Хризантема или меч

      И впрямь появившийся словно из воздуха молодой мужчина поклонился.       – Глава Е, этого заклинателя зовут Ло Бинхэ. Он уже давно не герой Ю Лин.       – Ло Бинхэ! – задохнулся тот. – Новый глава Цанцюн – ты?!       Тот поклонился ещё раз.       – Но... Этот Е слышал... Он... Он... Демон!       – Неужели глава Е склоняет слух к подобным сплетням? Разве может быть этот скромный ученик... демоном?       Глава школы Исин выдохнул.       – И впрямь, не стоит верить всему, что слышишь. Но этот ваш лорд! Чудовище во плоти!       Ло Бинхэ повернулся и внимательно взглянул на Шэнь Цинцю.       – Давненько подобного не слышал, – произнёс он тихо и рассмеялся.       – Глава Е, этот Ло думает, что мирной беседой мы разрешим возникшее недоразумение.       Заметив беспокойство в глазах цвета цин, Ло Бинхэ сжал в ладони тонкие пальцы лорда Цинцзин.       – Тебе не о чем беспокоиться. Му Цинфан позаботится о нём. Ведь ему приходится думать о зверях лорда Байчжань.       Шэнь Цинцю бледно улыбнулся. Наверное, шиди Му тяжело пережил ту давнюю историю с псом Ши-тцу.       Через некоторое время они опустились на мягкие подушки за чайный столик. Е Шуи успокоил свой дикий нрав и оказался не таким уж отвратительным типом. Так и не осмелившись спросить каким образом может быть связан заклинатель с демоническим зверем, он поведал историю о том, что некий алхимик собирает ядра редких животных и готов платить за них огромные суммы. Он невероятно талантлив и его пилюли и эликссиры пользуются огромным спросом, к тому же весьма дороги. Многие готовы охотиться, добывая для него редкие ингредиенты.       Шэнь Цинцю побледнел. Сколько редчайших зверей уничтожено ради подобной жалкой цели?! Многие заклинатели, не имеющие больших духовных сил, готовы применять любые средства, чтобы достичь бессмертия.       Как... подло...       Ло Бинхэ задумчиво усмехнулся.       – Этот Ло помнит лишь одного алхимика, способного на подобное.       Шэнь Цинцю взглянул на него с удивлением. Да когда этот мальчишка успел стать учеником школы Исин?! Ещё и узнать едва ли не каждого бессмертного в лицо?!       – Полагаю, это Чжао Ву?       Е Шуи кивнул. Этот юноша пугал его. С тех самых пор, когда этот глава нашёл его, едва живого, на берегу реки, он пугал его своей силой и мощью. Никогда... Ни за какую награду Е Шуи не стал бы переходить ему путь.       Ло Бинхэ поднялся.       – Глава Е знает что-нибудь о ранах Дракона Пустоты?       – К счастью, школа Исин встретила его уже ослабленным.       Когда они покинули дворец секты Ицюань, Ло Бинхэ заключил Шэнь Цинцю в объятия.       – Бинхэ, святые небеса, и дня не прошло! Когда ты успел так истосковаться?!       – Учитель подвергает себя опасности, ещё и в одиночку отправляется в стан врага!       Лорд Цинцзин, вдруг покраснев, вывернулся из его рук и оглянулся.       – Тан Ли! – крикнул он встревоженно.       Как постыдно! Как же он мог забыть про мальчишку!       – Я здесь, мастер Шэнь.       Лорд Цинцзин облегчённо выдохнул под едва сдерживаемый смех Ло Бинхэ.       – И что тебя так рассмешило?! – зашипел он.       – Учителю не стоило отправляться на тренировку... в одиночку. Стоило взять наставника, – он поклонился. – Этот адепт готов стать...       Судорожно вздохнув, Шэнь Цинцю хлопнул гардой веера по затылку Ло Бинхэ. Тот виновато развёл руками.       – Лорд Цинцзин вернёт в Цанцюн хотя бы половину учеников?       Шэнь Цинцю, схватив его за грудки, притянул к себе, не оставив и цуня между их лицами.       – Испытываешь моё терпение, щенок? – спросил он натянутым голосом.       – Мы же не одни, Циньцинь, – ответил тот едва слышно. – Неужели тебя это больше не смущает?       Лорд Цинцзин разжал пальцы и отвернулся.       – Тан Ли, нам пора, – ответил он, закутываясь в плащ.       Юноша, покраснев до корней волос, не смел поднять головы. Все прочитанные истории стояли перед его глазами. Эти двое... они выглядели так... словно и впрямь предназначены друг другу судьбой. Тан Ли загрустил. Он хотел быть рядом с лордом Цинцзин. Он хотел защищать его... А... Глава Ло... Пусть катится ко всем чертям!       Он сжал пальцы в кулаки, обещая себе, что обязательно станет личным учеником Шэнь Цинцю.       Ло Бинхэ взглянул вслед Шэнь Цинцю. В это мгновение он был чудовищно напуган тем, что этот человек может попасть в беду. Мир заклинателей должен подчиниться его железной руке!       – Мобэй, – позвал он, едва лорд Цинцзин пропал из вида.       Ледяной демон тут же выступил из тьмы.       – Школа Исин должна быть уничтожена.       Тот поклонился, принимая приказ.       – А этот... император... займётся алхимией, – рассмеялся Ло Бинхэ. На его высоком челе на миг вспыхнул огненный демонический знак. Ничего хорошего заклинателю Чжао Ву подобное не сулило. Да узнай он, что к нему направляется подобное чудовище, сбежал бы за девятые небеса.       Шэнь Цинцю, вернувшись на постоялый двор, бросился к Баобэю. Юноша дышал глубоко и ровно. Его раны были серьёны, но не смертельны. Объяснив, как следует заботиться о нём, Му Цинфан отправился в обратный путь, оставив нескольких адептов пика Цаньцао.       Лорд Цинцзин начал всерьёз опасаться, что к концу тренировки на этом постоялом дворе и впрямь соберётся вся секта Цанцюн.       Оставшись наедине с юным Ао Шунем, заклинатель расстелил циновку и, скинув ханьфу, забрался в теплые нёдра постели.       Уже засыпая, он услышал мягкий шёпот.       – Мастер Шэнь, неужели... ты пришёл?       Он в мгновение ока проснулся и сел на постель рядом с драконом.       – Баобэй... – ответил он тихо, испытывая жгучий стыд.       Магическому зверю требовалась его помощь! В её поисках он покинул Царство Демонов и был схвачен сектой заклинателей. А Шэнь Цинцю... не услышал его призыва.       – Прости меня, Баобэй! – он осторожно провёл ладонью по чёрным волосам с алеющими косичками.       – Как хорошо, – улыбнулся Ао Шунь, закрыв глаза.       – Кто изранил тебя? Кто смог... кто посмел так поступить?!       Дракон Пустоты перехватил его руку и прижал к груди.       – Раз в десять лет Драконы Пустоты должны спускаться в Диюй, чтобы поглотить энергию мёртвых. Этому Ао пришлось столкнуться с седьмым судилищем. С тех пор, как князь Тайшань-ван покинул его... Это долгая история, мастер Шэнь.       – Баобэй... – улыбнулся Шэнь Цинцю.       Он не смел отнять у него руки, не смел расспрашивать о прошлом, видя как измождён юноша.       – Когда ты будешь здоров, этот Шэнь будет рад послушать её.       – Я не устал, – с улыбкой ответил тот. – Если мастер Шэнь желает, я могу рассказать сейчас.       Лорд Цинцзин с удовольствием кивнул.       – Седьмое судилище Диюй находится под Северным морем. Его князь Тайшань-ван с юных лет был связан с этим Ао договором. Во время наказания душ остаётся так много энергии боли и тьмы, что она способна нарушить равновесие миров. Раз в десять лет Дракон Пустоты должен спуститься в Диюй и поглотить её. Она ранит и разрушает даже самых сильных из нас. Тайшань-ван был развратным князем. Он не мог пройти мимо красивых душ, собирая их в огромный гарем... Не отпуская их в следующую жизнь, он накопил около восьмисот тысяч прекрасных юношей, томящихся в его плену. Этому Ао всё труднее было справляться с их энергией гнева и боли. Никакое наказание не было так чудовищно жестоко, как ночь в этих руках. Князь Тайшань-ван исчез около шестидесяти лет назад и до последнего времени, пока владыка Дицзан-ван не передал судилище в руки первого князя, залы были заперты. Этот Ао не собирал энергию шестьдесят лет... неудивительно, что она так изранила этого дракона.       Шэнь Цинцю почувствовал, как по его телу прошла дрожь.       – И куда же он делся, этот... седьмой князь?       Ао Шунь пожал плечами.       – Говорят, владыка Дицзан-ван отправил его в круг перерождения через каменный мост*, не позволив выпить напиток забвения.       – И куда ведёт каменный мост? – предчувствуя страшную тайну, шёпотом спросил лорд Цинцзин.       – В Царство Демонов, – ответил Ао Шунь.       – Но... Но... – задохнулся Шэнь Цинцю от подобной новости.       Ещё одного князя Диюй он не выдержит. Хотя встретить и его в Цанцюн, кажется, вполне возможно. Он бы не удивился.       – Баобэй, разве... если вы связаны договором, разве ты не должен знать, где он?       Ао Шунь покраснел. Должен. Разумеется, он должен чувствовать Тайшань-вана издалека! Но ведь настоящий Ао Шунь мёртв. И вместе с его смертью эта связь оборвалась. А занявший его место Чжучжи Лан... он ведь до самой его смерти находился в глубоком сне. Он никогда не видел седьмого князя.       – Эта связь... оказалась разорванной. Может быть, это случилось, когда он перешёл мост, – произнёс магический зверь, не поднимая глаз.       – Но какой в этом смысл? Разве мог бы он измениться, вернувшись в этот мир? – с недоумением спросил Шэнь Цинцю.       – Владыка Дицзан-ван... подчиняется воле верховного бога Юй-ди. Мы не можем сомневаться в его мудрости.       – Хм, – только и ответил лорд Цинцзин.       Ао Шунь зевнул и закрыл чёрные глаза, погружаясь в глубокий сон.       Заклинатель же никак не мог уснуть. Эта история будоражила его сознание. Он невольно примерял роль седьмого князя на каждого адепта Цанцюн. На каждого демона.       Лишь к утру его сморила дрёма.       Совместные тренировки учеников разных пиков были необходимы для того, чтобы обучить их взаимопомощи. Пусть адепты Цинцзин и Тяньмэнь и впрямь никогда не выполняли совместных заданий, но...       Испытание состояло в том, чтобы узнать историю духа, не покинувшего этот мир. В этом городе было множество таких мест. Группа заклинателей отправилась на кладбище.       Разделив учеников на группы по три человека, Цзян Цзинсун указал на первого духа.       – Шиди Цзяну не нужен даже талисман, чтобы увидеть его? – заметил Шэнь Цинцю.       Тот взглянул на него с улыбкой и пожал плечами.       – С каких пор ты вернулся к этому обращению? – спросил он в ответ.       Шэнь Цинцю со вздохом сжал переносицу. После рассказа Баобэя он везде видел призраков Диюй.       – Прости, – ответил он тихо. – Баобэй рассказал столь занятную историю, что... Этот Шэнь теряет рассудок.       Тот взглянул на него с интересом.       – Расскажи. Со мной он всегда был сдержан.       И лорд Цинцзин рассказал. Его история закончилась вместе с испытанием первого духа. Допросив и сопроводив его во Дворец Душ, ученики послушно пересказали наставникам всё, что смогли узнать.       Цзян Цзинсун согласно кивнул и указал на следующего.       – Шиди Цзян может видеть жизнь духа, не задав не единого вопроса?! – тонул в подозрениях Шэнь Цинцю.       – Святые небеса, Цинцю, чем же этот Цзян так провинился, что ты подозреваешь его... в подобном? Неужели этот скромный лорд похож на седьмого князя Диюй? Если думать в таком ключе, разве священному императору эта роль не подходит больше?       Глаза цвета цин удивлённо распахнулись. Он всерьёз задумался.       – К тому же, это ведь неизвестно, – посовестился Цзян Цзинсун. – Какой смысл был возвращать его в жизнь. Разве не лучшим решением было бы отправить его в одно из судилищ? Или ты думаешь, здесь есть достойное наказание за подобные беззакония?       Шэнь Цинцю облегчённо вздохнул и ослепительно улыбнулся.       Лорд Тяньмэнь, чувствуя, как в его груди срывается в полёт стая журавлей от этой светлой улыбки, подумал, что это наказание стоит напротив...       Шэнь Цинцю... Он и представить не мог, что можно так горько жалеть о прошлом...       – Так, говоришь, у него был гарем из восьмисот тысяч наложников? – недоверчиво спросил Цзян Цзинсун.       Неужели и впрямь так много?! Ему всегда казалось, что их не более тысячи.       Шэнь Цинцю рассмеялся, опустив подбородок на его плечо.       – Эта история и впрямь едва не свела меня с ума. Баобэй говорит, связь оборвалась, когда седьмой князь пересёк мост. Теперь он не может чувствовать, где он. Интересно, это действует в обратную сторону? А если этот... алхимик, для которого пленили дракона пустоты, и есть Тайшань-ван?       Цзян Цзинсун едва ощутимо вздрогнул, услышав это имя из нежных уст Шэнь Цинцю. Оно прозвучало, словно грязное ругательство.       – Хм, – ответил он, думая о том, что подобное невозможно. В конце концов, седьмой князь не умирал. Но если связь всё-таки обрвана... значит Ао Шунь... вовсе не Дракон Пустоты. Тогда кто?       – Разве с помощью него не может он, если пожелает, спуститься в Диюй и вернуть власть?..       Домыслы лорда Цинцзин уводили его в глубины тьмы. Его тихий шёпот и горячее дыхание обжигали кожу. Это было совершено нестерпимо. Невозможно больно и... сладко.       – Цинцю? – позвал Цзян Цзинсун.       – А? – задумчиво откликнулся тот, внезапно покраснев – блуждая в своих мыслях, он уткнулся губами в плечо лорда Тяньмэнь.       – Нет, ты и впрямь думаешь, что я каменное изваяние?       Лорд Цинцзин молчал. Он думал, что седьмой князь Диюй никогда не смог бы держать себя в руках столько лет. Ему было так ужасно стыдно за свои подозрения, что он не знал, как теперь извиниться.       Адепты с бурным восторгом обсуждали окончившееся испытание, не обращая внимания на своих наставников.       – Цзинсун... я... так виноват. Прости... Этот Шэнь не знает... что мог бы сделать, чтобы... ты его...       Голос Шэнь Цинцю дрожал, то и дело срываясь.       Лорд Тяньмэнь повернулся и на мгновение сжав его подбородок тонкими пальцами, накрыл нежные лепестки губ поцелуем.       – Этого вполне достаточно, – сказал он тихо.       Пока лорд Цинцзин сверкал глазами и шипел что-то о чудовищном членовредительстве, которое, несомненно, должно постигнуть Цзян Цзинсуна, наставник пика Небесных Врат выслушивал учеников и давал новые задания. Он был вполне счастлив этим украденным поцелуем.       Шэнь Цинцю никак не мог поверить в подобное. Святые небеса, неужели опять?! Давненько Цзинсун себя так не вёл.       Тан Ли и Шень Мэй переглянулись. Ох, может быть и впрямь дыма без огня не бывает? _________ *Пройдя Диюй, души перерождаются в шести сущностях: боги, адские существа, голодные духи, животные, люди и демоны, пройдя одним из мостов: золотым, серебряным, нефритовым, каменным или двумя деревянными. К сожалению, мне неизвестно какой куда. Кто бы прочёл «Путешествие на Запад», чтобы это узнать...