Хризантема или меч.

      Глава Юэ моргнул. Но Шэнь Цинцю, застывший, словно призрак, никуда не исчез. Так и стоял перед ним, чуть нахмурившись, с лёгким треском раскрывая и закрывая веер. Глаза цвета цин смотрели с тревогой.       Юэ Цинъюань опустил кисть, мгновенно позабыв о незавершённой работе.       – То есть, шиди навестил Цюндин, чтобы получить пропуск в библиотеку Цанцюн?       – Этому Шэню необходимо стать сильнее. Разумеется, если это, в силу каких-либо неучтённых правил, невозможно, он мог бы повторить попытку и вновь отправиться в пещеры духа... – пустил шпильку Шэнь Цинцю.       – Нет, отчего же... Шиди – второй лорд Цанцюн. Никто не может помешать ему в столь благих намерениях, – спокойно ответил Юэ Цинъюань, пропустив мимо ушей ядовитые замечания лорда Цинцзин.       Шэнь Цинцю облегчённо выдохнул. До схватки с демоническим племенем оставалось всё меньше времени. Он должен что-то предпринять! Там, в Линси, всё бы сложилось замечательно, если бы не дьявольский заговор лордов.       – Но... – протянул Юэ Цинъюань.       Ах, конечно же! Когда это глава Юэ обходился без условий?Очевидно, он выдумал очередное правило.       – Шиди должен обещать... Должен обещать этому Юэ... – Юэ Цинъюань был обеспокоен. Он поднялся со стула и сделал пару шагов к окну. – Никогда больше... – развернулся. Подошёл к Шэнь Цинцю, остановившись в трёх шагах. – Не использовать техники металла!       Лорд Цинцзин непонимающе посмотрел на старшего брата.       – Глава Юэ, верно, ошибается. Разве этот Шэнь мог? – с недоумением возразил мастер Сюя. Подобные техники были опасны для его ядра!       В глазах тёмного янтаря сверкнул гнев.       – Шиди использовал технику драконьих глаз, – укорил его Юэ Цинъюань.       Тот прерывисто вздохнул. Ах да, именно так и называлась та зелёная волна, которую он швырнул в Чжучжи Лана давным-давно. Техника металла... С его тёплым древесным элементом она требовала чудовищного расхода сил и оставляла на теле следы.       Юэ Цинъюань приблизился вплотную, положив руку на плечо младшего брата.       – Шиди использовал запретную Печать Кровавого Лотоса, – прошептал он.       – Но откуда же шисюн узнал о ней, если она запретная? – прошептал в ответ Шэнь Цинцю.       Юэ Цинъюань посмотрел на него с сомнением. Вопрос он, разумеется, оставил без ответа.       – Чтобы попасть на последние ярусы библиотеки, шиди должен обещать, что станет изучать только техники, касающиеся древесного элемента.       Лорд Цинцзин взглянул на лицо Юэ Цинъюаня. В одной из новелл оно было названо маской мертвеца. И сейчас мастер Сюя вдруг подумал, что такого чудовищного вздора никогда не слышал. Даже в минуты безмятежного покоя это лицо дышало уверенной силой и одухотворённостью.       Шэнь Цинцю вздохнул. Почему-то ему казалось, что словами здесь не отделаешься. Но разве не были они связаны кровной клятвой? Разве не носил Шэнь Цинцю на запястье тонкий шрам? Разве их кровь не смешивалась, пока писали они письма друг другу этой багровой тушью?       – Этот Шэнь обещает, – солгал он.       Юэ Цинъюань смотрел на младшего брата пристально и задумчиво.       «Я... Я никогда не обманывал тебя... Ци... Ци-гэ! Никогда...» – с возмущением подумал Шэнь Цинцю. Имя вспыхнуло так внезапно, что лорд Цинцзин чуть заметно вздрогнул. Отчего оно отозвалось такой болью? Ведь он произнёс его не впервые.       Шэнь Цинцю накрыл руку Юэ Цинъюаня горячими ладонями.       – Этот Шэнь способен держать обещания.       Глава Юэ слабо улыбнулся. Неужели он не может ничего изменить? Неужто эта чудовищная жажда силы, жажда добиться своего, не разбирая средств, так и останется в Шэнь Цинцю навсегда?       Юэ Цинъюань кивнул. Если это и впрямь неизбежно, он вынужден пробудить духовную силу клятвы. Его младший брат... он всегда притягивал неприятности! Ладонь главы Цанцюн скользнула вдоль его руки и пальцы сжали запястье, словно напоминая о давнем обещании. Тонкая нить отозвалась зудом и в висках на миг взорвалась ослепительная вспышка.       В голове тут же раздался сигнал системы:       [Заклятие «Алая Нить» активировано. Шэнь Цинцю ограничен в действиях. Пожалуйста, не пытайтесь нарушить данное обещание.]       «Ци-гэ...» – Шэнь Цинцю был так поражен, что даже не сразу понял, что пальцы сжимают тонкую бамбуковую дощечку пропуска, а сам он идёт к башне библиотеки. Он обернулся. Глава Цанцюн давно скрылся за шёлком окон. Вероятно, вернулся к прерванной работе...       Юэ Цинъюань наблюдал за младшим братом сквозь перекрестье узорчатых окон. Память вновь и вновь возвращала его к прошлому.

***

      В проклятом городке Шэнцзэ после пожара в доме увеселений, унёсшем множество жизней, бесчинствовал призрак. Старший адепт Цюндин, Юэ Цинъюань, которому прочили пост главы секты, заслышав название этого затерянного южного местечка, едва не лишился чувств. Это его дело! Разве не обязан он, на которого возложены такие надежды, пресекать подобное?       – Да ты ведь едва вернулся из Линси! И разве Цанцюн не обещала уничтожить императора демонов? – попытался образумить его старый глава секты.       – Тяньлан-цзюнь никуда не денется. Этот адепт настигнет его даже в Царстве Демонов. Глава Цанцюн, прошу простить, это город моего детства. Юэ обязан...       Тот вздохнул.       – Возьми с собой Шен Хэя. Он талантливый юноша и будет тебе полезен.       Юэ Цинъюань поклонился.       Однако, преодолев нелёгкий путь, он встретил лишь руины – от дома увеселений ничего не осталось!       Никого, кто мог бы сказать ему...       – Сяо Цзю... – Юэ Цинъюань не смог удержаться на ногах, невольно упав на колени. Его сотрясала крупная дрожь. Он не успел... Он не смог сдержать своё обещание!       – Шен Хэй, – севшим голосом обратился он к адепту пика Гуаньминдин за своей спиной. – Ты должен мне помочь.       Голос Юэ Цинъюаня затухал, становясь всё тише.       – Кого шисюн потерял в этом хаосе? – сочувственно спросил Шен Хэй.       – Это... мой младший брат... Мой... Сяо Цзю... – тихо прошептал тот в ответ.       – Шисюн боится, что он остался здесь, среди призраков?       – Нет, – адепт пика Цюндин с трудом поднялся на ноги и, повернувшись, обнажил запястье.       Белизну тонкой, словно шёлк, кожи пересекал алый шрам.       Шен Хэю не нужно было ничего объяснять. Он прекрасно знал, что это такое – клятва крови, связывающая души в жизни и смерти. И если шрам алеет вот так, наливаясь багровой тьмой... Сяо Цзю и впрямь жив. Но, возможно, было бы лучше, если бы смерть не пощадила его.       – Тц! – недовольно сказал Шен Хэй. – За то, что сейчас здесь произойдет, пятый князь ада Бао Сэньло поклонится мне до земли, а затем вырвет моё юное сердце... и отправит по ступеням на террасу Вансянтай... Шисюну придётся поддерживать и защищать этого Шена.       Юэ Цинъюань поклонился. Он был готов на всё. Его страшила предстоящая процедура – адепт Гуаньминдин не отличался сочувствием к мёртвым. Но как иначе он мог бы разыскать Шэнь Цзю? Ведь этот внезапный пожар был самой страшной загадкой южных земель Гуанси.       Если бы только Юэ Цинъюань... Юэ Ци... смог вытащить сяо* Цзю из той тюрьмы! На глаза вновь навернулись слёзы, едва он вспомнил прощальные слова младшего брата...       Тогда, в детстве...       У Шэнь Цзю были сломаны ноги. Он никогда бы не согласился бежать с такой травмой, подвергнув Юэ Ци опасности. Этот ребёнок, замкнутый в жестоком одиночестве, словно дикий зверёныш, никогда никого к себе не подпускал.       Никого, кроме Ци-гэ.       Он и впрямь готов был умереть за него? Ведь чтобы защитить Юэ Ци, сяо Цзю воспользовался духовной силой, которую они так тщательно скрывали от всех, едва не сбив с лошади юного господина семьи Цю.       За это он и оказался избит и заперт в дровяном сарае дома цветов.       – Уходи! – шипел из-за тяжёлой запертой двери испуганный Шэнь Цзю, прогоняя Юэ Ци прочь.       Но в его голосе слышались слёзы.       – Чего ты ждёшь, Ци-гэ?! Пока они убьют тебя? Пока ты ещё можешь уйти – беги! Уходи! Уходи отсюда немедленно!       Голос сяо Цзю сорвался. Юэ Ци не слышал всхлипов за толщей двери. Он опустился на землю, прислонившись спиной к стене.       – Сяо Цзю, ты слышишь меня? Сяо Цзю... Я обещаю, что если мне удастся выжить, если я смогу... Нет. Что бы ни случилось, я вернусь за тобой. Сяо Цзю, я вернусь и заберу тебя отсюда!       Шэнь Цзю молчал. Юэ Ци слышал, как его пальцы скребут по толстому дереву. Слышал редкие сдерживаемые всхлипы. Его сердце разрывалось от боли и отчаяния. От страха за этого человека, запертого в пропахшем кровью сумраке дровяного сарая наедине с трепещущими от мерцающей свечи тенями...       Наконец, сяо Цзю, взяв себя в руки, усмехнулся.       – Не давай обещаний, которых выполнить не сможешь. Позволь мне взглянуть на тебя последний раз, а затем... уходи!       Шэнь Цзю прислонился к маленькой щели в двери, пытаясь разглядеть лицо старшего брата.       Юэ Ци приник к ней с другой стороны, касаясь шероховатого дерева захолодевшими пальцами, словно желал почувствовать руку сяо Цзю.       – Всё. Теперь ступай... – прошептал Шэнь Цзю. – Они скоро вернутся. Если тебя застанут подле двери, ты не сможешь спасти даже самого себя! Поспеши!       Юэ Ци, не в силах сдержать слёз, поднялся на ноги.       – Иди же! – окликнул Шэнь Цзю.       – Я смогу... – с отчаянием прошептал Юэ Ци. – Я обязательно добьюсь успеха... Я обязательно вернусь за тобой, сяо Цзю!       Тот горько вздохнул, слушая удаляющиеся шаги и больше не скрывая тяжёлых рыданий.       – Тогда я буду ждать тебя, Ци-гэ... Я обязательно дождусь твоего возвращения... – прошептал он с отчаянием, обнимая свои озябшие плечи. ___________ *Префикс 小 (сяо) имеет значение «младший, маленький, молодой». Пишется с маленькой буквы.