Хризантема или меч

      «Исполни»       Небеса взрываются громом. Огромные капли дождя падают на белокаменный мост.       Шэнь Цинцю поднимает голову, услышав, как бьются они о туго натянутую бумагу. Он и не заметил, когда над ним раскрылся красный зонт. Призрачные руки держат его, защищая хрупкий алый силуэт от дождя. Но лиц не разобрать.       Шэнь Цинцю делает новый шаг. Мост залит водой. Сквозь её пелену золотистый свет заклятия зыбок и трепетен. Он вытягивается нитями, охватывает щиколотку, скользит нитью всё выше, опоясывает тонкую талию.       Золотая хризантема ядра выпускает новые лепестки.       Шэнь Цинцю смирился с болью. Её можно перетерпеть. Она не убьёт его. Нужно идти. Шаг за шагом ступать в этот зыбкий свет до следующего наставления.       Алые фонари мерцают, под порывами ветра их качает сильнее, тянет к западу. Алый шёлк наряда развевается, трепещет, словно свежая кровь.       Шэнь Цинцю достигает следующей пары драконов. Их пасти направлены к небесам. Вырвавшись столпом огня, заклинание падает вниз золотым дождём: «исправься»!       Не «исправь» – «исправься».       В чём же он так ошибся, чтобы получить наставления восьмого судилища Диюй на собственную свадьбу?!       Шэнь Цинцю ступает в этот золотой свет. Ещё несколько шагов и мост заканчивается огромной каменной дверью. Он прикасается к каменной преграде дрожащими пальцами. Задыхается от новой волны боли.       Дверь растворяется беззвучно.       Шэнь Цинцю судорожно вздыхает. Там, внутри ждёт алый паланкин. Его ткань плотна и тяжела, заткана золотыми талисманами.       В сопровождении процессия призраков.       А за спиной бушует настоящий шторм! Порывы ветра срывают алые огни, унося их в глубокий туман. Они ложатся на чёрные воды озера, дрейфуя упавшими звёздами, качаются на волнах. Дождь превращается в ливень. В стену воды, размывающую путь назад. Кажется, даже мост тает в этой пелене. Дверь затворяется.       Испытание третьего столпа началось.       Над небесами Цанцюн распускается золотая хризантема, оповещая всех о форме и сущности энергии заклинателя. ***       Лао Гунчжу, посмеиваясь, поднимается с места. Пора начинать! То, что он увидел в небесах лучше любых ожиданий! В истории мира совершенствующихся не так много людей с искажением ядра. Но всё, что у них было – двадцать лепестков. Но даже так, каждый лепесток поднимал сразу десять ступеней развития.       А здесь... Их сотни!       Этого хватит, чтобы достичь стадии небожителя! Стадии божества!       Нет ничего сложного в том, чтобы напасть на Цанцюн, прорваться в башню и вытащить оттуда Шэнь Цинцю! Неужели его сил не хватит, чтобы пройти барьеры?!       Небесная воля! Ха! Этот Шен Хэй... Что за глупости?! Откуда на земле подобное?! Даже если Тяньгун раньше и впрямь населяли небожители, разве могли они оставить такое наследие?       Вслед за старым главой Дворца Хуаньхуа поднялись и остальные. Их глаза пылали жаждой крови. Они так хотели заполучить ядро цзю-хаши! Для них Шэнь Цинцю больше не был человеком. В конце концов можно ведь прожить и без ядра!       Словно он мог вот так просто вынуть его и отдать. Словно шёлковый пояс или гуань.       Юэ Цинъюань схватился за Сюаньсу. Адепты и лорды Цанцюн выстроились, готовые защищать Шэнь Цинцю собственной жизнью.       Ряды врага заколебались. Противник был силён.       Но обезумевший Лао Гунчжу уже бросился вперёд. Его атака пронеслась грохочущей волной, сминая барьеры и раня адептов Цанцюн. Многие захлёбывались кровью. Его сила и мощь несопоставимы даже с мощью Сюаньсу. Ведь именно этот человек когда-то выпестовал всё старшее поколение секты.       Как жаль, что им пришлось схлестнуться с этим человеком в этом чудовищном бою!       Сюаньсу погасил атаку. Юэ Цинъюаня отбросило на три чжана назад – за барьер третьего столпа истины.       – Нет! – Шен Хэй попытался схватить его за руку, но глава Юэ падал в чёрные воды озера.       Он ухватил лишь шёлк ханьфу и был затянут следом.       Воды сомкнулись. На мгновение все поражённо застыли, не понимая что происходит.       Этот вопрос висел в воздухе липким страхом, разрастался по рядам ослепляющей паникой. Взгляды скрестились на Цзян Цзинсуне. Если он не сможет объяснить, что произошло, то кто это сделает?       – Полагаю, они попали в пространство испытания. Стали его частью. Разве лорд Гуаньминдин не говорил, что нарушать барьер смертельно опасно?       Лю Цингэ вдруг усмехнулся.       – Все знают, что живым выбраться из башни трудно. Вы решили попробовать?       Заклинатели колебались. Они не желали уступать. В конце концов, когда это приобретение столь ценного артефакта было простой задачей?!       Лао Гунчжу упрямо двинулся к барьеру.       – А ну стой! – раздался внезапный окрик позади.       – Куда это ты собрался, старик? Шэнь Цинцю принадлежит Царству Демонов! Я лично пришла за ним!       Юная дева в развевающихся алых одеждах была так хороша, что Лао Гунчжу застыл с открытым ртом. Она словно едва сошла с любовного ложа. Одежды легки и откровенны. Щиколотки и белые маленькие ножки в оковах серебряных звонких браслетов обнажены, как и белые руки.       Эта девушка... совершенство... Она достойна сопровождать его на пути к небесам.       В глазах старого главы Дворца Хуаньхуа зажглась алчность. Порыв ветра бросил трепещущие чёрные пряди в надменное лицо девушки. Они трепетали на алых приоткрытых губах и высоких скулах. Лао Гунчжу терял голову. Она нужна ему! Эта демоница! Он посадит её на цепь в лучшей из тюрем! Он готов... Она нужна ему! Она и ядро цзю-хаши!       Он вдруг очнулся.       Рядом с демоницей, обнажив меч, стояла ученица пика ста красавиц. Её глаза сверкали яростью и гневом, лицо скрывала вуаль.       – Как смеешь ты так смотреть на неё! – прошептала девушка. – Как смеешь желать того, кто никогда не будет тебе принадлежать?!       Скулы Ша Хуалин заалели. Может быть, на них легла тень её наряда?       – Янь-эр беспокоится обо мне? – улыбнулась священная демонесса Лю Минъянь.       Лю Цингэ нахмурился. Цзян Цзинсун закатил глаза.       – Это было неизбежно, – прошипел он.       Ша Хуалин обернулась и её взгляд натолкнулся на тонкий шрам. В глазах полыхнула давняя обида.       – Ты! – задохнулась она. – Ты здесь!       Гэгэ Цзинсун... здесь... После того, как он всё-таки ушёл, оставив А-Лин одну... видеть его здесь... Боги! Если бы она знала, что он здесь... Но почему... Почему Цзян Цзинсун не защищал секту во время демонического нападения?! Они могли бы встретиться раньше!       Лао Гунчжу расхохотался и новая атака раскола мир грозовым клинком.