***
Солнце уже высоко стояло над горизонтом, когда одиночный всадник пересекал лес, приближаясь к великому городу, где он некогда понял своё предназначение, нашел верных друзей, город, который он уже несколько лет защищал также, как и его уже почившего правителя. Прекрасно понимая, что ближайшее столетие Альбиону не понадобится помощь короля Былого и Грядущего, парень не собирался долго оставаться на берегу, поэтому и вернулся туда, откуда и началась его история. В Камелот. На подходе в замок его уже ждали. Во дворе уставшего коня передали конюху, который, пообещав позаботиться о нем, сразу же отправился в конюшню, Мерлина же встретил Гаюс, без долгих раздумий заключив в объятья. — Ты ни в чем не виноват, — твердо и уверенно произнес старик. — Я не успел. Надо было сразу призвать Килгарру, а не после того как Моргана спугнула лошадей. Почему я сразу об этом не подумал? У нас бы тогда в запасе было больше времени, а значит и шанс его спасти повысился бы. — Мерлин, есть вещи, с которыми даже сильнейший из когда-либо рождавшихся магов справиться не может. Пойми уже, что против Судьбы не сможет пойти никто, и ты тут не исключение. Ему предначертано было уйти в этой битве. И ты знал это, хоть и пытался всеми силами этому противостоять. Никто не сможет обвинить тебя в том, что ты не старался. И не вздумай даже в чем-то себя винить. Это просто было неизбежно. — Ты прав, Гаюс, прав, — стерев с лица покатившиеся против воли слёзы, сказал юный чародей. — Килгарра сказал, что однажды он вернётся, а я буду ждать его возвращения. — Я надеюсь, ты понимаешь, что он не вернётся в ближайшее время? — с тревогой на лице спросил придворный лекарь, прекрасно понимая, что мальчик должен сразу осознать, что это произойдёт не скоро, иначе с годами парень впадёт в пучины отчаяния, и сомнения уничтожат его, когда он будет винить во всем себя, считая, что это из-за него король не возвращается. А ведь ему может ещё и в голову взбрести идея самому создать ту самую угрозу, ради которой Альбион призовет короля Былого и Грядущего. — За кого ты меня принимаешь? Разумеется, это не произойдёт в ближайшие годы. Не думаю, что это случится даже в ближайшие столетия. Надеюсь только, что увидимся с ним однажды. Килгарра упоминал, что у меня будет очень долгая жизнь и что мы все же встретимся. Возможно, в следующей жизни, но это произойдет. Всё же я его защитник, вторая сторона медали. Думаю, Авалон как-нибудь предупредит меня, когда это произойдёт, чтобы я снова мог ему помогать во всех начинаниях, защищать и направлять, если он начнёт творить что-то совсем уж безумное. А теперь расскажи мне, какие новости в городе? — Боюсь, что они неутешительные. Королевство в трауре по погибшему королю, королева разрывается между своим горем и делами королевства. Она быстро учится, но есть вещи, которые просто невозможно изучить в краткое время, будь ты сколько угодно трудолюбивым и умным, это приходит только с опытом. К тому же, она не просто женщина — она бывшая служанка. И если в Камелоте её будут слушать хотя бы из-за уважения к Артуру, то вот другие короли даже не будут обращать на неё внимание. Бедная девочка, столько всего в последнее время на неё свалилось. Ей нужна поддержка, Мерлин. Сейчас ей просто необходима помощь тех, кому она может доверять. — Ты абсолютно прав. Не время впадать в отчаяние. Сейчас количество дел не просто не стало меньше — их, наоборот, стало намного больше. Я обязан сделать все ради Гвен. Раз уж не смог помочь другу, то защищать его жену — мой долг. Всё только начинается. Кстати, стало известно, как Моргана так быстро узнала куда мы идем? Взгляд старого лекаря стал печальным, а сам Гаюс немного опустил голову, смотря на землю, камни, трещины в земле — куда угодно, лишь бы не в глаза своему воспитаннику. — Гаюс? Что еще произошло, о чем ты не успел, или не захотел, мне сообщить? — Сэр Гвейн вместе с сэром Персивалем отправился мстить Моргане, но сами попались. Она пытала Гвейна до тех пор, пока он не рассказал ей, куда вы с Артуром отправились. Когда сэр Персиваль дошёл до Камелота, неся второго рыцаря на спине, Гвейн уже не дышал. Сочувствую, — положив руку на плечо собеседника, с искренним участием произнёс старый чародей. Он собирался что-то добавить, когда его прервали чьи-то крики. — Лекаря! Срочно найдите придворного лекаря! Сообщите, что ему необходимо сейчас же прийти в покои королевы! Её величеству неожиданно стало плохо, — только услышав последние слова, Мерлин и Гаюс бегом отправились к Гвен.***
Мерлин ходил взад и вперёд перед закрытыми дверями в покои королевы. Туда уже больше получаса назад зашёл Гаюс и всё никак не выходил, заставляя тем самым своего воспитанника переживать. Гвиневра являлась для него не просто королевой — она была его другом с тех самых пор, как они оба были слугами, и он только-только пришёл в Камелот, и ничего не изменилось даже сейчас, когда она стала его госпожой. Поэтому ожидание с каждой минутой заставляет мага всё больше нервничать. И вот, когда он уже собирался вломиться без предупреждения, просто чтобы убедиться, что она жива, дверь открывается и лекарь выходит из покоев. — Ну, как она? Что случилось? Ей плохо? Почему ты молчишь? — не давая старику и слова вставить, начал задавать вопросы юный чародей, замолчав лишь на мгновение, чтобы перевести дыхание. Этого мгновения старому лекарю хватило, чтобы наконец хоть что-то сказать. — Я догадывался об этом ещё когда мы были в лагере, но сейчас нет сомнений, — начал было говорить тот, но его тут же прервали. — Да что случилось? Она больна? При смерти? — Если ты помолчишь хоть минуту, я отвечу на все твои вопросы, Мерлин. На множество отвратительных новостей есть одна хорошая. Я бы даже сказал, что прекрасная. Пока что об этом никто, кроме нас, не знает. Королева беременна. А сейчас мне надо приготовить ей укрепляющее. И, Мерлин, теперь ей нужна будет помощь вдвойне, — тихо сказав эти слова, он развернулся и отправился в сторону своих покоев, оставив парня осознавать услышанное. Поняв, что именно он только что ему сообщили, волшебник уже собирался уходить, чтобы дать отдохнуть старой подруге, но не успел он сделать и пять шагов, как дверь отворилась и из комнаты вышла королева. Он застыл с приподнятой ногой, так и не успев закончить шаг. Поворачиваясь лицом к Гвен, он произнес: — Ваше величество, вам стоит больше отдыхать. Хотя бы до тех пор, пока Гаюс не принесет укрепляющее снадобье, — не отрывая глаз от пола, произнес чародей, искренне переживая за подругу и её ещё не родившегося ребенка, однако не смея смотреть на ту, кто недавно стала вдовой. И пусть напрямую он не виноват, но всё же считал, что, косвенно, вина лежит на нем. Однако, на его слова не обратили ни малейшего внимания. — Мерлин! Это правда ты?! Я думала, мне послышался твой голос из-за усталости, — произнесла Гвиневра, обнимая слугу. — Как я рада, что ты вернулся. Хотя бы ты. Я очень тебе благодарна за то, что попытался спасти моего мужа. Ты всегда был на его стороне. Я знаю, что он редко тебя благодарил. Его этому не учили, да и не положено было ему по статусу. Но он дорожил вашей дружбой. Ты и сам это знаешь лучше, чем кто-либо иной. Всё же это Артур и не каждый мог выдержать его характер. А ты был с ним. Всегда. Спасибо тебе за это огромное. И ещё кое-что: я ни в чем тебя не виню. Просто не за что. Ты сделал всё, что мог. Я пойму, если ты теперь захочешь уйти, даже не буду пытаться тебя остановить, но надеюсь, что ты не бросишь нас. Гаюс же уже всё рассказал? — отстранившись от парня и положив руки на живот, произнесла Гвен. Она уже догадалась, кем был тот маг на Каммланском поле, что помог им победить, она не глупа и намеки понимает, да и поведение Мерлина более чем всё объясняет. Даже странно, что раньше никто ничего не понял. Однако, она не стала ничего об этом говорить. А зачем? Она не придерживалась мнения Утера о том, что любая магия — зло. Убить или спасти — это выбор человека, а не магии. Магия лишь орудие в руках носителя, и только от пользователя зависит то, как он её использует. Глупо всех ровнять по некоторым. За ошибки одного не должны расплачиваться всё. Тем более, в верности Мерлина не было смысла сомневаться. — Да, рассказал. Как ты? В порядке? Ты только не переживай, тебе сейчас нельзя. Я не уйду, я буду помогать всем, чем смогу. Ты же знаешь, что всегда можешь на меня положиться, — дождавшись кивка от своей собеседницы, он продолжил, — а теперь тебе надо отдохнуть. В последнее время было слишком много потрясений, — и с этими словами он передал королеву Камелота подошедшим служанкам, чтобы те помогли своей госпоже.***
Два дня спустя
— Вы слышали? Неужели это правда? Кто-нибудь знает, куда он отправился? — со всех углов слышался шёпот слуг. Молодой человек, задумавшись об услышанном, поднялся наверх и зашел в покои лекаря. — Гаюс, ты здесь? — спросил парень, пройдя в глубь комнаты. Заметив искомого человека, он продолжил говорить, — а, вот ты где! В последние дни в замке шумно. Как думаешь, из-за чего это? Они же не могли узнать о беременности Гвен. Об этом знали лишь мы с тобой и сама Гвен, ты даже служанок выгнал. Или кто-то всё-таки смог догадаться? Все подозрительно замолкают, когда видят, что недалеко от них находится кто-то посторонний. Да и сэра Леона я до сих пор не видел. Он же уехал еще до моего возвращение, так ведь? У него какое-то важное задание? — вытаскивая из лукошка целебные травы, за которыми его отправили в лес, продолжал говорить парень. — Не думаю, что стоит о чём-то беспокоится. Скоро вернется сэр Леон и ты сам всё поймешь, — сказав это, лекарь вернулся к поиску нужного снадобья, которое, как он помнил, должно было стоять на третьей полке, но по какой-то причине его там не оказалось, вот и приходится доставать запасы с верхних полок. — То есть я был прав и это связано с Леоном. Хорошо, не буду обращать на это внимания. Ладно, не отвлекайся, пойду немного отдохну, — парень собирался уже открыть дверь в свою комнату, как его остановил голос. — Мерлин, пока ты не ушёл, можешь отнести её величеству укрепляющее, ей сейчас оно особенно нужно. Флакон стоит на столе. Она сейчас должна быть в тронном зале, принимать просителей. — Ладно, — и, прихватив нужный ему флакон, маг пошел в сторону тронного зала. Отдых может и подождать, здоровье подруги и её ещё не родившегося ребенка важнее. Он подошел к нужным дверям и стража тихо их открыла. Незаметно войдя в зал, чтобы не прервать просителя, он остановился возле стены, собираясь отдать снадобье после того, как стоящий возле трона люди выскажутся и получат решение королевы, а потом с чистой совестью отправиться в кровать. Всё же с самого рассвета он бегал по всему лесу в поисках нужных трав. Но его планам не суждено было сбыться. Гвиневра, только собравшаяся вынести вердикт в вопросе о разделе имущества между братьями-близнецами, отец которых умер, так и не сказав, кому же достанется наследство, была перебита стражником, сообщающим, что сэр Леон вернулся и просит немедленной аудиенции. — Вам есть, где остановиться в Камелоте? — дождавшись кивка, она продолжила, — тогда идите. Решение я сообщу вам вечером, когда все ещё раз взвешу. В таких вопросах не стоит спешить. Сэр Оуэн, узнайте, у всех ли пришедших есть место для ночлега. Тех, кому негде спать, разместите в замке и дайте поесть. Проследите, чтобы они все хорошо устроились и имели всё, что нужно. Передайте, что я встречусь с ними завтра. Сейчас появилось дело, не требующее отлагательств. Пусть сэр Леон зайдет. Все лишние люди ушли и в зале осталось всего несколько рыцарей, советников и королева. Волшебника даже не пытались выставить за дверь, прекрасно зная, что и почивший король, и королева готовы были доверить ему даже свои жизни, в его преданности королевству в целом и королевской чете в частности никто из присутствующих не сомневался. Мерлин уже отошел от стены и собирался отдать флакон, когда сэр Леон зашёл в зал и вместе с человеком в плаще преклонили колени перед троном. — Ваше величество, задание выполнено. Я нашёл друидов и они согласились с вами встретиться, но с условиями, что им ничего не будет угрожать и некий Эмрис будет присутствовать. Из-за последнего и пришлось задержаться. Прошу прощения, мне не сказали, где его можно найти и как он выглядит, а сам я так и не выяснил, кто этот человек, напрасно потратив столько времени. Хотя они и так пришли. Это Араун. Он является главой той группы, что я смог найти, — на этих словах, как оказалось, друид, прибывший вместе с Леоном, откинул капюшон. Перед присутствующими предстал человек, который хоть и имел седые волосы, однако выглядел не слишком старо. Он явно кого-то напоминал чародею. — Рада приветствовать вас в Камелоте. Надеюсь, путь был не слишком утомительным и опасным. Позвольте узнать, почему вы согласились встретиться, если второе ваше условие мы не смогли выполнить? — Здравствуйте, ваше величество. В поисках нет нужды. Эмрис уже в городе, поэтому я и пришел, — сказал Араун и обвёл взглядом зал, незаметно задержав взгляд на Мерлине. «Здравствуй, Эмрис! Давно не виделись», — услышал маг у себя в голове. Присмотревшись, Мерлин понял, почему этот друид ему казался знакомым — именно он некогда помог найти яйцо дракона. Но зачем его позвали сюда, в столицу королевства, в котором использование магии карается смертной казнью? — Могу ли я поинтересоваться, с какой целью вы искали нас, ваше величество? Хоть мы и, в некотором смысле, маги, однако друиды — мирный народ. Мы не желаем участвовать в чём-либо, будь то войны или политика. И всё же вам зачем-то понадобилась встреча с нами и вот я здесь, в Камелоте, в самом сердце королевства, где нас по закону должны убить просто за то, кто мы есть, не думая о том, заслужили мы это или нет, не смотря на возраст и пол. Это ведь не просто так? Вежливо пригласили, дали обещание, что уйду отсюда живым, подождали, когда соберусь, так ещё и позволили диктовать условия, а не просто схватили и, угрожая убить всех, заставили приехать в кандалах, блокирующих магию. — Вы правы, я не просто так попросила сэра Леона найти вас. Однако, прежде чем я перейду к причине, по которой вы здесь, позвольте мне задать один вопрос, — дождавшись кивка, Гвиневра продолжила говорить, — Эмрис, кто это? Просто Моргана не раз произносила это имя, но никто так и не понял о ком идет речь. Я не прошу вас раскрывать его личность или говорить о чём-то, что может его подставить. Просто объясните в нескольких словах, кто он для вас. — Странно, что никто до сих пор ничего не узнал. Все же правда о том, кто такой Эмрис, никогда не скрывалась, — на этих словах тот, о ком сейчас идет речь, незаметно вздрогнул. — Хотя у вас он, наверное, известен под другим именем. Всё же для каждого народа у него свое имя. Рассказы о нём и об его могуществе идут еще со времен Старой религии. Многие мечтали хотя бы увидеть его. Эмрис не просто маг. Как говорят легенды, он сын земли, моря и неба. Магия пронизывает весь наш мир. И он родился из этой магии. Он сильнейший из когда-либо рождавшихся и тех, кто еще родится. Не было, нет и не будет того, чья сила бы превзошла его. Он сама магия. Его судьбой было защищать короля Былого и Грядущего и помочь ему создать королевство, в котором маги и обычные люди смогли бы сосуществовать в мире. Он тот, кто поможет, если человек невинен. Не за дары или богатства, а просто потому, что может. Именно поэтому мы поставили такое условие. Мы не сомневаемся в том, что вы сдержите свое обещание и я вернусь живым и здоровым. Вы честная и добрая, миледи, в ваших словах нет смысла сомневаться, но есть те, кто захочет избавиться от нас и здесь даже вы не сможете помочь. Поэтому, если что-то пойдет не так, мы надеемся, что он поможет нам, как делал это уже не раз. Но вернемся к главному — зачем я здесь? — Вот оно как. Спасибо, что рассказали. Думаю, действительно пора перейти к главному. Я хочу сделать то, что не успел мой супруг, хотя и много об этом размышлял. Я хочу заключить мир между нашими народами, дабы в этих землях прекратились гонения и вновь вернулись покой и порядок, — на этих словах все присутствующие застыли как статуи, пытаясь осознать, не послышались ли им эти слова. Королева не спешила продолжать, прекрасно понимая, что им нужно немного времени, чтобы понять, что это не шутка или галлюцинация. — Я хочу, чтобы люди перестали бояться каждую минуту своей жизни, что завтра их обвинят в колдовстве и сожгут без суда и следствия. Многие поддержат моё решение — они тоже устали от вечной войны, многие потеряли близких в этом, зачастую бессмысленном, кровопролитии. Однако не всем это понравится, некоторые за счёт доносов, иногда совершенно не несущих в себе ни капли правды, неплохо заработали или даже получили должности и им не захочется терять почёт, который появился у них благодаря борьбе с магией. А есть и те, кто потерял близких из-за деяний Морганы и таких, как она, жаждущих власти и богатств, идущих по головам, ради своей цели забирая жизни невинных. Поэтому я попросила уйти всех лишних, оставив здесь только тех, кому могу доверять как себе, а некоторым, — посмотрев прямо на Мерлина, хотя почти никто этого не заметил, Гвен продолжила, — даже больше. Сейчас мне нужно мнение каждого из здесь присутствующих, вы можете не сдерживаться в выражениях. Говорите только то, о чём вы думаете. Я выслушаю всех, независимо от статуса и положения в обществе. Как нам лучше всего поступить? На несколько длительных минут в зале стояла мёртвая тишина, которую никто не смел нарушать. Каждый задумался над словами королевы. — Миледи, могу ли я начать? — выйдя вперёд, молвил один из советников. — Я устал от этой бессмысленной войны. Думаю, все находящиеся здесь люди согласятся с тем, что эту войну уже давно было необходимо закончить. Лично я поддерживаю ваше решение о перемирии. Но ведь нельзя повторять ошибок прошлого. Вы, госпожа, появились на свет уже после Великой Чистки, но ещё живы те, кто застал, как некоторые маги, посчитав себя Вершителями Судеб, творили беспредел и сеяли панику. Они ставили себя выше закона и считали, что имеют на это право. Поэтому нам просто необходимо найти способ, благодаря которому можно будет регулировать использование магии. Я не говорю, что мы должны следить за каждым шагом мага. Я прошу, хоть это и будет сложно выполнить, разработать правила, отдельные для магической части населения королевства, дабы они не применяли свои способности во зло, — сказав это, советник поклонился и отошёл назад, вернувшись на то место, где он стоял до этого. — Ваше величество, — вышел другой советник, немного моложе предыдущего, и, дождавшись разрешения, продолжил, — я тоже согласен, что перемирие просто необходимо — Камелот и его жители больше не могут жить в этой вечной войне. Однако не всем это будет по душе. Почти все жители королевства боятся магии. Даже если сам маг за всю жизнь ни разу не использует свою силу во зло, его все равно будут считать угрозой. Ему не будут доверять, каждый день будут косо смотреть и, если что-то случится, обвинят его. Но это лишь мое мнение, — договорив, он вернулся на свое место. — Я услышала вас. Есть ли еще желающие высказаться? — Могу ли я молвить слово? — вышел вдруг друид. Он говорил так, будто говорил вовсе не с королевой, однако все решили, что им показалось. «Конечно. Я не имею право заставлять вас молчать. Это ведь касается вас в первую очередь. Тем более, что именно для этого вас сюда и позвали», — услышал Араун ответ в своей голове. Мерлин, в отличии от остальных, понял, что вопрос был задан ему, а не кому-либо иному и только его мнение действительно было важно друиду. — Разумеется. Мы с радостью выслушаем ваше предложение. Для этого я и просила вас найти. Обсуждать подобное без присутствия самой, на мой взгляд, заинтересованной в этом вопросе стороны недопустимо. — Друиды устали от гонения. Думаю, со мной согласятся и маги. Нам нужно место, где мы смогли бы жить без страха за свои жизни и жизни своих близких. Нам нужен дом. К тому же, даже после заключения перемирия нас всё равно будут бояться и пытаться убить. Я хочу заключить мир, а потом просто исчезнуть для всех, кто не знаком с магией лично. Станем легендой, сказкой для детей, а сами будем жить где-нибудь отдалённо от людей и не станем вмешиваться без необходимости. О нас будут помнить только присутствующие здесь, те, кому доверится маг, а также родственники магов, которые не обладают даром. Безусловно, если наша помощь понадобится королевской семье, вы всегда можете попросить и мы сделаем всё, что будет в наших силах. Зал вновь погрузился в молчание. Каждый раздумывал об услышанном. С какой стороны не посмотри, а этот вариант действительно был самым лучшим для них. Каждая сторона получает только выгоду от таких условий: маги перестанут бояться, что их каждый день могут лишить головы просто за то, что они пришли в город пополнить запасы, и смогут наслаждаться жизнью, переселившись куда-то на окраину королевства, а простые люди наконец отдохнут от вечных кровопролитий, которые могут коснуться и их близких, даже если те являются обычными, но кто-то сочинил ужасную историю и обвинил своего соседа в колдовстве. Да и при необходимости королевская чета всегда может попросить волшебников о помощи. Осталось только три вопроса, которые и задала Гвиневра. — Ваше предложение не лишено смысла. К тому же очень выгодно и нам, и вам. Однако, что делать с соблюдением законов вашим народом, если почти все забудут о вашем существовании и будут считать истории о вас выдумками старых людей? И какую землю нам выделить для вас? Всё же, если взять слишком большую часть, люди начнут задаваться вопросом о том, куда она делась. Хватит ли вам сил, чтобы наложить настолько сильное заклинание, которое заставит всех не обращать внимание на это? — Вы достаточно умны, миледи, задаете правильные вопросы. Что ж, мы сами позаботимся о тех, кто решит переступить закон. — А если найдется кто-то сильнее тех, кто будет следить за порядком? Что тогда вы будете делать? — неожиданно выкрикнул кто-то из толпы, перебив желающего продолжить говорить друида. — Тогда с этим человеком разберется Эмрис. Даже если его не будет в королевстве, думаю, мы найдем способ с ним связаться. — А если появится кто-то сильнее вашего Эмриса? Или же такой преступник появится уже после смерти Эмриса, что делать будете? — выкрикнул уже другой человек. — Корнелиус Сиган мог превратить день в ночь и повелевал стихиями, а также смог найти способ обмануть Смерть и вернуться из-за Грани. Асканор смог укрыть яйцо дракона на более чем четыреста лет и он сделал все, дабы оно не попало в руки жадных до власти и могущества людей. Рыбий король, получив смертельное ранение, прожил ещё триста лет в ожидании встречи с Эмрисом. Все они — величайшие чародеи, однако, даже если бы они объединились, им бы не удалось одолеть Эмриса даже сейчас. А ведь это ещё не предел его сил. Легенды говорят, что он будет жить до тех пор, пока ему самому этого хочется. И я верю, что он найдет себе ученика, который станет его преемником, когда устанет от жизни. Или же, на крайний случай, просто вернется в этот мир, дабы помочь нам. Это всё, что вас волновало? — Что насчёт земли? Вы так и не сказали, какие земли заберёте и хватит ли вам сил их скрыть от чужих глаз, — сказал пожилой человек, стоящий недалеко от Мерлина. — Благодарю, что напомнили, — кивнул он в сторону говорившего, — мы уже нашли подходящие земли. Нет, не так. Эти земли исконно принадлежали магическим существам и ими правил один из самых могущественных колдунов. Возможно, вы уже забыли о них, всё же там до сих пор осталась защита, установленная предыдущим хозяином, которая понемногу подпитывается силами нового владельца. Я говорю о землях Рыбьего короля. — Там невозможно жить! — послышалось со всех сторон удивленные возгласы. — Вы заблуждаетесь. Думаю, стоит пояснить этот момент. Раньше земли подпитывались силами Рыбьего короля. Поэтому реки стали иссыхать, земли перестали быть плодородными, сама жизнь стала там невозможной. После ранения, магия передала всё на поддержание жизни в его теле, чтобы позволить ему встретиться с Эмрисом и выполнить свое предназначение. Однако сейчас у земель новый хозяин. Рыбий король перед самой своей смертью назначил Эмриса своим приемником, а потому земли уже начали оживать. Ещё год-два и там будет также, как и было несколько столетий назад. — эти слова удивили молодого мага. Конечно, он знал, что после смерти Рыбьего короля земли должны были восстановиться, всё же об этом говорил Хранитель моста. Однако, он не думал даже, что эти земли станут его. А ведь он даже не заметил, что у него берут магию. Неужели надо так мало? Или это просто у него настолько большой резерв, что такие траты даже не заметны? Но дальше рассуждать об этом ему не дали, продолжив говорить, — опережая ваш вопрос о том, что делать, если Эмрис покинет нас, скажу прямо. Каждая семья магов построит свой собственный алтарь, в который будет вливать магию. Это одновременно будет выгодно и самим магам, и землям. Одни получат постоянную подпитку, а вторые дом и защиту. Вы ведь уже заметили, что даже не подумали об этом месте? Чары начали действовать. Что же насчёт защиты… Через поколение о них уже никто и не вспомнит. Эти земли — не часть Камелота, так что вы ничего не потеряете. Нам надо только получить разрешение хозяина и тогда мы сможем уйти туда. — Значит, в ближайшее время вы встретитесь с Эмрисом и попросите разрешение жить там? Не боитесь, что он откажет? — спросила королева. «Вы согласны с этой идеей? Позволите нам жить на Вашей земле и под Вашей защитой?» — вдруг прозвучало в голове Мерлина. Пусть молодой маг и был удивлен столь неожиданному наследству, однако должен был признать, что это действительно хорошо продуманный план и он может получиться. «Разумеется. Что именно мне надо будет сделать? Просто разрешения хватит? Или это должен быть какой-то ритуал?» «Достаточно было простого согласия, теперь нас пропустят на эти земли и мы сможем начать обустраиваться. Благодарю». — Нет смысла бояться, он уже дал свое согласие. — спокойно проговорил Араун. — Как? Когда? Вы же еще не встретились с ним! — вновь подняли шум удивленные советники, однако быстро прекратили, когда королева подняла ладонь, призывая к тишине. — Мы, друиды, можем общаться с другими волшебниками, проникая в их сознание. Есть ещё вопросы? — Есть один. Вы сказали, что люди забудут о вас после перемирия. Но что делать до него? Как успокоить людей, жаждущих мести? — спросила королева. — Все просто, ваше величество. Друиды — мирный народ, который не любит насилие. Однако, даже у нас есть преступления, наказанием за которые может быть лишь смерть. Недавно один человек совершил такое преступление. Мы отдадим вам его и даже расскажем в чём он виноват. Потом вы публично казните его и объявите во всеуслышание, что это был последний маг в Камелоте, все остальные либо ушли, либо мертвы. Снова никто не смог ничего ответить, ведь это, если подумать, действительно могло сработать. Люди морально истощены этой вечной войной друг против друга и не будут искать подвоха в словах. А те, кто нажил богатства во времена гонений, ничего не потеряют, поэтому тоже ничего не скажут. — Значит, так и поступим. Обсуждать условия мирного договора будем завтра. Хватит на сегодня потрясений. Сэр Леон, распорядитесь, чтобы Арауну приготовили покои. Всем спасибо, что присутствовали. Надеюсь увидеть вас завтра. Нас ждет трудное время, — только услышав последние слова, присутствующие поклонились и начали выходить из зала. Дождавшись, когда последний человек уйдет, Мерлин, желая отдать укрепляющее, подошел к Гвиневре. — Вы как, миледи? — спросил он. — Нормально, просто слишком много новостей за один день. И давай не так официально, когда рядом никого нет. Что думаешь обо всем этом? — О перемирии или о предложении Арауна? — И о том, и о другом. Как ты считаешь, я правильно поступаю, предлагая мир? — Я думаю, что это единственный правильный выбор на данный момент. Королевство опустошено бесконечными войнами и впало в траур по королю. Сейчас людям необходимо знать, что дальше их ждёт мир и покой. Объявить о прекращении гонений — лучший способ показать, что им больше не нужно бояться за свою жизнь, что ты их защитник, а не враг, который подло занял место королевы, нажившись на смерти мужа. — Вот как. А что насчёт идеи друида? Как думаешь, это сработает? — Если ты о том, чтобы устроить показательную казнь, а потом сообщить людям, что это был последний тёмный маг, то я согласен с этим. Страх перед неизвестным всегда сильнее усталости от битв. Подданные всегда будут бояться, что их могут проклясть, а потому магам никогда не получить полного их доверия. Проще сказать, что все они погибли в битве, выступившие на стороне Морганы, а этот был последним. Может я и не слишком хорошо знаю друидов, но одно мне известно точно — невиновного они бы не осудили. Даже представить страшно, что конкретно сотворил этот человек, раз уж они осудили его на смерть. Ну, а если же ты о землях Рыбьего короля, то не стоит об этом заботиться. Они знают, что надо делать. Ты же видела, как уверенно он об этом говорил? Значит, нас не касается, что именно они будут делать, чтобы выжить там. Сегодня был трудный день, Гвен, тебе стоит отдохнуть. Тем более, что сейчас тебе нельзя тратить слишком много сил. Это пагубно скажется на ребёнке. Вот, Гаюс попросил передать, — и с этими словами он отдал флакон с укрепляющим, — а теперь иди отдыхать. Я попрошу твою служанку все подготовить. Спокойной ночи. — Спасибо, Мерлин. За поддержку и всё, что делаешь. Для меня это очень важно.***
9 месяцев спустя.
Бушевала гроза. Она была такой сильной, что казалось, будто боги из-за чего-то разозлились на людей и обрушили на них свою кару. На улице было пустынно, только стражники оставались снаружи, с честью выполняя свой долг перед королевством в любое время суток и при любой погоде. Простые же люди уже давно спали в своих домах, даже не пытаясь выйти из помещений, где тепло и сухо. И только отзвуки грома нарушали ту тишину, что накрыла Камелот своим одеялом. Но эта тишина сохранялась лишь в городе. А вот в замке было оживленно. Это, впрочем, и неудивительно. Под аккомпанемент последних в эту ночь грома и молнии, на свет появилось дитя, что должно было продолжить великий род Пендрагонов. Зазвучали колокола, повествуя каждому жителю города о рождении принца. Мальчику дали имя Борр. Борр Пендрагон — сын великого короля Артура и его жены королевы Гвиневры, чьим наставником, пусть об этом почти никто и не узнает, станет величайший из волшебников — Мерлин. Этот ребенок продолжит дело своих родителей и под его руководством мир в Альбионе наконец-то настанет.***
8 лет после смерти короля Артура.
Прошедшие годы были самыми радостными для Камелота. Не было ни одной войны. Принц Борр рос весёлым и энергичным ребенком. А ещё с пяти лет не расставался с мечом, чем напоминал отца, когда побеждал всех своих ровесников, а потом и вовсе поставил себе цель победить всех рыцарей королевства и с очень знакомым упорством, или же, как говорил друг и советник королевы Мерлин, с упрямством венценосного осла, к ней стремился. Но не бывает радости без печали. Спустя столько лет, пережив двух королей — Утера и Артура — ушёл из жизни придворный лекарь, так и не увидев, как взойдет на трон сын Артура. Ушёл тихо, без сожалений. Он прожил яркую, насыщенную жизнь, воспитал преемников, коими стали двое детей, мальчика и девочку, которых он нашёл, когда им было девять и десять лет. Их родители погибли от рук саксов. Сами дети лишь чудом спаслись. Мальчик, Джейкоб, стал конюхом, а вот у девочки, Софи, были все задатки, чтобы стать целительницей, чему он её и обучал на протяжении последних лет. Так что больше не о чем волноваться. Он выполнил свой долг перед королевством и воспитанниками, они не пропадут без него, а потому он с чистой совестью ушел за грань во сне, не переживая за будущее. Стояла мрачная погода. Вот-вот начнется дождь. Казалось, будто сама природа прощается с недавно ушедшим человеком. Первые капли упали на землю, заморосил дождь. На берегу озера, смотря на догорающую погребальную лодку, осталось всего несколько человек, что были для почившего самыми близкими: Мерлин, который был ему сродни сыну, Джейкоб и Софи, заменяющие внуков, королева Гвиневра, принц Борр и несколько рыцарей. Софи уткнулась в грудь брата, который, как и она, даже не пытался сдерживать слезы, что ручейками текли из глаз. Рядом с ними стояло ещё двое человек. Чародей, положив руки на плечи наследника престола, задумчиво смотрел вдаль и о чём-то размышлял, не произнося при этом ни единого звука. Это был не первый раз, когда Борр видел смерть человека, всё же не редко рыцари погибали в битвах с разбойниками или лесными зверями, что могли навредить мирным жителям, но ни разу до этого ушедшим не был кто-то близкий, а потому мальчик не совсем понимал, как ему на это реагировать. — Мерлин, Гаюс же больше не вернётся, да? Как папа? — наконец нарушил молчание юный Пендрагон. — Да, ваше высочество. Но не расстраивайтесь, сейчас он в лучшем мире. Он не бросал никого. Просто такова жизнь. Ни больше, ни меньше. Все мы однажды уйдем, хотим мы этого или нет. Гаюс был стар и слишком много видел на своем веку, да и пережил он почти всех, с кем был знаком, он уже устал от жизни и захотел покоя. Знаешь, Борр, однажды один близкий мне человек сказал фразу, которую я запомнил навсегда: «Живой или мертвый, настоящий или нет, в прошлом или настоящем — это не важно». Она означает, что близкие нам люди всегда будут с нами, в нашем сердце. Пока мы их помним, они для нас живы. Жизнь и Смерть — две противоположности, что являются частью мира. Одно не может существовать без другого. Без смерти просто не почувствуешь вкус жизни. Вы быстро устанете от жизни, если она не будет ограничена временем. А теперь нам пора уходить. Вы же не хотите заболеть и снова пить всякую гадость от простуды? — и с этими словами он подхватил ребенка на руки и пошёл в сторону дворца. Жизнь не стоит на месте. Она продолжает даже после смерти близких, поэтому не стоит останавливаться. В мире еще столько интересного и неизведанного. А в это время за удаляющимися людьми внимательно следил некто, укутанный в плащ и стоящий немного в отдалении от тех, кто присутствовал на похоронах, а потому никто не обратил внимание на этого человека. Под раскаты грома фигура отправилась в сторону замка. Как бы не хотелось тревожить скорбящих, однако, сообщить новости в самое ближайшее время было долгом неизвестного.***
Величественный город был погружен во мрак, лишь в немногих окнах был виден свет. В замке уже почти все спали. Лишь немногие слуги заканчивали свои дела, да стражники стояли на посту, следя, чтобы покой в стенах древней крепости не был нарушен и люди смогли спокойно отдохнуть. Всё же, кто бы что ни говорил, это был сложный день. Вот и Мерлин готовился ко сну, когда почувствовал, что что-то не так. Мгновенно схватив меч и став в стойку, он замер, ожидая, когда явится незнакомец. Долго ждать не пришлось. Едва войдя в комнату, некто скинул с головы капюшон и протянул руку, поклонившись. Это оказалась женщина со светлыми, немного рыжеватыми, волосами и голубыми глазами, в которых можно было разглядеть зелёные искры. Обратив внимание на протянутую руку, маг заметил на ней знак. Смутно знакомый. Давно он его не видел. Значит, если он правильно помнит, она из бендруи. Во времена Старой религии их забирали из семьи с рождения, чтобы сделать жрицами. Теперь же они были посланниками магического мира. За прошедшие годы маги не раз обращались к нему с просьбами, но до этого дня всегда передавали их в письмах, которые приносили вороны или совы. Об этом они договорились с Арауном в тот же день, когда было подписано соглашение, дабы не гонять людей лишний раз без повода. Посланники же должны были приходить только в самом крайнем случае, когда информацию нельзя было передать через птиц, чтобы её не перехватили. Раз она сегодня здесь, случилось нечто, требующее его личного присутствия. «Приветствую Вас, Эмрис! Для меня честь встретить Вас. Меня зовут Эйна. Если бы дело было не настолько важно, я не посмела бы сюда явиться. Тем более в такой момент. Мы можем поговорить где-нибудь вне стен Камелота?» — на эту просьбу он только кивнул и накинул на себя плащ. Хорошо, что он только пришел и не успел раздеться, теперь не придется тратить время на сборы. Спустя некоторое время они выбрались из города и оказались на большой поляне. — Что случилось, раз уж тебя отправили сюда, а не прислали письмо? — и только сейчас он заметил, что женщина пришла не с пустыми руками. Он боялся, что ошибся и ему просто показалось, ведь это просто невозможно. — Это то, что я думаю? Откуда оно у тебя? С небес светила яркая полная луна, освещая своим бледным светом округу. В руках бендруи был крупный предмет в форме падающей капли. То, с чем не сравнятся никакие сокровища мира. То, что, как думали все, включая самого Мерлина, было полностью уничтожено в этом королевстве и во всех землях в округе. Возможно, что где-то за океаном ещё есть живые представители этой великой расы, но здесь их всех убили во времена Великой Чистки, оставив только одного, что был посажен на цепь в подземелье, пока Мерлин не освободил его. Но не могут же его глаза ошибаться, а мозг выдавать мечты за реальность? Всё же он о подобном даже и не мечтал с тех пор, как вылупилась Эйсуза. — Да, Вы абсолютно правы. Это яйцо дракона. Скорее всего, Рыбий король оставил ещё один подарок. Мы нашли яйцо, когда реконструировали замок. В потайной нише прямо в тронном зале, — аккуратно держа пока ещё не вылупившегося дракона, произнесла Эйна. Заметив замешательство на лице великого чародея, она решила пояснить. — Мы закончили с освоением своих участков и созданием алтарей. Замок же теперь принадлежит Вам, вот и решили в качестве благодарности восстановить его, чтобы Вы не тратили на это время и магию. Но проблема в том, что мы не знаем сколько столетий уже пролежало и сколько ему было до того, как попало в замок. Поэтому я здесь. — Потому что только Повелитель драконов может призвать дракона в мир, — закончил он мысль, на эти слова она лишь кивнула. — Благодарю за то, что сразу пришла. Ты даже не представляешь, как я счастлив, что в мире остались ещё драконы. А теперь осторожно положи его на землю и отойди. Бендруя поспешила выполнить просьбу, всё ещё находясь в шоке от оказанной ей чести — своими глазами увидеть рождение столь величественного создания как дракон. Великий чародей, едва дождавшись, когда женщина отойдет на несколько шагов назад, закрыл глаза и задумался над именем. — Синаннос, — позвал он и открыл глаза. Уже через несколько секунд он с улыбкой наблюдал, как под свет Луны, разрушая свой старый дом, выбирается молодой чёрный дракон. А на голове у него и правда были маленькие рожки. — Знаешь, — обратился он к стоящей неподалеку и смотрящей за всем этим с искренним восхищением Эйне, — Килгарра, Великий дракон, говорил, что каждое рождение дракона имеет смысл. Иногда его трудно расшифровать. Когда вылупилась Эйсуза, он сказал, что это означает благо для Альбиона. Появление Синанноса, особенно в этот день, — настоящее, ни с чем не сравнимое чудо. Я могу, конечно, ошибаться, но значение этого события я вижу таким — после всех смертей наконец-то настал мир и все смогут вздохнуть спокойно. Люди действительно поверили, что магов больше не осталось. Такие как мы теперь для них лишь сказка. Для кого-то страшная, для кого-то печальная, а для кого-то это даже мечта, но простые люди не верят, что мы живы, а те, кто знают правду, никогда ее не раскроют. Фокусники и шуты лишь подтверждают, что мы — миф, тем самым ещё больше скрывая от чужого внимания. Женщина, как зачарованная, слушала Мерлина, разглядывая удивительное волшебное создание, что пыталось в первый раз взлететь. Наконец у него это получилось и он тут же приземлился на голову женщине, путаясь в её волосах. Наблюдая за этим, чародей лишь засмеялся на попытки Эйны аккуратно снять дитя. — Не переживай, он не собирается причинять тебе вред. Ты ему просто понравилась и он пытается об этом сказать таким образом. Жалко, что Килгарра не дожил до этого дня. Он был бы счастлив узнать, что в мире ещё остались драконы. — волшебник подошел ближе и, погладив маленького дракона, продолжил, — возьми его и возвращайся назад. Раз уж вы восстановили замок, то пусть живет там. Не удивляйтесь, если увидите, что появится ещё один. Полагаю, Эйсуза захочет познакомиться и через некоторое время прилетит. Есть ещё что-то требующее моего вмешательства? — Нет, все спокойно. Люди счастливы. Тех, кто нарушает условия перемирия, либо нет, либо мы сами способны с ними справиться. Так что в Вашей помощи мы пока что не нуждаемся. Благодарю, что уделили мне время. У Вас уже есть планы на дальнейшую жизнь? — Это тебя я должен благодарить за такой подарок. Ты даже не представляешь, что для меня он значит, — наблюдая за драконом, сказал Эмрис. — Что же касается планов… Несколько лет я еще проживу здесь. Борру нужна поддержка. А вот потом, когда я пойму, что он более не нуждается в моей помощи, я пойду путешествовать. Сегодня ты подарила мне надежду на то, что где-то в мире ещё могут быть спрятаны такие же яйца. Я попробую их отыскать. Это мой долг, как Повелителя драконов. Что ж, не буду больше вас задерживать. Удачи, пусть дорога будет легкой и вы обойдетесь без приключений. И, глубоко поклонившись, женщина отправилась обратно. Её ждал долгий и трудный путь домой. Дом. Как же долго маги мечтали о нём, и теперь их мечта исполнилась. Существует место, где они чувствуют себя в полной безопасности, и все благодаря Эмрису. Всё же пророчество было исполнено и теперь все счастливы.***
17 лет со смерти короля Артура и 16 с рождения принца Борра.
— Да здравствует король! — слышался крик со всех концов королевства. Восход солнца ознаменовал начало новой эпохи. Борр стоял на балконе, смотря на приветствовавших нового короля подданных. — Жаль, что Гвен совсем немного не дожила до этого момента, — сказал стоящий в тени Мерлин, — Ваша мать была бы так счастлива увидеть, каким вы стали мужественным и сильным. Она мечтала увидеть, как вы зайдёте на престол. — Мерлин, здесь никого нет, давай не так официально, всё же ты друг и советник нашей семьи, а не просто какой-то слуга. Знаешь, это так странно. Я удивлён, что другие не замечают того, что ты выглядишь моим ровесником, а никак не другом моих родителей. Время для тебя как будто застыло. Даже если б я не знал, что ты волшебник, сейчас бы понял, что здесь замешена магия. Но никто не обращает на это внимания. Почему? Это из-за заклятья, которое скрывает твой народ от чужих глаз? — Отчасти это действительно благодаря заклятью. Но, если говорить честно, наибольшее влияние оказывает именно сам человек. Люди такие интересные существа — они видят только то, что сами хотят. И верят тоже лишь в то, что захотят. Ты ещё не родился, когда правил король Утер, твой дед, и не видел сколько раз меня обвиняли в магии, а потом снимали обвинения. Видимо, он обвинял чисто по привычке, сам не веря в это. Абсолютно все видели во мне лишь больного на голову слугу принца Артура. Не мог же, в самом деле, принц не заметить мага прямо у себя под носом, а тот даже и не пытался его убить? Да что там, я даже несколько раз спас жизнь Утеру, потому что Артур не был готов к трону. Вот никто и не верил в этот абсурд. Всё же это король назначил меня слугой твоего отца. Особенно весело то, что Утер осознал, что я маг, только после смерти. Это была довольно интересная история, если захочешь, потом как-нибудь расскажу. Так что запомни одно — ты не заставишь людей хоть что-то сделать или заметить, если те сами не захотят этого. — Ты же не бросишь меня сейчас? — с грустью спросил Борр, прекрасно понимая, что, если Мерлин захочет уйти, ему никто не сможет ничего противопоставить, просто сил не хватит. — Однажды я уйду. Но это случится не сейчас и даже не в ближайшие годы. Но я уйду. Ты рос прямо на моих глазах. Ты одновременно похож и на отца, и на мать. Но ты — не они. В тебе есть и то, что присуще только тебе. Никогда не будь от кого-нибудь зависим. Даже от меня. Я лишь помог тебе подняться. Все остальное — только твоя заслуга. И так будет всегда. Ты станешь замечательным королём, которого будет любить народ. Я верю в это,— договорив, чародей посмотрел на стоящую внизу толпу, на чьих лицах были улыбки.***
Спустя десять лет.
Во дворе было немного шумно. Рыцари королевства, уже попрощавшись, стояли немного в отдалении от двух людей. Молодой с виду парень седлал лошадь, король стоял рядом, желая попрощаться с тем, кого мог бы назвать своим наставником. — Мерлин, спасибо за всё, что ты сделал для нашей семьи, я этого не забуду, — сказал Борр, смотря на проверяющего припасы человека. — Меня не за что благодарить, Борр. Ты же знаешь, что всегда можешь обратиться ко мне, если понадобится помощь? Просто отправь письмо с Джорджем, и я всегда приду, — повернувшись, произнес Эмрис. Неподалеку послышался смешок, который сэр Персиваль старался скрыть за кашлем. Всё же он, пусть и ненароком, услышал последнюю фразу сдержаться не смог, вспоминая о ком идёт речь и почему такое имя. Эту сову с чрезмерно умной мордочкой Мерлин подарил Борру на двадцатилетие на случай, если его не будет в королевстве, когда понадобится помощь, говоря, что тогда маленький совенок может найти его даже на другом конце света. Его величество несколько дней пытался придумать имя, но все варианты были не такими, поэтому обратился за помощью к тому, к кому всегда и обращался — к Мерлину. Тот подумал с минуту и сказал назвать Джорджем. И все, кто был знакомы с магом ещё с времен бытия слугой Артура, заржали как кони. Сэр Леон даже спросил, не мстит ли он так извращенно одному слуге, и, заметив в глазах собеседника блики огня, продолжил смеяться, ответ озвучивать не было смысла — и так понятно, что да. Потом, правда, пришлось объяснять королю, что это имя одного бывшего слуги, что временами замещал Мерлина, когда он где-то пропадал. Этот человек был примером идеального слуги, который, по словам самого же Артура, имел лишь один недостаток — все его шутки были о латуни. А потому, иногда, в качестве наказания, принц заставлял своего слугу проходить у того обучение. Его величество, услышав эту историю, тоже посмеялся и без раздумий согласился на это имя. Из воспоминаний Персиваля вырвал негромкий голос Борра. — Знаю. Тебе обязательно уезжать? — с надеждой спросил король, не желая терять ещё одного близкого. — Ты же знаешь, я больше не могу оставаться. Даже заклятье и человеческая невнимательность не смогут и дальше отводить взгляд от того, что я не старею. Слухи вокруг тебя определенно пойдут нехорошие и могут испортить жизнь. А нам же это не нужно? — Нет. Куда ты отправляешься? Что собираешься делать? — помотав головой из стороны в сторону, спросил король. — Знаешь, я давно уже это планировал, но не мог оставить тебя, не убедившись, что ты и сам твёрдо стоишь на ногах без моей помощи. Я хочу отправиться в путешествие и попробовать отыскать ещё драконов или их яйца. Появление Сирнанноса дало мне надежду, что где-то в мире ещё остались хотя бы дети. Так что найти их — мой долг. Берегите себя, ваше величество, и будьте счастливы, — и, поклонившись в последний раз, он ушёл не оборачиваясь.