Кто ты? наказанье или милость?
Кто ты? отрекаться не спеши.
Может, за душой моей явилась,
Только нет души.
Маркс нервно прикусил палец левой руки и ещё раз пробежался глазами по строчкам, выпытанным у слуги совсем недавно. Что-то в написанном ему определенно не нравилось. То ли слишком светлые чернила использовал советник для записи, то ли мальчик безбожно врал, нисколько не стесняясь старших по званию и не только людей. Однако руки мужчины так и норовили смять пресловутый листок с доказательствами в угловатый комок и выкинуть его к черту. Юлиус предупредительно покашлял, протягивая руку к написанному, и с некоторым опозданием скривил брови. Явные отпечатки пальцев советника портили весь внешний вид работы, так что читать записи хотелось всё меньше и меньше. — Как дела в других городах? — по ходу чтения мужчина уселся на краешек стула, и сейчас размеренно покачивался из стороны в сторону. Плечи затекли. — Север чист. Ни одной паршивой овцы по дороге не увидел. Да и вообще выглядело так, будто бы они про нападение не слышали, — Ями осторожно вытащил сигарету и выдохнул кусочек дыма. Неровная субстанция растекалась по комнате, заставляя других капитанов недовольно хмурить брови. — Восток чист, — Рил удручённо вздохнул, отмахиваясь от сероватого облачка. — Запад тоже, — Фуэгелеон отряхнул со своего плеча невидимую пылинку и снова встал в стойку. «Не смогли защитить людей у себя под носом… Как же позор…» — На юге срезало верхушки гор и вулканов. Все завалено пеплом, — Джек поколебался и продолжил, — Местному зверью это не очень понравилось, и они вышли на охоту. — Там вроде бы Мерелеонора бродила… — Ями бесцеремонно перебил капитана Богомолов, на что тот слабо огрызнулся. Ибо на лице друга так и было написано: «Мои придурки отправились туда становиться сильнее. Скажи мне, что они не залезли в самую жопу». — В случае чего одним капитаном там не обойтись, — мужчина тихо фыркнул, ощущая паршивое чувство вины из-за невыполненной миссии. Нехорошо получалось… Бросать подчинённых Ями посреди боя. Капитан черных быков неприлично громко зевнул, привлекая всеобщее внимание. — Я, пожалуй, отправлюсь туда. Все равно вам здесь не нужна такая обуза, — невзначай мужчина хлопнул по плечу Джека, как бы зазывая с собой, но остановил их не кто иной, как сам король магов. — Подождите… — Да чего тянуть-то? Поддержка морального духа — это не наша задача, попроси вон того дипломатичного красавчика с косичкой, может чего придумает. — Где твоё уважение? — Шарлотта сжала край своего платья и с трудом проглотила несколько колкостей, так и крутящихся на языке. Умел же этот мужлан вывести её из себя. — Ну все-все, повздорили и хватит. Сейчас у нас есть куда более серьезные проблемы, — король магов подскочил со своего места и торжественно обратился к Марксу, пока его вновь не перебили. Ями лишь безразлично пожал плечами. — Судя по всему задержка Уильяма никак не связана с сегодняшним происшествием. Надо бы освободить его из-под стражи… — Вы уверены, сэр? — Фуэголеон неловко почесал голову, осматривая вокруг. Обречённый вздох прокатился по комнате. — Понимаю ваше недовольство, но сейчас это, действительно, необходимо. Чем больше боеспособных людей будет на нашей стороне, тем лучше. Да и Маркс сказал, что не против… — Я могу и ошибаться. Хоть раз в жизни, прошу вас, подумайте немного дольше, чем пару секунд. Может быть, мне запудрили мозги, точно так же, как и всем вам. Может быть, подсунули ложные воспоминания этому слуге. Да что угодно могло произойти, не стоит верить всему, что вам говорят! — пальцы советника задрожали, и он едва не спустился от бессилия на пол. — Вот именно поэтому нам и стоит найти тех людей, которым стоит доверять. Спина рыцарей-чародеев должна быть прикрыта, — Юлиус перевел взгляд на капитанов и продолжил, — Не нужно паниковать раньше времени, может быть, всё ещё обойдется… Так что отправляйтесь пока на юг. Уильям и Мерелеонора присмотрят за всем здесь. В случае чего, я отправлю вам весточку. Рассеянные взгляды капитанов столкнулись с как никогда серьезным королем магов. У каждого из них в голове крутилось по сотне вопросов, но все рыцари-чародеи понимали, что задавать их было бесполезно. Все равно им никто не ответит. — Да, сэр, — они синхронно прижали три пальца к груди, отдавая честь, и поспешно покинули комнату. Только Шарлотта едва заметно приблизилась к капитану Черных Быков, намереваясь продолжить начатый разговор. — Мы беспокоимся за вашу жизнь, Юлиус… — как только в комнате не осталось никого кроме них, советник с трудом убрал руки от своих волос и выпрямил спину. Голос его стал твердым, как камень, — Это все бессмысленно. — Почему же? — король магов ловко вытащил из потайного шкафчика иголку с ядом и прикрепил её к внутренней стороне мантии, — По-моему замечательная тренировка выпала нам на пути. Они должны вспомнить, каково это — сражаться в команде, — он наигранно весело хлопнул листком по столу и улыбнулся. Самое время проверить шпионов, подготовленных его верным другом. *** Лени осторожно поправил подушку под головой капитана и уселся на пол. В темных стенах камеры рассматривать залеченные руки ему было сложно, поэтому мальчик просто провел указательным пальцем по исчезнувшим недавно порезам. Всё-таки магия была удивительной вещью. Рваные края кожи сейчас ощущались как идеально гладкие полосы на руке. Ему сумели восстановить обугленные волосы и все-все порезы, нанесенные капитаном. Мальчик недовольно надул щеки, понимая, что долго держать их маленький секрет в тайне не сможет. Лучше бы Уильям Ванджанс побыстрее приходил в себя, пока ещё можно было придумать оправдание. А не то стражники схватят его, и Лени снова останется один. Лишенный работы и семьи. Будет мыть полы в какой-нибудь забегаловке или бегать по поручениям знати. Мальчик снова взглянул на свои руки и тяжело вздохнул. Поскорее бы ему исполнилось пятнадцать. Дверь с громким стуком отворилась, и в камеру влетел запыхавшийся король магов. Аристократ поправил свой съехавший в сторону капюшон, предназначенный для маскировки лица, и стал что-то шумно объяснять своему помощнику. — Мы не можем ждать слишком долго, Маркс. Сделаем всё сейчас. — Ваша неугомонность убьёт его, сэр. — Я тоже не уверена, — из-за двери выглянула девушка и, испуганно отшатнувшись от мертвецки бледного капитана, отрицательно замотала головой. Видимо, окончательно в чем-то убедилась. — Его лечил лучший врач королевства. Думаете, Мимоза сможет сделать большее? — Маркс наткнулся глазами на скрючившегося у стены Лени и вопросительно тыкнул в него пальцем. — А этот тут откуда? — Мы приставили его к Уильяму, — король магов отмахнулся от мальчишки, словно того тут и не было, и продолжил, — Мы не знаем на что способна Мимоза, попытаться стоит. — Извините, но… — Лени, мы же можем тебе доверять? — король магов ласково улыбнулся мальчику, не оставляя никаких шансов для отказа. — Конечно. — Тогда, Мимоза, попробуй, пожалуйста, для начала подлечить капитана. Девушка осторожно вошла в камеру, раскрывая свой гримуар на последней странице. Её рука засветилась золотистым свечением, и ажурная сеть заклинания потянулась к лицу Уильяма. Пальцы Мимозы нервно дрогнули, когда она вновь увидела капитана без маски. Врождённое проклятие выглядело ужасно. Девушка нервно закусила губу, чтобы ненароком ничего не напутать, и начала колдовать… Лени, словно заворожённый следил за тем, как вокруг неё возникает ореол яркого света. Магия жизни, наполненная искренней любовью к людям… От такого зрелища живот слуги сворачивался в тугой узел, хотелось коснуться её, вобрать в себя, приласкать эту невероятную мощь, созданную самим мирозданием. Лени уже было хотел сделать шаг вперёд, чтобы разглядеть поближе, что же там творится с Мимозой, но его остановил задумчивый взгляд короля магов. Лени сглотнул. Не время. И снова мальчишка принял скучающий вид, лишь изредка поглядывая в сторону целительницы. Ему не нужно было видеть магию, чтобы её почувствовать. Как только пальцы девушки переместились на шрам Уильяма, её магия остановилась. Она словно натянутая струна, замерла перед тем, как зазвучать новым, ещё неизведанным звуком. Тёмные шипы расцвели на прежде однородном ореоле, и тонкие ветви тьмы потянулись к манящему свету. Лени видел, как губы Мимозы задрожали, она попыталась что-то прошептать, но сил ей уже не хватило. Проклятие вытягивало ману со скоростью много превосходящей возможности пополнения обычного человеческого резерва. Король магов спешно взмахнул рукой, останавливая время. — Быстрее. Я не удержу. Маркус стрелой метнулся к неудачливой целительнице и оттащил её в сторону, случайно задев тумбочку с пустым подсвечником. Ржавое железо с гулким звуком упало на пол. И пока советник, ругаясь на чем свет стоит, возвращал предмет на его законное место, Мимоза тихо прохрипела: — Гримуар. — Я же говорил… — советник шустро махнул рукой в сторону Лени и тот, как можно скорее подал девушке книгу. Разумеется, случайно задев её ещё не освободившееся от магии пальцы… Целительница благодарно кивнула. — Что же делать? — казалось, король магов впал в прострацию. Бесцельный взгляд мужчины остановился на лице капитана Золотого Рассвета. Ему ужасно не хотелось отправлять любимчика публики в лес ведьм, ведь тогда придется отправить туда и Диану. Вряд ли девушка обрадуется внезапному заданию. Да ещё и показательные тренировки нужно будет провести… А без главного капитана всё это становилось практически невозможным. — Маркс, мне нужен твой накопитель. — Они плохо на вас влияют, сэр. — Тебе не кажется, что сейчас не лучшее время препираться? — яркая улыбка озарила лицо короля магов, когда желанный предмет лег в его руку, — Нужен ещё один. — Нет. — Вот если умру, это будет на твоей совести, — не пойми откуда Юлиус достал листок с заклинанием и прикрыл глаза. Ослепительный свет озарил комнату, как только тот перевел заклинание на Ванджанса. Лапы проклятья вновь попытались перехватить ману, но король магов им не позволил. Мягко обежав сложную паутину, он направил своё заклинание как бы боком — так, чтобы не терять понапрасну силы. Ход времени изменился. — Ничего себе, — Лени подался вперёд, смотря на то, как с капитана клочьями слетает темное колдовство. Минутная стрелка, появившаяся над его головой, закрутилась в обратную сторону, перетягивая на себя всю ту тьму, что окружала Ванджанса. Тяжёлая рука опустилась на плечо мальчика. — А с тобой мы ещё не закончили, — советник холодно посмотрел на Лени, пугая того ещё больше. Благо в этот момент проснулся Уильям, и все взгляды переместились на него. Смертельно бледный мужчина разлепил склеевшиеся от крови веки, попытался встать, но это ему не удалось. Лишь рука неловко плюхнулась на кровать, прибивая грязное бельё. Тело болело ужасно. Всё, начиная от головы и заканчивая стопами, да ещё и мана была на нуле… Сердце размеренно стучало в грудную клетку, пока капитан пытался вспомнить, что вообще с ним произошло. — Капитан Ванджанс! — Мимоза неловко дернулась в сторону от Маркса и порывисто обняла лежащего мужчину — Мы уже думали, вы не очнетесь, — глаза девушки сразу же стали мокрыми. Губы её задрожали, и запыхавшийся Юлиус поспешно оттащил её от ещё не до конца очнувшегося человека. — Тише, Мимоза, он же только что пришел в себя, — на лице короля мага отразилась такая гамма эмоций, что даже Маркса пробрало. Советник взял протянутый ему пустой накопитель и виновато отвёл глаза в сторону. Всё-таки Юлиус не врал, что ему нужно было больше маны. С трудом Уильям указал на стоящий рядом кувшин с водой. В горле было сухо, как в пустыне… Мимоза молча помогла капитану, всё ещё сдерживая предательские слёзы радости. Руки её нервно подрагивали, а губы то и дело искривлялись в вымученной улыбке. Король магов был прав. Нельзя так громко кричать рядом с больным человеком. Мысли девушки плавно перетекли на её отряд, и тут, словно током ударенная, она чертыхнулась. Вода в кувшине громко булькнула, едва не выливаясь на больного. — Мимоза? — Маркс отвлекся от разговора с Юлиусом и перевел взгляд в дальний угол. Огромная тень демона свисала с потолка, едва не касаясь капитана своими чернильными отростками. Существо ощетинились, обнажив чисто-серые зубы, и сразу же впиталось в стену. — Так, не торопимся, обдумываем ситуацию, — король магов попятился назад, уже видя, как перед ним из пола вырастают огромные тёмные твари. Они были похожи на воскресших мертвецов, порезанных на части по диагоналям. Руки их оказались полностью покрыты темно-зеленой жижей, а из головы, там, где по всем законам логики должны были находиться уши, срежетали под завязку заполненные острыми зубами рты. Портал Маркса приглушённым светом загорелся в воздухе, но так и не успел набрать полной силы — один из монстров махнул по нему когтями, распарывая. Лени, до этого от страха обездвиженный, зашевелился, забиваясь в угол, и все головы мертвецов тут же обернулись к нему. Рука одного из них загорелась приглушённым фиолетовым свечением, и монстр противно захихикал. Глазами, полными ужаса, Лени смотрел на то, как переглядываются король магов и советник. Магия обоих сейчас была совершенно бесполезна, а Уильям и вовсе оказался полностью опустошен. Идиллия. Тем временем существо медленно двигалось в сторону мальчика, всё ещё ехидно посмеиваясь. Его острые зубы по бокам довольно клацнули, когда Лени с трясущимися ногами сам сделал шаг ему навстречу и, весь дрожа, замер. «Сейчас он пообедает». Сердце вжалось в ребра мальчика, когда Юлиус болезненно дернулся в сторону, не способный ничем помочь. Его и самого сейчас окружало несколько монстров. «Будь, что будет». Слуга упрямо закрыл глаза, полагая, что умереть быстро будет все же лучше, чем попытаться выбраться и оказаться загнанным в угол. А ведь он так и не научился магии… Огромный цветок прошил монстра насквозь, откидывая того в сторону. Мимоза вся сжалась, но продолжила убивать тварей одну за другой. Лени хотел было поблагодарить девушку, но тут в его голове раздался отчётливый голос. «Даже не думай. У тебя есть задача, куда более важная». Лени обернулся в сторону говорившего мужчины, но вместо этого увидел лишь озлобленное лицо монстра в сантиметре от себя. Трупный запах монстра ударил ему в нос, когда мертвец протянул вперёд руку. — Хаа… — слуга шустро развернулся в сторону выхода и побежал что есть сил. Его телом кто-то управлял. Ноги сами несли мальчика вперёд, порой опережая в своих движениях, как ему казалось, трепещущее сердце. Руки ужасно жгло, скорее всего из-за того, что тот задел ими бока монстров, не успевших среагировать. Спина мгновенно вспотела, а перед глазами все поплыло… Как же ему остановиться? В голове Лени тихо щёлкнуло, когда он успешно завернул за угол и не встретил ни одного охранника. Они же были одни на нижнем этаже замка! Обернувшись, слуга убедился, что монстр следовал за ним по пятам, и ещё сильнее ускорился. Когти твари скрежетали о каменный пол, пока она шустро перемещалась вдоль стен. Лени просто не мог затормозить. Темные пятна перед глазами окончательно захватили его, ноги дрожали при каждом шаге… Но внутри. Внутри мальчика душа ликовала, она была свободна! И она же закричала на весь коридор в надежде, что хоть кто-то её услышит. Пусть даже не здесь, пусть где-то далеко. Но, пожалуйста. Однако тело скорее само испугалось собственного крика. Оно мешком провалилось на землю, отказываясь подчиняться. Спину Лени обожгла острая боль. Ехидный смех твари раздался прямо перед его головой, и та вцепилась ему зубами в плечо, придерживая своим весом распластанное на полу тело. Крик мальчика оборвался, переходя на новый уровень, он попытался выползти из-под огромной тушки монстра, но ничего не получилось. Он был пришит, словно орден на груди рыцаря-чародея. И никакого присутствия внутри уже не было. Лавина боли обрушилась на тело Лени, когда мертвец отгрыз его руку и бросил её далеко в сторону. Сил кричать не хватало. Кровь заливала все вокруг мальчика. Острые зубы впились в его активно сопротивляющуюся конечность, и Лени услышал, как хрустят его сломанные чужими челюстями пальцы. Мир затопила тьма. Тем временем Маркс в комнате, заполненной монстрами, ударил монстра стоявшим рядом подсвечником и поудобнее перехватил железную рукоять. Нужно было выбираться отсюда. Взгляд мужчины скользнул по тому, как ужасно дрожа, Мимоза колдует одно заклинание за другим. Монстров не становилось больше, но кровь, яркая, жгучая выводила девушку из себя похлеще, чем возможное подкрепление. Металлический наконечник мазнул по искривленному в гримасе лицу. Одного удара в висок монстрам явно не хватало для дороги в мир иной, поэтому приходилось лишь отгонять их от себя. Хорошо, что они с Юлиусом успели перегруппироваться, пока слуга выбегал. Боковым зрением советник взглянул на пытающегося подняться капитана, к которому девушка не подпускала монстров, и тут же поплатился сам. Черные когти прошлись по его лицу, обжигая болью щеку. Невольный крик вырвался из груди Маркса, когда боль стала совершенно нетерпимой, а зубы второго монстра радостно впились ему в ногу. Магия растений сплошным потоком заполнила комнату, оплетая монстров длинными лианами с шипами. Ядовитые ростки потянулись отовсюду, несмотря на то, что девушка никак не могла прийти в себя. Кости трещали, ехидные смешки прерывались тихим булькающим звуком, а Мимоза все продолжала и продолжала колдовать. Маркус оглянулся. На её плече лежала рука вновь ставшего взрослым короля магов.