***
Надо же, он так долго не посещал собрания двенадцати пиков, что почти забыл, как следует себя вести. Ло Бинхэ находился в кабинете главы Цанцюн не то обсуждая, не то споря о чём-то. Когда Шэнь Цинцю опустился на своё место, Ло Бинхэ застыл за его плечом. Напротив по-прежнему восседал Лю Цингэ. Его руки всё ещё были перетянуты повязками. Лорд Байчжань кивнул, кажется, убедившись, что с ним всё в порядке. Взгляды лордов были прикованы к лорду Цинцзин. Многие в последний раз видели его перед испытанием Девяти Столпов. И кажется, их отношение не изменилось. Шэнь Цинцю с интересом осматривал присутствующих. При каждом повороте головы на чернёной серебряной гуань вспыхивали багряные искры, таящиеся в глубине многочисленных подрагивающих в подвесках камней. Ло Бинхэ сам заколол его длинные волосы ранним утром, потратив перед этим едва ли не целый час на то, чтобы их расчесать. Глаза цвета цин сузились, остановившись на изящном лице лорда Аньдин. «Ты-то мне и нужен.» – подумал Шэнь Цинцю, вспоминая чудовищный сюжет новой новеллы. Самолёт продумывал его вместе с Соавтором? Или это личная заслуга этого... У него не было слов описать то, как он зол. Особенно, вспомнив обещание, данное Бинхэ. Да что из того, что там описано, он мог бы повторить? Любовную сцену в свадебном паланкине?! Или ту ужасающую пытку, где он, связанный демоническими растениями никак не может привести одурманенного героя в чувство?! Юэ Цинъюань поднялся с места и начал свою речь. – Сегодня мы собрались, дабы обсудить важное и неприятное известие. Город Шэньян обратился за помощью в секту Цанцюн с просьбой помочь им в беде... Шэнь Цинцю вздрогнул. Значит, и этого ему не избежать? [Открыта новая локация «Шэньян». Задача: вернуть городу спокойствие.] Мгновенно отозвалась система. Он нахмурился. Всё это ему совсем не нравилось.***
Атмосфера Царства Мертвых всегда полнилась особой мрачностью. Словно сам воздух нёс в себе частицы праха и жирной сажи, что оседала на коже серой пеленой. Князь Дворца Душ не выносил тусклых красок. Из тронного зала открывался изумительный вид на голубой чистейший пруд. В его водах обитали огромные карпы, обглоданные до кости; а всё вокруг устилал ковёр алых, словно кровь, цветов манжусаги. Тёплый ароматный ветер был горек, он приносил серебристый звон колокольчиков, разбросанных по углам садовых беседок. Князь Дворца Душ, сидя на чёрном обсидиановом троне, закинул ногу на ногу и взглянул на носок изящного алого сапога. Его чёрные густые изогнутые брови были хмуры. Карминные пухлые губы сжаты. Прекрасное лицо с белой, словно нефритовой кожей, скрывала алая бархатная полумаска. Стражи Диюй, которых он с таким тщанием и скрупулёзностью отбирал в дворцовые палаты сплошь состояли из голодных духов эгуй. Как бы странно это ни было, но именно они были сильнейшими из сильнейших. А их жестокости к подобным себе можно было лишь позавидовать. Князь Дворца Душ испытывал их на прочность. Эгуй подчинялись только твёрдой воле. И его рука, не дрогнув, могла разорвать в клочья любого из них. Князь Дворца Душ, по-своему, был привязан к каждому из них, словно к собачьей охотничьей своре. Огненные шары с обеих сторон от трона ярко пылали, бросая тёплые блики на павшего ниц стража. Он был ранен. Его ловушка душ была рассечена клинком светлого оружия, выкованного в поднебесье. Меч стража был уничтожен. – Так ты говоришь, – уточнил князь Дворца Душ, – что этот бессмертный заклинатель – эгуй? – Так и есть, мой повелитель! Если бы не этот обезумевший воин, я бы захватил его! Простите меня, молю! Ещё один шанс, мой господин! Ещё один... Князь Дворца Душ поднялся на ноги. Алые полы шёлкового ханьфу едва слышно зашелестели. Он подошёл к стражу и долго смотрел на его затылок. – Поднимись, – мягко произнёс он. – Взгляни мне в глаза. Страж встал на колени, протягивая рассечённую заклинательским мечом чёрную цепь. Лицо, потерявшее былую уверенность, выглядело таким хрупким под чёрной маской. Князь Дворца Душ с лёгкостью отломил стальное звено тонкими белыми пальцами и сжал его в руке. По его телу прошла дрожь, когда он ощутил, как скользит, обвивая хрупкие плечи заклинателя, оружие стража. – Любопытно, – тихо произнес князь Дворца Душ. Это тепло, этот аромат... Словно его собственные руки сомкнулись за спиной пленённого человека. Шёлковые пряди волос, скользящие сквозь пальцы... Чёрные глаза князя Дворца Душ слепо уставились на коленопреклонённого стража. Он словно не видел чудовищного ужаса, охватившего эгуй. Изящная ладонь закрыла его глаза, перебирая в них то, что он видел. – Как выглядит этот заклинатель? – хладнокровно произнёс он сквозь леденящий душу крик стража. – Дай же мне увидеть его! Дай мне услышать его страх, его боль! В белой руке князя Дворца Душ мягко засветился голубоватый шар воспоминаний. Страж глухо упал к его ногам, как только беспощадная ладонь покинула его лицо. Медленно, смакуя, словно сладкий плод, эти воспоминания, князь Дворца Душ прерывисто вздохнул, испытывая острое наслаждение. – Это... ты... – тихо выдохнул он. Князь покинул тронный зал и вышел в сад. В багровых сумеречных лучах заходящего мёртвого солнца мерно покачивались кровавые головки манжусаги. Он взглянул в зеркало вод, улыбнувшись. Алые губы растянулись и в их уголке дрогнула тёмная родинка. Пальцы сжались на чёрном стальном звене, всё ещё хранящем тепло пленённого заклинателя. __________ *Образно: непробиваемый, неуязвимый, упрямый человек.