***
Прогулка по Президиума помогла ей развеяться. Как и всегда. Нора спокойно шла вдоль перил, ограждающих пешеходную зону от озера. Свободного времени у неё было немного: её команда уже получила соответствующие распоряжения и готовила корабль к грядущему старту, знакомые интенданты присылали отчёты о выполненных поставках и счета за оказания услуг, а агенты, несущие дозоры в Системах Термина, докладывали о готовности. Пять часов - это максимум, который девушка могла себе позволить перед отлётом. Нора остановилась, закрыла глаза и замерла на несколько секунд, чтобы отдаться царящей кругом умиротворяющей суете. Примерно через полчаса, по стандартному расписанию Цитадели, Президиум должны были перевести в ночной режим. Пока же это не произошло, его обитатели продолжали свои дела. Наблюдая за местной жизнедеятельностью, Нора порой завидовала другим обитателям станции. А точнее - их свободному графику. Конечно же, у неё, как у Спектра, была возможность планировать свой досуг любым образом, но девушка предпочитала сначала сделать все дела. Омега. К преступной столице Термина девушка относилась так же, как и большинство жителей Галактики - с презрением и отвращением. Это место никогда не менялось. И всё же, сейчас Омега была в приоритете её задач. Какая досада! Нора повернулась к озеру и взглянула на цель своей нынешней короткой прогулки по центру Цитадели. Она всегда приходила сюда, когда имела возможность сделать это. Зачем? Чтобы посмотреть, полюбоваться... вспомнить... набраться решительности перед очередным опасным заданием. В самой середине озера, тянущегося по всему кольцу Президиума, возвышалась огромная скульптура. Вернее, не просто скульптура, а целая группа скульптур. Расположенный на отдельно отведённом для него острове, выполненный полностью из белого мрамора, достигающий своей верхушкой почти до самого потолка с искусственным облачным небосводом, памятник изображал её "отца", противостоящую массивной кальмарообразной фигуре, протягивающей к ней свои длинные гибкие щупальца. Нора в очередной раз поразилась точности и внимательности авторов колоссального памятника, с которыми те подошли к работе. Насколько девушке было известно, работала над ним, по меньшей мере, дюжина архитекторов из числа самых разных рас. Каждый внёс свою лепту и свои идеи. Шепард была изображена в немного скошенной боевой стойке, её распущенные волосы словно взаправду развевались на ветру, одна рука сжимала оторванную от остального корпуса "лапу" каменного Жнеца, а другая отведена в сторону со сжатым и сияющим синим светом кулаком. На самом деле, под пальцами статуи был размещён генератор безвредных полей эффекта массы, исправно справляющийся с тем, чтобы имитировать готовящийся биотический удар. Похожая технология была установлена и в центральной части корпуса Жнеца, дополненная таким образом, чтобы подсвечиваться красным. Общая картина выглядела так, словно Шепард сошлась в неравной схватке с давним ужасом Галактики. Гигантский синтетик полыхал своим огромным алым глазом-орудием и тянул к ней щупальца, обвивая одним из них правую ногу капитана, а другое почти смыкая на её животе. Джейн же, с перекошенным от ярости лицом, что-то кричала и готовилась нанести собственный удар. Громадные фигуры Шепард и Жнеца были не единственными составляющими скульптурной композиции. У их оснований располагались изваяния поменьше, изображающие лежащих в искривлённых позах чудовищных существ. Лишь ветераны войны могли узнать в них извращённые до неузнаваемости формы хасков. Нора улыбнулась, позволив себе вспомнить всё, что читала о памятнике. Для его возведения было доставлено несколько самых огромных кусков мрамора, какие только удалось разыскать во всей Галактике. Источником материала послужила какая-то далёкая планета, где мрамор был чуть ли не основной составляющей верхнего слоя земной коры. Работы над памятником велись почти целый год, как и споры о выборе места его возведения. В этом районе Президиума пришлось изменить правила полётов на аэрокарах, чтобы исключить риск столкновения какого-нибудь лихача с верхушкой многометровых статуй. Грандиозный проект не могла не запятнать и политическая грязь. По требованию многих высокопоставленных дипломатов разных народов, фигуры расположенных в нижней части памятника хасков многократно видоизменялись, чтобы как можно меньше напоминать своими формами реальный внешний вид, подвергшихся страшным мутациям, представителей рас, входящих и не входящих в Совет. Находились, правда, и те кто выступал против подобных заявлений. Единичные сторонники первоначальной идеи давили на убеждения о том, что потомки должны знать истинность тех кошмаров, с которыми столкнулись их предки. К добру или к худу, их выступления и бравада не были приняты с надлежащим вниманием. Кроме всего этого, в рядах политиков-кроганов нашлись выскочки, заявившие о недовольстве тем фактом, что возведённый памятник превышал своими размерами и смыслом скульптуру в районе Башни Совета. Монумент в честь проявленного кроганами героизма на Рахнийских Войнах действительно выглядел совершенно невзрачно, в сравнении с произведением скульпторского искусства в лице памятника Шепард. У Норы на этот счёт было личное мнение. Принимая во внимание её юношеский интерес к истории и культуре, девушка всегда считала "каменюку с башкой ханара, вместо надлежащей головы" жалким и неудачным олицетворением благодарности народу кроганов. Нора не заметила, как в Президиуме сделалось темно. Ночной режим ввёлся плавно, но ускоренно. Вдоль дорожек и тротуаров загорелись многочисленные светильники, в деревьях и кустах активировались голограммы светлячков, летающих по строго выверенной траектории, а искусственный небосвод лишился облаков и обрёл им на замену сверкающую тысячами звёзд тёмную гладь. Звуковое сопровождение Президиума тоже изменилось: вместо щебетания несуществующих птиц запустилась трель ночных насекомых, тянущаяся однообразной симфонией. В темноте памятник Шепард выглядел ещё более величественно. Особенно сильно выделялось свечение в каменном кулаке женщины и грозящее ей смертью полыхание главного орудия Жнеца. Нора снова восхитилась. Вспомнив о том, что время поджимает, девушка поспешно вызвала собственный аэрокар. Точнее говоря, один из своих аэрокаров. У Норы их было шесть - по одному на каждый луч-район Цитадели и один в Президиуме. Автопилот подкатил машину через четыре минуты. Азари поспешно уместилась на сидении, проверила исправность систем и подняла транспорт в воздух. В обычный день она бы, несомненно, отправилась в какую-нибудь гостиницу или, быть может, клуб, чтобы потратить остатки свободного времени с пользой для личного настроения. Но только не сегодня. Дорога до Сильверсан Стрип заняла около пятнадцати минут. Трафик на авиа-магистралях был совсем слабый из-за позднего времени суток, что существенно облегчило Норе жизнь. Остановив аэрокар на личном парковочном участке, азари поспешила к лифту в парадной апартаментного комплекса и поднялась на нужный этаж. - Добро пожаловать домой, госпожа Шепард. Нора скривила губы в искренней улыбке. Несмотря на прошедшие годы, Глиф нёс свою службу безупречно. Девушка ласково потрепала дрона-дворецкого по скруглённой голове. Благо, проведённая над ним модификация теперь допускала физический контакт. - Мам? - позвала Нора. Она увидела её почти сразу же. Лиара сидела на диване в середине гостиной и смотрела на... "Опять", - подумала девушка, печально моргнув. Нора быстро пересекла главную комнату квартиры и присела рядом с матерью. - Привет, - коротко произнесла азари, не отрывая взгляда от широкого телеэкрана. Простота приветствия немного задела её, но Нора знала отчего у Лиары такое настроение и поэтому скрыла свои чувства. Девушка подсела поближе к матери, поймала её руку и зажала в своей. Дополнив жест кратким поцелуем в висок, Нора уместила голову на плече Лиары и перевела взгляд на горящий экран. Изображение на широком мониторе демонстрировало большую группу из людей и инопланетян. Нора много раз видела эту фотографию, сделанную задолго до её рождения, знала всё обо всех присутствующих на ней лицах... И всё же, каждый раз девушка просто не могла не прогнать в голове эти знания в подробной форме. Фотография была сделана на этой самой квартире, в этой самой гостиной и всё тем же самым Глифом. На ней было изображено семнадцать персон. Двенадцать из них стояли, а остальные пять сидели на просторном диване. Нора изучила всех, начиная с левого верхнего угла. Урднот Грюнт - искусственно выращенный кроган, прославившейся своей необыкновенной родословной, включающей в себя кровь знаменитых представителей его расы, несмотря на нестандартный метод появления на свет - недюжинной силой и стойкостью... а так же исключительной слабостью к крепкому алкоголю. Грюнт был освобождён Шепард из инкубатора кроганского вождя и учёного Окира, который вырастил своего "сына" с единственной целью - создать идеального воина, способного привнести в генетический код их народа необходимую силу для противостояния и преодоления привитого им генофага на физиологическом уровне. "Рождение" Грюнта пришлось на времена, когда Шепард вела борьбу против Коллекционеров. Тогда же кроган прошёл через традиционный обряд посвящения и получил клановое имя "Урднот". После победы над прислужниками Жнецов, Грюнт возглавил спецназ в лице отряда "Аралах". Под его руководством прославленное военное подразделение не только увеличило своё и без того большое уважение, но и взяло новые горизонты, став целой организацией, включающей в себя сотни элитных бойцов. На данный момент, Грюнт находился на Тучанке. Вроде бы даже остепенился... Гаррус Вакариан - небезызвестный турианский бунтарь, разделивший с Шепард все её приключения и трудности почти с самого их начала. Гаррус шёл по стопам своего отца и служил в СБЦ, но молодого офицера всегда раздражали методы работы службы безопасности, поэтому, при первом же удобном случае, турианец покинул ряды правоохранительных органов и присоединился к первому Спектру-человеку в её стремлениях остановить Сарена Артериуса. А после и Жнецов. Для Норы Вакариан всегда был просто "Дядей Гаррусом". И оставался таковым до сих пор. Сейчас турианец вёл простую семейную жизни на родном Палавене - в тишине и покое от службы и насилия, где наслаждался обществом жены и двух дочерей, одна их которых уже успела одарить его внуком. Джеймс Вега - отважный, сильный, порой излишне прямолинейный, верный золотым идеалам Альянса (пусть и слегка импульсивный) солдат. Вега был ветераном трагического столкновения человеческой колонии Фел Прайм с Коллекционерами, в котором не уберёг ни большую часть своего отряда, ни жизни колонистов. Тем не менее, эта рана открыла для Джеймса новые возможности - его отобрали для прохождения тренинга по программе "N7", как и Шепард, в своё время. Вега прошёл войну со Жнецами бок о бок с "отцом" Норы и остался верен ей в дальнейшем. Став капитаном собственного фрегата, Джеймс продолжал службу столько сколько позволила судьба. Нора с грызущей скорбью вспоминала тот день, когда до неё дошла информация о трагической гибели уже находящегося в преклонном возрасте "Дяди Джима" во время столкновения с превосходящими силами неких пиратов, осадивших верфь Альянса на границе Траверса. Явик - единственное исключение в обширности знаний Норы о сподвижниках Шепард. Последний представитель своего народа, живущего и правящего почти всей Галактикой более пятидесяти тысяч лет назад. Явик был найден и пробуждён в надёжно укрытом бункере, где долгие века пролежал в стазисной капсуле. Нора много расспрашивала о необычном госте из прошлого у матери, но Лиара знала не больше остальных, несмотря на то, что была специалистом в области изучения протеанского наследия. Кое-какие детали о нём всё же были известны. По окончании войны со Жнецами, Явик принял смерть от собственных рук, когда, как говорила ей мать, "отдал долг своим предкам". Вместе со своим последним сообщением протеанин раскрыл Лиаре и Шепард и свою фамилию, которую до того то ли не помнил, то ли не говорил намеренно. Унашре́н. Урднот Рекс - настоящая легенда своего народа, которого Нора знала с совсем другой стороны. Для неё он всегда был верным и заботливым "Дядей Рексом", по-доброму звавшим её "Звёздочкой". Обречённый, как и большинство заражённых генофагом кроганов, выбрать путь наёмника, Рекс, тем не менее, не потерял надежду до конца и, когда судьба свела его с Шепард, ухватился за шанс с железной решимостью возвысить свою расу. И его надежды оправдались. Совместными усилиями он и Шепард излечили генофаг и изменили мнение о кроганах в представлении, как Рекс сам выражался, "трусливых пыжаков, которые ссались в штаны при одном виде представителя их народа". Рекс объединил кланы кроганов под одним флагом, дал отпор Жнецам, стал главнокомандующим, но не забыл и о личных семейных нуждах. Четверо его детей, включающих в себя трёх парней и одну девочку не отставали от своего старика ни на шаг. Сейчас Рекс находился на вынужденной пенсии (если это слово вообще можно было приписать к жизненному пути кроганов). Старый громила потерял ногу во время участия в экспедиции, нацеленной на заселение его расой новой планеты. Как он утверждал, некая змееподобная тварюга заглотила его по пояс и успела поживиться правой нижней лапой. Впрочем, за эту выходку чудище поплатилось разорванной в клочки пастью и испещрённым дробью пищеводом. Джек - весьма красочная особа, с которой Нора не была знакома лично. Девушка всегда считала, что оно и к лучшему, судя по тому, что рассказывали о знаменитой Подопытной Ноль. Не взирая на это, Норе была доподлинно известна вся история Джек: обо всех перенесённых ею в детстве тяготах в лице бесчеловечных экспериментов Цербера, о её психологических проблемах и, в особенности, о её невероятных биотических способностях. Джек, без сомнений, была самым могущественным биотиком среди людей. Даже несмотря на нынешний, весьма существенный, прогресс исследований Альянса в этой области, переплюнуть Подопытную Ноль не смог никто. Жизнь Джек в рядах вооружённых сил, по вполне понятным причинам, быстро пошла под откос. Из-за взрывного характера и неконтролируемой агрессии женщина долго задерживалась на низких званиях, что, впрочем, её саму не беспокоило. Так продолжалось до тех пор, пока не произошёл громкий скандал, порождённый убийством высокопоставленного офицера. Должность военной преступницы Джек не устраивала, поэтому женщина поспешно дезертировала и скрылась в неизвестности. Поиски Альянса ни к чему не привели, но Нора была уверена, что Джек не сгинула преждевременно. Главным аргументом этой теории были редкие и смутные донесения о своре наёмников, которых вела некая "татуированная женщина". Деятельность таинственной организации была направлена по своеобразному пути "благородных разбойников", занимающихся кровопролитной и жестокой борьбой с несправедливостью. До нынешнего времени Джек конечно же дожить не могла, но если Подопытная Ноль верила в то, что занималась благородным делом, то Нора искренне надеялась, что она хотя бы преодолела возрастную отметку в сотню лет. Миранда Лоусон - идеальная женщина. В отличии от Джек, генетические модификации Миранды позволили ей прожить достаточно долго, чтобы застать нынешнее время. Будучи уже глубокой старухой, Лоусон всецело продолжала держаться за свою специальность и ценность научно-медицинской карьеры. Впрочем, подобная должность не ограничивала женщину сидением в лабораториях. За свою долгую жизнь Миранда успела поучаствовать в десятках экспедиций Альянса и прочих военно-политических держав Галактики. Насколько Норе было известно, в её честь была названа некая врачебная премия в области генетических исследований. О личной жизни Лоусон было известно мало. В виду её неспособности иметь собственных детей, женщина, наверняка, нашла способ разделить с кем-то своё продолжительное существование. Не желать Миранде счастья в этом вопросе Нора попросту не могла. Ведь, в каком-то смысле, девушка была обязана ей жизнью. Стивен Кортез - солдат, как и многие сподвижники Шепард. За его судьбу Нора радовалась не меньше, чем за судьбы остальных знакомых и друзей своего "отца". Мужчина прожил счастливую жизнь, неразрывно связанную, как с Альянсом, так и со своей семьей. Следуя своеобразной традиции пилотов, Стив летал столько сколько позволяли возраст и здоровье. Кортез пережил мужа только на год, после чего умер в узком кругу сына Джона и молодых внуков. Джейкоб Тейлор - успевший побыть солдатом Альянса и оперативником Цербера в одном лице, но оставшийся верным праведным идеалам. Не желая отдавать отведённый век одной только службе, Джейкоб оставил военную карьеру в звании старшего капитана, после чего ушёл в отставку и уединился с подросшей и остепенившейся дочкой и любимой супругой. Тейлор Старший умер естественной смертью, а его разросшееся семейство процветало и хранило военные традиции во всех пониманиях этих слов. Кайден Аленко - второй Спектр-человек и верный друг Шепард с самого начала. Будучи не только агентом Совета, но ещё и ветераном войны, Кайден заслужил личное уважение и ещё больше укрепил уверенность в людях, что повлекло за собой открытие более широкого набора в Спектры из числа представителей человечества. На данный момент, Спецкорпус насчитывал в своих рядах пятерых агентов-людей, и Нора, разумеется, была знакома с каждым. Сам же Аленко не упускал возможностей и всецело был предан обязанностям. Вспоминая печальную череду событий на Раннохе, вылившихся для него в плен и участие в спасении Шепард из рук "Детей Флота", Кайден изрёк пожелание возглавить контрнаступление кварианского сопротивления, на что ему было дано добро не только от Совета, но и от высших чинов самих кварианцев. Под командованием мужчины восстание было подавлено. Кто-то говорил, что Аленко сделал всё это во имя отмщения за двух замученных до смерти коллег-Спектров, которые сопровождали его на том судьбоносном задании, но Нора предпочитала верить в более простые и благородные его убеждения. Погиб Кайден совершенно неожиданно, когда, ближе к середине двадцать третьего столетия, Спецкорпус раскололи вспыхнувшие разногласия из-за каких-то внутренних недопониманий. Этот скандал грохотал совсем недолго и конечно же был сокрыт от нежелательных ушей, но для Норы оставил на лике Спектров, к которым она сама причислялась, несмываемое клеймо. Умереть от рук братьев и сестёр по оружию... Что может быть несправедливее, чем подобное предательство? Самара - юстициар, а потому сложнейшая для понимания личность. Нора не редко задумывалась о схожести этих фанатичных воительниц своего народа со Спектрами. Юстициары действовали настолько скрытно, что следить за ними было невероятно сложно. Да, Нора почти и не пробовала этим заниматься. Что же касается непосредственно Самары, о судьбе юстициара, что связалась с Шепард и привела своих многочисленных сестёр на подмогу в войне со Жнецами, ходило множество слухов. Одни гласили, что знаменитая участница ордена успела расстаться с жизнью не то в бою, не то найдя край тысячелетнего возраста, другие утверждали, что Самара по-прежнему где-то исполняет долг, служа идеалам и своей Богине. Касуми Гото - знаменитейшая и неуловимая воровка, успевшая сыскать необъятную дурную (а кое-где и благородную) славу. В последний раз Нора видела её на похоронах Шепард. Появление женщины на церемонии осталось почти никем не замечено, но не потому, что воровка прибегнула к своим маскировочным навыкам, а наоборот - потому что отказалась от них. Наверное, Лиара и Нора оказались единственными, кто видел её лицо без капюшона. Гото оставила у гроба большую ярко-алую розу и ушла, не сказав ни слова. После того скорбного периода, Касуми растворилась в объятиях Галактики, а продолжающие ещё долго поступать известия о громких кражах и проникновениях говорили, что воровка не оставила своё ремесло до самой смерти где-то в неизвестности. Это были все из присутствующих на фотографии, кто стоял вокруг дивана. На самом же широком седалище расположились последние пять фигур. Саманта Трейнор - многим эта девушка казалась скромной и серой мышкой, попавшей в команду Нормандии совершенно случайно, но Норе было всё известно в ином свете. Занимавшая тогда должность специалиста связи, Трейнор быстро завоевала авторитет и уважение сослуживцев, продемонстрировав огромный талант в области своей работы. Саманта не оставляла службу вплоть до смерти капитана, но после неё... должно быть в женщине что-то сломалось. Трейнор оставила службу в Альянсе и посвятила себя семье в лице жены и двух детей-мальчиков, над которыми они взяли полную искренней любви опеку. Остаток жизни она провела там же, где и родилась - в колонии Горизонт. По правую сторону дивана сидела одна из самых известных на Нормандии "парочек". Лучший пилот Альянса по имени Джефф Моро, более известный всем, как Джокер, и его необычная пассия в лице Сузи - бывшего искусственного интеллекта корабля, обретшего синтетическое тело. Джокера Нора почти не помнила, поскольку мужчина погиб, когда ей было всего лишь четыре года. Тем не менее, девушка сохранила о нём приятные воспоминания. Особенно ей запомнился один рассказанный им анекдот, за который Моро получил щедрую затрещину от Шепард. Истинный смысл той байки Нора поняла, лишь когда ей стукнуло за сорок. Что же касается Сузи, о ней азари не знала ровным счётом ничего, исключая рассказы матерей. Что-то про то, что когда-то Сузи была обычным ВИ на лунной базе Альянса, а позже стала обладательницей обезвреженных технологий Жнецов, украденных Цербером с поверженного Властелина, которые превратили её в ту, кем она и оставалась до последних секунд своей жизни. Именно "жизни", а не существования, как синтетика. И вот, Нора обратила всё своё внимание на центральный сюжет фотографии. В середине дивана сидели её мать и "отец". Ещё тогда совсем молодая, с пышными огненно-рыжими волосами Джейн и восседающая рядом Лиара, которой только надлежало в будущем стать любимой женой и матерью. Женщины смотрели друг на друга полными пылкой страсти взглядами и улыбались. Видеть эту старинную фотографию было и больно и приятно одновременно. - Как успехи? - неожиданно спросила Лиара, нарушая давно воцарившуюся во всей квартире тишину. - Плодотворно, - сухо ответила Нора, - Через несколько часов вылетаем на Омегу. Мать повернулась, нежно поцеловала дочь в лоб и погладила по прижатой к собственному плечу голове. - Спектр ты мой недоделанный. Нора улыбнулась. Она помнила захлестнувшую её мать истерику, когда девушка объявила о решении бросить дело своей жизни в виде руководства основанным ею же самой музеем, но оставаться на этой должности Нора просто не могла. После всего пережитого... Это было для неё уже невозможно. Нора поступила на службу в десант азари и надолго оказалась на коренной родине своего народа. Вступление столь юной девы в армию многим показалось странным, а кое-кому даже неправильным, однако решительность Норы оказала на военное руководство большое впечатление, после чего даже самые лютые спорщики отказались от своих домыслов. Служба закалила её. Первые несколько лет вводного обучения Нора провела в части при небольшом городе на Тессии. По прошествии этого нелёгкого периода, где девушка, на собственное удивление, показала себя с наилучшей стороны, её перевели в полноценное воинское подразделение, занимающееся патрулированием менее опасных секторов космоса в пространстве азари. Именно тогда и произошло первое событие, после которого (по личному предположению Норы) за ней начали повнимательнее присматривать невидимые силы из вышестоящих военных чинов. Взяв на себя выполнение чужой ответственности, Нора смогла обнаружить и раскрыть готовящееся в тот сектор вторжение некой хорошо-вооружённой пиратской своры, которые потратили несусветное количество денег и времени, чтобы спланировать свою дерзкую вылазку. После проведения необходимых проверок, выяснилось, что к делу причастна ещё и военная измена в лице подкупленного высокого офицера. По окончании всех волнений, многие служившие вместе с Норой солдаты даже стали по-доброму подшучивать над ней в том плане, что её нечистокровность пошла ей на пользу. Общий срок выслуги Норы составил почти полные семьдесят лет. Девушке было трудно это признать, но она настолько сильно привязалась к армейской жизни, что даже не заметила пролетевшего времени. В том, что касается её особых заслуг, послуживших ей билетом на рассмотрение своей кандидатуры в СПЕКТР, то Нора могла выделить несколько запомнившихся событий. В первую очередь, речь шла о спасении из плена известного матриарха азари, которого захватила хорошо сокрытая преступная организация, маскирующаяся под борцов с работорговцами. На деле же, всё оказалось в точности наоборот, и мерзавцы сами обернулись теми, с кем, якобы, сражались. Нора никогда не забывала тех событий. В особенности того, как ей было по-настоящему страшно оказаться одной на чужом корабле полном преступников, да ещё и потеряв при этом наставника-сержанта. Однако, привившиеся по ходу службы навыки, не подвели. Девушка единолично расправилась более чем с десятком работорговцев и освободила пленённого матриарха. Остальные сбежали с корабля на челноках. Также внимания стоила занимательная история, связанная со срывом покушения на командующего батальоном Норы. Для занимавшей тогда должность простого лейтенанта девушки, оказалось настоящим испытанием не поддаться на обман заговорщиков, которые, как выяснилось позднее, надеялись, что она примет участие в их плане. Ситуация накалялась ещё и от того, что Нора сама до смерти ненавидела своего командующего. Никаких откровенностей между ними, разумеется, не было, но иногда девушке по-настоящему хотелось плюнуть в лицо жестокой и хладнокровной Капитану И́ззе. Она была той ещё стервой. Как бы то ни было, Нора словно почувствовала, что творится что-то неладное, и её чувства не обманули. Покушение было остановлено, а виновные обречены на долгое заключение и вечный позор. Можно было бы долго гадать о том, какие ещё заслуги помогли Норе получить её нынешний статус. Статус самого молодого Спектра-азари в истории организации. Но какой смысл столь часто ворошить прошлое? Всё это было давно. - Ты не можешь задержаться? - вырвала дочку из размышлений Лиара очередным вопросом. - Не стоит. Дело важное и срочное. - Малыш, - мать лукаво взглянула ей в глаза, - У тебя же День Рождения! И снова Нора улыбнулась. "Грустный праздник", - чуть ли не смеясь, припомнила она человеческую поговорку об этом важном ежегодном для них празднестве. - Сто шесть, - кивнула девушка. - Сто шесть, - повторила Лиара, - Ты же понимаешь, да? - Да, мам. Тебе было столько же, когда ты познакомилась с папой. Они обе замолкли и одновременно уставились на всё ещё горящее на экране фотоизображение. А именно - на его середину, где сидели улыбающиеся друг другу азари и человеческая женщина. - У меня для тебя подарок, - неожиданно сказала Лиара, вставая с дивана, - Идём со мной. Нора заинтересованно сощурилась и поспешила следом за матерью. Они поднялись на второй этаж и прошли по балконному коридору до последней двери, за которой, как и раньше, располагался кабинет-мастерская Лиары. Нора приготовилась снова увидеть тот жуткий кошмар, в который мать превратила комнату за время своих исследований. Они вошли через дверь и... Нора замерла прямо на пороге. Того, что она ожидала увидеть, больше не было. Ранее заваленное проводами, непонятными конструкциями и разобранными приборами помещение было вполне ухоженным и походило на достойную мастерскую. Лиара вернула сюда из кладовки свой рабочий стол и полки, на которых опять красовались книги и реликвии древности. Но главным всё же было не это. Нора со смесью потрясения и интереса рассматривала странную платформу у дальней стены комнаты. Эта платформа имела ширину где-то в три метра, а длину во всю ширь кабинета. Непонятная конструкция напоминала девушке столь редко-распространённые панели квантово-механических коммуникаторов для мгновенной связи между двумя точками, могущими находится на самых разных космических расстояниях. И всё таки, Нора сделала вывод, что это приспособление играет другую роль. Облицовка платформы была выложена мозаикой из сотен маленьких многоугольников и подсвечивалась зеленоватым светом. Платформа была огорожена от пола толстыми планками, к которым по полу тянулись смотанные вместе плотные кабели. Другая сторона проводов оканчивалась под высокой панелью компьютера у левой стены. - Мам, что это? - спросила Нора. Лиара не ответила, а просто подошла к компьютеру и включила его нажатием нескольких кнопок. Устройство включилось и сформировало на экране странную зелёную голограмму, а платформа загорелась ещё ярче и протяжно загудела. - Мам? - предприняла очередную попытку девушка, нерешительно приближаясь к ней. Её мать, тем временем, взяла откуда-то из-за компьютерной панели странное приспособление, к которому были подключены тонкие белые провода. Нора встала рядом с Лиарой и рассмотрела непонятную вещь. Устройство всем своим видом напомнило ей военный шлем с встроенным в него мнемо-визором. Шлем был белым, как и провода, а его забрало имело опять-таки зеленоватый блеск и полупрозрачность. - Надень это, - попросила Лиара, протягивая устройство дочери. - Зачем? Что это всё такое? - принялась сыпать интересующими её вопросами Нора. - Сейчас увидишь, - улыбнулась её мать вместо ответа, - Надень. Нора нерешительно взяла странный шлем, повертела в руках две секунды, после чего напялила поверх головы. Визор оказался не так прозрачен, как казалось, и сильно замутил ей зрение. - Подожди. Лиара щёлкнула на шлеме каким-то внешним переключателем и забрало скрылось в корпусе, вернув Норе нормальную видимость. - Пройди в центр большой панели, - изрекла мать очередное приказание. Нора недовольно запыхтела, но подчинилась. Стараясь не запутать сокрытые бронированными сапогами ноги в проводах, девушка прошла к таинственной платформе и аккуратно выбралась на её середину. Закончив, она обернулась. Лиара прошла к своему рабочему столу и медленным движением выдвинула один из ящиков. Азари запустила руку внутрь и достала некий блестящий предмет. Нора пригляделась и тут же оторопела. Ошибиться она вряд ли могла. Это был Кристалл Памяти, когда-то принадлежащий Явику. - Мам! - воскликнула девушка, делая непроизвольный шаг вперёд. - Мам, ты... Неужели... Неужели ты и вправду...? Лиара взглянула на дочь, расплылась в широкой улыбке и утвердительно кивнула. - Не может быть! - не унимала свой восторг Нора. - Ты смогла это сделать? Так вот чем ты занималась здесь со своими коллегами... Всё это время? Сколько...? Сколько лет прошло? - Больше века, малыш, - ответила Лиара, поднося протеанский артефакт ближе к ней, - Больше века труда, исследований, ошибок, проверок, начинаний всего по новой. И вот он - результат. Азари взяла Кристалл одной рукой и активировала на другой свой инструментрон. После короткой команды, из огибающей платформу толстой перегородки поднялся небольшой подиум с гладкой белой поверхностью. Нора заворожено наблюдала, как мать устанавливает артефакт на вершину этого подиума. Кристалл Памяти послушно замер прямо в воздухе, видимо удерживаемый маленькими грави-полями. - Погасить свет, - громко задала команду Лиара. Освещение в кабинете потухло. Осталось лишь зелёное свечение платформы, на которой стояла Нора. - Шлем, - добавила азари, переводя взгляд на дочь. Нора поняла намёк, поспешно нащупала пальцем тот самый переключатель, который недавно задействовала её мать и нажала на него. Зелёное забрало опять опустилось ей на глаза. - Старайся стоять в центре - так сигнал будет лучше, - наказала Лиара. Нора сделала шаг назад, убедилась, что стоит максимально близок к приблизительной середине платформы и кивнула. - Мне что-либо нужно делать? - спросила она . - Нет. Я всё сделаю сама. Девушка опять кивнула и замерла. Нора не знала чего ей стоит ожидать. Только догадывалась. И догадки у неё были весьма смелые. Всё произошло внезапно. Кожу её головы и гребень почти неощутимо кольнул тонкий импульс, а в глазах мелькнула зелёная вспышка. Всё, что Нора видела, исчезло. Девушка оказалась в странном пустом пространстве, где единственным источником света было по-прежнему идущее от пола зелёное свечение. - Мам? - позвала Нора. - Я здесь, - раздался голос Лиары из пустоты, - Старайся не говорить. Сосредоточься. - На чём? Новая вспышка и странный звуковой сигнал заставили её вздрогнуть. Нора изумлённо моргнула, когда увидела всплывшую прямо перед ней высоченную форму. На мгновение девушка даже немного испугалась и отступила на шаг, но придя в себя, вернулась на исходную позицию. Над ней возвышалась огромная конструкция, напоминающая по форме треугольную призму, стоящую на торце. Призма переливалась зелёными символами, в которых учёный склад ума позволил азари распознать протеанские буквы. Помимо странных знаков, всю поверхность конструкции от верха до самого основания украшали короткие прямоугольные полосы. - Что... Что это такое, мам? - не удержалась Нора. - Не говори. Просто смотри, - отрезал ставший каким-то гулким голос Лиары. Призма начала трансформироваться и меняться. Её составляющие разделялись на неотличимые друг от друга фрагменты, каждый из которых продолжал светиться и переливаться зеленью. Нора поражённо наблюдала. В течении одной, показавшейся вечностью, минуты, призматический великан полностью расслоился на отдельные кусочки. Каждый из них отлетал от своего соседа и занимал позицию в казалось бы бесконечном пространстве, которое девушка не могла как-то назвать. Виртуальное. Наверное, это определение было максимально приближено к истине. Нора не заметила, что один из блестящих фрагментов плывёт прямо к ней. Светящийся прямоугольник остановился в полуметре от азари и замер. - Так, - опять послышались слова Лиары, - Ты видишь перед собой свет? Нора хотела было ответить, но вспомнила наказ матери и просто закивала, уверенная в том, что кивает и за пределами этого странного пространства. - Отлично. Прикоснись к нему. Девушка помедлила секунду в нерешительности. Рассматривать странную светящуюся форму смысла никакого не было, ибо та ничем не выделялась. Нора подняла правую руку и потянулась к свечению. Пальцы у неё дрожали. Если то, что мать рассказывала ей в своих бесконечных теориях и предположениях окажется правдой, то... у девушки даже слов не находилось, как описать то, что должно было произойти. Неуверенность сменилась сильным интересом. Нора потянулась дальше и коснулась кончиками пальцев прямоугольника. Раздался короткий писк, напоминающий обычный звуковой сигнал от какого-нибудь современного электронного устройства. А затем... Нора ощутила нечто странное всем телом. Какая-то сила наполнила её и словно устремилась сквозь плоть наверх - к голове. То, о чём девушка думала, само собой вылетело из мозга, замещённое чем-то новым и чуждым. Чьи-то чужие мысли, от которых будто бы закружилась голова. Это было не очень приятное ощущение. А потом Нора почувствовала: ощутила кожей, вдохнула запах... увидела.***
Запах гари и пыли забивал ноздри, ветер хлестал, а холодные капли дождя, летящие с неба по изменённой из-за магнитного поля Луча траектории, резали лицо. Джейн неслась на всей скорости какую только могла выжать из ног. Капитан то и дело спотыкалась об вывороченные из земли обломки бетона и металла, но делала всё возможное, чтобы не терять равновесие и не сбивать бег. А вокруг неё царил настоящий хаос. Крики, взрывы, шум от движущихся бронетранспортёров и летящих канонерок-летунов. Но страшнее всего были звенящие залпы врагов. Шепард позволила себе поднять взгляд, чтобы в очередной раз увидеть ЕГО. Главного. Самого древнего. Самого ужасного. Предвестник - самый первый Жнец, созданный из ассимилированных Левиафанов - расы, которая правила Галактикой Млечного Пути, наверное, миллиарды лет назад. И которая начала весь этот кошмар. Не только для тысяч погибших цивилизаций в прошлых циклах, но и для нынешних. Своими размерами Предвестник поражал воображение. Он был настоящим колоссом - намного больше, чем любой другой Жнец. Два, а то и три километра в длину, как самый минимум. Что было ещё хуже, Предвестник, как и его собратья класса "Властелин", обладал расширенным вооружением и исторгал свои смертоносные испепеляющие лучи никак не реже, чем один раз за две секунды, стреляя при этом с ужасающей точностью. На глазах у Шепард, чудовищный гигант сжигал всё, что сейчас двигалось по направлению к нему. Но Джейн не боялась его. Капитан сосредоточила взгляд на своей цели и продолжала бежать на полной скорости. Орудия Предвестника хлестали по земле нескончаемым шквалом, скрывая многометровые площади в огне, грязи... и облаках пепла, что оставались от попавших под выстрелы людей и техники. Очередной залп сбил летящую далеко впереди от Шепард канонерку. Летун вспыхнул, словно простая серная спичка, закрутился в воздухе, осветился взрывом, изошедшим из собственной внутренности и под углом полетел на землю. Ничто и никто из того, что находилось на его борту не могло уцелеть. Ещё один выстрел разворотил землю в жалкой паре метров от Джейн. Капитана обдало нестерпимым жаром, ударная волна выбила её из равновесия и швырнула вправо. Шепард успела коротко коснуться руками земли, оттолкнуться и восстановить баланс, чтобы продолжить бег. Она мчалась, чувствуя как лёгкие горят от усталости, а тело бьёт дрожь от расплывающегося по нему адреналина. Проехавший справа бронетранспортёр обогнал её... и тут же встретил смерть. Сокрушительный залп Предвестника врезался ему точно в носовую часть, осветив на мгновение всё вокруг резкой вспышкой. Машина взлетела в воздух, перевернулась один раз и рухнула на землю орудийной башней вниз. Затормозить Джейн не успевала, поэтому быстро завалилась на бок и заскользила по земле. Вовремя. Транспортёр потерял кратковременную опору и опрокинулся на то место, где капитан находилась секундой раньше. Дорога ей была перекрыта. Надо было оббегать, но Шепард вместо этого обернулась. За ней по-прежнему бежали две фигуры. Закованный в тяжелую броню от военных интендантов СПЕКТР Кайден, а рядом с ним тонкая, почти миниатюрная, фигура Лиары в боевом азарийском скафандре. Оба спешили изо всех сил. Что-то грохнуло за спиной Джейн вперемешку со звоном от очередного выстрела Жнеца. Капитан снова взглянула вперёд и увидела, как из-за обрушившегося на землю тяжёлого бронетранспортёра вылетает огромная фигура танка марки "Мако". Несомая инерцией от попадания машина крутилась в воздухе и летела над головой Шепард... Прямо к Лиаре и Кайдену! - Берегись! - во всю глотку заорала капитан, но её крик утоп в грохоте уже приземлившегося танка. "Мако" приземлился на заднюю сторону корпуса и начал падать вверх дном. Раздался взрыв уничтоженного двигателя. Джейн закрыла лицо рукой, чтобы защититься от взметнувшихся в разные стороны комьев земли. Когда она убрала жалкую защиту, то почувствовала, как её сердце сжимается в ужасе. Со стороны левого борта в согнутом положении, на коленях и, опираясь на руки, ползла Лиара. Её Лиара. Джейн кинулась к любимой. Одним прыжком перемахнув через отвалившуюся от общей конструкции стрелковую башню "Мако", капитан оказалась рядом с местом взрыва. Вне всякого сомнения, слегка контуженный Кайден поспешно поднял руку в отрицательном жесте, давая понять, что он в порядке. Шепард бросилась ближе к Лиаре, схватила азари за руку, закинула её себе за шею, помогла девушке подняться и потащила назад к перевёрнутому транспорту. Боковым зрением капитан заметила, что два других однотипных по модели танка создают для них прикрытие в виде клина. Два солдата в броне Альянса также подоспели на помощь. Джейн усадила Лиару у "Мако". - Ты как? - перепугано спросила она. Азари не ответила, только интенсивно закивала. Мысли взорвались в голове Шепард: "Она ранена. Контужена. Надо её вытаскивать!" Женщина приложила палец к передатчику на защитном полу-шлеме. - Нормандия, как слышите?! - закричала Джейн. - Нужна эвакуация! Срочно! - Капитан, мы несём тяжёлые потери, - раздался в ответ сильно зашумлённый помехами, но всё же различимый голос Джокера, - Летим к вам. Держитесь! Шепард ещё раз взглянула на Лиару. Девушка опустила голову, сильно щурилась и морщилась от боли. Её руки тряслись и стучали по согнутым коленям. Видеть любимую в таком состоянии было невыносимо. Сквозь продолжающиеся выстрелы и взрывы Джейн расслышала знакомый гул двигателей. Капитан взглянула направо и сразу увидела Нормандию. Фрегат заходил на посадку так, чтобы скрыться за выставленными временной баррикадой танками. Трап корабля уже открывался. Джейн снова закинула руку Лиары на себя и оторвала её от земли. Азари натужно застонала. Шепард даже не пыталась считать драгоценные секунды, которые они потратили, чтобы добежать до Нормандии. Она видела сопровождающих их солдат, которые прикрывали отступление огнём, видела ковыляющего рядом Кайдена, видела, как с её фрегата спускаются бойцы подкрепления. Несмотря на контузию, Аленко обогнал их и первым взобрался на трап. - Кайден, возьми её, - окликнула его Джейн. Спектр обернулся, сделал два шага назад и поспешил выполнять приказ. Джейн ощутила, как опирающееся на неё тело Лиары приходит в самостоятельное движение. Пальцы девушки выскользнули из её ладони. - Джейн, - хрипло простонала азари. С болью в сердце Шепард отошла на шаг, глядя, как Кайден подхватывает Лиару и удерживает её на ногах. Раненая девушка повернула голову и с явным трудом открыла глаза. - Уходите отсюда! - крикнула Джейн. Лицо Лиары исказила волна боли. Капитан заметила, как азари дёрнулась, пытаясь вырваться из хватки Аленко, но мужчина держал её крепко. - Я в порядке, Джейн, - с трудом проговорила Лиара, кривя лицо, чтобы скрыть болевые приступы, и, роняя на щёки слёзы. "Врёшь", - подумала Шепард, - "Ты врёшь мне, я же вижу". - Не спорь со мной, - отрезала капитан. - Не надо... Не отсылай меня... в тыл. Эти слова были произнесены азари настолько слабо, что Джейн стиснула зубы от переполняющего её страха за любимую. Крепясь всей своей волей, Шепард взглянула на Лиару в последний раз. Да, в последний. Она должна была идти - двигаться вперёд, продолжать наступление "Молота" на Луч Жнецов, чтобы добраться до Цитадели и наконец-то подключить этот трижды проклятущий Горн к станции. Их глаза встретились. "Ах, какие же они прекрасные - эти глаза! Самые синие океаны не сравнятся с ними в цвете!" Джейн смотрела в них, утопая, как тонула последние три года. В этот самый момент Шепард поняла, что ничего красивее глаз Лиары для неё не существует. И она оставляла их. Она должна была их оставить. Вынуждена. Джейн сделала два шага к своей возлюбленной. Слова сами вырвались из груди: - Неважно, что случится дальше, - её закрытая бронированной перчаткой ладонь коснулась голубой щеки азари, - Лиара, ты для меня - всё. И навсегда. - Джейн, я..., - Лиара потеряла слова, роняя всё новые и новые слёзы. Шепард отступила назад, еле сдерживаясь от того, чтобы не разрыдаться самой. - Я твоя, - закончила азари, протягивая к ней трясущуюся руку. Джейн улыбалась ей. Как бы она хотела растянуть эту секунду ещё хоть чуть-чуть и улыбаться дальше. Взрыв где-то позади вернул капитана в жестокую реальность. Шепард обернулась. Её взгляд сразу уткнулся в Предвестника, чья вытянутая к затянутому тучами небу фигура виднелась между "зубьями" Луча. Кажущиеся с такого расстояния совсем крошечными, но на самом деле огромные, светящиеся огненно-жёлтым, шесть глаз Жнеца смотрели прямо на неё. Или ей показалось? Нет! - Иди! - крикнула Джейн поворачиваясь назад к Лиаре. Капитан видела, как азари сотрясается от боли и рыданий, как она обессилено и обречённо опускает протянутую к ней руку, как она немо шевелит губами, пытаясь звать её... как она всё так же смотрит на неё. Не в силах этого больше выносить, Джейн отвернулась и вновь побежала. Она мчалась, не чуя ног. Она почти летела, сосредоточенная на своей цели. Она не могла остановиться. Ведь если она остановится, то всему придёт конец. Всему, что она знает и любит. Боковое зрение уловило улетающий силуэт Нормандии. Джейн поддалась позыву и взглянула вслед фрегату. Корабль уносился всё дальше и дальше. И Джейн была этому рада. Самое дорогое в Галактике она только что спасла. Теперь оставалось спасти саму Галактику...***
Нора глубоко вдохнула, стараясь выровнять сбитое дыхание. Девушка с трудом осознала, что лежит на полу, а не стоит на ногах, как полагается. Пытаясь обуздать ориентацию, азари принялась вертеться на месте, пока не вспомнила про надетый на голову шлем. Нора грубо схватила прибор и содрала его с головы. - Ты в порядке? Девушка с трудом узнала присевшую рядом с ней Лиару. Мать аккуратно забрала у неё из рук шлем и положила его рядом с собой, после чего нежно обхватила дочь за лицо, проводя ладонями по щекам. Осознание вернулось к Норе спонтанно. Поняв, что только что произошло, вспомнив всё до мельчайших деталей, азари подалась вперёд и обняла мать за шею. - О, Богиня! Святая Атаме, мам, у тебя получилось! Ты сделала это! Ты сделала! Нора уткнулась в материнскую шею, продолжая истерически смеяться, вперемешку со всхлипываниями. Она просто не могла поверить в то, что только что пережила. - Всё было так натурально! - не унималась девушка. - Как вживую. Я всё видела, всё чувствовала! Это... Это просто невероятно! Ты представляешь, какие возможности и знания откроются?! Ответные объятия не заставили себя долго ждать. Лиара обняла её и тихо расплакалась, пряча глаза на плече дочери. Нора хотела было что-то сказать, чтобы успокоить или приободрить мать, но передумала. Лиара заслужила пролить эти слёзы. Она проделала грандиозную работу - проект, над которым она работала больше сотни лет. Сотни! И у неё всё получилось. Она смогла сымитировать физиологическое умение протеан. Пусть даже это была лишь часть того, что умели они, но всё же... Нора взглянула за спину Лиары. Кристалл Памяти, заключённый в поле искусственной невесомости над белым подиумом плавно покачивался. Девушка глядела на него с изумлением, восторгом и жаждой. Артефакт хранил столько информации! Столько знаний и истории! И теперь они могли всё это изучить...***
Нора села на кровати и сразу взглянула на часы в инструментроне. Она проспала. Прибор пестрил сразу несколькими сообщениями пришедшими с её корабля, и в каждом из них была и без того понятная информация. "Пошли они", - грубо решила про себя девушка, - "Подождут ещё часок". Она оглядела свою комнату. Сколько времени она не бывала здесь? Точный ответ азари и сама не знала. Наверное, года два, как минимум. Комната, бывшая когда-то её детской, а затем личным домашним кабинетом, сейчас выглядела серо и уныло. Пустой шкаф, такой же пустой комод, освобождённый от всего лишнего рабочий стол с отключённым компьютером. Нора задержала взгляд на приставленном к рабочему месту стулу. На нём сидел Мистер Клык. Азари улыбнулась. Мистер Клык - тот самый игрушечный варрен, которого ей подарил Дядя Рекс. Нора встала, быстрым движением размяла затёкшие после лежания мышцы и подошла к мирно "сидящей" на стуле игрушке. Аккуратно взяв варрена в руки, девушка подняла его на уровень глаз и не смогла снова не улыбнуться, вспоминая, что когда-то игрушечный хищник был для неё в длину, которая вполне могла сравниться с её собственным ростом. Сколько лет ей было, когда Рекс принёс Клыка? Четыре? Да, точно четыре. Нора потрепала варрена по мягкому взъерошенному короткими шипами загривку и положила обратно на стул. Девушка вышла из комнаты и остановилась у перил балкона. Не заметить Лиару, сладко спящую на диване в гостиной, она не могла. "Должно быть, опять зачиталась перед сном и не добралась до спальни", - с почти бесшумным вздохом подумала азари. За свисающими с потолка горизонтальными жалюзи на окнах было светло, но не от освещения Цитадели, а от многочисленных неоновых огней вывесок, которые на Сильверсан Стрип никогда не гасли. Нора уже и забыла, как в юных годах с детским восторгом разглядывала уличный пейзаж за окнами родительской квартиры. Сейчас же они уже нисколько не удивляли. Девушка много где видела подобное, начиная с величественных городов своих сородичей-азари, и, заканчивая развившимися до неузнаваемых красот кварианскими поселениями. Пора было уходить. Долг звал. Её ждала проклятая Омега со своими мрачными и грязными районами, в которых на каждом шагу царила преступность. Но Нора не собиралась уходить. Вместо того, чтобы пойти направо - к лестнице, девушка двинулась влево - в сторону материнского кабинета. В конце концов, вряд ли случится что-то страшное, если она с командой задержится на лишний час, ведь до Омеги был, по меньшей мере, один день полёта. Нора вошла в кабинет Лиары. - Заблокировать дверь, - тихо, но достаточно для распознания слов сказала она. Автоматическая система послушно закрыла вход и настроила блокировку. Включать освещение не было необходимости - платформа изобретённого Лиарой устройства, с названием для которого она ещё не до конца определилась, светилась достаточно ярко, чтобы видеть всё необходимое для работы. Первым делом, Нора запустила на инструментроне сканер и поймала в область устройства панель с компьютером. К счастью, её мать не установила на аппаратуру никакой защиты, и программа в личном приборе быстро распознала кое-какие детали его эксплуатации. Нора внимательно осмотрела необходимый для подключения мозга к системе шлем с проводами, убедилась, что его не нужно никак отдельно активировать и приступила к изучению главной панели. Техник из неё, конечно, был похуже, чем боец или биотик, но девушка надменно поверила, что справится. На всё про всё ушло около десяти минут. Нора долго щёлкала многочисленными виртуальными клавишами, пока устройство, наконец, не загудело так же, как в первый раз под управлением Лиары. Убедившись, что всё работает, как надо, девушка приступила к самому главному. Кристалл Памяти её мать убрала в тот же ящик, откуда и брала. Когда протеанский артефакт вновь оказался на подиуме, главная панель издала сигнал и зажгла надпись, сообщающую о готовности подключения пользователя. Нора поспешно нацепила шлем на голову, аккуратно растянула по полу провода и прошла в центр платформы. Вдохнув поглубже, азари щёлкнула кнопку и заставила забрало опуститься на глаза. Её опять встретила темнота с подсвеченным зелёным светом полом. Девушка немного растерялась. В прошлый раз ей помогала мать, но сможет ли она сама подключиться к хранящемуся в Кристалле архиву. Что для этого нужно было делать? Поразмышляв над этим несколько секунд, Нора вслепую пошла к краю платформы, вытянув перед собой руку. Пальцы нащупали подиум. Идея была до безобразия простой, но, как говорится: попытка - не пытка. Девушка радостно вздохнула, когда услышала знакомый сигнал. Кто бы мог подумать? Сработало! Такая удивительная отзывчивость технологии поражала. Нора позволила себе ненадолго задуматься над этим феноменом. Единственная возникшая у неё догадка выглядела не очень правдоподобно, но если подумать... Протеане могли считывать информацию с помощью прикосновений. Если используемый в процессе работы устройства шлем подключался к мозгу, то, быть может, он позволял ему как-то имитировать эту удивительную способность? Нора опомнилась и прогнала рассуждения. Сейчас они были излишними. Азари вернулась в центр платформы, после чего перед ней сразу же сформировалась уже знакомая высокая призма. Теперь всплывал новый вопрос. Лиара показала ей воспоминания Шепард, которые записались в Кристалл из-за того, что женщина получила артефакт Явика незадолго до увиденных Норой событий и, соответственно, полностью хранил их в себе. Но как же выбрать нужный сегмент архива? Если верить тому, что объяснял её родителям последний протеанин, то самые ранние записи в артефакте относились ещё к тому периоду, когда Империя его народа процветала и даже не помышляла о своём закате. Нора поняла, что в ней проснулся давно забытый интерес к познанию. С помощью изобретения её матери они смогут увидеть те далёкие события во всех красках и деталях... Но сейчас они девушку не интересовали. Она хотела увидеть ещё что-нибудь об "отце". Призма перед глазами Норы начала меняться. Азари растерялась, но быстро собралась с мыслями и даже сформировала мимолётную теорию, гласящую, что Кристалл прочёл её пожелание. Это выглядело вполне логично. Артефакт был наполнен чувствами и мыслями. Стало быть, достаточно просто подумать о том, что ты хочешь в нём изучить, и он отзывался. Подумать. Нора сконцентрировалась, пытаясь пробудить воспоминания из своего детства. Если Кристалл всегда находился в квартире, быть может что-то из них было записано. Перед девушкой остановился светящийся прямоугольник. Что за память он хранил? Нора собиралась это выяснить. Она протянула руку к свету.***
- Нора, хватит капризничать. Засыпай - уже поздно. - Но, мам, я не хочу спать. Я не устала. Джейн обречённо вздохнула и покачала головой. Порой ей казалось, что мать из неё выходила никудышная. Настоящая мать должна уметь делать всё, что так или иначе связано с ребёнком. Капитан в шутку подумала, что, раз уж физиологически она считается для Норы отцом, то возиться с вечерними укладываниями в постель должна Лиара, а не она. - Пусть Клык поможет тебе заснуть, - предприняла Шепард очередную попытку убеждения. Нора насупилась и покрепче прижала плюшевого монстра к груди. - Мистер Клык тоже не хочет спать, мам. Он тоже не устал. Джейн не сдержала смешок. Злиться на прелестное маленькое создание в детской кроватке ей не позволяла совесть. Капитан задумалась. Идея родилась совершенно неожиданно. - Знаешь, что? - начала Джейн, придвигая стул ближе к кровати дочери. - Мне кажется, я знаю, что тебе поможет. - Что? - в аквамариновых глазках Норы блеснула искра детского интереса. Шепард ещё мгновение подумала, рассуждая над тем, осмелится ли она на такой подвиг. Другого выхода не было. Придётся попробовать. - Когда я была маленькой и тоже не могла заснуть, моя мама пела мне одну колыбельную. Красивую такую. После неё я отключалась, как робот. - Твоя мама? - переспросила Нора, приподнимаясь на подушке. - Она, выходит, моя бабушка? - Да, малыш, - твоя бабушка. Ну, что? Хочешь послушать? - Конечно! Джейн глубоко вдохнула, собираясь с силами, и, стараясь припомнить текст песни от и до. Слова вспомнились быстро, а вот уверенности в капитане не прибавилось. Гаррус частенько подшучивал над ней, что она, мол, не умеет танцевать, а вот, что касается пения... В глубине души Шепард и самой было безумно интересно узнать, есть ли у неё подобный талант. Поэтому Джейн села поровнее, наиграла в голове случайную мелодию и... начала петь:- Есть один чудесный край, Он прекрасен, словно рай. Далеко - за светом звёзд, Остров дивных детских грёз. Нет печалям места там, Там не страшно по ночам. Всюду детский смех и ор, Громкий, словно эхо гор. Побывать там сможешь ты, Все свершить свои мечты. Но условье есть одно: Засыпай же - вот оно. В тех местах цветут цветы Внеземной все красоты. Ты в букет их соберёшь И сквозь сон перенесёшь. В небо там ты улетишь, Облака все покоришь. И сокровища найдёшь, Все богатства обретёшь. Побывать там сможешь ты, Все свершить свои мечты. Но условье есть одно: Засыпай же - вот оно.
Джейн не поверила собственным глазам, когда закончила припев. Она не уследила за тем, когда именно Нора закрыла глаза, но факт оставался фактом: маленькая азари крепко спала. Отойдя от шока, Джейн улыбнулась, подалась вперёд, склонилась над кроваткой и поцеловала дочку в лоб у самого основания гребня. - Спи, Шепард, - прошептала капитан, - Добрых снов. Она встала и, стараясь не шуметь, прокралась к выходу из комнаты. Тихо произнеся голосовую команду на выключение света, Джейн юркнула в проход и следила за спящей крохой до тех пор, пока дверь не закрылась. - Заснула? Шепард вздрогнула и обернулась. Лиара стояла у перил балкона, облокотившись на него одной рукой и широко улыбалась. - О, Боже, Лиара, - простонала Джейн, отводя взгляд, - Только не говори, что ты всё это слышала. - Не только слышала. Капитан подняла удивлённый взгляд и увидела, как азари вынимает из нагрудного кармана некий плоский предмет. Узнав протеанский Кристалл Памяти, Джейн выпучила глаза и со слепой надеждой впилась в довольно скалящуюся жену. - Нет, - выдохнула она, - Нет, Лиара. Нет! - Тихо, - выражение лица азари сделалось почти серьёзным, - Нору разбудишь. Шепард понизила голос: - Удали немедленно. - Я пока не знаю, как это сделать, - Лиара опять вернула губам нахальную улыбку, - Это тебе не экстранет и не личная переписка. Джейн сдалась и саркастично закатила глаза. - Ну, ладно тебе. Не обижайся. - Я и не обижаюсь, - наигранно пробубнила капитан. Лиара приблизилась к ней на шаг, попутно убрав артефакт обратно в карман костюма. Тёплые руки легли Джейн на плечи. Шепард не выдержала и взглянула на супругу. - Ты красиво поёшь, дорогая. - Ой, вот не надо. Они одновременно рассмеялись. Джейн ответила прикосновениями, обвив Лиару за талию. - Чертовка синекожая, - прошептала капитан ей на ухо. - Пойдём лучше спать. Время позднее. Шепард ощутила прокатившуюся по телу волну жара. - Ну уж нет, доктор Т`Сони. Вы нанесли оскорбление офицеру Альянса. Я требую извинений. - Вот как? - голос Лиара прозвучал одновременно с поцелуем в шею. - Что ж, кто я такая, чтобы протестовать. Джейн подарила азари ответный поцелуй. Они переплели руки и синхронно двинулись в сторону спальни.***
Нора сняла шлем. Голова у неё немного кружилась, но этот эффект был абсолютно ничтожен в сравнении с пережитым только что моментом из детского прошлого... ещё и дополненным такими подробностями. Разумеется, девушка одумалась и преждевременно оборвала связь с архивом. Наблюдать за такими личными вещами было ниже её достоинства. Азари медленно прошла к краю платформы и села на ограничивающей её от пола планке. Уместив шлем на коленях, она просто уставилась в пространство перед собой. Чувства переполняли её. Несмотря на то, что уже наступили новые сутки, Нора заключила для себя, что это был лучший из Дней Рождения, которые она когда-либо праздновала. А если учесть тот факт, что после смерти "отца" частота следования этой ежегодной традиции в её жизни существенно сократилась, то ощущения казались ещё острее. Нора стёрла со щеки одинокую слезу и активировала инструментрон. Пока она просматривала архив Кристалла ей пришло ещё одно сообщение, призывающее её поторопиться. Старпом корабля писал о том, что работники космопорта жалуются на то, что судно занимает док дольше оговорённого срока. Девушка быстро набрала сообщение, прикрепив к нему допуск Спектра, чтобы отбить у служащих какие-либо претензии. Азари встала на ноги, отнесла шлем обратно к главному компьютеру и отключила систему. Оказавшись в усилившейся темноте, Нора взглянула на яркосветящийся Кристалл Памяти, всё ещё парящий над белым подиумом. Девушка приблизилась к артефакту, сняла его с пьедестала и внимательно рассмотрела. Перед ней был обычный для живших когда-то протеан инструмент, но сейчас Нора видела в нём намного большее. Бесценный дар ушедшей в небытие расы. Даже теперь, спустя сотни и тысячи лет после обнаружения и начала изучения наследия протеанской Империи, жители Галактики находили в оставленных ими вещах что-то новое, и азари могла поклясться, что существование предмета, который был зажат у неё в пальцах, лично для неё являлось самым важным из всех артефактов, что были найдены. Нора прижала Кристалл к груди и закрыла глаза. Ей надо было улетать. Впереди её ждало важное задание, но девушке уже не терпелось поскорее покончить с ним. Всё для того, чтобы быстрее вернуться сюда - домой, и вместе с Лиарой изучить каждую кроху сокрытой в артефакте информации. Нора обязана была это сделать. Ради памяти о своей матери. Ради того, чтобы легенда о Капитане Шепард не была забыта никогда.