Сюита для химеры

- Где дракон?!! - Эльнар приподнял голову, смотря на беловолосого юнца с горящими червоным золотом глазами, что стоял напротив него, держа меч, словно кувалду. - Дракон, спрашиваю, где?.. А?.. Или ты наш язык не знаешь? - Знаю... - он пожал плечами. - Нет твоего дракона. Химера... Бесконечным счастьем затопило душу, когда он понял, кто перед ним. Одинокий мальчик, что не нашел пристанища ни у родных, ни в лесу... Существо, которому подвластны все измерения и образы, чудо мироздания... - А где он?.. - парень украдкой присматривался к человеку, что сидел у огня, помешивая угольки в костре. - Я сам его жду... - Эльнар прекрасно помнил брошенный в запальчивости вызов знающему небо и обещание убить его... Наивный мальчик... Но не побоялся, пришел... Любимый... Еще совсем недавно, каких-то двадцать лет назад, Дракон ощутил его. Стихии тогда просто взбунтовались. Океан едва не вышел из берегов, пламенная гора, что дышала изредка в небо клубами пара, извергла магму; вихри смерчей снесли все, что только можно, а лес начал расти, заполняя собой свободное пространство... Старейшины говорили, что именно так в подлунный мир приходит Химера... Призвать духа и испросить его, кто был рожден в эту ночь, не составило труда... И на утро Дракон прибыл в деревню, появившись в своем истинном облике, угрозами выпросив у людей отдать ему Химеру по достижении им двадцатилетнего возраста... И в то рассветное утро он впервые взглянул в глаза своей любви... - А... Ты что здесь делаешь?.. - Сижу, как видишь. Жду... - "Тебя..." - едва не вырвалось у него. Хотелось сграбастать мальчишку, спеленать его сетью заклятий и утащить в пещеру, чтобы заставить полюбить себя... Но, заставить Химеру делать что-то насильно - значит обречь весь мир на медленную смерть... Ланс, недолго думая, неловко сунул меч в ножны и присел напротив костра, смотря на человека, что сидел напротив. Мужчина даже голову не приподнял, но Ланс еще раньше успел увидеть, что левую скулу, через весь глаз, спускаясь до подбородка, пересекает уродливый шрам, явно оставленный лезвием меча. - Это где тебя так? - На войне, - Эльнар улыбнулся, - с драконом... - А они страшные?.. - Ланс подвинулся чуть ближе к костру, ожидая услышать историю или совет по борьбе с драконом, который лет двадцать назад сказал, что испепелит всю деревню, если ему не отдадут его... Химеру... Химера... Он осознал себя, когда ему было восемь. Войдя в лес, переполненный его запахом, он котенком белого барса запрыгал по траве, так и не поняв, почему его сестра с криком сбежала прочь. Так и не понял, почему в него кидали камни и проклинали богов за "этого урода"... Как семья их стала изгоями... И мать ночами выплакивала глаза, проклиная мир, что дал ей сыном оборотня... Он узнал, что такое боль и нелюдимость, узнал, как можно быть ненавистным только за то, что был рожден... что его пообещали дракону, который грозился спалить деревню... Сейчас ему не было еще и девятнадцати, но желание уничтожить того, кто решил его судьбу, росло с каждым днем, переполняя и заставляя идти на риск. Что он и сделал... Не умея держать меч, но скопив достаточно серебра, он пошел в кузню. Кузнец был единственным парнем, которому не было дела до Химеры, который не боялся пророчества и видел во всем простую метушню. Он и сковал для парня меч по его руке... с которым он и пошел на логово своего врага... - Как тебя зовут-то хоть? - Эльнар смотрел на парня, что с любопытством взирал на него. - Ланс. - А меня Эл. Или - Эльнар... - Эльф?.. - парнишка округлил глаза. - Ну, вот откуда такое, а?.. - Эльнар поморщился. Сравнивать его с этими древними снобами, которым и дела нет до этого мира?.. - Нет, не эльф. Род у нас сильный. Имена дают благородные... - А чего здесь сидишь?.. Один?.. Эльнар посмотрел на парня еще раз: простая сельская одежонка, простецкий, явно не боевой меч, больше смахивающий на неумелую поделку ребенка, невинный взгляд... Авось, и прокатит... - Дракона стерегу. - Какого?.. - Тихое Пламя его имя. Слыхал о таком?.. - Судя по лицу парня - слыхал. - И последний раз его здесь видели, - Парень совсем помрачнел. - У тебя с ним счеты?.. - Если бы ты знал, какие... - почти прошипел Ланс, сжав кулаки. - А тебе-то он что сделал? - Жизнь сломал! - Неужели как девицу потребовал?.. - Да шут его знает! - парень раздраженно передернул плечами. - Но потребовал к себе, это точно! Посидев еще немного, парень начал собираться, и Эльнар его окликнул: - У тебя еда есть? - Нет, а что?.. Село рядом... - А за драконом кто охотиться собрался? Я? - И ты тоже! - Вот ребенок... - Эльнар усмехнулся, - есть-то хочешь?.. - Глаза парнишки разгорелись почти алым огнем, в которых черными пятнами сверкали зрачки. - Хочешь... Сейчас зверье из силков достану... Достав из силков двух кроликов, он вышел на излесье, к костру, у которого сидел Химера. Так же молча, он разделал зверье, надев куски мяса на ветки, и с казанком сходил за водой, заварив ароматный травяной чай. Парень ел с удовольствием, с хрустом объедая косточки, поглядывая на своего спутника, что просто сидел у костра. - А ты? - Я не голоден. Ты мне вот что скажи... Как ты, вот такой неумёха, с драконом сражаться надумал?.. Или это изысканный способ самоубийства? - А может, ты меня научишь?.. - Парень искоса посмотрел на собеседника. - Ты же вон какой сильный... - Научу. Эльнар достал из своей сумки трубку, набив ее табаком, и раскурил от уголька из костра, откинувшись назад, на ствол дерева, с какой-то тоской глядя на звезды. Ланс же, подумав, подгреб под голову котомку и закрыл глаза. - Эк ты, какой... - Эл усмехнулся, и парень тут же подскочил, - дракона, видимо, не боишься, так? Разлегся тут, спать собрался... - А у меня сон чуткий... - Ланс зевнул, удобнее устроившись на твердой земле и свернувшись клубочком, словно котенок, почти мгновенно провалился в сон. - Ну, спи уже, раз так... - Эльнар прикрыл глаза, - постерегу... Однако сидел он так недолго. Убедившись в том, что юноша заснул, он потянулся всем телом, так что хрустнули кости, и, поднявшись на ноги, почти крадучись, отошел от костра в саму гущу и темень... Легкий порыв ветра, взвихривший серую золу, опал почти сразу же, но и этого хватило, чтобы Ланс тревожно вскинулся, зорко всматриваясь в темноту. - Эл?.. Эльнар?.. Тебя что, дракон схарчил?.. Чего молчишь?.. Трубный рев где-то в небесах, заставил его резко вскочить на ноги и, не соображая что делает, перекинуться в снежного барса, чтобы встретиться с врагом. Запахи огня и песка, так до боли знакомые с детства; Ланс помнил, как дракон несколько раз наведывался в деревню, помнил его жуткую страшную морду с короной рогов на голове и медную чешую, что блистала на солнце. А еще он помнил, как дракон, играя, мог пожечь сено, или что бывало не раз - спалить дом старейшины... Ланс и сам не любил этого напыщенного индюка, но что б так... Ведь все одно их же и сгоняли, чтобы заново дом отстраивать. Первый страх прошел, и Ланс даже подумывал над тем, чтобы обернуться назад в человека... Ну, хотя бы для того, чтобы Эльнара найти. А то что-то не видно и не слышно его было... Но не смог. А панический испуг, что его увидят в таком образе, вообще напрочь лишил разума, заставив отчаянно взмяркнуть и рвануться вглубь леса... Он не слышал ни шороха крыльев, ни удивленного возгласа Эльнара, не увидевшего парня у погасшего костра, а потом и поспешившего вглубь леса, зовя его по имени... - Не подходи ближе!.. - Ланс отчаянно стеснялся своего звериного облика. Хорошо еще, что хоть речь оставалась. Все же, не оборотень... - Это еще почему?.. - Эльнар обогнул куст, за которым раздавалось шуршание, увидев только кончик хвоста, тут же скрывшегося за деревом. - Ты меня боишься? - Нет, но... - Тогда почему... - мужчина подкрался еще ближе, рванувшись вперед, ухватив за юркий хвост. Ланс от неожиданности рванулся в сторону, чуть не взвыв от боли, а Эльнар подтянул его к себе, перехватив поперек пуза. - Ну и что, ты такой страшный, что на тебя и смотреть нельзя? - Отпусти! - парень попытался вырваться, но ему это не удалось. - Я мохнатый. - Велика беда... - мужчина, словно не замечая тяжелую ношу, что меховым ковриком свисала с руки, шел к костру. - Ты чего, кстати, сбежал? Испугался? - Дракона слышал... - Всего лишь?.. И из-за этого перекинулся... и долго тебе еще меховым шариком прикидываться? - Ну... Пока не успокоюсь... - Ланс тяжело вздохнул, шмякнувшись на все четыре лапы, с негодованием посмотрев на мужчину. - Вот ты что, аккуратнее не мог? - Коты всегда на четыре лапы падают. Кстати, сколько еще ипостасей у тебя есть? - Я тебе не оборотень и не метаморф! - Ланс уселся филигранной статуэткой этак полутораметрового размера и ощетинился. - У меня суть, а не ипостась! - но тут же приуныл. - Да и не знаю я... пока что только барсом перекидываться умею... А ты откуда знаешь, что это не единственный мой образ?.. - То, что я догадался, не прокатит? - Не-а... - кошак отрицательно мотнул головой, а потом, недолго думая, улегся, придвинувшись почти под самый бок Эльнара, - так уютнее, - пояснил он. - Ты еще попроси, чтобы тебе за ушком почесали, - Эльнар с затаенной грустью осторожно положил руку на меховой бок, придвинувшись чуть ближе, и уткнулся носом в шерсть на холке барса. - Не, за ушком не надо... - он сладко зевнул, и горло само собой выдало мурчащую руладу. - Ой... Прости... я случайно... Эльнар только улыбнулся, еще крепче вжавшись лицом в белый мех, слушая рокот урчания до тех пор, пока Ланс не заснул. Проснулся химера так же неожиданно, как и заснул. Ощущения были двоякими: с одной стороны, от чужого тела под боком было тепло и уютно, но с другой, во сне он начал замерзать, потому что обернулся… человеком?! Ланс посмотрел в сторону: ну, конечно, вся его одежда была порвана, когда он перекидывался в зверя. Вздохнув, он осторожно пошевелился и попытался выползти из-под руки, обнимающей его за талию. Но мужчина пошевелился, подтягивая парня еще ближе к себе и крепче перехватывая за пояс, уткнулся носом куда-то в затылок. Белые волосы сбились на сторону, и теплое дыхание опалило шею и приятно щекотало кожу за ухом. Попытка освободиться и, как следствие, еще более тесные объятия вызвали у Ланса доселе непонятные ощущения, тепло волной разлилось по телу, а внизу живота приятно заныло. - Я что, возбудился?! - шокированный шепот, и очередная попытка освободиться. - Спи, мой хороший, - в полусне пробормотал Эльнар, выдохнув теплом в затылок, от чего кожа покрылась мурашками, а по телу прошла еще одна волна возбуждения. - Дожили, я уже на мужчин реагирую, - зло проворчал Ланс, осторожно, чтобы не разбудить, выбираясь из кольца рук, и тихо пошел в сторону своей котомки. Сменного белья было не так уж и много, но на пару-тройку таких непредвиденных обращений ее хватит. Быстро натянув на себя одежду, он подсел ближе к костру, раздувая чуть тлеющие угли и обнимая колени руками. На спине все еще ощущались чужие горячие ладони, что заставляло парня еще больше злиться на себя и негодовать от реакции тела на прикосновения… Наутро, злой и не выспавшийся, он пошел в лес, чтобы побродить в зарослях кустарника и подумать. Больше всего возмущала не столько своя реакция на этого мужчину, а доверчивость, с которой парень уснул в чужих руках. А ведь он знал, знал еще с детства, что люди не могут быть такими добрыми и ласковыми, как Эльнар. А, если и ведут себя так, то значит им что-то надо от химеры: загнать добычу, например, или отвадить своим запахом волков, которые водились в дальнем лесу, но иногда подходили ближе к деревне. Эл сделал вид, что спит, а сам из-под ресниц наблюдал за юношей. Так хотелось привстать, обнять Ланса за плечи, когда тот угрюмо смотрел в огонь, позволить расслабиться в своих руках, поделиться не только теплом, но и легендарным спокойствием, которое жило в его сердце... Но он не смел. Не потому, что боялся обидеть мальчишку, а потому что видел, какая внутренняя борьба идет в нем. Ланс словно выжигал в себе любое проявление заботы и дружбы, не желая видеть любовь ни от кого, привыкший к ненависти и непониманию. Когда парень ушел в лес, Эльнар проследил за ним, заметив, что парень оставил свою котомку и меч... Какая безалаберность!.. Это хорошо, что он рядом и ощущает опасность, а если бы мальчик был один?.. Вздохнув, он взял казанок, набрав воды в ручье, и принялся кашеварить, чтобы к приходу Ланса завтрак был уже готов, но еще не остыл... Однако, парень, видимо, загулялся, пытаясь перебороть в себе то, странное, что сейчас томило его душу, поэтому пришлось отставить готовый завтрак и сидеть, изредка посматривая на лес, ожидая, пока Ланс все-таки пожелает выйти. Парень и вернулся. Злой, раздраженный, он что-то буркнул в ответ на то, что завтрак готов, и уселся спиной к Эльнару. - Получается, зря я готовил?.. - Эл поднял голову, смотря на мальчика, что только нервно передернул плечами. - Зря! Я не буду есть! Мог бы и вообще не готовить... К чему тебе такой урод, как я, сдался?.. Заботиться не о ком больше? - Не о ком. Ты прав, - отозвался Эльнар. - Ну, так найди себе щенка или еще кого-нибудь! Что ты ко мне привязался-то? - Во-первых, я к тебе не привязывался. Ты сам остался. Но, если тебе так неприятно мое общество... Что ж, остается только раскланяться и оставить тебя в одиночестве ожидать дракона. - Ну и оставляй! Больно ты мне нужен... - Знаешь, Ланс... - Эльнар, забывшись, запустил пятерню в горячие уголья, взяв пригоршню в руку, смотря на ласковые огоньки пламени, что ластились к его коже, не обжигая, но согревая, словно маленькие кошачьи язычки, пытаясь приободрить. - Когда-то я был самым счастливым... У меня был сын... Женщина, что дала ему жизнь, возлюбленный... Мать... Отец... - голос на мгновение предал его, и Ланс обернулся, увидев тлеющие уголья в руке мужчины, с криком подскочив к нему, выбив пылающий огонь из рук, с ужасом ожидая увидеть обугленную до костей плоть... - Не беспокойся обо мне, мой хороший... - Эльнар чуть отвернул голову, не желая встречаться с сочувствием и жалостью в глазах парня, - я уже все пережил. - Дракон, да?.. - Дракон... Эльнар против воли погрузился в воспоминания... - Ну, вот скажи, ну зачем тебе этот мальчишка?.. - Олмир, словно ревнуя, отверг объятия возлюбленного, повернувшись к окну. - Ты ждал его рождения... Теперь, словно заботливая мамка, присматриваешь за ним... Он тебе так важен?.. Тогда зачем я?.. - Мне сложно все это объяснить, малыш... - Эл все-таки обнял своего любимого, уютно устроившего голову у него на плече. - Он - Химера... Ты знаешь, кто такие химеры? - Что-то, чего еще никогда не рождалось?.. чудовище какое-то? - Или чудо... - Эльнар уткнулся в рыжие, как солнышко, кудри парня, целуя его макушку, улыбаясь сам себе. - Знаешь, я решил, что возьму его в свой дом. Пусть растет с моим сыном. Научится управлять собой, станет спокойным, сильным, уравновешенным... я не хочу, чтобы его убили из невежества... Да и... не уверен, что наши земли вынесут гибели Химеры. Я едва удержал стихии в узде, когда он родился. - Значит, ты просто прагматичная скотина! - Олмир ударил Эльнара кулаком по груди, словно припечатывая свое суждение. - Собираешься прибрать к рукам такое существо... - А может быть, просто обезопасить мир и дать ему возможность принять Химеру, когда мальчик вырастет?.. - Значит, ты не собираешься его впускать в свою кровать? - Пока у меня есть ты - нет. - А так - да?.. Эльнар серьезно посмотрел на своего возлюбленного и, не став скрывать правду, кивнул. - Я так и знал! У-у-у... Животное! Все! Три дня можешь быть где угодно, но ко мне не приближайся! Понял? Иди отсюда! - Тебе было бы проще, если бы я солгал? - Иногда ты меня просто добиваешь своей откровенностью... - Олмир как-то весь ссутулился, опустив плечи, и Эльнар увидел, как по лицу его текут слезы. - Ты человек, Олмир. Твой век отмерян... - мужчина пожал плечами, не понимая, что же так расстроило парня. - Я поклялся, что буду рядом до самой твоей смерти, но я не обещал, что и после нее буду продолжать быть только рядом с твоей тенью. - Да, ты прав... - Олмир как-то резко стер слезы, резко вздохнув, и попытался улыбнуться. - Нашел, кого ревновать... Только Эл, обещай мне... - Обещаю. Любить так, как ты того сам пожелаешь... - Эльнар подошел, и в этот раз его не оттолкнули, а прижали к себе так крепко, что он улыбнулся. Все-таки Олмир был хорошим человеком. Умным. - А пока... - Да иди ты к нему уже!.. Чудовище... Смотри, что там твоя химера вытворяет. Только не нужно мне жаловаться, что он опять с мальчишками подрался, что его опять камнями закидали... Я собственник все-таки или как?.. - Ну почему?.. Почему ты не ревнуешь к сыну, к жене?.. почему только к нему?! - Потому что ты, ящер крылатый, его для себя как пару растишь! Все! Пошел вон! И до вечера тебя видеть не хочу! А вечером чтобы извиняться пришел, понял?.. И Эльнар ушел... чтобы, скрывшись мороком невидимости, любоваться, как белым барсом по поляне, усыпанной первоцветом, скачет Ланс, как катается, приминая своей мохнатой шубкой цветы и траву, и рычит на невидимого противника, скаля белоснежные котячьи клычки... и так засмотрелся, что вернулся только к полуночи... Найдя свой дом разоренным и пропахшим кровью... Все те, кого он любил, лежали в огромном зале сломанными куклами. Их согнали сюда... Всех... И семью, и слуг... Эльнар не проронил ни звука, ни слезы. Просто стоял и смотрел на то, как застывает кровь, вязью страшного узора покрывая каменные плиты... Он поклялся. Всеми богами и звездами - что найдет и придушит, а потом и медленно поджарит ту тварь, что посмела так поступить с ним, растоптав и изломав душу, лишив всего... Долго выяснять, кто же был зачинщиком всего этого, не потребовалось. Старый ублюдок - Даркис - со своими прихвостнями... Когда-то он отказал этому старому заплесневевшему сморчку в своей любви, и вот... Поплатился... - Он убил... Всех... - закончил Эльнар свой рассказ. - Бедный мой... - Эльнар вздрогнул. Сильными живительными потоками по его телу прошлась сила Химеры, юного мальчика, что еще не осознал себя в полной мере, но уже готов был взять на себя чужую боль, превратив в своей душе во что-то нежное и теплое, схожее с далекой грустью, и вернуть, лишив боли... Не осталось и следа отчаянной муки, что рушила душу Эльнара, разъедая ее словно кислотой. Только уверенность в том, что стоит продолжать жить дальше, и спокойное осознание того, что враг - тот, кто разрушил его жизнь - умрет. - Спасибо... - Эльнар улыбнулся, осторожно притронувшись к белоснежным волосам парня, что сейчас стоял на коленях напротив него, держа его руки в своих и плакал отчаянно, но тихо, перебарывая боль в себе, руша ее и создавая нечто новое. - Да не за что... - Ланс сам смутился своего порыва, мотнув головой. - Не знаю, что на меня нашло... Бред какой-то... Эльнар не стал разубеждать Химеру. Осознание придет. Не сейчас, позже... Но торопить это не следует. Ланс окончательно стер слезы, смотря на мужчину каким-то виноватым взглядом. - А знаешь... Я жутко голоден. - Я приготовлю... - Да нет... Зачем... Ведь есть же... - Ланс поставил котелок между ними и протянул Эльнару ложку. Мужчина с трудом удержался от того, чтобы не улыбнуться, ворвавшись в его душу, излечив боль, парень словно сломал какой-то барьер между ними, перестав чувствовать себя лишним и чужим. Пусть это пока робкая ниточка доверия, но и она со временем прорастет ярким огненным цветком любви и осознания. Увы, но несмотря на то, что Химера был идеальным партнером и даже парой - сам он так не считал. Эльнар с горечью понял, что придется, видимо, пройти путь Олмира: отчаяние, ревность и боль... Ведь мальчик никогда не полюбит его настолько, насколько любим. Но он уже давно для себя решил, что кто бы ни был тем третьим, ему найдется место рядом с ними. - Слушай, Ланс... - Эльнар давился кашей, но упорно делал вид, что более чем доволен едой, - ты слабо подготовился к походу на дракона, тебе не кажется? - И что? - парень замер, перестав жевать, и деловито начал облизывать ложку. Эльнар ненароком подумал, что это могло бы быть соблазнительно... Но тут же одернул себя. Нет. Пока нет... - У меня есть два предложения. Первое - поехать ко мне в замок, где мы и соберем тебя в дорогу... и второе - прикупить все в городе. - Знаешь... - Ланс скривился, - возможно, напрашиваться в гости вот так сразу и негоже... Но в город я не хочу... - он тяжело вздохнул. - У меня очень не сложились отношения с односельчанами, и меня ненавидят. Боюсь, если меня увидят в городе, то сдадут как оборотня... А оно мне надо?.. вот веришь, когда решил к дракону идти, меня чуть ли не силой выпроводили - теперь-то не в ответе... Так он их поубивать грозился, если что сделают со мной... Вот и не трогали... Грозились только, что если я все дракону расскажу, то пришибут... Эльнар расхохотался. - Да что тут смешного-то?!! - То есть... У тебя с драконом такие приятельские отношения?! - Эльнар вытер набежавшие слезы. - Ты мог бы ему рассказать о том, как над тобой издевались?.. - он пару раз вздохнул, стараясь оборвать смех, но не смог. - И все же ты на него с мечом пошел... Нет, ну вот как так, а?.. - Да эта тварь крылатая!.. – Ланс задохнулся от возмущения, - мне всю жизнь поломала!.. - А не то ли, что ты Химерой родился, причиной было? - А если бы он не припер свою морду рыжую в село, ко мне внимание всех приковав, так и жил бы! Как другие живут!.. - Молод ты еще... – Эльнар подавил вздох. – Дракона обвиняешь... А если бы не он, тебя бы пришибли где-нибудь, и поминай, как звали. А он руки твоим селянам связал... Или ты этого не понимаешь? - Твою семью дракон убил... И ты защищаешь этих тварей? – Ланс действительно не понимал, как так можно, решив для себя раз и навсегда, что драконы - это зло. - Знаешь... Я пока, наверное, просто промолчу, - Эльнар поднялся на ноги, став собирать мешок. – Идти пешком дней пять. Это если быстро, только с ночевками. А если медленно, то и все десять. Выдержишь? - Если что – барсом пробираться буду. - Договорились. Эльнар как-то сразу замкнулся, движения его стали порывистыми и жесткими, а взгляд – слепым, словно изнутри ставни кто закрыл. Подобрав железку Ланса, которую тот называл мечом, он размахнулся, послав ее в полет. ... - Эй!.. - Со мной тебе нечего бояться. А когда придем в мой замок, я тебе дам настоящее оружие, а не этот кусок железа, - он подхватил котомку Ланса, запихнув ее в свой мешок и быстро, не говоря ни слова, пошел прочь, удаляясь от леса. Парню хотелось взвиться, нагрубить за то, что с ним так бесцеремонно обходятся, но для того чтобы это сделать, следовало догнать Эла, что стремительно удалялся. А когда нагнал, долго восстанавливал дыхание, так что потом не до брани было. Так что поговорить они смогли еще нескоро. - Ну, ты и бегун!.. Черт тебя подери!.. – Ланс почти задыхался, упав в придорожную траву и напрочь отказываясь подниматься. – Сам... Все сам... Ты меня загнал... - Ты не лошадь, - гнев Эльнара спал уже давно, и сейчас он ощущал только угрызения совести за то, что заставил Ланса так побегать. Но просить прощения он не умел. Да и не хотел. - Ты голоден? - Нет... – Ланс морщился, стаскивая с ног обувку, смотря на свои стертые в кровь ноги. – Черт, Эл... я не знаю, как пойду дальше... - Дай-ка сюда... – Эльнар присел рядом, взяв ногу Ланса в свои руки, и склонился к кровавым мозолям, легонько поцеловав рану... - Ты ополоумел?.. – Ланс дернулся так, что не желая ударил пяткой мужчину по лицу. - Прости... Ты вообще как, с головой дружишь? - Вполне... – Эл провел по розоватой коже, образовавшейся на месте мозоли. – Так что сиди и не брыкайся, а то свяжу. Ланс что-то тихо ворчал, покрываясь пунцовым румянцем: ему еще не приходилось даже видеть, не то что ощущать, как целуют ноги... Да еще и после целого дня пути... Но, странное дело, воспаленная кожа под губами мужчины переставала болеть, мгновенно заживляясь. Но гораздо более странно было видеть лицо Эльнара: разгладившееся, спокойное, даже чуть отрешенное... Как будто ему нравилось... - Хватит... – Ланс неловко, но все же осторожно высвободился, смотря на окрашенные алым губы мужчины и, не выдержав, протянул руку, чтобы стереть с них кровь, ощутив легкий поцелуй, что мурашками прошелся вдоль позвоночника. – Хватит! – уже громче произнес он, чувствуя, что гнев на самого себя и неловкость, вызванная подобным лечением, грозят утопить его в себе. – Спасибо, что помог, но... - Завтра, если не сможешь идти, мы останемся здесь... - Если ты не будешь нестись с такой скоростью, то я успею... – Ланс нахмурился, - или барсом обернусь. - А ты не пробовал в своем зверином облике выпустить крылья? – Ланс непонимающе замер. – Ты Химера... Тебе не писаны законы других рас. - Ты хочешь сказать, что я могу быть и птицей, и зверем?.. - Всем, кем захочешь, - Эльнар поднялся на ноги. - Разведи костер, а я пока пойду, расставлю ловушки и принесу воду. - Костер разведи... – Ланс, морщась от ожидаемой боли, поднялся на ноги, с удивлением ощущая, что может не только двигаться, но устроить еще один такой забег. Побродив по округе и отыскав несколько толстых веток, он усердно принялся ломать их и озадаченно замер: он, отродясь, не разжигал огонь, просто потому, что не нуждался в нем. Поэтому и кремень не носил с собой. И даже не знал, как это делается... А если быть честным, то и побаивался огня. Когда Эльнар, расставив в лесу силки, вышел к месту стоянки, Ланс так и продолжал сидеть, смотря на ветки, сложенные горкой у его ног. - Что-то случилось? - Я не умею разжигать огонь, - раздельно произнес Ланс. Он не увидел, как Эльнар взглянул на кучку хвороста, что затлела, а потом и вспыхнула ровным пламенем, но с удивлением покосился на мужчину, решив пока не задавать лишних вопросов, ведь Эльнар же не задавал... - И что с того? – мужчина не видел в том особой беды. – Я вот шить не умею. - Я тоже не умею шить. - Еще с животными не очень лажу... - А ты думаешь, ко мне так и идут? – Ланс с гневом посмотрел на мужчину. - Эльнар! В этой жизни я не умею ничего! Ни готовить, ни держать свое хозяйство, ни охотиться!.. Даже огонь развести - и то не в силах! Порой мне кажется, что я рожден не там... – он тяжело вздохнул. - Зато ты умеешь лечить и чувствуешь боль, - Эл взял казанок и повел головой, отыскивая воду. - Там... – Ланс, словно поняв, что ищет Эл, указал на небольшой холмик. - Я ее не подниму... – Эльнар украдкой взглянул на парня, что с недоумением смотрел на него. Ланс только хмыкнул, пройдя к холму и, очистив ладонями небольшое пространство рядом, поддев одолженным кинжалом пласт дерна, вырыв небольшую ямку, сосредоточенно поглаживал землю, что, внезапно ухнув вниз, ушла на добрых полметра, и ямину постепенно начала заполнять вода, которая была на удивление чистой. - Как по мне, то такое умение стоит в тысячу раз больше, чем огонь развести, - Эл присел на корточки, набирая воду, смотря в глаза парню. – Без огня не помрем, а вот без воды... - А если холодно? - Я тебя всегда согрею, - Эл пожал плечами, даже не осознав, что фраза вышла несколько двусмысленной. - Спасибо. Если что – у меня и шерсть неплохо греет, - Ланс не сдержал улыбки. - Надоест мохнатым ночевать – приходи. Плаща на двоих хватит. Резко оборвав разговор, Эльнар вернулся к костру, быстро соорудив распорки и повесив казанок на положенную поперек ветку. Хоть он и успокаивал парня насчет умений, но все было налицо: в одиночестве Ланс просто не смог бы выжить... во всяком случае, ему бы многое пришлось учиться делать. Только стихийные знания, заложенные при рождении, еще могли ему как-то помочь. Но с такими не выживешь. Эльнар был более чем уверен, что парень не просто не умеет разжигать огонь, а боится пламени на уровне инстинктов, как и любой зверь. Ведь от человека в Химере было не так уж и много... Чуткий слух уловил писк и треск веток: одна из ловушек сработала, чуть погодя – вторая... Хотелось, конечно, свежего, еще парного мяса... но он не знал, как отреагирует Химера, поэтому ограничился только тем, что вскрыл горло кролику, выпив пару глотков еще живой крови, решив поохотиться ночью. А пока... Он с гримасой отвращения подумал о том, что придется есть кашу с мясом... С удивлением увидев то же отчаянное отвращение на лице Ланса, что жадно смотрел на разделанную тушку. Эльнар осторожно протянул на острие кинжала кусок сырого мяса... Ланс почти с ощутимым облегчением вздохнул и стянул мясо прямо зубами, сверкнув чуть отросшими клычками. - Может, тогда и не стоит готовить вовсе?.. – Эльнар, ожидая реакцию парня, и сам ел мясо сырым, по-дружески разделив все напополам. - Угу, только чай... У тебя вкусно получается травы заваривать... Ланс скрывал свое смущение за усиленной работой челюстей. Но Эльнар спокойно принял его манеру есть, так почему бы и ему не смириться с тем, что они вдвоем едят мясо сырым? А еще он может и сам пойти на охоту, если Эл не побрезгует добычей, принесенной в зубах... Покончив с ужином, Эльнар расстелил плащ, призывно приоткрыв полу, приглашая Ланса разделить с ним импровизированное ложе, но парень, фыркнув, отказался, свернувшись у самого костра. Пришлось только вздохнуть украдкой и, подождав пока Ланс заснет, укрыть его, подоткнув края плаща со всех сторон, а самому удалиться в лес на примеченную ранее поляну... Тело уже все ломило от желания расправить крылья и просто обернуться. Ведь человеческий облик не был его родным... А услышать посторонний звук он мог и на расстоянии. Благо, слух дракона позволял это... Проснувшись, Ланс никак не мог понять, в чем же он так запутался, только потом разобравшись, что это кусок плотной ткани. А точнее – плащ Эльнара... Самого его рядом не было. Парень насторожился, прислушавшись и уловив странный, но такой знакомый звук – шелест огромных крыльев, подминающих под себя небо. Вскрикнув, он вскочил на ноги и кинулся к лесу, добежав до первых деревьев уже на четырех лапах, белой тенью скользнув в сумрак. Оказывается, за ними следили!.. А он расслабился!.. А где Эл?.. Почему он не появляется?.. - Эльнар!.. – Ланс прислушался, стараясь уловить отзвук шагов или эхо ответа, но вокруг была давящая тишина, разрываемая только шелестом огромных крыльев... Дракон был где-то рядом и явно его слышал... Не хватало еще стать добычей этого ящера крылатого... – Эльнар!!! - Чего кричишь? – Эл, взъерошенный и немного нервный, возник словно из ниоткуда. - Там... Дракон. Фух... – Ланс сел на хвост, внимательно прислушиваясь к шороху крыльев. - Сам ты дракон! – Эльнар провел по волосам, приглаживая их и явно успокаиваясь. – Это Фуша. Сова моя, - он подставил руку, и шорох крыльев возвестил, что крылатое создание спускается. Ланс, не выдержав, зашипел, прижав уши, как настоящий барс, увидев, как на плечо Эльнара спикировала огромная птица, взволнованно ухая и норовя ударить крылом барса, что сидел напротив. - Это не сова, а целая совища!.. – Ланс тяжело выдохнул, - из-за нее я так испугался, что... - Что теперь тебе придется преодолевать расстояние в виде барса?.. И ни в какие села мы не зайдем, потому что ты не хочешь, чтобы тебя таким видели. А вещей больше нет... – подытожил Эл, увидев слабый кивок головы. – Ну что ж... Зато мы будем двигаться быстрее... Эльнар попытался скрыть улыбку. Ведь Ланс действительно слышал дракона... Но пока ему об этом знать не обязательно... Когда Ланс шел «барсиком», конечно, скорость их увеличилась: все-таки четыре ноги - это не две... А по вечерам Эльнар массировал уставшие конечности парня, кормил его сырым мясом и, завернув в плащ, укладывал рядом с собой... Но это оказалось не лучшим выходом: жар тела парня возбуждал настолько, что он просыпался, находясь на грани сна и яви, боясь разбудить движением, или прикосновением. А еще Ланс спал беспокойно, постоянно ворочаясь, норовя скинуть плащ, а то и вовсе подмять его, Эльнара, под себя, чтобы уткнуться носом в шею и уютненько сопеть... И тогда искрами бескрайнего пламени по телу гулял смерч возбуждения и желания, а руки сами тянулись, чтобы обнять покрепче, прижать к себе и целовать... Ласкать до забвения это прекрасное тело. Перебирать шелк белых волос, шептать о своей любви... И нежить на волнах любви, позволяя отрешиться от всего, кроме неги... И поэтому он уходил к костру и сидел, перебирая руками уголья, позволяя саламандрам огненных язычков скользить по рукам, лаская их нежные спинки, и мечтал о том мгновении, когда Ланс будет все же настолько готов, чтобы открыто и без стеснения принять его. - Это твой дом?.. – Ланс застыл, как гончая, вытянувшись в струнку, и только хвост нервно бил по бокам, - он... пахнет смертью... - Я же говорил тебе – у меня все погибли... И не дом это, а замок... – Эльнар прошел к воротам, приложив к створкам руку, и произнес громко и отчетливо? – Я вернулся! И тут же ворота со скрипом отворились, пропуская их внутрь, на подворье... Тишина была такая, что даже уши закладывало. Фуша недовольно перетаптывалась на плече своего хозяина и, как только двери были открыты, влетела в каменное жерло зала, растаяв в темноте. Но словно по мановению волшебства на стенах зажглись светильники. Ланс, уже собравшийся войти, нервно отпрянул в сторону, встопорщив усы. - Огненная магия... Терпеть не могу!.. - Почему?.. – Эльнар застыл на пороге, смотря на кошака. - Злая она... - Нет... Не злая... – Эл задумчиво покачал головой. – Это же домашний огонь... А он не причинит вреда... Может быть, ты хочешь одеться, перекусить?.. Или поплавать?.. Во внутреннем дворе у меня есть озеро... Прости, слуг пока нет, так что ванну набирать долго будет. В общем, мой дом – твой дом, мой хлеб – твой хлеб, - скороговоркой и скомкано провел ритуал приветствия Эльнар и прошел внутрь огромного переднего зала, поднимаясь по лестнице. – Выбирай себе покои по вкусу, комнат много. - А твои где?.. - В левом крыле. Ланс немного подумал, а потом, так и не сменив облик, прошел через весь зал, осматриваясь в полутьме, и, не найдя ничего интересного, вышел через вторые двери во внутренний двор... И замер в восхищении... тонкие узорчатые беседки из растрескавшегося дерева были увиты диким плющом, кусты роз, давно не стриженных и увитых лозой вьюнка, дарили свое благоухание цветов таких необыкновенных раскрасок, что Ланс даже и названия им придумать не мог... И среди всего этого великолепия, отсвечивая лучи солнца, лежало озеро... прозрачное настолько, что в нем можно было увидеть даже рыбешек, что резвились у самого дна... Эльнар с улыбкой наблюдал из окна, как Ланс, украдкой оглянувшись, перекинулся и нырнул в воду. Только отблеск белых волос на солнце сверкнул... Значит, пока есть время... Драконий рык разнесся по дому, и светильники тут же полыхнули неярким теплым огнем по всему дому, камины, словно ожидавшие приказа, весело начали потрескивать дровами; по коврам, балдахинам, креслам проскользнули саламандры, не опалив даже ворсинки, но выбрав все пылинки до одной... А огненные змеи обновили выжженный узор на потолке и стенах, сняв с них всю копоть. А вместе с Лансом, что ворвался в зал мокрым снежным барсом, встряхнув шкуру, свежесть утреннего воздуха наполнила замок, заставив словно восстать от сна... - Красиво-то как... – Ланс поднял голову, от переизбытка чувств прижав уши, - настоящий дворец... - Тогда, может быть, устроим и пир королевский?.. – Эльнар спускался по лестнице, раскинув перед собой мантию цвета тирского пурпура, отвернувшись, чтобы Ланс смог обернуться, и тут же окутал его плечи теплым бархатом, а потом и подхватил на руки, услышав кучу возмущений... - Отпусти меня!.. – Ланс завозился на руках Эльнара, что невозмутимо поднимался наверх, - чудовище!.. Я что, девчонка, чтобы меня на руках таскать? - Нет... – Эльнар покачал головой, - просто пол грязный, а ты только что искупался. Или тебе хочется опять залезть в воду?.. Так это можно устроить и не пачкаясь. А наверху я уже подготовил для тебя одежду... - А какие ты покои для меня выбрал? – любопытство перебило неловкость. - Пока рядом со своими, а как освоишься – можешь выбирать любые комнаты... Кроме тех, что в правом крыле... Можешь туда заходить, смотреть... Но без особой нужды лучше ничего оттуда не выносить. - Ты мне покажешь... сам?.. - Если тебе так хочется... Но это все потом, после ужина. А пока... – Эльнар открыл дверь и внес Ланса в напоенные свежестью покои, усадив его на кровать. – Как только оденешься, буду ждать тебя внизу. Ланс оказался в комнате один, закутанный в теплый бархат, перебирая в руках столь редкого цвета ткань, нежа лицо пушистыми куньими хвостиками, думая о том, что, наверное, такие мантии были у королей... Но долго нежиться он себе не позволил. На кровати лежала легкая льняная рубашка и домашние брюки, а у кровати стояли мягкие туфли. Ланс еще никогда не носил такой удобной одежды и чувствовал себя попавшим на небеса... Переплетя волосы шелковой лентой, лежавшей тут же, он бегом спустился вниз, увидев, что Эл чем-то озадачен. - Что-то случилось? - Можно сказать и так... – Эльнар улыбнулся, - я не знаю, что приготовить на ужин... И стоит ли вообще готовить? - Ты предпочитаешь опять питаться сырым мясом? - Нет, но... - Покажи мне тут все. Где у вас кухня? - Ланс... - Ты не переживай!.. Раз я такой бесталанный, то мать меня часто на кухню запирала, так что готовить я умею!.. - Не из чего... – Эльнар тяжело вздохнул. – Я не был в своем замке более десяти лет... Не осталось ни слуг, ни стражи... Некому было ухаживать за огородом и за живностью... - То есть... вообще не из чего? - Да. - Ну... Тогда тебе, раз ты еще не переоделся, и идти на охоту, а я пока посмотрю... Может, морковка дикая у вас выросла, или еще что... - Ты сам справишься? - Надеюсь... Только огонь разожги?.. - Конечно! – Эльнар был даже рад, что у него есть время осмотреть окрестности да и наловить добычу. Ланс шустро убежал на место, где раньше был огород, отвоевывая у сорняков дикую морковку, лук, клубни какого-то растения, схожего с картофелем, найдя какие-то пряные травы, решив их не класть все вместе, а то вдруг какие-то дурманы всыплет вместо пряностей... Эльнар, скрывшись за стеной замка, легко и непринужденно расправил крылья, поднявшись в небо и двумя мощными взмахами крыльев направил полет к лесу, зависнув над маревом зеленой листвы, проникая под ее сень, ища разумом молодого и вкусного олененка или косулю... А найдя – приманил на излесье, ударив волей по животному, и уже бессознательное отнес к воротам замка. Ланс так скоро его не ждал, поэтому можно было облететь свои земли, что он и сделал. Да... Даркис постарался на славу... Все деревни были выжжены дотла, город, что стоял у самых границ его владений опустел и являл собой сейчас развалины, в которых селилось какое-то отребье... Леса... Раньше просторы зелени скрывали под собой почти треть пространства его земель, а теперь остался лишь клочок, из которого уходила жизнь. И восстановить сам он это не мог. Но, если Ланс... Если он не откажет в помощи... Почти сложив крылья, Эльнар понесся к земле, словив ребристые, колкие потоки воздуха на крылья, и с усилием подмял его под себя, выровняв полет, чтобы мягко, даже не оставляя следов от когтей, приземлиться на каменной дорожке, ведшей к главным воротам. Калитка послушно отворилась, и он втащил лань внутрь, только потом додумавшись вонзить кинжал в сердце... - Так скоро?.. – Ланс откинул взмокшую челку назад, занимаясь нарезкой овощей. - Я умелый охотник... – Эльнар протащил тушу на внутренний двор, принявшись разделывать ее. - Ты злой... Что-то случилось? - Ланс... Обещай, что завтра, поутру, прогуляешься со мной. Я хочу тебе кое-что показать, - Эльнар с мольбой смотрел на парня. – Это очень важно... - Если хочешь... Эл, эти травы использовать можно?.. – Ланс сунул под нос Эльнару пучки трав, увидев медленный кивок... Что-то было не так. Ланс, привыкший ловить даже отголоски боли, сейчас буквально захлебывался ею, несмотря на то, что Эл подавлял свои мысли. Что же могло произойти, что он вернулся таким?.. но расспрашивать не хотелось. Эльнар и сам бы рассказал, если бы посчитал нужным. Ужин прошел в полном молчании и словно мимо. Еда хоть и была превосходно приготовленной – ведь Эл сам прожаривал мясо на угольях – не доставляла радости. Боль буквально иссушала душу Химеры, и он даже представить не мог, как же она снедала хозяина замка... Хотелось прикоснуться к его руке, выпить это отчаяние, истолочь его в прах, заставить забыть... Ланс и сам не понял, когда горло пережал комок отчаяния, и слезы покатились по щекам. - Ланс?.. - Все в порядке... – парень всхлипнул и, не в силах удерживать в себе эту боль, склонил голову на руки. – Что произошло, Эл?.. Расскажи!.. Пожалуйста!.. Эльнар прикусил губу. Как-то он даже и не ожидал, что Химера настолько глубоко проникнет в его душу, чтобы увидеть боль по погибшим землям. И он открылся. Медленно, не спеша, позволяя привыкнуть к видениям... и утонул в золотом взгляде, полном сострадания. - Мои земли... Их сжег дракон. - Ненавижу всех драконов! – в отчаянии выкрикнул Ланс, запустив кубком в стену, пытаясь хоть так выказать свою ярость миру крылатых повелителей, а потом, успокоившись, взглянул на Эльнара. – Обещай мне, что ты проводишь меня на пустоши. Все, что есть во мне... Вся моя сила... Она будет отдана этим землям, чтобы погасить твою боль. Ланс улавливал еще и еще идущие волны какого-то бесконечного отчаяния, но связывал их только с тем, что Эл слишком любит взрастившую его землю... И не видел той горечи, что сквозила во взгляде темных, с алым проблеском, глаз... Ужин закончился в полной тишине. Эльнар пожелал спокойной ночи и поднялся к себе. Ланс убрал со стола, бросив посуду в кадку с водой, и тоже поднялся наверх. Но сон не шел. Он никогда не считал себя слабым и легко, даже с улыбкой, переносил боль... Свою боль. Но когда это касалось других людей, особенно близких, глаза тут же оказывались на мокром месте. А вот сейчас хотелось не просто выть от боли, а пойти к Эльнару и разделить его боль с собой. Или взять хоть кусочек... Решив не медлить, Ланс вышел из комнаты и тихонько пробрался по коридору; дверь в комнату Эла была приоткрыта, магические светильники не горели, и пришлось перейти на ночное зрение хищников, благо, частичное превращение ему тоже удавалось. Эльнар лежал на спине и явно не спешил просыпаться. Лицо его было напряжено, несмотря на сон, и между бровей залегла глубокая складка, а губы были плотно сомкнуты, с чуть опущенными уголками – горечь. Ланс осторожно присел на край кровати, потянувшись, чтобы легким прикосновением разгладить маску усталости на его лице, и в этот момент Эл открыл глаза, что полыхнули почти алым яростным пламенем, но тут же погасли, когда он узнал Ланса. Еще не проснувшись полностью, Эльнар забросил руку ему на пояс, подтянув к себе и уткнувшись лицом в затылок, властно прижал к себе. - Эй!.. – Ланс попытался выбраться из захвата, возмущенно пнув в колено мужчины, но это не произвело никакой реакции. Осталось только успокоиться, устроиться на подушке и слушать теплое дыхание, что шевелило волосы на затылке. И это было так приятно, что вскоре он заснул...