108 тысяч ли

3031 год, Государство Сяньлэ.

Будущее неизбежно наступило. Начиная с малого, охватывая точечно каждый уголок земли, оно набирало тайком обороты, чтобы после год за годом шокировать жителей государств новыми технологиями и открытиями. И чем больше оказывалось государство, тем меньше проблем, ведь изначально его народ раньше всего открывал для себя чудо-технологии и считал подобное нечто само собой разумеющимся. Для маленьких же государств это оказалось неслыханной дикостью: погружение в виртуальную реальность, чипирование для расширения некоторых человеческих возможностей вместо усердных тренировок, голографические изображения, которые безжалостно заменяли древнейшие артефакты и прекрасные картины в музеях. «Куда лучше сохранится, если будет подальше от посетителей», — успокаивали власти. Люди настораживались, но верили. Вот уж правда, какая разница? Всё равно смотрели бы со стороны. Но когда громадные корпорации возвысились, казалось, до самых небес каменными гигантами, когда биороботы — внешне так похожие на людей — стали вытеснять настоящих с их заслуженных мест работы, а сама деятельность переменилась так разительно, что требовалось получать совершенно другие навыки — терпение лопнуло. И первым оно лопнуло у народа небольшого государства Сяньлэ. Роботы, как две капли воды на них похожие, вытеснили людей отовсюду; огромные здания едва ли не семью десятками этажей затмевали собой то, что ранее с гордостью называли «высотки». Что уж говорить о хиленьких пятиэтажных домишках в бедных городах, их районах или на окраинах. Транспортные линии и сами теперь не ограничивались асфальтом, вместе со зданиями они поднимались наверх, появились «уровни». Технологии и высокие стены умело прикрыли людскую бедность, упадок культуры, наставшую бесполезность человеческого существования. Ранее люди беспрестанно совершенствовались, кровью и потом заполучали опыт, выбивали себе рабочее место среди множества достойных. Они жили для самореализации или же ради работы. Для чего же оставалось жить теперь, если искусственные интеллекты выгоднее и им не нужно платить, а самореализоваться могут лишь гении в сферах технологий? — Они доразвиваются до стадии, когда роботы свергнут власть и поставят нас на колени! — забесновался народ Сяньлэ. — Если этого уже не произошло! — не унимались в сети. «Чертовски забавно, — подумалось Се Ляню, ведь люди, так яростно отрекающиеся от технологического прогресса, договаривались о «перевороте» в виртуальной реальности. Как же он оказался среди них? Как сын главы государства он прекрасно знал о планах отца, и пусть ему довелось проживать свою жизнь на одном из высоких уровней, где грех было жаловаться или противостоять, не вмешаться в подобный абсурд он не мог. Любовь к народу тоже сделала своё дело — он решил быть одним из тех, кто возглавит переворот, в надежде, что отец сбавит обороты и откажется от части необязательных нововведений, если увидит недовольство своего народа воочию. Почему бы не поговорить с ним лично без всех сложностей? Се Лянь говорил, не раз и не два, даже не десять! Всё бестолку, его мнение перестало учитываться. Когда юноша пытался завести разговор в очередной раз, мужчина попросту не слушал его, прекрасно понимая, что ничего нового сын не скажет. Стена, которая выстроилась в их взаимоотношениях за несколько месяцев, давила на Се Ляня, но выбор между семьёй и справедливостью, каким бы тяжелым он ни казался, для него был очевиден. Справедливость. Сейчас же, когда обсуждение плана перешло в сетование и возмущения, Се Лянь решил переключиться. Он не желал слушать подобные высказывания в сторону отца, так что ловко перешёл в одну из игр, поддерживаемых виртуальной реальностью. Ощущения поистине незабываемые: нет выбора персонажа, сам занимаешь его место, перемещаешься по необычному и несуществующему миру так, будто он на самом деле есть; оружие в руках лежит как влитое, навыки нарабатываются столь реалистично, пусть и резковато, что дух захватает. Если технический прогресс и стоило проводить, то ради подобных развлекательных штук, которые отлично бы расслабляли людей после учёбы и работы, привносили незабываемые впечатления в жизнь. И зачем стоило идти дальше? Юноша, переодевшись в боевой доспех, отправился на миссию с другими игроками, что принадлежали к его гильдии. Видишь тех, кто раньше находился по ту сторону экрана или на другом конце земли, своими глазами! Конечно, в игре была возможность как принять и полностью отличающуюся от реальной внешность, так и просто исправить некоторые её нюансы, однако менее поразительным происходящее не становилось. Благо, на каждом уровне боссы, с которыми они сталкивались, настоящими не были. Это, конечно, игра и по-настоящему никто не умрёт, но Се Ляню было бы невыносимо играть при мысли, что на миссии убили реального человека! Он и без того болезненно относился к тому, когда его товарищи во время битвы рассыпались снопом искр, если у них заканчивались мана и очки здоровья. А ведь спустя несколько часов те возвращались совершенно живые, просто оставались на другом уровне и потому пути расходились — гильдии сменялись. Когда они проходили первые уровни и боссов было легко одолеть, всем вместе пройти заново на случай, если кто из неопытных погиб, сложности не представлялось. Чем дальше они пробирались и чем труднее давалась победа, тем безжалостнее оставляли игроков позади. В одиночку выступить против босса они не могли, потому вступали в другие гильдии, а та, что терпела потери, просто набирала новых игроков на их место. Се Лянь очень заморачивался. Для человека, который пришёл расслабиться в игру, он постоянно во всё вмешивался. И нередко он переходил через портал на другие уровни, присоединялся вольным путником к гильдиям, что шли на битву с боссом, помогая одолеть его. Всё же его ресурсов и маны становилось больше — ему было проще, чем тем, кто ещё не поднялся так высоко. Сегодня была одна из таких миссий. Было позабывший о ней Се Лянь несказанно обрадовался, что успел вовремя — отсчёт шёл по минутам, гильдия выдвинулась в путь. Последние победы давались им легко, расслабленный настрой некоторых товарищей не мог укрыться от его взора, но больше всего выделялись новенькие — держались особняком, общались только друг с другом, заведомо делились ресурсами. «Останутся на запасе в тылу», — рассудил после недолгого наблюдения юноша. — Генерал Хуа, Вы успели! — послышался радостный девичий возглас. Да-да, маленький игровой и приятный нюанс — имя можно тоже выдумать. К нему из толпы, двигаясь в совершенно противоположном от намеченного направлении, бросилась невысокая девушка. Бледное личико, ясные серые глаза, отросшая чёлка, что спадала на глаза, и… чертовски хрупкое телосложение! В таких играх, состоящих в основном из сражений, даже девушки старались выбрать себе комплекцию покрепче. Эта же словно ничего в себе не изменила из реальной жизни, так что внешне производила впечатление «слабого звена». Но Се Лянь нередко сражался с ней бок о бок, потому знал, что навыки девчушки безупречны. Поравнявшись с ним, девушка оказалась ниже его на полторы головы, Се Ляню пришлось чуть наклониться, чтобы посмотреть ей прямо в глаза и приветственно улыбнуться. — Извини, Бань Юэ, я немного забылся. Она не являлась жительницей государства Сяньлэ, однако её собственное находилось не так уж и далеко. По одному только имени девушки можно понять — его ей дали в честь родного дома. Именно, она родилась в Баньюэ, что по численности населения и охвату территорий значительно уступало Сяньлэ, и их технический прогресс был значительно замедлен. Финансов не хватало, чтобы скупить как можно больше новейших технологий, а людей, разбирающихся в необходимых сферах, катастрофически не хватало. Куда уж им угнаться за другими, если без всякого прогресса находились в упадке! Если бы Юнань, с которым они вели давнюю вражду, превосходило их по численности, то уже давно бы камня на камне не оставило. А так оба государства в связи с активным развитием других больше всего походили теперь на деревушки, которые с высоты многоуровневых корпораций увидеть не суждено. — Ничего страшного, я рада, что Вы присоединились! — с улыбкой отозвалась Бань Юэ. Она в игре находилась почти денно и нощно, словно бы бежала от происходящего в реальности вовсе. Да, обстоятельства отличались: обходилось без роботов, искусственных интеллектов и переворотов, но проблем и без того хватало. А поскольку рядом находящиеся государства резво развивались, одолевая вершину за вершиной, их взаимоотношения с Юнань встали ребром. Неизвестно, чем закончится этот технологический прогресс, надо расширить владения, нужно больше ресурсов — маленькие государства начали выступать друг против друга, чтобы иметь подстраховку на случай, если о них вспомнят, подогнут под себя или вовсе сотрут с лица земли. Некоторые благоразумно объединялись, другие — истребляли друг друга. В Сяньлэ, за высотой стен и корпораций, это давно казалось Се Ляню таким далёким, эфемерным. Каждый раз, видя Бань Юэ, он вспоминал об этом и чувствовал себя неловко. Юноша собирался что-то спросить, однако один из генералов, шедший впереди, уже открыл дверь в логово босса. Стало не до разговоров: некоторые из игроков тут же напряглись, завидев материализующегося из снопов искр врага, и вцепились в рукояти мечей или приготовились атаковать заклинаниями; лица других же стали сосредоточенными и серьёзными: они свели брови к переносице, хмурясь, а кто-то и вовсе не изменился в своём безмятежном настрое. Секунда — тот издал громогласный рёв, сотрясший своды огромной пещеры, в которой они казались. Каменные двери закрылись, стоило последнему человеку войти, запирая в логове монстра. Никто мешкать не стал — все сразу выстроились согласно плану, нападая поочерёдно, чередуя заклятие и атаку оружием. Се Лянь же оказался отвлекающим манёвром, ведь некогда, когда только начинал погружение в игры при поддержки виртуальной реальности, прокачал от нечего делать скорость. Прежде её хватало с лихвой. Сейчас, когда он бросился вперёд, нанеся атаку и вильнув в сторону, чтобы отвлечь от атаки Бань Юэ и генерала, объединивших силы, скорости не хватило. Отбив совместную атаку, следом повалив мощным выбросом ударной волны половину гильдии, серьёзно убавив им очки здоровья, монстр намеревался нанести удар в спину Се Ляню. Сосредоточенный теперь лишь на нём противник без труда мог окончательно увести того в нокаут, как в последний момент два режущих наискось движения лишили нападающего конечности. Оружие оказалось невероятно прокаченным, раз нанесло такой урон! Воспользовавшись первым маленьким поражением врага, все как один бросились в наступление, решив не придерживаться построения, собираясь сокрушить частыми и быстрыми, беспрерывными ударами. Нежданный спаситель успел убрать саблю за пояс, поймать Се Ляня на руки и вместе с ним опуститься поодаль от готового свалиться наземь босса. Он взирал на юношу сверху вниз, надежно поддерживая под лопатками и коленями, его лёгкие красные одеяния развевались от мощи атак неподалёку, чёрные как вороново крыло волосы от новой ударной волны спали на лицо, скрывая половину, а позади поднялся столб пыли. Босс повержен, а на лице воина безмятежная улыбка, словно иначе и быть не могло. Се Лянь запоздало узнал в нём одного из тех юношей, только недавно вступивших к ним в гильдию. Он не запомнил его по пути на миссию, потому что тот держался особняком, когда другие сбились в кучку, не участвовал в разговорах и будто пытался слиться с окружающей местностью. Попробуй скажи теперь, что он вообще может слиться с чем-либо на этом свете! «Интересно, он правда так красив или этот образ создан в игре?» — невольно задался вопросом Се Лянь и поспешил отогнать подобные мысли прочь. Не пристало вот так рассуждать о истинной красоте человека. — Вы в порядке, генерал Хуа? Спаситель аккуратно поставил его на ноги и скрестил на груди руки, при обращении уголок его губ вдруг приподнялся в полуулыбке. — В порядке благодаря Вам, — с неловкой ответной улыбкой произнёс юноша, в тоне его и во взгляде отразился немой вопрос. Собеседник без труда понял, что генерал хочет услышать. — Сань Лан, — представился воин и кивнул в сторону открывшейся каменной двери. — Нам стоит поспешить.

***

После успешной миссии они целой гильдией завалились в одну из таверн. Поднялся шум множества голосов, ободряющих возгласов и торжественных тостов, говорить в такой обстановке не представлялось возможным, потому Се Лянь, не любивший излишние празднества, поспешил на выход. Сань Лан отправился следом за ним. По широкой улице они минули ряд магазинчиков, парочку кузниц, небольшую площадь рядом с порталом, перемещающим на другие уровни, переходя на более узкую тропку, уводящую в лес. Леса были популярны на низких уровнях, ведь там встречались слабенькие — особо свирепые при этом — существа, за счёт которых легко набрать очки для повышения. Высоким уровням же столь жалкая победа — капля в море, поэтому захаживали в чащу они изредка, ради получения ресурсов, если не хотели тратить монеты на их приобретение. Оказавшись вдалеке от суеты, Се Лянь наконец заговорил: — Сабля — оружие, которое не пользуется популярностью, его трудно прокачать, ведь ресурсы для этого получить весьма непросто, а купить непозволительно дорого. Как ты так прокачал её, что она смогла нанести огромный урон этому боссу? — О-о, — выдохнул собеседник. Не то задумчиво, не то с насмешкой. — Я просто знаю, где искать ресурсы и слабые места боссов. — А скорость ты… Погоди, разве, чтобы узнать слабые места боссов, не нужно выступить против них? — Се Лянь удивлённо воззрился на спутника. — Скорость я прокачал ещё на начальных уровнях, дальше стало проще. Тем более сабля лежит в руке легче и меньше сказывается на скорости, — видно было, что Сань Лан собирался добавить что-то ещё, но в последний момент передумал, переключившись на другое. — Нужно. — Ты прав, — помолчав некоторое время в раздумьях, согласился Се Лянь. В детстве он выпросил у отца книгу про оружия, вычитывая особенности каждого. Он всеми силами стремился пойти на фехтование, и пусть там выдавалась рапира — тоже орудие лёгкое, пусть далеко не столь надежное, как сабля, — но из-за неё одной зародился интерес и ко всему остальному. — Тогда ты?.. — Будем считать, я много слышал о боссах от других, — с мягкой улыбкой уклонился от ответа Сань Лан. Они ещё долго обсуждали самые разные вещи. Настолько, что все низкоуровневые монстры леса, казалось, вздумали уделить им своё внимание. Сань Лан реагировал мгновенно, справляясь сразу с несколькими одним ударом, но продолжаться дальше так не могло. Се Лянь предложил выйти из игры и переключиться на личную сеть — так они и поступили. Прежде юноша лично ни с кем не общался, платформы для общих бесед создавались другими, поэтому при желании создателя все могли видеть друг друга. Се Лянь умел создавать пространство: будь то комнатушка или какая-нибудь космическая капсула, мерно плывущая в космосе, и то выходило не всегда реалистично, — но сделать видимым себя или собеседников так и не научился. Поэтому Сань Лан терпеливо объяснил ему, как это сделать, чтобы они общались лицом к лицу, как ранее при погружении в игру. Уже после того, как многочасовой диалог подошёл к концу и они разошлись, «вынырнувший» в реальность Се Лянь никак не мог отделаться от мысли о том, что интересы и манера общения его нового приятеля кажется до боли знакомой. Столь родными и атмосферными с ним выходили разговоры, будто раньше им доводилось общаться. Было и то, что немного пугало юношу. Ощущение дежавю при некоторых темах становилось столь острым и навязчивым, словно повторялись какие-то разговоры из прошлого. Практически слово в слово.