Хризантема или меч

      Шэнь Цинцю рассеянно смотрел на золотую табличку, не в силах заставить себя внимать рассказу учеников. Они совсем недавно вернулись на пик и были полны впечатлений.       Наставник должен быть внимательным, должен указать на ошибки с мягкой укоризной; похвалить за достижения.       Он вздохнул. В сотый раз открыл и закрыл веер, привезённый в подарок с центральной равнины.       Шэнь Цинцю давно научился разговаривать с учениками даже во сне. Часто он даже не помнил данных наставлений.       – Учитель чем-то обеспокоен? – от мягкого голоса Ло Бинхэ уголки губ учителя чуть дёрнулись.       Обеспокоен... Разумеется, он обеспокоен! Мастер Шэнь и не понял, когда успел привязаться к этому своевольному юнцу.       За окном шёл дождь. В тишине дома он казался холодным и неприютным. Сейчас же, в окружении этих сверкающих глаз, полных радости и восторга, он, словно музыка, согревал сердце. В этом зелёном ароматном свежем дожде цветы юности распускались особо пышно.       Шэнь Цинцю не хотел думать о том, что его ждёт.       Успеет ли он обнять ученика на прощание и запечатлеть предательский поцелуй на его пылающим демоническим знаком челе?       Лорд Цинцзин поднял вверх золотую табличку.       – Собрание Союза Бессмертных начинается через два дня. Конечно, этот учитель встревожен.       – Учителю не о чем беспокоиться, – поднявшись, поклонился Мин Фань. – Этот дашисюн позаботится о собратьях.       Шэнь Цинцю кивнул, улыбнувшись. Если бы такая забота могла спасти их от чудовищного испытания...       Спустя два дня, согласно списку, адепты Цанцюн тронулись в путь. Их количество, включая мастеров и лордов, достигало количества двухсот человек.       Девушки ехали в экипажах.       Шэнь Цинцю был бы рад присоединиться к ним, но ехать вместе с нефритовыми орхидеями Сяньшу или ледяными хризантемами Винчун было выше его сил.       Он окинул взглядом растянувшуюся процессию.       Шен Хэй следовал впереди в окружении учеников. Один из них выделялся яркой внешностью и ямочками на щеках. Это и есть Линг Ю? Ученик, не побоявшийся испытывать терпение лорда Гуаньминдин, не единожды наказанный так, что слава о нём гремела на весь Тяньгун? Мальчишка не сводил с учителя влюблённых глаз. Но тот с ледяным лицом мчался вперёд.       Шэнь Цинцю не мог этого понять: Цанцюн не была закрытой школой для мальчиков, так откуда же здесь... это?       Выбрать в качестве предмета обожания прямого, несгибаемого, как сталь и холодного, словно лёд, лорда Гуаньминдин? Ему оставалось только сочувственно вздохнуть.       Шен Хэй, словно почувствовав взгляд, придержал коня, сравнявшись с Шэнь Цинцю.       – Шисюн, этот Шен изучил свиток «Цю». Он желает сказать, что беспокоиться не о чем. Душа Цю Цзяньло пересекла Диюй.       Лорд Цинцзин кивнул. Если бы он мог рассказать ему правду, от скольких бы хлопот тот был бы избавлен!       – Но, к сожалению, не все новости хороши. Шисюн скажет, где Янь-ван встретил его?       Глаза цвета цин распахнулись. Шэнь Цинцю прерывисто вздохнул.       – Почему шиди так думает?       – Не лги! – тихо воскликнул он. – Ложь сейчас может стоить тебе жизни!       Лорд Цинцзин опустил голову. Правда имела не меньшую цену.       – Этот Шэнь, действительно, встречал пятого вана Диюй. Но, так же, как и шиди, лишь через брешь в границе. К сожалению, он не может рассказать при каких обстоятельствах.       – Что он сказал?       Шэнь Цинцю усмехнулся. Иронично. Не об этом ли он спрашивал самого Шен Хэя?       – Он словно узнал меня, – ответил лорд Цинцзин. – Что сказал? «Это становится интересным».       – Интересным? – встревожился лорд Гуаньминдин. – Кажется, шисюн действительно в опасности.       Шэнь Цинцю равнодушно махнул рукой. Опасность была в двух шагах. Она ехала справа, счастливо улыбаясь и сверкая обсидиановыми глазами. И этой опасности он никак избежать не мог.       Янь-ван же был далёким эхом грома. И пока его трубный глас вновь не разразится над головой мастера Шэня, он не желал думать о нём.       Собрание Союза Бессмертных было одним из важнейших соревнований мира заклинателей. На него собирались ведущие школы, такие как Цанцюн или дворец Хуаньхуа; школы менее влиятельные и совсем безызвестные кланы и секты.       На сей раз его было решено провести в ущелье Цзюэди, что славилось крутизной своих скал и величием. В его гулкой глубине протекала река Чанхэ – изумрудно-зеленая и удивительно чистая.       Быстро текущие прозрачные воды, пропасти и горы, касающиеся небес, создавали чарующий пейзаж.       С восточной стороны ущелья находился источник Дракона. Согласно легенде, на вершине пика рос гриб бессмертия, а девять огнедышащих драконов охраняли его.       Окутанное густым туманом в утренние часы, ущелье Цзюэди лежало в глубокой долине между высокими пиками, хищно скалящими свои клыки в небеса. С гор открывался вид на облачную дымку и блуждающие огни, заснеженные пики и цветущие склоны гор.       Ущелье Цзюэди с давних пор было известно как царство цветов и снега.       Сейчас это место было затянуто защитным барьером. Под этот магический купол были согнаны магические звери и опасные чудовища.       Юные ученики, выслушав свод правил, отправлялись на охоту. Их задачей являлась добыча духовных кристаллов, за которые автоматически начислялись баллы.       Мастера оставались за барьером, наблюдая за учениками на хрустальных экранах с помощью магических птиц и специальных колец.       «А система видеонаблюдения в этом мире совсем неплоха», – с лёгкой грустью вздохнул Шэнь Цинцю.       Он нашёл взглядом Шан Цинхуа. Тот был болезненно бледен. Его отношения с ледяным демоном не складывались.       «Я ведь сам создал этот характер! Но вот, не могу понять, не могу найти ту слабость, которая поможет мне.» – сокрушался лорд Аньдин.       «Эх ты, Самолёт... Разве его единственная слабость – не ты?»       Лорд Цинцзин опустился на своё место в рядах наблюдательной башни. На её крыше, хлопая на ветру, реяли флаги четырёх крупнейших заклинательских школ. В этот момент он был полон тайной радости и величественной гордости. Ох, неужели он – Шэнь Цинцю, второй лорд секты Цанцюн, мастер легендарного меча Сюя? Ах!       Церемониальные поклоны приветствия окончились. Ставки были сделаны. Ученики длинной цепью входили в ущелье Цзюэди.       У каждого из них в руках оружие и пространственное кольцо со всем необходимым.       Шэнь Цинцю взглянул на экран. Ло Бинхэ, смеясь, дразнил Лю Минъянь, то и дело пытаясь сорвать вуаль.       Мастер Шэнь сжал руку в кулак. Неужели, в прошлый раз он всё-таки сделал это специально?! Над самым ухом раздалось насмешливое «хм» и лорд Цинцзин в ожидании закатил глаза.       Молчание.       Мастер Шэнь нахмурился. Молчит? Он повернулся.       Лицо Лю Цингэ оказалось в цуне от его собственного. Шэнь Цинцю чуть вздрогнул и побледнел.       Лорд Байчжань в ответ поднял бровь.       Под таким пристальным вниманием, когда этот человек не отходит и на чжан, разве сможет лорд Цинцзин сбросить мальчишку в Бесконечную Бездну? Тайная надежда на иной финал затеплилась в его душе.