Клоун

      – Верни как было, пожалуйста, – попросил я, сверля хмурым взглядом очаровательного монстра.       – Нет, – немного помедлив ответило зеленое создание, а затем прикрыло красные глаза, прислушиваясь к своим чувствам. – Мне так больше нравится.       На мгновение губы хранительницы Леса немного дрогнули, словно в попытке сдержать ухмылку.       Вот уверен, она прекрасно всё понимает и просто развлекается за мой счет -.-.       – Мистер Джей, – тихо позвала меня блондинка, стиснув рукав пальто, и, когда я посмотрел на неё, скосила хитрый взгляд на зеленоволосую девушку, – она красотка.       Воображение мигом подкинуло пару пикантных сцен с участием дриады и белокурой милашки. Нет! Даже не думай, Джей! Пару дней назад это было мужского пола, а еще, в отличие от той же Айви, Болотница точно будет в постели бревном, причем буквально. Не дай создатель занозу на том самом месте посадить.       – Харли, нет. Фу. Мы этого делать не будем, – перспектива получить неприятную травму помогла мне собраться с мыслями.       – Что не будете делать? – уточнила Болотница своими новым мелодичным голосом.       – Сексом трахаться. Ничего личного. Ты, конечно, красотка, но совсем недавно была мужиком, – поспешил я немного сгладить углы, все же мы пришли, чтобы попросить о небольшом одолжении.       – Оу… У вас бы вряд ли получилось. Я лишь выгляжу похожей на человека, но у меня нет нужных органов. Мое тело – это растения, в которые Лес вдохнул жизнь.       В качестве демонстрации она руками раскрыла себе грудную клетку, продемонстрировав переплетение прочных зеленых лиан и чего-то похожего толстые корни, которые служили своеобразным скелетом.       Бр-р-р, выглядит жутковато, но эта информация меня немного успокоила.       – А что по поводу пола? – решаю уточнить беспокоящий меня вопрос, раз уж дриада идет на контакт, а не изображает из себя безэмоциональное бревно. Вон, даже речь стала менее заторможенной, и теперь нет ощущения, что разговариваешь с энтом.       – Раньше я была женщиной, – пожала она плечами, вернув себе нормальный вид.       Вот же брехло! Я может и не фанат ДиСи, но прекрасно помню, что Болотной Тварью был какой-то мужик, увлекающийся биологией и утонувший в болоте с ядерными отходами.       – Тогда какого черта ты до этого выглядела… Выглядел… Черт, я запутался. Короче, почему ты только пару дней назад решила сменить пол? – я подозрительно рассматривал очаровательного монстра.       – Потому что раньше я не видела смысла в смене облика, созданного прошлым хранителем, но теперь понимаю, что так мне гораздо комфортнее.       – Та-а-к, – многозначительно протянул я, пытаясь уместить в голове мысль, что Болотная Тварь реально может быть женского пола, а еще этих созданий, оказывается, было, как минимум, пару штук. – Давай присядем, и нормально поговорим. Ты же никуда не торопишься?       – Скоро наступит затмение, – она покосилась в сторону мрачного леса.       – Мы к нему уже подготовились, насколько это возможно, осталось только дождаться пробуждения Гранди.       – Хорошо… Тогда мы можем поговорить.       – Отлично. Солнце, доставай термос и перекус, а я пока организую место, – чувствую, разговор нам предстоит долгий, так что к нему стоит основательно подготовиться.       Парочка теплых пледов из машины, несколько сэндвичей, предусмотрительно захваченных Харли перед выходом из дома, чай, и теперь я полностью готов к тому, чтобы взять интервью у главной защитницы природы.       Болотница явно соскучилась по нормальному человеческому общению и охотно шла на контакт, практически ничего не скрывая. И да, она все же действительно была женского пола и, до того момента, как Лес сделал её своей аватарой, носила имя Эбигейл Аркейн. Что до первоначального облика, то он достался ей от предыдущего хранителя – Алека Холланда.       Подобное наплевательское отношение к своему внешнему виду может показаться странным, но если принять во внимание проблему всех аватар: схожесть мировоззрения со своим покровителем, то все становится на свои места. Правда, в данном случае взаимодействие больше напоминает одержимость, но очень необычную, ведь один из участников не имеет полноценного разума.       В качестве покровителя всех Болотных Тварей выступает Лес, он же Зеленый, если использовать классификацию из магических книжек Зи – олицетворение силы жизни, которой пронизаны все растения во вселенной. Хотя термин «олицетворение» слишком громко звучит для «коллективного разума» растительного мира. Вот чего можно ожидать от эгрегора цветов, травы и деревьев? У него даже мыслей как таковых нет, если верить Эбби; лишь воля, которую он транслирует своим аватарам. Удивительно, как Зеленый вообще умудрился создать себе подобных защитников.       Хм, а ведь он черпает силы напрямую из плана Природы и воля у него есть… Воображение и вера, наверное, появились у какого-нибудь хищного растения, которого планировал затоптать тираннозавр, вот мы и получаем три составляющих заклинания, помноженные на просто нереальное количество магической энергии.       Кстати, тираннозавр упомянут не просто так. Первым воплощением Болотной Твари стал натуральный трилобит. По моим самым скромным прикидкам, Зеленый впервые создал себе аватару более двухсот пятидесяти миллионов лет назад. Эта цифра впечатляет еще больше, если принять во внимание, что этот трилобит до сих пор жив!       Каждый защитник природы по своей сути является элементалем (физическим воплощением стихии) и не может самостоятельно уйти за грань, но со временем он может, так сказать, физически и ментально одеревенеть, становясь ближе к своему покровителю.       Естественно, при таком раскладе Болотная Тварь уже не может угнаться за стремительным ритмом жизни и реагирует на все события с огромной задержкой. Нет, при прямом столкновении врагу мало не покажется, но вот прибыть к месту масштабной вырубки леса или к месту сброса ядерных отходов такая аватара сможет в лучшем случае через пару лет, а может и через десять, когда ситуацию уже никак не исправить. Поэтому, когда хранитель чувствует, что больше не способен качественно выполнять свои обязанности, он подбирает себе подходящую замену, накачивает её по маковку «силой земли»*, а сам уходит на покой, присоединяясь к Парламенту Деревьев – кружку по интересам, сформированному из прошлых воплощений Зеленого. Правда, иногда бывают исключения из этого правила.       Процесс одеревенения, в зависимости от личности и мышления, может занимать сотни тысяч лет (как это было с трилобитом), для людей минимум десяток веков, но в случае с Эбби предыдущий хранитель погиб во время схватки с Гнилью или Черное, которое является главным антагонистом Зеленого, олицетворяя силу смерти и разложения.       Когда речь зашла о Смерти, я подобрался, ведь это старшая сестра одной прекрасной милашки с разноцветными глазами, но оказалось, что Черное не связано напрямую с одной из Вечных, а стоит на пару ступеней ниже в местной иерархии из-за того, что не имеет полноценного разума, хотя по силам не особо уступает повелительнице мертвых. В то же время, отсутствие мозгов не мешает Гнили самостоятельно продвигать линию партии по уничтожению жизни. А у нас тут как раз неподалеку от Сердца Леса зреет мертвец, насквозь пропитанный энергией смерти, только руку протяни.       В принципе, это одна из основных причин, почему проблему с ревенантом Парламент Деревьев решил отдать на аутсорс, да еще и награду довольно неплохую предложил. Вторая же причина была связана с самой Болотницей и её странным внешним видом.       В ходе аккуратных расспросов, я выяснил, что дриаду практически насильно сделали хранительницей еще при жизни. Тот же Алек по факту умер и целых пять лет созревал в болоте, лежа в ядерных отходах и неспешно пропитываясь энергией Зеленого, постепенно привыкая к ней, а Эбби просто подвернулась Парламенту под руку после окончательной смерти прошлого защитника, поскольку очень близко общалась с Холландом и любила природу. Из-за подобного подхода, она до сих пор не может нормально освоиться с доступными силами. Что там говорить, если зеленая красотка уже начала потихоньку деревенеть, плюс, еще зима началась, что тоже серьезно сказывается на ритме жизни живых созданий. Именно по этой причине она казалась немного тормознутой, а еще, я думаю, несоответствие тела и души тоже должно как-то влиять, ведь после смены облика она стала немного активнее, либо же наша собеседница старается прийти в тонус, чтобы быть готовой дать достойный отпор Гранди, если мы облажаемся.       – Бедняжка, – моя милая спутница сочувственно погладила руку хранительницы, которая за время разговора как-то незаметно оказалась у меня под боком.       Или я у неё? Все же дриада немного крупнее… Хотя пофиг, я не особо против подобного соседства, ведь она женщина, а еще неплохо защищает нас с Харли от пронизывающего декабрьского ветра.       – Не стоит, я уже давно смирилась со своим положением. К тому же человеческая жизнь слишком коротка, а теперь я могу жить вечно.       – Если тебя не прикончит Гниль, – заметила блондинка.       – С тактичностью у тебя не очень хорошо.       – Это говорит мне существо, которое весь разговор пытается обнюхать моего парня.       – Я не виновата, что запах стал слабее и теперь мне нужно находиться ближе, чтобы его почувствовать, – невозмутимо ответила дриада.       – Дамы, не ссорьтесь, – вмешался я, наконец созрев для просьбы. – Эбби, понимаю, что ты не можешь напрямую вмешаться в предстоящую битву, опасаясь привлечь внимание Гнили, но не могла бы ты зарядить эти алмазы? – извлекаю из кармана с пространственным расширением темный мешочек и достаю из него несколько прозрачных камней. – Обещаю, я не буду их использовать во время сражения.       Зеленая защитница взяла один из алмазов, с любопытством его осмотрев.       – Ой, – как-то по-женски ойкнула она, когда минерал на её ладони резко позеленел, а затем рассыпался, превратившись в драгоценный песок, мерцающий таинственным зеленым цветом.       Интересный эффект… Надо попробовать использовать эту штуку для черчения магических символов. Радуясь своей запасливости, я достал пустую пробирку.       – Наверное, некачественная структура. Ничего страшного. Пересыпь эту штуку сюда, – подставляю стеклянную тару.       После того, как волшебный песок был плотно запечатан и убран в карман, я дал Болотнице очередной алмаз, предварительно проверив его на дефекты, но через секунду он точно также рассыпался.       – Хм… У меня два предположения. Либо твоя энергия просто не подходит для зарядки, либо её слишком много. Попробуй еще раз и, если не трудно, постарайся ограничить количество маны.       – Хорошо, – сосредоточенно кивнула хранительница Леса.       Третий камень присоединился к двум другим, но он смог продержаться немного дольше перед превращением в песок. Учтя предыдущие неудачные попытки, в четвертый раз дриада смогла подобрать оптимальное количество энергии, и теперь в моей руке лежит небольшой алмаз, сияя кислотно-зеленым цветом.       – Можешь использовать его во время сражения с бессмертным. Тут слишком мало моей энергии. Гниль не обратит внимания, – произнесла зеленая красотка.       Вау…       Быстрая проверка показала, что я спокойно могу пополнить свой резерв, а еще это происходит легче и, в какой-то степени, более приятно, чем в случае нейтральной маны.       – А ты можешь зарядить еще вот эти, – высыпаю весь мешочек, пытаясь подобрать слюни.       Если для неё это мало энергии, то сколько же тогда много, и реально ли найти подходящее хранилище, чтобы она почувствовала серьезный отток? Если так подумать, то вряд ли это возможно, поскольку у Болотницы есть доступ ко всей природной мане вселенной. Правда тут не совсем понятно существует ли предел разовой проводимости. Она ведь элементаль и теоретически способна пропустить через себя всю мощь Зеленого, но сомневаюсь, что всё так просто и нет никаких ограничений.       – Ты очень странный, – покосилась на меня Эбби, приступая к зарядке.       – Ага-ага, – глупо закивал я, наблюдая, как камни зеленеют один за другим.       Фух. Так, Джей, успокойся. Главное не спугни её и у тебя может появиться бесконечный источник легко усваиваемой природной маны, и даже Сердце Леса не нужно, хотя было бы интересно взглянуть на эту штуку, но Парламент Деревьев вряд ли позволит посторонним приблизиться к пробою на план Природы.              ***              Уезжал я с полянки в прекраснейшем настроении. Давно мне так сильно не улыбалась Фортуна. Удалось не только немного расширить знания о местном мироздании, пообщаться с интересным созданием и прилично пополнить запасы маны, но и договориться о дальнейшем сотрудничестве. А всего-то и надо было согласиться на периодическое общение с защитницей природы, чтобы держать её в тонусе. Все же бывшие аватары Зеленого стали слишком близки к растительному миру, из-за чего их трудно назвать интересными собеседниками, а простые люди вряд ли согласятся разговаривать с болотным монстром. Тем более, от них точно не будет пахнуть бахионью, чей запах очень нравится Эбби.       Мешочек зеленых алмазов приятно грел карман. Это же сколько теперь прикольных штук можно попробовать реализовать. Прикрутить к машине полноценный комплекс иллюзий, используя алмазный песок, который теоретически должен иметь более хорошую проводимость и вместимость, чем соль, а еще, в отличии от крови гончей, его можно просто купить, причем можно брать сразу алмазную крошку чуть ли не в промышленных масштабах. Замахнуться на объединение щитов и иллюзий, начать изучать боевое направление, благо нужные руны я знаю. Нет, последнее пока слишком рано, максимум выучить по одному атакующему заклинанию из каждой стихии и использовать для каста собственный резерв. Да, именно так и надо сделать, а заодно Харли подтянуть в этом направлении. Кошусь на довольную девушку, сидящую рядом с каким-то бонсаем в руках. Я не до конца понял, что он должен делать, поскольку отвлекся на сборы, но вроде бы это миниатюрное дерево, которое вырастила Эбби перед нашим отъездом, должно как-то помочь растениям Айви, начавшим чахнуть без хозяйки.       Хорошие новости на этом не закончились. Стоило нам вернуться домой, как позвонил Альфред, сообщив, что все готово и можно забирать технику со склада, расположенном на западе района Бернлей. Это, конечно, здорово, но в своих мечтах я уже становился великим магом, а не выполнял работу грузчика…       – Солнце, ты можешь раздобыть большой фургон, который никто не станет искать, и съездить за оборудованием?       – Конечно, мистер Джей, но мне нужно тысяч сорок.       – Отлично. Возьми из сейфа, сколько нужно. Рассчитываю на тебя, – целую красотку, добавляя мотивации.       – Мх… – она немного отстранилась после поцелуя, посмотрев на меня сияющими глазами. – Хорошо, только растение поставлю.       Моя верная помощница ускакала в сторону гостиной, а я отправился в мастерскую, где проторчал практически до самого вечера.       От расчетов очередной комбинации рун меня отвлек звонок Харли, которая успешно справилась с поставленной задачей и теперь направлялась домой. Похвалив девушку, я решил ненадолго прерваться и приготовить чего-нибудь на ужин, ведь ночью мы планировали вновь отправиться на охоту. Хе-хе-хе, бандитам теперь точно не поздоровится, поскольку мне надо на ком-то отрабатывать боевую магию.       – Добрый вечер, – поздоровался я с дриадой в наряде горничной, идя на кухню.       Мои мысли до сих пор были поглощены расчетами для создания твердых иллюзий. Стоит попробовать создавать не по два узла заклинания на каждую комбинацию, а сразу по четыре. Такой подход сильно усложнит формулу, но зато должен добавить стабильности, а если еще перераспределить энергию… Стоп!       Разворачиваюсь на сто восемьдесят и возвращаюсь в зал. Ну точно, в окружении цветов, прикрыв глаза, стояла Эбби в юбке от костюма горничной. Причем единственный элемент одежды явно раньше принадлежал моей любимой, и из-за разницы в росте на зеленой красотке он смотрелся как странная мини-юбка, практически ничего не скрывая.       – И снова здравствуй. Почему ты здесь?       – Меня Харли позвала, попросила помочь с цветами.       – Ага… А почему такой наряд?       – Харли дала, сказала, что так я выгляжу привлекательнее.       – Хм… Она права, тебе идет. Ужинать будешь?       – Нет, мне не нужна пища.       – Хорошо, тогда не буду мешать, – я продолжил путь, решив пока не забивать себе этим голову, боясь упустить возникшую идею по улучшению иллюзий.