Два с половиной века спустя, 854 год, где-то на юге Англии.
Человек снова осмотрелся вокруг. Лес позади, река слева, а перед ним пещера. Пещера, в недрах которой спрятано величайшее для этого мужчины сокровище. Да, это то самое место, которое он видел в кристалле Неотида. Последнее из тех, что он смог запомнить. Осталось совсем немного. И… Путь назад был быстрее. Едва выйдя из пещеры, он наткнулся на светловолосого мальчика лет девяти. На появление неизвестного человека тот никак не отреагировал, все его внимание было приковано к яйцу. — Привет, как тебя зовут? Ты же местный? Что ты делаешь так далеко от деревни? Разве твои родители не будут волноваться, что ты так далеко от дома? — лишь услышав чужой голос, ребенок обратил внимание на мага и только потом осмотрелся вокруг, будто пытаясь понять, где он и что здесь делает. В его глазах сначала отразилось осознание происходящего, а потом оно сразу же переросло в страх, который тот попытался скрыть. Похоже, что он и сам не знает, где находится и как здесь оказался, что, учитывая стоящего рядом неизвестного человека, жутко пугает его. Видя, что мальчик в любой момент может заплакать, у мага не было иного выхода. Надо успокоить, пока есть возможность. Иначе потом из него будет трудно вытащить хоть кусочек нужной информации, а ведь его ещё домой надо доставить. — Не бойся, я не причиню тебя вреда, — отходя немного назад, произнес чародей. — Ты помнишь, кто ты и что здесь делаешь? — М-м-меня з-зовут Уилл. Я из деревни Эмблсайн, — заикаясь, но взяв себя в руки, начал он говорить, — я п-просто пошёл за ягодами и потом меня что-то позвало и вот я очнулся здесь. Не убивайте, пожалуйста! Никто ничего не узнает! Я буду молчать! — Эмблсайн? Далеко же ты забрался. Это так странно. А раньше такого не случалось? — дождавшись тихое нет в ответ, он продолжил, — о, точно! Меня зовут Мерлин. Не бойся, никто тебя не тронет. Придется изменить планы и сначала отвести тебя домой. Ну, ничего тут не поделаешь. Волшебник ненадолго замолчал, но тут его внимание привлекло яйцо дракона. А ведь до того, как он его позвал, Уилл не замечал ничего, кроме будущего дракона. Возможно ли, что это оно его позвало? Но это возможно лишь в одном случае. Так может ли это быть правдой? Есть лишь один способ узнать. — Уилл, а давай кое-что проверим? Ты же хочешь знать, как оказался здесь? — увидев робкий кивок, он, прекрасно понимая, что сильно рискует, продолжил, — тогда смотри сюда. Видишь это яйцо? Знаешь чьё оно? Только не смейся, я не шучу. И абсолютно точно не издеваюсь над тобой! Оно принадлежит дракону. А теперь подумай и дай ему имя. Просто произнеси абсолютно любое, какое только взбредет в голову. Уилл скептически посмотрел на собеседника, явно думая, что тот сошел с ума или же просто решил его разыграть, чтобы успокоить, но потом, то ли поверив из-за своей наивности, то ли наоборот не поверив, но решив на всякий случай проверить, то ли и вовсе решив просто подыграть невменяемому, по его мнению, человеку, всё же уверенно кивнул и закрыл глаза, задумавшись. — Алан, — произнес он и открыл глаза. Полминуты ничего не происходило. И вот, когда уже Мерлин собирался сам позвать дракона, яйцо начало раскалываться и на свет выбрался рыжий дракончик, чем очень удивил мальчика. — Вау! Сомнений больше не осталось. Но только что же делать? Оставлять ребёнка с драконом без присмотра нельзя. Не красть же его, в самом деле?! Ещё раз внимательно посмотрев на мальчика, маг кивнул сам себе. Да, другого выхода нет. Но теперь все будет зависеть от родителей парня. Дай магия, чтобы все прошло нормально. — Что ж, теперь я просто обязан отвести тебя домой и поговорить с твоими родственниками. Пошли?***
С последним лучом солнца двое человек вошли в деревню. Путь был не близкий, и это только доказало старшему, что здесь была замешана магия, ведь не мог ребёнок проделать такой путь за столь короткий промежуток времени. Но сейчас было необходимо встретиться с близкими мальчика, чтобы объяснить произошедшее и найти выход из этой необычной ситуации. — Папа! — с этим криком мальчик бросился на крепкого, с виду, мужчину с такими же светлыми как и у сына волосами. — Уилл! Где ты пропадал весь день? Я же говорил тебе не уходить далеко от деревни. Ты мог наткнуться на разбойников или попасть в топи и мы бы не смогли тебя потом отыскать. Кто это там? — только сейчас мужчина обратил внимание на спутника своего сына. — Папа! Мы встретились у Рычащих пещер и он помог мне вернуться обратно! — Не выдумывай! До Рычащих пещер тебе идти полдня, а ты вышёл не так рано, чтобы успеть сходить туда и обратно, даже если сюда тебя несли на спине. Или в этом виновата магия? — на последнем слове он усмехнулся, явно показывая свое отношение к этой, по его мнению, абсурдной идее. — Но это правда! Скажите ему! — сидя на руках отца, он повернул голову назад и обратился к стоящему неподалеку магу. — Добрый вечер! Мое имя Мерлин. Мы можем поговорить? Я всё объясню, когда на нас не будут смотреть зеваки. — Я Абнер. Благодарю, что привели моего сына обратно. Пройдемте в дом, там и поговорим. Да и вы наверняка проголодались.***
Мерлин с интересом наблюдал, как хозяин дома накрывает на стол. Было видно, что хоть семья и не богата, но не голодают. Рядом с ним сидели Уилл и маленькая, трёх лет отроду, девочка Джейн. Вот только не хватало одного. — Я понимаю, что лезу не в свое дело, но можно узнать, где мать ваших детей? — Ничего страшного. Нора погибла, дав жизнь Джейн. У неё было слабое здоровье и первые роды были очень болезненными, но она так хотела дочь, что пошла на риск, — в глазах Абнера отразилась тоска по ушедшей женщине, а потому маг решил больше не затрагивать эту тему, нечего бередить старые раны. — Значит, вас только трое здесь? — Да. Нора была сиротой, ее родителей убили разбойники, когда ей еще и пяти не было, жила с бабушкой и дедушкой, а мои родители ушли за Грань два года назад. Ну, а других родственников нет. Так что живем втроем. Что это у вас в сумке шевелится? — заметив, что что-то с сумкой не так, мужчина решил, что это почтовая птица или же какая-нибудь зверушка из леса забралась в поисках еды. Ему даже в голову не могло прийти, что сказки окажутся реальностью. — О! А это та самая причина, из-за которой я и остался здесь. Присаживайтесь, перекусите и начнем. Это будет долгий и трудный для всех разговор, но он необходим, — дождавшись, когда хозяин дома сядет к ним за стол и они утолят первый голод, волшебник решительно открыл сумку и семейство могло наблюдать, как оттуда медленно вылезает чья-то голова, а потом это существо взлетает и садится на плечо мальчика. — Да, вам не кажется, это действительно дракон. И, нет, они не сказки и вымысел. Не волнуйтесь, он не причинит никому вреда. Давайте я вам всё объясню по порядку. Для начала, представлюсь еще раз. Меня зовут Мерлин, я маг и, до сегодняшнего дня, последний Повелитель драконов. Возможно, вы слышали, что во время Великой Чистки Утер Пендрагон убил всех драконов, оставив лишь одного, посаженного на цепь в подземелье, а также всех Повелителей, считая их магами. Мой отец лишь чудом тогда спасся. Да, это было три века назад, не смотрите на меня так, я не шучу. И да, мне действительно скоро будет три столетия. Просто благодаря магии волшебники могут жить в несколько раз дольше, чем простые люди. Но это сейчас не важно. Важно другое. Нельзя стать Повелителем по желанию или научиться. Это священный Дар. Тысячи лет он передается от отца к сыну. Как и все Повелители драконов, ты не знаешь о своей силе, пока не встретишься с первым драконом. Так что люди могут поколениями жить и не догадываться даже, что у них в предках был Повелитель. Я так понимаю, что вы не совсем понимаете зачем я все это говорю. Уилл, познакомишь свою семью с новым другом? Во время этого монолога мальчик одновременно слушал и пытался накормить своего подопечного, тогда как его младшая сестра старалась дотянуться до невиданной ранее зверушки. — Это Алан. Я призвал его в этот мир. — В каком смысле призвал? — не совсем понял о чём говорит его сын Абнер. — В этот мир малышей призывают Повелители, давая им имена. Как уже говорилось ранее, мне уже несколько столетий. После того, как я убедился, что король Борр достаточно самостоятелен, чтобы за него не переживать, я отправился в путешествие в поисках драконьих яиц. Пусть всех драконов и убили, но все же я верил, что остались ещё дети. И мне удалось их найти. Это должно было стать седьмым. Но тут случилось нечто необычное. Ваш сын, Абнер, сказал, что его как будто позвали. Да и путь до деревни не близкий. Так что я решил попробовать и попросил его дать детёнышу имя. Всё же мы ничем не рисковали. Если бы не получилось, я бы сам его призвал, дав тоже самое имя. Но у вашего сына получилось, — Мерлин внимательно посмотрел в глаза мужчины, давая понять, что это серьёзно и он не шутит. — Он Повелитель, поэтому мы и пришли сюда. Надо решить, что теперь делать. — Боги, — еле слышно выдохнул Абнер, скосив взгляд на своих детей, что играли со столь опасным питомцем, который, однако, даже не пытался причинить вред. — И что вы предлагаете? — Есть что-то, что держит вас в этом месте? Семьи, как я понял, нет. А друзья? Любимая? — Нет. У нас хорошие отношения с соседями, но всё же мы не настолько близки, чтобы быть друзьями. — Тогда я предлагаю вам собрать вещи и отправиться со мной. — Куда? — Чуть больше двух веков назад, в годы регентства Королевы Гвиневры, маги и люди заключили перемирие и все волшебники, ради собственной безопасности наложив на окружающих заклятье забвения, переселились на земли Рыбьего короля. У меня там есть дом, но из-за постоянных поисков там почти никогда никто не живёт. Временами приходят другие маги, проверяют, чтобы к моему возвращению было чисто и ничего не обрушилось, да и иногда прилетают драконы, но это уже когда я там. А все остальное время он пустует. Так что вы никому не будете мешать, он довольно… просторный. — Маги временами приходят проверять и ничего не крадут? Неужели там все такие честные и добрые? — Не совсем. Они просто слишком уважают меня, чтобы воровать в моем доме. Да и присматривать за домом не надо. Он держится за счет моей магии. Просто нужно пыль сметать, а об остальном можете не переживать. Так вы согласны? — Зачем вам это надо? В чем ваша выгода? Мы не настолько богаты, чтобы платить за дом и еду, да и путешествие потребует траты. Что вы получите с этого? — Ничего. Ничего в замен я не прошу, — заметив удивленный, недоверчивый взгляд своего собеседника, он решил пояснить. — Мне ничего от вас не надо. Фактически, можно сказать, что мы дальние родственники. Своей семьи у меня нет, а друзья уже давно ушли. Так что это будет мне только в радость. В некотором смысле, это мой долг Повелителя драконов. Как старший, я должен заботится о младшем. А если Уилл будет жить со мной, то делать это легче, чем присматривать на расстоянии. Да и, если совсем уж честно, когда-то давно у меня был друг, тезка вашего сына, они чем-то похожи. И не смотрите на меня как на сумасшедшего, я прекрасно знаю, что это совершенно разные люди. Вы подумайте обо всем, что я сегодня сказал. Давить на вас я не стану. Это не мое решение. Утром скажите ответ.***
— Мерлин! Давно не виделись! А кто это с тобой? — Приветствую, Греттир. И правда давно. Это Уилл, — показывая на мальчика, произнес маг, — он Повелитель драконов, а это его отец Абнер и сестра Джейн. Отныне они будут жить со мной. — То есть мальчик может присматривать за твоими бестиями, когда тебя нет? Отлично! Наконец-то хоть какая-то на них управа. Приятно познакомиться. Я Хранитель моста, ведущего в мир магов, зовите меня просто Греттир. — Здравствуйте, меня зовут Абнер, — подойдя ближе, мужчина пожал руку хранителю. — Позвольте узнать, о каких бестиях идет речь? — О, это. Помните, я говорил, что иногда прилетают другие драконы? Это их и называют бестиями. Они не опасны, но могут немного озорничать. Все же дети всегда остаются детьми, какой бы расы они не были. Так что не переживайте. На крайний случай, Уилл их успокоит. — Я смогу? — с сомнением спросил мальчик. — Разумеется. Это, в некоторой степени, твоя обязанность. Но не думай пока об этом. Пойдёмте. — Вау! Здесь мы будем жить? — перейдя мост, дети оживились, едва заметив деревню магов. Удивляться действительно было чему. Это был красивый край, который, будто крепостной стеной, был со всех сторон окружен горами. На месте, где раньше были топи, сейчас находились поля, вместо выжженных солнцем и засухой деревьев росли могучие леса, наполненные волшебными существами. А между ними стояли дома. Одни были огромными и походили на замки, другие же напоминали домики в деревнях. Но с первого взгляда было видно, что и за теми, и за другими следили и ухаживали с любовью. Всё здесь показывало, что земли богаты и здоровы, ничто не говорило, что всего пару веков назад эти места назывались гиблыми и жизнь обходила их, даже несмотря в эту сторону. — Почти. Каждый дом принадлежит одной семье, так что соседей у вас будет много, да и детей немало. Скучно не будет. А вот мой стоит немного в отдалении. Мне он достался по наследству, поэтому это самое старое сооружение здесь. Всё остальное было построено уже самими магами с учетом членов семьи, так что не удивляйтесь, что они разные. Тем более, они построены так, чтобы потом можно было их расширить. Да и чары расширения пространства никто не отменял. Вы скоро привыкните к этому. А теперь пойдёмте, мне ещё нужно показать дом, а вам выбрать комнаты. Всё, что нужно, добавим по мере необходимости. Спустя двадцать минут они приблизились к замку Рыбьего короля. Гости застыли в изумлении. Да, здесь были большие дома, напоминавшие таковые у аристократов, но даже самый богатый на вид не мог сравниться с этим ни высотой башен, ни размером, ни видом. Они стояли перед самым настоящим замком. — И это по-вашему дом? Вы не говорили, что происходите из королевской семьи. — Я не аристократ. Этот замок является подарком предыдущего владельца этих земель. Я из простой крестьянской семьи. Родился и вырос в Элдоре, что тогда принадлежало королевству Сенреда. Если хотите, потом могу рассказать. У меня была довольно весёлая жизнь. Пойдемте, солнце уже скоро начнёт садиться, а ещё столько нужно увидеть.***
950 год, замок Рыбьего короля.
В кабинете было светло. Молодой человек склонился над картой, раздумывая, какую бы сторону пойти на этот раз. Все же Уильям уже не маленький, ему в этом году уже сто пятнадцать лет, так что с десятью драконами как-нибудь без чужой помощи управится. Абнер умер от старости на шестидесятом году своей жизни, в тишине и спокойствии, не переживая о будущем своих детей. С таким покровителем об этом волноваться не стоит. Малышка Джейн оказалась слабенькой ведьмой, что не помешало ей долгие годы сохранять красоту и молодость, и в двадцать вышла замуж за мага Альберта, жившего со своим дядей недалеко от замка. Над свадебным подарком Мерлин недолго думал. Раз Джейн магически слаба и не может самостоятельно использовать сильные заклятья, значит, надо дать ей то, что поможет копить силы и направлять нужное количество, не тратя лишнее, к тому же, это должно быть что-то небольшое и удобное, поэтому посох отпадал сразу же. Из вариантов были ещё амулеты, но их она уже получала на дни рождения. Зато можно попробовать создать совершенно новый артефакт, отличный от других. Так и была создана первая волшебная палочка из бузины. Легкая, удобная и небольшого размера — самое то для хрупкой девушки. Специальные руны сделали её достаточно крепкой, чтобы случайно не сломать, а неприметный вид вводит людей в заблуждение, ведь это не кинжал и даже не нож, никакой разбойник не догадается, что это не обычная палка, подобранная по пути, а оружие, способное сделать даже самого слабого хозяина воистину сильнейшим магом, если, конечно, набраться терпения. Альберт был старше её всего на десять лет. Сейчас у неё уже большая семья, состоящая из троих детей и пятерых внуков. Самый младший внук, Антиох, которому сейчас тринадцать, как и некогда она сама, обладает слабым магическим резервом, поэтому Джейн планирует на шестнадцатилетие подарить ему палочку. Такой дар для него будет самым лучшим из всех возможных. Дверь тихонько отворилась и в комнату зашло двое человек. Юноша сразу же подошёл ближе к Мерлину. А вот женщина сделала глубокий реверанс, высказывая своё почтение присутствующему здесь человеку. «Приветствую, Эмрис!» — услышал чужие мысли парень. Этот голос был ему знаком. Давно они не виделись. Пара десятилетий прошло точно, а может и больше, когда магам в последний раз понадобилась его помощь в поимке особо опасного преступника, считающего магов избранными и стоящими выше других, который желал пойти войной на обычных людей, чтобы захватить их земли. Всё же бывают такие психи у всех, а потом, из-за ошибок одного такого ненормального, во всем винят всю расу. Всё же остались в живых те, кто помнит Великую Чистку и не желают ещё раз её увидеть. — Эйна, давно не виделись. Что-то произошло? — в качестве приветствия наклонив немного голову, задал вопрос сильнейший из магов. — Я снова пришла с дурными вестями. Два месяца назад одна семья отправилась на восток в ближайшую деревню на ярмарку и не вернулась. — Они не могли задержаться по пути? Или заехать к кому-нибудь в гости? Или просто не захотели возвращаться? — задумался Мерлин. — Мы тоже об этом подумали, но родственников у них нет, а покидать свой дом они не собирались. Они взяли с собой шестилетнего сына, поэтому, когда задержались и не пришли через три недели, хотя женщина говорила соседке, что хотят успеть вернуться к празднику, никто не стал поднимать панику. Всё же путь не близкий даже для взрослого, а ушли, к тому же, без лошадей. Да и могли задержаться в деревне или сходить в город, показать мальчику как живут обычные люди. Но прошел месяц, а они не вернулись и тогда их друзья забеспокоились, ведь в пути, хоть это и маловероятно, на них могли напасть бандиты. Поэтому соседи использовали заклинание, чтобы узнать в порядке ли они. — И что? Что смогли узнать? — Взрослые мертвы. Мы нашли их тела не так далеко от границы. Но ребенок жив, хотя и чувствуется немного странно. Никто не может точно сказать, что именно с ним произошло. Мы пытались его отыскать своими силами, но ничего не получается, будто что-то мешает его найти. Поэтому меня отправили к Вам. Возможно, что это последний шанс найти его живым. Прошу, помогите, ребенок не проживет долго в том месте, на которое указало заклинание поиска. — Хорошо, я сделаю всё, что смогу, дабы найти мальчика. Где теряется след? Как его зовут и как выглядит? — След обрывается в болотах на востоке. Как будто что-то не дает пройти дальше. Но это обычное место, поэтому такого не должно было быть. Мальчика зовут Салазар Слизерин. Ему шесть, чёрные волосы и сине-зелёные глаза. На шее медальон с изображением змеи, как мне сказали, это оберег, который ему перед самой смертью подарила бабушка. Он им очень дорожит. — Составишь мне компанию? Чтобы я точно не сбился с пути. Да и вдвоем проще обыскать столь большую местность. — Это честь для меня. — Тогда не будем медлить. Каждая минута на счету. Мы не имеем права опоздать!***
— Стой, ты почувствовала? — замерев на месте, спросил маг, к чему-то прислушиваясь. — Вы что-то ощутили? Обычно, здесь и теряется след, — с небольшим нетерпением спросила женщина. — А ты разве нет? Как будто… Жди здесь! Никуда не уходи, я сейчас! — и с этими словами он бросился за мелькнувшей неподалеку тенью. — Конечно, — но её уже не слышали.***
— Стой! Подожди секунду! — глаза мага сверкнули золотом и бегущий впереди человек, запнувшись, упал. Не расслабляясь, ожидая атаки в любой момент, чародей подошел к беглецу поближе, чтобы узнать, кто за ними следил. Это был некто с чёрными волосами, невысокий и трясущийся от страха. Когда человек повернулся, первым, на что обратил внимание волшебник, стали глаза. Ядовито-зелёные с узким зрачком, что так напоминают таковые у змей. А потом взор мага зацепился за медальон с изображением змеи и все стало на свои места. Это не низкий мужчина, это мальчик. — Эй, не бойся меня, — протянув вперед руку, произнес он. Однако ребенок лишь вздрогнул и попытался отползти подальше от него. — Ты Салазар? Ведь так? Едва услышав своё имя, мальчик замер, не зная как реагировать. А вот старший маг замолчал совершенно по другой причине. Перед ним встал довольно сложный в данной ситуации выбор — он просто не знал как представиться ребенку. С одной стороны, Мерлином его назвала мать и он носил это имя с рождения, да и привычнее оно. С другой же, маленький волшебник явно испуган, а потому не доверяет незнакомцам, даже если те знают его имя и говорят, что хотят вернуть домой, который к тому же ещё и в энергетическом плане ощущается как некто сильнее жреца и это ведь он сдерживается. А вот Эмрис уже совершенно другое дело. С раннего детства матери рассказывают сказки о великом добром чародее, что разрешил жить на его земле и защищает их. Даже несмотря на то, что он лично просил этого не делать, они все равно с завидным упрямством продолжают. — Меня зовут Эмрис и я пришёл, чтобы вернуть тебя в деревню, — Салазар с сомнением посмотрел на него, а потом, на секунду задумавшись, явно оценивая его резерв, кивнул, показывая, что проверил. — Давай сейчас найдем Эйну и потом ты расскажешь, что случилось с тобой и твоей семьей?***
— Наконец-то вернулись! Вы так резко сорвались с места и побежали в сторону, что я сначала ничего не поняла, а потом просто не смогла и шагу в сторону сделать! Ой, кто это рядом стоит? Это же он, да? — Да. Салазар, знакомься с Эйной, благодаря ей я узнал, что ваша семья не вернулась, а твои следы теряются здесь. Тебе уже рассказывали, кто такие бендруи? — Мгм. Они посланники магического мира. Спасибо, что помогли. Вы уже нашли тела моих родителей? — Да, малыш. Прими мои соболезнования. Ты помнишь, что произошло? — обратилась к нему женщина. — Я не малыш. И я всё помню. Мы возвращались домой. До границы оставалось немного, когда путь преградили разбойники. Мои родители могли бы с ними справиться, вот только там главным был маг. Сильный. Очень. Бандиты убили родителей, а меня забрали в какой-то замок, стоящий посередине этого болота, и стали проводить эксперименты. Было очень больно. — Бедное дитя, — бендруя подошла ближе и прижала его к себе, будто пытаясь спрятать от всего мира. — Они не упоминали, что хотят с тобой сделать? — Главный постоянно упоминал ламий, — призадумался мальчик. — Ламии? — переглянувшись с Эйной, спросил Мерлин. — Ты уверен? — Да. Именно так он и сказал. Говорил, что в прошлый раз неопытные идиоты накосячили, но в этот раз он лично этим будет заниматься и осечек не будет. А кто такие ламии? Взрослые снова переглянулись, пытаясь понять, как все объяснить так, чтобы не испугать. — Во времена Старой религии, века четыре назад, жрецы пытались создать оружие, — продолжая обнимать, начала бендруя, понимая, что лучше сразу рассказать правду. — Особенное оружие. Живое и послушное лишь им. Он брали кровь девушек и мешали её с кровью змей. Созданные существа обладали жуткими силами. Они могли контролировать разум мужчин и высасывать из них жизнь за одно объятие. Даже создатели не предполагали, какими смертоносными будут ламии. Они научились преображаться. И постоянно убивали. Ничто не могло их насытить. — Ещё во времена моей службы Артуру, я встречался с ними. Действительно жуткие твари. Тогда все как будто с ума сошли. Рыцари как братья, но, когда Ламия появилась, они стали злейшими врагами, кидались друг на друга и пытались убить без повода. Нам с Гвен тогда повезло, что Артур вовремя пришёл, иначе мне бы пришлось раскрыться раньше времени. — То есть я стал одним из них? Чудовищем? Меня убьют? — зарыдал мальчик, перестав сдерживаться. Все же это стало последней каплей в том море, что накопилось за последние дни. — Тише. Успокойся, — приблизившись к ребенку, Эмрис присел. — А теперь честно ответь мне на несколько вопросов. Ты хочешь кого-нибудь убить? — Нет! — А есть желание кого-то подчинить своей власти? — Нет. — Тогда тебе нечего бояться. Ты всё ещё человек. Но подумай хорошенько и ответь. После эксперимента ты что-нибудь странное почувствовал? Что-то в тебе изменилось? Не спеши отвечать, всё же мы должны знать, что с тобой сделали и насколько это для тебя опасно, чтобы успеть всё исправить. Салазар молчал несколько минут, опустив голову вниз и уставившись на землю, явно вспоминая свои ощущения до и после попадания в тот замок. Собравшись с духом, он наконец начал говорить: — Я стал сильнее ощущать магию. Намного сильнее. А ещё я понимаю о чём говорят змеи и могу с ними общаться. — Это всё? — на вопрос Слизерин лишь покачал головой, давая молчаливый ответ, — тогда, когда вернемся домой, я тебя проверю на всякий случай. Кто знает, что эти психи ещё с тобой сделали, что невозможно определить с первого взгляда. Но как ты выбрался оттуда? — Мне помогли. Там были существа. Их называли домашние эльфы и заставляли работать, говоря, что они бесполезны. Над ними тоже экспериментировали, чтобы создать идеальное послушное оружие, но ничего не получилось. Они добрые и милые, им нравится работать. Вот только они умирают, если не подпитывать магией волшебника. А они не хотят умирать! Поэтому они оставались там. Но им это совсем не нравится! И они помогли мне оттуда выбраться, пока змеи кусали тех, кто приближался. Вот так я и сбежал. Вы можете помочь им? Пожалуйста! — Сделаю всё возможное. Давай поступим так: ты с Эйной сейчас идёшь в мой дом, а я пока схожу в этот замок, о котором ты рассказывал. Стоит узнать, что же это за маг, что посмел творить беспредел и трогать тех, кто находится под моей защитой. Согласен?***
— С возвращением, Мерлин, — произнес парень, как только хозяин дома пересёк порог. — А кто это? — Это домовые эльфы, Уилл. Большинство из них теперь будет жить с нами, а вот остальные уйдут к другим семьям. Они согласны заниматься домашними делами, получая в качестве оплаты магию, чтобы жить. Надо только привязать их к алтарю. — А вам хватит сил, чтобы питать всех, кто здесь останется? — с небольшим сомнением спросил парень, заметив, что этих существ не меньше сотни. — Тебе не стоит об этом беспокоиться. Мне хватит сил. Всё же я все земли питаю и даже не чувствую упадка. Так что несколько десятков прокормить смогу. Тем более, что им не так уж и много нужно. Даже детского магического выброса хватит, чтобы наполнить двух эльфов на десять лет. — Ну тогда ладно, — пожал плечами Повелитель. — Салазар останется с нами или у него есть родственники? — Я не знаю. Родственников у него, вроде, нет, но остаётся он здесь или пойдет к кому-нибудь из соседей будет зависеть только от его желания. А сам бы ты хотел, чтобы он остался? — Честно? Хочу. С ним веселее будет. А то тут только драконы, даже поговорить не с кем. Я не жалуюсь, но, когда ты уходишь, бывает скучно. Всё же маги предпочитают сюда не ходить, чтобы лишний раз не беспокоить тебя. Да и драконы их немного пугают. Так что буду только рад ещё одному человеку в этом доме. Но тут уже всё зависит от мальчика.***
— Эй, Салазар, ну как ты? Быстро добрались? — Да! Всё в порядке. У Вас такой большой дом! Мне выделили комнату! Такая красивая! Вы встретились с теми людьми? И что с домовиками? — О тех людях ты больше не должен беспокоиться — они больше никому не причинят вред. А вот с эльфами мы поговорили и пришли к тому, что семья домовиков, заключив особый контракт, запрещающий предавать тех на кого работают, будет жить в доме волшебника и помогать с домашними делами, а в замен получать подпитку от алтаря и забирать магические выбросы детей. Это выгодно для обеих сторон. Эльфы получают крышу над головой, работу и подпитку. Волшебники же приобретают верных лишь их семье работников и могут не волноваться, что ребенок может пораниться во время магического выброса. — То есть они добровольно согласились на рабство? — уточнил мальчик, с сомнением посмотрев в глаза старшему. — Не совсем. Они не рабы. Они дают клятву не предавать, но им никто не запрещает указывать волшебникам на их ошибки, что запрещено даже слугам. Тем более, они, при желании, могут уйти. Они просто выскажут своё желание и глава семьи, обязан отпустить, дав в качестве благодарности за службу какую-нибудь новую одежду. Но уходить не выгодно уже самим существам. Они могут не успеть найти того, кто согласится их принять и тогда умрут. Да и они сами хотят помогать другим. Но поговорим немного о другом. Салазар, у тебя ведь не осталось родственников, так? В глазах ребенка появилась грусть и он немного опустил голову, желая скрыть свою печаль. Всё же не прошло и месяца, как двое самых близких для него человека ушли туда, откуда нет дороги обратно. — Да, никого, — тихо ответил он, сдерживаясь, чтобы не зареветь. — Тогда у нас есть лишь два пути: жить с кем-нибудь из соседей или остаться здесь, со мной и Уиллом. Решай сам, — услышав это, Слизерин поднял голову и с удивлением посмотрел на мага. — Я правда могу остаться с Вами? — Только если сам захочешь. Подумай над этим, отвечать сей же момент ты не обязан. Пойдем ужинать? — Пойдемте. И я согласен. Я хочу остаться здесь. Если Вы не против. — Уверен? — дождавшись кивка, он продолжил, — тогда добро пожаловать. А сейчас пора идти за стол.***
966 год, лес рядом с маленькой деревушкой на юго-западе Англии.
— Неплохо, — сказал молодой черноволосый парень с удивительными изумрудными глазами и бледной кожей, сбивая юноше концентрацию. Яркий небольшой огонек, что до этого горел на левой ладони, тут же потух. — Тебя кто-то учил или сам этого добился? — О чем это вы? Вам плохо? Что-то мерещится? Мне позвать кого-нибудь на помощь? — с явной фальшью в голосе спросил юноша, почти незаметно сжимая правой рукой висящий на поясе меч, но тут же успокаиваясь. Было видно, что мальчик на ходу придумывает отговорки. Это был рыжеволосый парень лет двенадцати с зелёными глазами. Вот только, если у его собеседника они были настолько яркого оттенка, что казалось будто светятся, то у самого ребенка были ближе к серо-голубому. — Хм, — прикрыв ладонью смешок, парень ответил, — хорошо. Быстро придумал отговорки. Но ты не учел кое-что важное: я могу также и даже лучше. С этими словами молодой человек зажег огонь. Его огонек был в два раза больше и теплее того, что призывал подросток. — Ну что, давай знакомиться? Меня зовут Салазар Слизерин, — подойдя ближе и протянув руку, заговорил парень. — Я здесь вместе с Учителем и скоро уйдем, так что за свою тайну можешь не переживать. А ты у нас кем будешь? Не сказал ни слова о родителях, но упомянул учителя. Сирота? Молодой человек говорил быстро, однако не тараторил, а взгляд немного бегал. Все в нем показывало, что хоть парень и обучен манерам, однако разговаривает с посторонними довольно редко, а потому пытается понять, как лучше всего начать диалог, будто боится совершить ошибку. Парнишке даже стало интересно, почему такое происходит. У таких людей же не должно быть проблем с общением. Так почему же он ведёт себя так, будто готов, что в любой момент от него сбегут с криком о помощи? Старший более чем красив, молод и одежда на нем не бедная. По крайней мере, отбоя от девушек быть не должно. Да ещё и меч. Стоп. Меч? Он не только маг, но и мечник? Неужели?! А вот это уже интереснее. Все это пронеслось за считанные секунды в привыкшему все анализировать мозгу будущего рыцаря. — Мое имя Годрик Гриффиндор, — пожал руку рыжеволосый. Что же, теперь можно и перестать придуриваться, да и официальный тон не обязателен, все же собеседник сам его не использует. — Приятно познакомиться. Мой отец был рыцарем, а потом познакомился с матерью, ушел в отставку и переселился сюда, став кузнецом, а мама лекарем. Они научили меня владению мечом и магией. А что ты здесь делаешь? Отец и матушка говорили, что маги без крайней необходимости не любят покидать свои земли. — Учитель пришел сюда, когда ему сообщили, что в здешних лесах есть нечто, что он ищет. А мне было скучно дома, вот и напросился с ним, — глаза больше не бегали по местности, да и сам маг успокоился, поняв, что никто от него и не собирается сбегать. — Ты ведь не только маг, да? У тебя есть меч. Можешь потренироваться со мной? А то здесь только с отцом и можно нормально позаниматься, а он все время занят!!! Нет, я понимаю, что он должен работать, но ведь здесь совсем никого не осталось, кого бы я ни победил! А мне нужен хотя бы временный партнёр, чтобы тренироваться и позже стать рыцарем! Но ты не обязан! Честно! Если хочешь уйти, то я понимаю и не буду задерживать! — его плечи немного опустились, а взгляд ушел чуть в сторону, будто он уже смирился с отказом. Только услышав просьбу, черноволосый встрепенулся. В его взгляде можно было прочитать искреннее удивление, за которым скрывалась надежда, поэтому тот даже не раздумывал над ответом. — Тренировка? Со мной?! Ты не шутишь? Наконец-то! — воскликнул парень, полностью расслабившись и перестав скрывать эмоции, проявив недюжий энтузиазм. Заметив, что его поведение ввело собеседника в шок, он, вздохнув, немного успокоился и продолжил. — Просто Учитель хоть и знает основы, но больше полагается на магию, что и не удивительно. Уилл тоже не очень хорошо им обращается, а все остальные либо вообще не пользуются, считая, что магия всегда им поможет, либо проигрывают сразу, потому что их уровень мастерства ниже моего, либо не общаются со мной, поэтому я не знаю на что они способны. — То есть ты согласен?! Правда?! Отлично! Начнем? — сказав последнее слово, рыжеволосый полез за мечом. — Только подожди немного. Репелло маглетум! Все! Теперь нас не потревожат и мы сможем без лишних глаз и неправильно понимающих ситуацию людей устроить нормальный поединок!***
Был полдень. Солнце высоко стояло над лесом. На поляне с выжженной магией травой и деревьями, на которых можно было разглядеть следы ударов меча, лежало двое. — Вау! — тихо выдохнул младший из них. — Это было лучше, чем просто поединок на мечах. Ты был великолепен! А твой стиль боя! Кто тебя учил? — В основном, сам всему научился. Мне дали основы, а вот дальше уже сам. Волшебники в Землях не сильно полагаются на грубую силу, предпочитая магию. Ты тоже неплох. Спасибо, что составил компанию. — А что за заклинание ты использовал перед боем? Зачем? — Репелло маглетум? Не знаешь? — приподнявшись на локтях, спросил он. — Это чары, позволяющие отогнать обычных людей от каких-либо объектов и территорий. Люди без магии, приближаясь к зачарованому месту, вспоминают про неотложные дела, которыми надо заняться немедленно, и уходят. Я использовал его, чтобы нам не помешали посторонние. Да и мы могли случайно кому-нибудь навредить в разгаре боя, увлекшись. А так как оно не распространяется на магов, то и мой Учитель, и твоя мама нас бы нашли. Кстати, а твои родители, они какие? — Замечательные. Отец из рода потомственных рыцарей и, как и его предки, всю жизнь посвятил служению королевской семье, поэтому дисциплинирован и привык к порядку и послушанию, но он любит нас с мамой. Даже оставил все и отправился сюда, чтобы жить в тишине и спокойствии по просьбе матери. Сейчас работает кузнецом и все время занят, но, когда находит немного свободного времени, тренируется со мной. А вот мама волшебница, специализирующаяся на целебной магии и травах. Одни, когда смотрят на нее, говорят, что видят добрую фею, другие же считают ее слишком холодной и как будто не от мира сего. Она очень красивая и добрая, всегда помогает другим, но, когда погружается в работу, до нее невозможно дозваться. Папа познакомился с ней, когда был на охоте, застав ее за сбором трав. Он влюбился, увидев, как она прекрасна, когда собранна и одухотворена во время это ответственной и зачастую небезопасной работы! А потом познакомился ближе и через некоторое время сделал предложение руки и сердца. — Он знает, что она волшебница? — Ага. Он сразу об этом догадался. Он из древнего рода рыцарей, служивших еще со времён короля Утера. Так что королевская семья не скрывала от наших предков существование мира магии. А что у тебя? Ты ни разу не упоминал своих, но говорил об Учителе. Он тебя воспитывает? Это было грубо, прости. Ты не обязан отвечать. — Ничего страшного. Да, меня воспитывает Учитель, — с легкой грустью отвечает тот. Все в нем говорит о старой скорби, что уже не мучает, но все еще заставляет временами болеть сердце. — Несколько лет назад, когда я еще был ребенком, мы возвращались домой и на нас напали бандиты, они убили родителей. Потом меня нашел Учитель, дал мне выбрать с кем остаться и я захотел быть с ним. Он обо мне заботится и обучает всему, что знает, ну… что я смогу использовать. Просто он очень сильный маг. Никто с ним не сравнится. Лишь благодаря ему меня никто не обижает и ни пытается убить. Последние слова насторожили подростка. Неужели кто-то желает смерти этому человеку? За что? Он не выглядит тем, кого стоит ненавидеть. Просто немного одинокий человек. Может это из-за глаз? Когда тот колдовал, те светились и зрачок становился похожим на таковой у змей. Но нельзя же из-за такой мелочи убивать! Хотя людей, даже если это маги, всегда пугает необычное, а такое нельзя назвать типичным для всех. Да и раньше за меньшее убивали. Чего только стоит родинки как примета злого колдуна. Как будто кто-то может контролировать, где какой родинке расти! Но продолжить размышления им не дали голоса. — Салазар! — Годрик! С противоположных сторон одновременно послышался крик. Со стороны деревни шла красивая статная женщина, зовя своего сына. Едва заметив идущего к ней навстречу мужчину, женщина остановилась, смотря с искренним восхищением. — Вы Эмрис? — раздался робкий голос. Дождавшись небольшого кивка, она неожиданно быстро присела в низком реверансе, показывая свое уважение старшему. — Для меня честь познакомиться с Вами. Мое имя Дженнифер Гриффиндор. А это мой сын Годрик Гриффиндор. — а потом быстро прошептала в сторону ребенку, — немедленно поклонись! Чему тебя вообще учили?! Не выставлять себя бескультурным и невоспитанным! Не смей позорить нашу семью! — Встаньте сейчас же! В этом совершенно нет необходимости! Позвольте представиться, маги и друиды зовут меня Эмрис, но я все же предпочитаю Мерлин. Приятно познакомиться, — сказал он, обращаясь к Гриффиндорам. — Ты не говорил, что твоего Учителя зовут Эмрис, — прошептал подросток, а потом встал с травы и, поклонившись, начал говорить, обращаясь к старшему волшебнику. — Безумно рад встрече. Это честь для меня. Мое имя Годрик Гриффиндор. — Взаимно. Ты новый друг Салазара? — увидев кивок, он продолжил. — Это хорошо. У него почти нет никого, с кем можно пообщаться, а уж про тренировки я вообще молчу. Он неслабый маг и отличный мечник. И если с магией я еще могу помочь, то вот меч явно не мое оружие. Да и вы почти одного возраста. Для волшебников ваша разница ничтожна. Так что, если захотите продолжить общение, я не против. Но сейчас нам пора возвращаться. — Уже? Вы не останетесь на ужин? — неожиданно подала голос женщина. — И можете переночевать. До Земель путь не близок, а уже темнеет. Нет, я не сомневаюсь, что Вы справитесь с любой опасностью, но зачем? К тому же, Ваш ученик выглядит уставшим. Отдых точно не будет лишним. — Дженниффер, можно же по имени? Не хочу стеснять вас и вашу семью. — Никакого стеснения! Мы будем только рады гостям! Я настаиваю!***
— Ого! Вы так похожи на одного человека с портрета времен, когда правил король Борр! Вы его родственник? — спросил мужчина, когда зашел в дом и увидел гостя. — Почти. Это я написан был. Борр полгода ходил по пятам, требуя моего участия в этом. Не смотрите на меня так удивлённо. Вы ведь и сами поняли, что я маг. Мерлин, — сказав это, он протянул руку для рукопожатия. — Генри Гриффиндор, — это был высокий широкоплечий мужчина. Походка выдавала в нем закаленного битвами бойца. — Что привело Вас сюда? Не припомню в этих местах ничего настолько интересного, чем можно было бы привлечь Ваше внимание. Все же об этом я узнавал заранее, желая своей семье тихой и спокойной жизни. И не случалось ничего в последнее время. Так зачем Вы здесь? Проездом? — Поступила одна важная для меня информация, вот и приехал проверить. Заодно и ученика с собой взял. Не все же время ему в четырех стенах сидеть. Надо хоть иногда выходить воздухом подышать. Кто же знал, что наша необщительная змейка найдет себе друга за тот короткий промежуток времени, что был один? — в шутливой форме закончил говорить чародей. — Учитель, можно Годрик иногда будет меня навещать? — Разумеется. Что за глупый вопрос? У тебя наконец появился друг. Думаешь, я буду препятствовать вашему общению? Так что пусть приходит, когда и насколько захочет — ему и его семье всегда рады.***
Человек складывал вещи, собираясь уходить, когда в комнату кто-то зашел. Пришедший замер на пороге и было видно, что он не знает как начать разговор. — Ты что-то хотел, Годрик? — спросил Эмрис, не отвлекаясь от своего дела. — Хотел попрощаться. И у меня появился вопрос. Это, конечно, не мое дело и можно не отвечать, если слишком личное. Но я все же должен спросить. Когда мы встретились с Салазаром, мне показалось, что он одинок и боится людей настолько, что обдумывает каждый свой ответ. И не смотрит другим в глаза. Почему? — наконец чародей обратил на него внимание. — Ладно, забудьте. Это неважно. Просто мне непонятно почему он так себя вел. Он молод, красив и Ваш ученик. У него не должно быть отбоя от желающих с ним пообщаться. — Годрик. Я отвечу на твой вопрос, если ты честно ответишь на мой, — дождавшись робкого кивка, он продолжил, — почему ты не спросил это у самого Салазара, а пошел ко мне? — Потому что Вы старше и являетесь его Учителем, поэтому лучше даже него самого понимаете, что происходит. Ну и потому, что этот вопрос может вызвать у Салазара неприятные воспоминания, ведь такое не появляется из ничего. А я не хочу, чтобы ему было плохо из-за моего любопытства. — Ты прав. Это действительно связано не с самыми приятными воспоминаниями. Это слишком долгая история, поэтому я расскажу лишь самое важное. Ты же видел его глаза? Необычные, правда? Из-за них его бояться и за спиной называют чудовищем. Он привык, что все обходят его стороной. Удовлетворен ответом? — Что за бред? Из-за такой мелочи избегать человека?! И красивые у него глаза! Подумаешь, на таковые у змей похожи! Зато ни у кого таких нет и ему очень идут! — Я рад, что у него появился такой друг. Запомни, мы всегда рады тебе и твоей семье. Приходите в любое время. Все же ему одиноко, ведь общается он, в основном, со мной и Уиллом, а для человека это мало. Ему нужны друзья. Так что ждем в гости.***
Замок Рыбьего короля.
— С возвращением, Мерлин, Салазар. Как съездили? — вышел поприветствовать вернувшихся домой Повелитель. Рядом с ним стоял Алан. За столько лет многое изменилось. Из маленького милого рыжего зверька, что раньше любил сидеть на чужих плечах, магическое существо выросло в огромного опасного дракона. Его призыватель же превратился из милого нескладного ребенка в сильного статного уверенного в себе юношу, а благодаря магии он еще долго может сохранять свою молодость. — Лучше, чем предполагал, — с улыбкой, ответил старший. — Вы нашли яйцо?! — с восторгом и надеждой спросили его. — И не только! Наша змейка нашла себе друга! Ты представляешь?! Что-нибудь произошло во время нашего отсутствия? — Да, вроде, ничего важного. Хотя нет, есть кое-что. Там сова письмо принесла. Винки, отдай письмо Мерлину, пожалуйста. — Господин Мерлин, держите. Его доставили вчера вечером. Маг аккуратно, чтобы не повредить письмо, сломал печать и приступил к чтению. С каждым словом его настроение портилось. Редко можно увидеть такое выражение лица у Учителя. Это заставило подопечных насторожиться. — Плохие новости? — робко спросил Слизерин, заранее зная ответ. — Да как же так?! — вместо ответа закричал он. — Я не ожидал, что случится нечто подобное. Нет, конечно, я не удивился бы, если б кто-то из врагов семьи или просто жаждущих силы людей попытались это сделать! Но получить удар ножом в спину от своего лучшего друга?! Так. Вдох. Выдох. Спокойно. Уилл, у меня скверные новости. Твой двоюродный внук, Антиох, был убит. Ему перерезал горло его лучший друг и забрал бузиновую палочку, которую тот получил в качестве подарка. А на днях этого самого друга нашли убитым и без палочки, так что мы не сможем похоронить ее вместе с Антиохом. Мои соболезнования. Он был хорошим человеком.***
970 год, лес на западной границе магических земель.
Солнце уже стояло в зените. Это было теплое октябрьское утро. Красивая зеленая поляна, на которой, если поискать, можно найти множество разнообразных трав, что используются лекарями и алхимиками, слышно пение птиц, по небу медленно плывут облака, ничего не предвещает дождь, но всегда есть это большое но, что мешает наслаждаться тем, что дают жизнь и природа. Сейчас же подразумевается лязг мечей, запах крови и крики ужаса и боли раненых людей, что еще совсем недавно спокойно шли по дороге в следующий город, а уже сейчас гибнут от рук разбойников. Вот такая вот она — жизнь. Всегда идет рука об руку со смертью и никто точно не может знать, когда пересечет ту самую черту и перейдет в другое владение, где иные порядки и правят далеко не живые. Так и сейчас, в такой чудесный погожий день, в окружении прямого олицетворения жизни, смерть забирает в свои чертоги новых постояльцев. И вроде уже все понятно и надежды нет: торговый караван находится, хоть и на дороге, но в глуши, на почти одинаковом расстоянии от городов, бандиты явно опытны, ибо рыцарей, что должны были защищать путешественников, убили в самом начале и спастись можно лишь убежав. Но неисповедимы пути судьбы. На счастье тем, кто еще остался жив, этой же дорогой, направляясь в земли магов, шло двое друзей. Услышав чей-то крик о помощи, они не могли пройти мимо, забыв об этом как о страшном сне и сказав, что ничего бы не смогли сделать, ведь противников слишком много, а использовать магию для защиты было нельзя, дабы не раскрыть существование магов. Не раздумывая и не сговариваясь, они одновременно обнажили мечи и побежали, желая помочь тем, кого еще можно спасти. Пусть бандитов и было около тридцати, но что это за количество для двух мечников, тренирующихся с детства и обладающих магией? Тем более, что незаметному для других применении сил их обучал мастер этого дела. Ну и отвлекающие внимание чары на всякий случай. Куда же без них? Поворот и сразу колющий удар. На перерыв времени нет. Годрик чувствует сзади чужую спину, что дарит покой и уверенность — тыл всегда под надежной защитой того, кого за несколько лет можно с чистой совестью назвать не просто другом, а братом. Подсечка и снова удар. Резкий наклон вперед, избегая удара секиры, что должен был снести голову с плеч, и использовать немного магии, заставляя противника упасть и свернуть шею — о нем можно больше не волноваться. Битва завораживала, заставляла азарт вспыхнуть яркими искрами в груди, хотелось прыгать, бегать и смеяться. Давненько они уже не участвовали в нормальной битве. Сколько уже это длится? Несколько минут? Полчаса? Час? А какая разница?! Есть только безумие битвы, острый клинок в руке, что не ведает жалости к врагам, и верный друг, всегда готовый прикрыть и помочь. Еще один рубящий удар и остался всего один противник. — М-монстры! Не смейте подходить! — заметив, что он остался один против двоих, что в одиночку вынесли всех его товарищей, этот человек, недолго думая, схватил маленькую девочку и подставил к ее горлу кинжал. — Еще шаг и она — труп! Вы дадите мне уйти и девчонка останется в живых! Парни переглянулись. Сомнения легко можно было прочесть в их взгляде. Нет труда понять, о чем же они подумали. С одной стороны, нужно было отпустить этого негодяя, ведь жизнь ребенка важнее всего, а вот с другой, кто сказал, что он выполнит обещание, а не избавится, как от ненужного груза, едва они окажутся вне поля зрения магов. Но их молчаливый диалог был прерван самим виновником. Тот, неожиданно, с криком взлетел вверх, а потом резко упал вниз и замолчал, разбив голову. — Это был ты? — тихо проговорил Салазар. — Ты же сам видел, что это не мог быть я. И не ты это сделал. Тогда кто? Как по команде, они перевели взгляд на стоящую напротив них девочку. Та была напугана и выглядела так, будто собиралась сбежать куда подальше от этого места. Впрочем, именно это она и сделала. Но парни даже не успели подорваться, чтобы догнать ребенка, как та уже присела перед чьим-то телом. Подойдя ближе, волшебники заметили, что это была женщина, похожая на девочку. Из ее живота текла кровь. Даже не обладая глубокими познаниями в лекарском деле, парни с уверенностью могли сказать, что ей осталось недолго в этом мире быть. — Мама, ты в порядке?! Тебе больно?! Я могу что-нибудь сделать? — взволнованно кричала девочка. Все ее внимание было приковано к матери. — Хельга, — тихо произнесла умирающая. Голос был тихим и хриплым. — Тебе нужно сейчас же уходить. Беги! — Все хорошо. Все бандиты мертвы! Двое рыцарей пришли нам на помощь! — а потом, перейдя на шепот, чтоб оставшиеся в живых люди не услышали ее слов, произнесла, — а еще они маги. Я сама видела! Хотя было почти и незаметно, как они использовали силы. Они же смогут тебе помочь?! — Боюсь, что тут уже никто не сможет ничего сделать, — говорить было больно не только физически, но и морально. Никто никогда до конца не будет рад встретить Смерть. Страх на уровне инстинкта будет заставлять человека до последнего откладывать эту встречу. Тем более, если в этом мире еще остался ребенок. — Не говори так! Можно же что-то сделать! — воскликнула девчонка, однако быстро стушевалась под взглядом старшей. — Даже великие маги не могут обыграть Смерть в её же игре. Моя партия подошла к концу. Лучше скажи как ты, — это было произнесено обреченно. Все же она не заблуждалась насчет своего состояния и приняла ту судьбу, что была уготована. — Я в полном порядке, не переживай! Меня не задело ничем. Вот только… они видели. Видели, как я убила напавшего. Что делать? — Вот как… Позови тех магов, что помогли нам, — это было произнесено тихо, но натренированный годами слух не подвел. Услышав, что их зовут, двое чародеев незамедлительно выполнили просьбу. — Вам что-то нужно, миледи? Мы можем что-то сделать? — Кто вы и куда идете? — Я Годрик Гриффиндор, а это мой друг Салазар Слизерин. Мы шли в земли магов, когда услышали крики и решили узнать, что здесь произошло, — не видя смысла что-либо скрывать, рассказал он правду. — Вот как. Хорошо. У меня есть последняя просьба: возьмите с собой мою дочь. Мой муж мертв, а из родственников осталась лишь старшая сестра. Мы почти незнакомы, ведь сразу после рождения ее забрали, чтобы сделать бендруи. Ее зовут Эйна. Услышав имя, парни в очередной раз переглянулись. Да быть того не может. Правду говорят, что Судьба любит шутки. — Я знаю, что это, должно быть, очень трудное задание. Особенно найти сестру. Но больше мне некого просить, а в одиночку Хельга не сможет выжить. — Не переживайте, мы позаботимся о вашей дочери. А найти Эйну не такая уж и трудная задача. Просто попросим Учителя ее позвать и она придет, — твердым, уверенным тоном произнес Салазар. — Кто твой Учитель? — голос стал еще тише. Почти не слышно, но ее поняли. — Эмрис, — это было последнее, что она услышала, когда уже переходила грань. Крики и мольбы не уходить уже не смогли никого достичь. Она умерла с улыбкой на устах, зная, что ее просьбу выполнят и о дочери позаботятся.***
Замок Рыбьего короля, вечером того же дня, кабинет Мерлина.
— И потом она умела, — закончил пересказ событий этого дня Годрик. Он вообще был более общительным человеком, чем Салазар, поэтому, когда наступало время что-то рассказать, этим, на радость обоих, занимался именно он. Что ж, родственные души нашли друг друга. И спустя несколько лет в этом нельзя было сомневаться. — Понятно, — задумчиво произнес сильнейший волшебник. — Ну, Давай знакомиться — меня зовут Мерлин. Некоторое время, пока не придет твоя тетя и мы не решим, что делать дальше, ты поживешь в моем доме. А как зовут прекрасную леди? — Я Хельга Хаффлпафф, — произнесла она, однако можно было заметить, что ее мысли блуждали где-то вдалеке от этого места. Но ее трудно было не понять. Столько потрясений за один день: мало смерти матери на ее же глазах и гибель знакомых, так еще и первое убийство в столь юном возрасте. Тут и взрослый с трудом бы справился. — Можно задать вопрос? Вы же Эмрис? — Да, так меня зовут друиды. Приятно познакомиться. Можешь называть меня как сама пожелаешь. Уже придумала, чем хочешь заниматься, когда вырастешь? — Да. Я буду лекарем и спасу столько людей, сколько смогу! — это было произнесено уже твердо и уверенно. В ее глазах полыхала решительность. — Похвальное желание, достойно уважения. Ты знаешь, что чтобы стать лекарем, нужно много трудиться и выучить? — на это он лишь получил еще один уверенный кивок. — Что ж, кое с чем я могу тебе помочь. У меня были книги по целебным травам. Пока что, для начала, тебе и их будет с головой. А потом уже можно будет попросить леди Гриффиндор, чтобы она взяла тебя в ученицы. Да и у друидов можно многое узнать. Но об этом мы поговорим позже, когда сюда придет Эйна. А пока давайте ужинать и спать. Это, безусловно, был трудный день.***
983 год, Долина Павших Королей.
Он не хотел идти туда снова. Точно не хотел. Абсолютно. Но другого выхода из этой ситуации он просто не видел. Нет, конечно, он мог бы исследовать каждый лес, пещеру и гору, хватаясь за любой слух и миф, как за подсказку и надеяться, что повезет, но это заняло бы, в лучшем случае, несколько столетий. Да, если верить Арауну и легендам, у него были эти столетия, ведь жить он будет столько, сколько сам захочет. Но не факт, что столько времени будет у драконов. Все же, даже если и исключить из внимание то, что зародыш в яйце может существовать до тысячи лет, всегда есть вероятность несчастных случаев. Произойти может что-угодно. От упавшего из-за грозы на гнездо дерева, которое разбило бы яйцо, до еще одного искателя драконов, что захочет его вылупить и подчинить ради власти и наживы. Так что медлить было нельзя, и так задерживается слишком часто. А потому был лишь один способ узнать, где искать. Так что он запихнул свое недовольство поглубже внутрь и пошел в Хрустальную пещеру. Зайдя внутрь, маг сразу представил, что он хочет знать, чтобы не отвлекаться на ненужные знания. Хватит с него неточных предсказаний, которые неизвестно когда исполнятся и как именно это случится. Если уж чему он в этой жизни и научился, так это тому, что бессмысленно спорить с судьбой. Каждый раз, когда пытаешься что-то целенаправленно исправить, все приведет именно к тому итогу, которого он пытался избежать. А поэтому лучше не знать ничего, чем знать и не иметь возможности это изменить, а потом во всем винить себя. Подойдя к одному кристаллу, он четко представил вопрос и стал ждать ответ. Перед глазами замелькали сцены из будущего и Мерлин постарался запомнить столько, сколько вообще возможно при том, что они не замедлялись и шли в разнобой. Что ж, этого пока достаточно. Мерлин не смог сдержать глубокого вздоха. Когда все было легко и просто в его жизни? Именно — никогда. Все же не видать ему спокойной жизни. Вот и сейчас, даже не успев выйти из долины, набрёл на лагерь разбойников. Разве может быть ещё хуже? Ах, да. Может. Когда тебя заметят и попытаются убить. Попробуйте найти кого-нибудь такого же везучего, как этот маг. Но делать нечего — придется сражаться. Все равно они уже заметили магию, а это плохо, если он хочет сохранить волшебный мир в секрете, да и уничтожение этой шайки значительно упростит жизнь обычным людям. Так почему бы и нет? И под конец размышлений о странностях судьбы, что любит ему усложнять жизнь, а также вечно бросающей его в нужный момент удачи, и был отброшен последний бандит. Что ж, теперь надо разобраться с пленниками, которых можно было увидеть в клетках. Чародей нахмурился. Не дело это: людей как каких-то диких зверей держать взаперти. И, что самое важное, самому старшему здесь и двадцати не дашь. Работорговля? Стало даже жаль, что эти отбросы умерли столь легко. Взмахом руки отперев замки и открыв дверцы, он задал вопрос, обращаясь сразу ко всем. — У кого-нибудь остались родственники? — Д-да, г-господин, — немного дрожа, произнес самый старший на вид парень, выбираясь на волю. Следующие слова были сказаны более уверенно. — Почти у всех здесь присутствующих есть близкие. Кроме нее. Никто ничего о ней не знает. Она ни с кем не говорит и всех боится. Эти с ней что-то сделали. Я слышал, как однажды ночью двое обсуждали, что она «порченый товар». Он кивком головы показал на стоящую немного в отдалении клетку. Подойдя ближе, маг, пусть и с небольшим трудом, все же солнце уже собирается на свой законный отдых, а клетка стояла в тени, смог разглядеть молодую, немного младше того юноши, что отвечал, девушку с темными волосами и аристократической белой кожей. Подойдя ещё ближе, он начал тихо говорить, обращаясь к пленнице, что забилась в дальний угол, будто пытаясь слиться с прутьями, и дрожала. — Привет! Я Мерлин. Не собираешься выйти отсюда на волю? Не волнуйся, я тебя не обижу и другим этого сделать не дам! — похоже, что эта фраза скоро станет самой частой, что он произносит. Но что ещё можно сказать напуганному одинокому ребёнку? — Веришь мне? Назовешь свое имя? — Ровена. Ровена Рейвенкло. — Так. Хорошо. У тебя есть родственники? — Нет. Они всех убили. Ее голос был тихим, наполненным грустью и немного хриплым, будто она давно уже ничего не говорила, что очень даже возможно, если учитывать слова того парня. Медленно поднявшись на ноги, она осторожно, словно чего-то боясь, выбралась из клетки. Теперь Мерлин мог лучше рассмотреть свою собеседницу. Ровена была очень даже красива: утонченные черты лица, выразительные глаза глубокого карего цвета, волосы хоть и были грязными и спутанными, однако, если их привести в порядок, будут длинными и шелковистыми. А ещё в ней чувствовалась очень знакомая искра. Искра магии, что либо осознанно подавляется, либо ещё не разгорелась. — Ты знаешь, как я одолел разбойников? — Магия, — еле слышно прошептала она, чтобы никто посторонний не услышал ответ. — Значит, не показалось. Пойдешь со мной? В земли Рыбьего короля? - драконьи яйца могут тысячу лет ждать. А вот люди так не могут. Так что поиски снова придётся отложить. Сейчас есть дела поважнее.***
Лязг. Рубящий удар. Уклонение и снова удар. Это беспрерывно продолжалось уже несколько часов. Не было ни победителя, ни проигравшего. Это был танец. Танец настолько же прекрасен, как и опасен. Удар в бок и сразу же отойти назад. Битва ради битвы. Не было агрессии — только четкие движения и тонкий расчет у одного и бешеный энтузиазм с немного резкими, непредсказуемыми, движениями у другого. Солнце лишь недавно показалось из-за гор. За тренировкой с заботой и вниманием все это время следила молодая красивая девушка. Это был не показной интерес, какой обычно изображают, чтобы не расстроить собеседника тем, что тема его оппоненту совершенно не интересна. Можно было с уверенностью сказать, что бой ее завораживал, а желание узнать чей стиль лучше заставлял забыть обо всем на свете и просто смотреть не отрывая взгляд, дабы не упустить ни единого движения. После боя ей еще нужно было обработать ссадины и мелкие порезы, что хоть и не опасны для жизни, но неприятны. Все же это хороший шанс попрактиковаться и отработать все, чему она научилась. За прошедшее время эти двое стали ее любимыми пациентами, на которых так удобно набивать руку, а они и не против совмещать приятное с полезным. Все же удобно они устроились — парни тренируются не сдерживая сил, а Хаффлпафф потом избавляет их от, временами, абсолютно мешаюших в нормальной жизни шрамов и ран. Все же не хочется пугать окружающих шрамом на половину лица. Еще один блок и тут внимание присутствующих привлекло движение со стороны. Сюда, к ним, шло двое человек, по одежде можно было легко опознать хозяина замка, которому даже спустя несколько столетий на вид и сорока не дашь. Вот уж действительно — бессмертный. А вот его, если судить по укутанной в мантию фигуре, спутница была им незнакома. — Сказал же, что здесь они будут, — негромко, хотя молодые люди все равно услышали, сказав это он, взяв в свою руку чужую, подошел к своим подопечным и их другу, что совсем недавно снова приехал погостить на неделю-другую. — Солнце еще нормально не встало, а вы уже здесь. Хоть когда-нибудь будете отдыхать и наслаждаться жизнью? Но об этом мы потом поговорим. Подойдите, хочу вас кое с кем познакомить. Не волнуйся, они не кусаются. А если будут обижать, ты всегда можешь сказать мне и они об этом пожалеют. Последние слова уже относились к спутнику. Пусть это и было произнесено в шутливой форме, однако присутствующие заметили в голосе твердые нотки, доказывающие, что это предупреждение. Человек в мантии аккуратно снял своими тоненькими ручками капюшон и друзья смогли ее рассмотреть. Это оказалась девушка, явно младше Хельги, лет пятнадцати, худая, болезненно бледная, с глазами глубокого карего цвета и темными как смоль волосами. Лицо ее было миловидным — на такую красавицу грех не смотреть. Она стояла перед наставником, а его руки лежали на ее плечах, молчаливо поддерживая и обещая защиту. Пусть и было раннее утро, но на улице тепло, а потому ее еле заметная дрожь могла означать лишь одно — страх перед окружающими. — Позвольте представить вам Ровену Рейвенкло. Отныне она будет жить с нами. И я надеюсь, что вы будете защищать ее и помогать, — сказав эти слова, он осторожно повернул к себе лицом новую подопечную. — По любым вопросам обращайся ко мне. Если что-нибудь захочешь, то не стесняйся и попроси домовиков — они ни в чем тебе не откажут. Запомни: здесь тебе ничего не угрожает. Отныне ты под моей защитой. Сейчас я возвращаюсь в кабинет, так что, если захочешь со мной поговорить, то приходи туда. И, сказав последние слова и напоследок слегка сжав ее плечи, он развернулся и пошел в сторону замка. Все же дела не ждут. Там ещё и письмо пришло, надо узнать, что от него опять хотят. — Ну что, давай знакомиться? Я Хельга Хаффлпафф, а это мои названные братья Годрик Гриффиндор и Салазар Слизерин. Ты новая ученица Мерлина? — девушка робко кивнула, немного сжав кулачки. — Сколько тебе лет? — Шестнадцать, — вдруг ей стало дурно и буквально через мгновение ее вырвало. — Ты в порядке? — Хельга тут же подскочила к ней, на ходу накладывая лечебные и проверяющие организм заклинания. — О, Магия! Позовите Учителя! Сейчас же! Парни сразу же побежали выполнять поручение. Все же с такой Хельгой лучше не спорить. К счастью, Мерлин не успел далеко уйти и на обратный путь было затрачено немного времени. — Что произошло? — спросил великий маг, немедленно подбежав к ним и сразу же наложив несколько чар. — Теперь все стало понятно. Как жаль, что те ублюдки так легко отделались. Это ведь они сделали? Ровена ненадолго замерла, пытаясь понять о чем речь, а потом лишь слабо, почти незаметно, кивнула. Что ж, теперь не было сомнений в том, что именно произошло в лагере, почему она «порченый товар» и из-за чего девушка так боится людей. Кто бы на ее месте не боялся? — Учитель? Что с ней? — взволнованно спросил Салазар, не понимая происходящего. — Её отравили? Мне принести безоар? — В этом нет необходимости. Она не отравлена. В её ситуации это нормально. Вторая-третья неделя беременности.