Forgiveness

Мария и Томми с белыми от шока лицами стояли у ворот Джексона и смотрели на то, как к головам троих близких им людей приставлены ружья. Дина. Дрожащие губы и безысходность в заплаканных глазах. Руки и одежда, вымазанные в крови. Она смотрит, прощаясь, подрагивая под прицелом пистолета. Ройс. В одной фланелевой разорванной рубашке, с запекшейся на лице и в волосах кровью и самодельной, наспех сделанной, повязке на голове. Обессилен, но на лице написана неприкрытая ненависть. И судя по тому, что его скулу украшает большой синий отек, он уже не раз проявил свой гнев. Элли. Лицо, превратившееся в кровавое месиво, даже глаз не видать, она еле держится на ногах, и, наверное, если бы не мужчина, который держит ее за волосы, приставляя пистолет к виску, уже давно бы упала на землю без сил. - Мы к вам с посланием, - улыбнулся Джонатан, обводя глазами людей, в ужасе застывших на месте. - Джонатан, в чем дело? - Томми опирался о костыль, не сводя напуганных глаз с заложников. - Три заблудшие мышки залезли туда, куда им не стоило. Планы поменялись, дружище. - Ты нарушил уговор! - Томми дернулся вперед, чуть не потеряв равновесие. - Уговор? - Джонатан задумчиво посмотрел вверх, будто рылся в собственной голове, выискивая нужное воспоминание. - Ах, да! Уговор. Вы возвращаете мне дочь, а я собираю армию солдат, - кивнул он. - Но кажется, я не обещал, что биться мы будем за вас? - Ты мерзкий подонок! - Томми попытался рвануть вперед, но травмы не позволили ему этого сделать, и он, чуть покосившись, застыл на месте. - Я бы не стал, - Джонатан качнул головой, и солдаты за его спиной почти синхронно перезарядили оружия. - И пушки тоже лучше убрать, - он махнул вверх, указывая на дежурных, которые направляли на незваных гостей ружья. Мария жестом попросила опустить их, и люди согласно повиновались. - Так намного лучше, - Джонатан улыбнулся и принялся ходить из стороны в сторону, трактуя свою речь. - Вот, что я вам предлагаю, жители Джексона! Мне глубоко плевать на ваш хилый город. Но мне не плевать на людей. В Гамбьере самая надежная и сильная армия, мы воспитываем настоящих солдат, сильных духом. Со стальным стержнем! Способных защитить себя, - он презрительно посмотрел на Ройса, остановившись на несколько секунд. - У вас есть выбор! Мне нужны люди, и вы можете либо сдаться и примкнуть ко мне, - он сделал многозначительную паузу, глядя прямо в глаза Марии. - Либо вы можете попытаться защитить свои картонные домишки и попробовать противостоять. Люди за спинами Марии и Томми взволнованно зашептались между собой, рассеивая гул голосов. - Я понимаю, - продолжил Джонатан, снова заходив кругами, - вам нужно время, чтобы все обдумать. И я доблестно предоставлю вам эту возможность. - Мы больше не играем в твои игры, Джонатан! - Воскликнул Томми. Мужчина медленно подошел к нему с высокомерным взглядом. - Тебе не хватает убедительности? Кого из них мне убить первым? - Он повернулся в сторону пленников. - Может вон ту, с разбитым носом? Она итак еле стоит на ногах. Пришлось преподать ей небольшой урок, уж прости, - он схватил Томми за шею, заставляя его поволочиться вперед и смотреть в указанном направлении. - Или может брюнетку? Она так горяча, я еле сдержал своих парней, чтобы они не пустили ее по кругу. - Хватит, - Мария осторожно выступила вперед, с мольбой в глазах глядя на высокого мужчину и сдерживая срывающийся голос. - Пожалуйста, отпустите наших людей, мы готовы идти на переговоры. Она старалась сохранять спокойствие, но никак не могла унять дрожь в руках и волнение на лице. - Так это ты босс, а не этот жалкий доходяга? - Джонатан оттолкнул Томми, и тот почти кубарем повалился на землю, не удержав равновесия. - Что ж, чудесно. - Чего вы хотите? - Спросила женщина, глотая ком в горле. - Я выдвинул свои условия, - язвительно прошипел он, глядя в светлые наполненные паникой глаза. - Катись к черту! - Стоя на коленях, почти по-волчьи провыл Томми. Джонатан усмехнулся, бросив на него мимолетный взгляд, и снова обратился к Марии, но намного громче, чтобы его смогли услышать все. - У вас есть два часа до того, как я сожгу это место дотла. Поторопитесь с принятием решения. Он развернулся, чтобы уйти, но уже почти у ворот остановился и посмотрел на Томми сверху вниз. - Спасибо за то, что вернул мою дочь. Но теперь ты совершенно бесполезен. Выстрел раздался быстрее, чем до мужчины дошла суть сказанного, и Томми бездыханным телом упал к ногам своего народа. - Неет! - Мария ринулась к нему, падая на колени и глядя на огромную зияющую в его лбу дыру. - Это только начало. Всего одна отнятая жизнь. Но их могут быть сотни, - убирая пистолет в кобуру, произнёс Джонатан. - Два часа, милочка. Подумай хорошо над тем, какой судьбы ты хочешь для своих людей. Он вышел за пределы ворот, громко выплюнув: - Выкиньте это мясо! Пистолеты один за другим были отняты от голов заложников, и их отшвырнули к воротам. - Мы не прощаемся, - с улыбкой на лице просиял Джонатан. - Пока. У них ничего не осталось. Сил. Надежды. Воли. Будучи загнанными в угол, они могли позволить себе лишь одно - страх. - Что мы будем делать, Мария? - Спросил мужчина по имени Джеймс, накрывая мертвое тело своего товарища простыней. Женщина молчала, наблюдая за тем, как ткань пропитывается кровью ее мужа и окрашивается багровым. Что делать.. Что делать.. Что. Делать. - Я буду сражаться, - прорычала Дина. - Даже если у нас нет шансов. - Если мы наступим первыми, возможно у нас будет фора. - Ройс раскидывал в голове варианты нападений, вырисовывая на земле одному ему понятные схемы. Мария медленно встала на ноги, обращая на себя внимание всего города, и разбитыми глазами оглядела людей. - Я не стану вас просить сражаться. Голос сухой, будто раскаленный под солнцем песок. Не греет, нет. Он обжигает и трещит в воздухе. - Если кто-то готов вступить в войну и отвоевать свою землю и честь погибших товарищей, я буду с гордостью и отвагой стоять с вами плечом к плечу против этих монстров! Но если кто-то решит сдаться и примкнуть к ним.. - она тяжело сглотнула, покосившись на тело Томми. - Я пойму. В лицах людей читалось сомнение. Никто не спешил принимать решение, с ужасом глядя на выживших пленников и бывшего мэра, который уже никогда не откроет глаза. Элли, не сказавшая ни слова за все это время, молча встала на ноги, превозмогая боль во всем теле и сиплым, но уверенным голосом сказала: - Я иду в бой. Следом за ней без тени колебаний встали Дина и Ройс. Откуда-то из толпы вышла Кэт, встав рядом с шатенкой. Люди один за одним начали выстраиваться в ряд, давая понять, что готовы принять бой. Многие, но не все. Кто-то, съёжившись от страха, тихо рыдал, кто-то бросился к своим домам в попытках собрать необходимые вещи и сбежать, а кто-то просто читал молитву, надеясь, что какие угодно высшие силы помогут им сейчас. Время - роскошь, которой они не обладали. Жалкая кучка наивных людей, все еще надеющихся сохранить свои прежние беззаботные жизни. Но каждый из них четко понимал, за что готов умереть. Небольшая, до зубов вооруженная, группа из сорока трех человек отошла от ворот Джексона, держась ровным строем. Они двигались настолько быстро, насколько могли себе позволить, чтобы сохранить силы для битвы, слушая, как промерзлый полураздетый лес сопровождает их тяжелой тишиной. - Так, Лорел все еще здесь? - Стараясь не давить, спрашивала Кэт, крепко удерживая поводья лошади и напуганными глазами вглядываясь в чащу. - Да, - Элли сдерживала желание морщиться от боли каждый раз, когда кобыла Эстер подпрыгивала под ней. - Ты в порядке? - Нет, - честно ответила иммунная. Ребра ныли, и голова разрывалась от боли при малейшем движении. Но ни одна травма не могла остановить ее сейчас. Она думала лишь о том, как собственными руками убьет Джонатана Максвелла и услышит, как тот выпустит свой последний вздох. Я убью тебя. Кэт поежилась будто от холода и краем глаза посмотрела на идущую рядом Дину. Брови нахмурены, челюсть сжата, она сосредоточенно смотрит перед собой и подгоняет своего коня идти быстрее. Ройс и Мария шли впереди остальных, он что-то рассказывал ей, а женщина слушала с суровым каменным лицом. Кэт была уверена, что мэр хочет сейчас закурить сигарету также сильно как она сама. Но для данной ситуации просто табака не хватит. В глубине леса, разрубая звенящую тишину, раздались громкие многочисленные выстрелы, и птицы стаями слетели с верхушек деревьев, громко гаркая и предвещая беду. Отряд замер, прислушиваясь к каждому шороху. - Что-то не так, - Ройс настороженно всматривался вдаль и от увиденного далее его глаза в ужасе округлились. Земля под их ногами задрожала и где-то у вершины горы тонны песка и грязи взлетели в воздух серым сгустком, издавая шум мощного взрыва. - Назад! Назад! - Что есть силы прокричал Ройс, разворачиваясь. Люди в панике погнали напуганных лошадей в обратном направлении, пытаясь укрыться от ударной волны. Деревья жалобно затрещали, падая словно фишки домино. Оглушительный звон накрыл лес, испепеляя его как лоскут тонкой бумаги, и в небе повисло черное облако дыма и огня. Сильный порыв воздуха ударил в спины, повалив весь отряд на землю, смешивая их с грязью и болезненными стонами. - Что происходит? - Что это было? Бесчисленные вопросы и крики раздавались повсюду, люди пытались придти в себя, оглушенные взрывом. Элли уперлась руками о холодную землю, оглядываясь по сторонам, прикидывая, кто ранен и насколько сильно. Один мужчина зацепился за поводья, падая с коня, и животина протащила его по земле на несколько метров, пытаясь спасти собственную жизнь. Он стонал и просил помощи, хватаясь за неестественно вывернутую руку. Дина упала с лошади, плашмя приземлившись на спину, и спасибо, чертовой весне за то, что почва была уже достаточно мягкой, чтобы не выбить весь дух. Кэт постанывала и морщилась от боли рядом с Элли, громко извергая проклятья и маты. В ушах стоял звенящий гул, приглушающий все звуки извне. Шатенка медленно встала на ноги, не отводя глаз от клубов пыли и дыма, повисших в воздухе. - Какого хрена происходит? - Дина пыталась встать на ноги, откашливаясь от густого смога. - Они что подорвали сами себя? - Лорел.. - Почти беззвучно прошептали губы Элли. Она смотрела невидящими глазами, с ужасом представляя, какой ад творится на месте взрыва. - Это наш шанс, - Ройс осматривал Дину на наличие травм. - Все целы? - Он суетливо бегал глазами по людям, помогая Марии подняться на ноги. - Хорошо, что мы не успели подойти ближе. - Что там творится? - Спросила женщина, разминая руку, которой ударилась при падении. - Что бы это ни было, мы выиграли дополнительное время. - Ройс суетился, быстро перемещаясь, подбегая к каждому, чтобы убедиться в их целости. - Цела? - Дина протянула руку и коснулась плеча остолбеневшей Элли, заглядывая ей в лицо. - Лорел, - игнорируя вопрос, снова повторила она, на этот раз достаточно громко. - Там Лорел. Элли часто задышала, зажимая рукой рот, и пошатнулась, будто собиралась упасть. Уши заложило, сердце бешено заколотилось в груди. Горло пережала тревога, не позволяя сделать вздох, и земля под ногами поплыла. - Элли! Элли! - Голос Дины был слышен издали, как через вату. - Не отключайся, эй! Но было уже поздно. Нервы сдали. Паническая атака накрыла с головой, холодными пальцами сплетаясь на шее, перекрывая кислород и отключая рассудок. Она слишком долго глотала ее и запирала внутри, не позволяя вырваться наружу, и теперь переполненная чаша с эмоциями трещала по швам. На плечо легла тяжелая мужская рука. Ройс медленно приблизился к Элли и посмотрел ей в глаза. - Смотри на меня. Концентрируйся на моем голосе, - он говорил уверенно, будто прекрасно знал, что делает. - Я буду считать, а ты повторяй за мной, хорошо? Зеленые глаза растерянно бегали. Элли судорожно закивала, не в силах выдавить хоть слово. - Один, - он считал медленно, проговаривая каждую букву. - Два, - Элли мысленно повторяла за ним. - Три. Четыре. Пять. - Шесть, - прохрипела Элли в унисон с мужским басом. - Ты молодец. Семь. Сердце в груди постепенно начало замедляться, и вздохи стали не такими рваными. - Восемь. Легче? - Да.. Да, - Элли смогла сфокусироваться на его лице и медленно кивнула, показывая, что к ней возвращается самоконтроль. - Хорошо, - парень шумно выдохнул и легонько сжал ее плечо. - Я понимаю, что тебе страшно, но нам нужно идти. Этот взрыв могла устроить Лорел, и, если это так, то она дала нам шанс победить. Мы не можем его упустить. - Он говорил медленно, с расстановкой, чтобы быть уверенным, что девушка его слышит. - Она могла выжить. Я обещаю тебе, что мы найдём ее как только все закончится. Зеленые глаза смотрели в исступлении. - Хорошо. Да. Элли выпрямилась и сделала несколько глубоких вдохов, стараясь отогнать от себя мысли о том, что Лорел могла быть в самом эпицентре взрыва, и сейчас ее тело, разорванное на тысячу кусочков, лежит где-то в завалинах тоннеля. Главнокомандующий похлопал ее по плечу и, набрав в легкие воздуха, обратился к людям: - Мы все напуганы, но нам нельзя медлить! Готовьте свое оружие, мы идем на врага! Чем ближе они подходили к месту взрыва, тем труднее было вдыхать воздух, смешанный с песком, копотью и запахом жженой человеческой плоти. Картина перед глазами поистине устрашала: разбросанные по полю части человеческих тел, огромное количество крови, огненное облако над пепелищем. - Навряд ли кто-то вообще выжил в этом пиздеце, - Кэт прикрывала нос рукой, стараясь не смотреть на пожар, потому что каждое раскуроченное тело вызывало в ней желание вывернуть желудок наружу. - Были выстрелы, кто-то был снаружи и, наверняка, мог успеть спастись, - объяснил Ройс, пиная ботинком чье-то обугленное тело. - К тому же, навряд ли все они были внизу во время взрыва. На такой шум уже бы давно сбежались заражённые, и судя по тому, что их нет, они зачищали местность, а значит сейчас бродят где-то в окрестностях. - Надеюсь, Джонатан успел добраться до своего кабинета, и его задница валяется где-то здесь, - выплюнула Элли, осторожно двигаясь по обгоревшей земле и прислушиваясь. - Выжившие скорее всего прячутся где-то в лесу, поджав хвосты, - предположила Дина. - У них больше нет логова, где они могли бы спрятаться, - согласилась с ней Мария. - Судя по тому, как рвануло, подожгли или подорвали склад с боеприпасами. Нужно довольно большое количество пороха, чтобы радиус взрыва оказался таким большим, - Ройс смотрел на огромное кострище, прищурив глаза. - Или у них была очень большая бомба, - сказала Кэт. - В любом случае, они не могли успеть утащить с собой все оружие, а это еще одно очко в нашу пользу, - Ройс осматривал лес через бинокль. - Вблизи движения нет. Вообще. Придется разделиться на две большие группы. - Он подскочил к группе людей, которая ждала дальнейших указаний. - Идем в обход по разные стороны от эпицентра взрыва. В лесу придется рассыпаться, чтобы ничего не упустить. Но не смейте отходить за пределы видимости! Вы все должны друг друга видеть и быть готовы в любой момент открыть огонь. Стреляем на поражение, медлить нельзя! И еще кое-что, - он скользнул мимолетным взглядом по Элли, - если увидите Лорел, окажите ей первую помощь и доставьте в Джексон. Живой. Зеленые глаза смотрели с благодарностью, зажигая в груди небольшую надежду. Отряд послушно разделился. Двадцать два человека во главе с Марией двинулись в одну сторону, и двадцать один под руководством Ройса в другую. Они рассыпались по лесу ровным широким строем на расстоянии нескольких метров друг от друга и двигались почти синхронно. - Мне просто пиздец как страшно, - шепнула Кэт, делая первый шаг в лес и отдаляясь от Элли. - Я рядом. Я тебя прикрою, - ответила шатенка, легонько касаясь ее дрожащей руки. - Дина? - Повернувшись направо, позвала Элли. Брюнетка с готовностью отозвалась. - Пообещай, что вернешься к Джею целой и невредимой. - Мы все вернемся целыми, - мягко поправила она ее. - Ну, давайте же надерем им задницы, - прошипела Элли, сжимая ружье в руках.