” один за другим исчезли в поле гиперпространства, направляясь к бесконечным битвам, идущим между звезд.***
В своем кабинете на Корусанте канцлер Палпатин просматривал отчеты с Цереры. Его губы исказились в злорадной усмешке: — Замечательно.