***
Род Арк — это древний и благородный род воинов, что до последней Великой Войны величался рыцарским и обладал древней и уходящей глубоко в века историей. К сожалению, война унесла жизни большей части этого некогда великого рода, а после войны и ликвидации благородного сословия как вида он и вовсе утратил почти всё. Теперь всё, что представляет собой род Арк — это одна единственная семья, проживающая в глуши на северо-востоке королевства Вейл. Из богатого наследства у них осталось только семейная библиотека и фамильное оружие Кроцеа Морс — меч, передающийся из поколения в поколение, который скорее древняя реликвия, нежели оружие, безымянный складной щит и… всё. Все богатства, которыми владела когда-то знаменитая семья давно были потрачены в попытках восстановиться после потерь Великой Войны и адаптироваться в новом несословном мире. И так уж вышло, что в новое время единственное, что могли предоставить миру Арк были их воины: давняя военная традиция, множество семейных техник, великолепная наследственность делали их по-настоящему выдающимися бойцами. Многие из них навсегда записали свои имена в историю Ремнанта как величайшие герои и Охотники, спасшие бесчисленное множество жизней и судеб, но цена… цена оказалась высока. За почти девяносто лет, прошедших с окончания Войны, даже те жалкие остатки рода Арк сжались до лишь десяти человек, одним из которых и был Жон Арк, по совместительству единственный наследник мужского пола. По какому-то совершенно невероятному стечению обстоятельств у родителей Жона было семь дочерей и лишь один сын. Это во многом предопределило всё детство парня. Его холили и лелеяли, словно он был хрустальным и мог развалиться на кусочки от любого неосторожного чиха. Он не был самым младшим — по старшинству он был четвёртым, но в глазах своей семьи он всегда был маленьким пшеничным зайчиком — именно так его называли все в семье, даже когда ему исполнилось семнадцать. А что же сам Жон? О! Он ненавидел это! В своих грёзах Жон Арк был гордым и великим рыцарем, Героем, как его предки. Он мечтал рубить мечом врагов также виртуозно, как его прапрадедушка Гай Арк, а научился отлично рубить овощи и готовить. Мечтал быть неукротимым штормом на поле боя, как его прабабушка Мария Арк, а стал королём танцпола. Мечтал быть таким же метким, каким был его дедушка Дрейк Арк и попадать в глаз летящему Невермору с двух километров, а научился с первого раза попадать ниткой в ушко иголки и шить великолепные платья. Он хотел быть как его отец, чтобы семья им гордилась, чтобы входить в дом с высоко поднятой головой. Жон грезил этим каждый день, перечитал все посвящённые его героическим предкам книги в их семейной библиотеке, с жадностью ловил каждое слово своего отца когда тот что-то говорил о своей работе, с упоением слушал новостные выпуски о подвигах Охотников, когда телевизор не был занят кем-то из его родни. Стать Охотником была его величайшая мечта, величайшая и… сокровенная. Жон Арк никогда не говорил своей семье о его мечте. Почему? Потому что он любил их больше всего на свете и знал, что они любят его так же сильно, но что значит стать Охотником? Его отец был Охотником, кормильцем семьи, в то время как мать была домохозяйкой, круглосуточно заботящейся о целом выводке своих детей. В те редкие мгновения, когда его отец решался заговорить о своей работе, нередко это были жалобы на дороговизну праха, расходников, охотничьего обмундирования и медицинские счета. Из чего Жон сделал вывод, что Охотником быть дорого. Очень дорого. Нужны деньги, которых у них совершенно нет. Молодой Арк знал, что стоит ему заикнуться о том, что он хочет стать Охотником, то его семья костьми ляжет, но обеспечит ему всё необходимое. Он не хотел этого. Не хотел, чтобы его старшая сестра Сюзанна, мечтающая стать дизайнером одежды, отказалась от учёбы в университете, чтобы оплатить его мечту. Он не хотел, чтобы его другая старшая сестра Жанна отказалась от мечты стать шеф-поваром и открыть свой ресторан. Он не хотел, чтобы его младшая сестрёнка Талия не пошла в музыкальную школу, как она того хотела. А потому он молчал, более того, он посвятил всего себя помощи семье. Сью нужен помощник в её модном деле? Что ж, значит он станет самым лучшим портным. Жанне очень пригодился бы напарник в её кулинарным изысканиях? Он тут как тут. Талии нужен напарник по танцам и тот, кто будет играть музыку пока она учится вокалу? Стёртые в кровь ноги и отказывающиеся слушаться пальцы после многих часов практики за гитарой сущие пустяки, если его сестрёнка улыбается. Мама зашивается за домашними делами и присмотром за всеми детьми сразу? Не проблема, Жон возьмёт на себя всё, лишь бы мама могла отдохнуть. Дома не хватает денег? Значит единственному сыну дома Арк пора на подработки, все, на которые хватит сил и времени. Отец вернулся после изнурительной двухмесячной охотничьей командировки и очень устал? Жон не будет доставать его своими хотелками, нет, он будет примерным сыном и сделает всё, чтобы его отец отдохнул, прежде чем снова отправиться в путь. Да, Жон Арк был лучшим братом и сыном из возможных. Он был тем, в ком его семья нуждалась больше всего, но не тем, кем он хотел быть на самом деле. Увы, всё это значило, что на себя у него времени не оставалось совершенно. Не хватало времени даже на школу, ему с трудом удавалось поддерживаться оценки чуть ниже среднего. К счастью, его мягкий, неконфликтный характер, стеснительность и небольшая наивность создавали о нём впечатление недалёкого балбеса, от которого много ждать не нужно, впечатление которое он сознательно не исправлял, чтобы его родные не поняли, что причина отсутствия друзей, девушки, хороших оценок и большого хобби в том, что он отказался от всего этого ради них. Они бы просто не простили себе этого. Но Жон знал, что так надо, знал, что его семья нуждается в нём, и как бы он не хотел исполнить мечту, он не мог ради неё пожертвовать самыми близкими ему людьми. Он никогда ничего не просил у них, а потому у него не было дорогостоящего свитка, тонн дизайнерской одежды или прочих безделушек. Всё что у него было из личного — это его комиксы, пара десятков кассет с музыкой, стопка книг с крутыми главными героями и несколько дисков с игрушками в которые он играл, когда были время и возможность на их семейной игровой приставке в гостиной. Это сделало его оторванным от жизни и всех за пределами дома Арк, но он не жаловался, по крайней мере вслух. Так и прошли его семнадцать лет жизни — мечтая стать величайшем героем, он научился быть идеальным домашним мужем. И так бы продолжалось, если бы не произошло два знаменательных события. Первое — его старшие сёстры обустроились в жизни и сами стали финансово помогать семье, отчего столь большая необходимость в Жоне пропала, а второе — он совершенно случайно нашёл того, кто может сделать фальшивые документы для поступления в Бикон*.***
И сейчас, лёжа в постели, готовый в любую секунду заснуть Жон не понимал, как ему могло показаться хорошей идеей проникнуть в Бикон? Он впервые в жизни лично увидел Гримм, а это совсем не тоже самое, что читать о них или видеть на экране. А Аура? Он же читал о ней в мемуарах своей семьи, но никогда особо не обращал на это внимание, считая чем-то вроде суперсилы особенно крутых Охотников, которая открывается где-то в медитации на вершине горы или в смертном бою, как это показывают в кино. Взглянув на настоящих Охотников в близи Жон ясно осознал, что и в подмётки им не годится! Он совершенно не умеет драться, слаб телом, а знания так и вовсе на нуле! Если бы не Пирра, что не только спасла его, но ещё и Ауру открыла, он бы точно сегодня умер. Так ещё, словно в насмешку над ним, его (!), мошенника, назначили лидером настоящих Охотников (!), и теперь обманщик должен вести за собой тех, кто долгие годы упорно учился, чтобы оказаться здесь и сейчас? Это что шутка такая? Сделав глубокий вдох, Жон постарался успокоиться. Былого уже не воротишь, а значит надо думать, что делать дальше. Если он хочет хоть как-то оправдаться перед своими предками и своей новоиспечённой командой, то ему необходимо взять себя в руки и начать исправляться. Он же в академии Охотников, верно? Значит здесь можно научится всему, чего он не знает и чего не умеет. Здесь есть преподаватели, которые с этим помогут, здесь есть большая библиотека в которой он может учиться, а значит не всё для него потеряно! Он станет хорошим лидером и соратником, он оправдает возложенные на него ожидания. Вот прям завтра и начнёт, а пока надо поспать, день был очень тяжёлый, и чем ближе он был к завершению, тем сильнее чувствовал усталость Жон…***
Открыв глаза, Жон обнаружил перед собой бескрайнее белое пространство, только что он засыпал, строя планы на завтра, и вдруг он стоит посреди… чего-то. — М-да, — рефлекторно потёр затылок парень, — таких снов мне ещё не снилось, — вслух произнёс Жон, попутно вглядываясь вдаль и силясь там что-то рассмотреть, но увы, в этой белизне было непонятно даже где горизонт. Опустив взгляд вниз, Арк увидел точно такую же белизну под ногами, более того, он не отбрасывал тень, а без неё было сложно понять стоит ли он на чём-то или всё-таки нет. Эта неправильность неприятно царапала мозг, а потому Жон поспешил отвести взгляд и сделать что-нибудь другое, например посмотреть, что находится сзади, — Воу, — непроизвольно вырвалось у Арка, — вот это ни хрена себе! Удивляться было чему, сзади на сложноопределимом в этом месте расстоянии в воздухе висел меч. Жон сразу его узнал — это была семейная реликвия - Кроцеа Морс, но удивило его не это, а то, что меч был просто колоссального размера, в сотню раз больше оригинала, и этот исполин просто висел в воздухе, мерно покачиваясь вверх-вниз. В очередной раз подивившись странному сну, Жон решил подойти поближе к мечу, но сколько бы он не шёл в его направлении, Кроцеа ближе так и не становился, продолжая безмолвно покачиваться. — Ну, это странно, но как проснуться? — сон сном, но у него завтра занятия и последнее, чего он хотел, так это в первый же день проспать. — Приветствую тебя, молодой Арк, — раздался отовсюду громогласный старческий, но полный некой сложноуловимой силы голос. — Эм, привет? С кем я говорю? — заозирался Жон. — Я известен твоему роду как Кроцеа Морс. — Класс, — закатил глаза парень, — мне снится разговаривающий фамильный меч. Руби будет в восторге, — юноша даже не старался скрыть своего сарказма. — Твоё неверие понятно, но излишне. Этот разговор подлинен, хоть и случился в грёзах. — Ты странно говоришь, — отметил Арк. — Беседы душевные не цель моего существования, Я инструмент Короля своего, победу ему несущий. — Ох, — манера разговора этого Кроцеа Морс заставляла мозг Жона сворачиваться в трубочку, прямо как когда он читал старые фолианты его семьи. — Чем докажешь, что ты не сон? — Сон был странный, но интересный. Намного лучше типичной мешанины непонятно чего или таких же непонятных попыток убежать от кого-то, так что Жон решил плыть по течению. — Я не создан доказывать и твоя вера Мне не важна, лишь одно имеет вес — будешь ли ты Королём достойным меня? — А вот оно что, — Жон наконец понял для себе, что это был за сон — это был классический сценарий приключенческой истории! Он недавно много таких прочел, в которых герой неожиданно обнаруживает в себе великую силу и отправляется на великие свершения. Бывало, что и сам Жон мечтал о таком, что в нём есть сокрытая сила или что его вдруг берёт в ученики тайный мастер, учащий своему искусству. Эти сладкие мечты спасали от унылой реальности, но видимо он сильно с ними переборщил, раз ему такое снится. Но можно и подыграть, интересно всё-таки какой сюжет ему приготовил этот сон. — Почему я? — Случай. В тебе сокрыты большие резервы Ауры, и пробудила тебя Охотница с большой Аурой. Суммы ваших сил хватило, чтобы Я соединился с твоей душой. — Оу, — даже в своём сне он не избранный, ну, по крайней мере плюс за реалистичность, — так значит ты что-то вроде хранителя рода Арк? — пошёл дальше по своему вымышленному сюжету Жон. — Нет. Я существовал задолго до первых Арков, задолго до новых людей и фавнов. Я был выкован в эру, когда ещё Боги ходили по этой земле, когда магия пронизывала всё сущее. — Так, — Жон находил брошенный ему в лицо бэкграунд второсортным и предсказуемым, но глупо было требовать большего от сна, — как же тебя звали в том далёком прошлом? Наверное, ты был знаменит, — ещё бы он не был, это же основное клише в такой истории! — Истинно так. В те стародавние времена моё имя гремело на весь свет. Я сеял страх в сердцах врагов, когда возносился над полем боя Королём, одного лишь Меня было достаточно чтобы повернуть битву. Но это дела давно минувших дней, Моё имя сгинуло вместе с тем миром, сейчас Я Кроцеа Морс. — Ла-а-а-дно, — видимо, как и полагается в историях — все козыри раскрываются не сразу, — а что значит быть «королём»? — опыт прочитанных Жоном приключенческих книг подсказывал что это скорее всего пафос ради пафоса, но роль сама себя не отыграет. — Король — это лучший из лучших, единственный, достойный владеть Мной, — в голосе было столько торжества, что Жон абсолютно ясно понял, что да, это пафос ради пафоса. Тем более, что всё тот же опыт подсказывал ему, что в таких сюжетах у этих волшебных штук выбор хозяина обычно очень ограничен и состоит из целых одной штуки — протагониста. — Но ты не Король, лишь дитё, которому соблаговолит удача. Сгинешь ли ты в пучине бесславия или возвысишься над миром, Мне не ведомо, Я был до тебя и буду после тебя. Но быть может наша встреча не случайна, быть может именно в твоих руках Я засияю над всеми как встарь. Возрадуйся же Жон из славного рода Арк! Я, известный ныне как Кроцеа Морс согласен стать твоим напарником и сделать тебя истинным Королём! — ух, если бы пафос мог превращаться в деньги, то Жон купил бы себе Ремнант. — Окей, — парень решил пропустить мимо ушей эту попытку выдать острую нужду в нём за одолжение, в конце концов это обычный штамп таких историй, — а что я получу если соглашусь? — наконец он дошёл до самого главного! Всё что было до этого не важно, это лишь фон и вступление для тех суперсил, которые он сейчас получит. — Что получишь? — в голосе впервые за весь разговор промелькнуло удивление. — Дитё, сам факт этого разговора уже величайшая честь и награда. Некогда лишь величайшие были его достойны, — Жон с трудом удержался от закатывания глаз. Ох уж это клишированное набивание себе цены! Ведь всё равно потом всё покажет и всему научит, но повыделываться надо по-любому. — Но ведь это же не всё, верно? Не может же такое великое произведение древнего военного искусства не скрывать большего? — парень наконец полностью вошёл в роль. — Верно. Некогда Я мог повергать армии и крушить крепости. Увы, для этого Мне нужна магия от моего напарника, но магия покинула этот мир вместе с Богами, лишь двое остались её носителями в полной мере и четверо в небольшой. Сейчас мне доступны жалкие крохи былых сил, — теперь в голосе слышалось неподдельное сожаление. — Понятно, — просто ответил Жон про себя придя к выводу, что похоже Кроцеа Морс в этой истории «прокачиваемое» оружие, и в процессе следования сюжету он будет открывать всё новые и новые его способности, делая его всё круче и круче, а значит остаётся только одно: закончить пролог и начать сам сюжет! — Я, Жон Арк даю своё согласие мечу, известному как Кроцеа Морс! — максимально копируя образ речи меча и стараясь не засмеяться от пафоса, дал своё согласие Жон. — Да будет так! — после этих слов за весящим в воздухе мечом словно засияло белое солнце заставляя поначалу превратится меч в едва различимый силуэт, а потом и вовсе затопив всё вокруг.***
— Доброе утро! Доброе утро! Доброе утро, Рен! Доброе утро, Пирра! Доброе утро, Бесстрашный Вождь! Доброе утро ВСЕ! — последнее было пропето особенно громко, что заставило Жона резко распахнуть глаза. — Доброе утро, Нора, — произнёс Жон, садясь и протирая глаза. — Угх, уже утро? А я только добрался до самого интересного в своём сне, — разочарованно покачал головой парень, — Доброго утра всем. — И тебя с добрым утром, Жон, — заговорила с соседней постели его партнёр и по совместительству одна из самый красивых девушек, которые ему когда либо встречались - Пирра Никос, что в данный момент сидела на кровати в своей бежевой пижаме с орнаментом в виде её личного герба и расчёсывала свои прекрасные длинные алые волосы. Жон поспешил отвести взгляд. — А о чём был сон? — с искреннем любопытством сокрытом в её изумрудных глазах спросила девушка. — О! — выкликнула ранее упомянутая Нора Валькери — невысокая рыжеволосая девушка с искрящимися энергией берёзовыми с нотками зелени глазами. — Неужели это те самые липкие сны? — Жон закашлялся. — Мне тоже они постоянно сняться! — Жон закашлялся очень сильно. Пирра незаметно для себя стала расчёсывать воздух. — Нора, остановись, — негромко сказал последний из команды Джунипер Лай Рен — длинноволосый брюнет с пурпурной прядью и такими же пурпурными, полными мирского спокойствия глазами. — Но почему, Ренни? Что плохого в том, чтобы пообсуждать липкие сны? – искреннее непонимание в голосе девушки заставило покраснеть Жона и Пирру ещё сильнее. — Нора, тебе могут неправильно понять. — О чём ты говоришь, Ренни? Что можно не так понять во сне про поедание блинов? — Просто не говори «липкие сны», — всё так же сохраняя абсолютную невозмутимость ответил Рен. — Ла-а-а-дно, — радостно пропела рыжеволосая и умчалась в ванную. — Простите её, друзья, — обратился к уже успевшим взять в себя в руки партнёрам Рен, — Нора временами может говорить странные вещи, иногда грубые, но она никогда не хочет обидеть или задеть. — Всё в порядке, Рен, — поспешил успокоить брюнета Жон, — мы не обижаемся, нам просто нужно немного времени, чтобы привыкнуть друг к другу. Я знаю вас троих не долго, но уже могу с уверенностью сказать, что вы хорошие люди и мне очень повезло подружиться с вами, — искренне улыбнулся Жон. Отец ему всегда говорил, что честность самый лучший клей для любых отношений. — Хорошие слова, напарник, в тебе есть задатки лидера, — Жон застыл на месте. — …оже хороший человек, Жон, — мягкий голос Пирры звучал где-то далеко, — нам повезло с таким лидером. — Хм, в ней есть потенциал как воина, так и последователя. Тебе повезло наткнуться на такой самородок, если сделаешь всё правильно, то получи... — …он? Жон, ты меня слышишь? — потрясла за плечо своего лидера Пирра. Взгляд Арка стал более осмысленным. — С тобой всё в порядке? — беспокойство мерцало в изумрудных глаза девушки. — Да… Да… я просто… — сфокусировался на своем напарнике Жон, — не проснулся ещё. — Правда? — ошалелый взгляд блондина её совсем не убедил. — Если что-то не так ты обязательно скажи! — Узы что ты успел с ней создать удивительно крепки для столько короткого знакомства. — Да… Мне просто надо… — А вот и Нора! — буквально выскочила из ванной девушка. — … в ванную. Душ быстро приведёт меня в порядок, — рассеянно выдавил из себя парень и на негнущихся ногах направился в ванную комнату. Зайдя внутрь и машинально закрыв за собой дверь Жон сполз по стеночке: — Я сошёл с ума? Или это всё ещё сон, и я просто не проснулся? — пытался сдержать панику разговором сам с собой Жон. — Нет, напарник, всё это наяву. — Говорящий меч? Магия? Боги? Это же сущий бред! — воскликнул Жон. — Так ли это на самом деле? В моё время не было никакой Ауры и Проявлений и для меня они инородны так же, как для тебя инородна магия. Но в итоге всё это одно и тоже. — Ты… ты говоришь по-другому, — постарался отвлечься хоть на что-то иное Жон, и изменившиеся манера, тон речи и что-то ещё, что пока подросток не осознал подходили для этого. — Мы заключили Пакт Партнёрства, благодаря которому я получил доступ к твоей душе, а с ней и к памяти. Изучив её, я приспособил свою речь под тебя, — и только сейчас Арк понял, что вместо голоса умудрённого старца слышит голос значительно моложе, чем-то неуловимо похожий на его отца. — Удобно… Погоди! Моя память? Моя душа?! — Как бы я не рад с тобой, напарник, поговорить, но разговоры с самим собой будут восприняты твоей командой весьма превратно. Предлагаю продолжить разговор позже, когда ты успокоишься. - Успокоишься? Да как же тут успокоиться! Бушевал внутри себя Жон, но вслух говорить и в самом деле перестал, приступив наконец к гигиене. Пятнадцать минут спустя посвежевший и чуть-чуть взявший себя в руки Жон покинул ванную под обеспокоенными взглядами своей команды, но на его счастье вопросы задавать они не стали. Сев на свою постель, Жон машинально проводил взглядом направившуюся в ванную Пирру. Норы нигде не было, что в свою очередь значило, что Жон и Рен остались одни. Взглянув на нового и очень спокойного друга Жон почувствовал, что отчаянно завидует этому умению держать себя в руках. — Скажи, Рен, по-твоему, магия реальна? — вырвался из уст Жона мучающий его сейчас вопрос, и похоже вопрос был из ряда вон выходящий даже для такого человека как Рен, если верить резко взлетевшим бровям брюнета. Долгие несколько секунд брюнет молча смотрел на своего лидера, и когда Арк уже был готов натурально закричать парень заговорил: — Магия… — запнулся Рен, — вещь относительная. Если взглянуть на сказки и легенды, то магия там часто похожа на сильное Проявление. Обычный человек, не знакомый с Аурой и Проявлениями, и вовсе не увидит разницы между магией и тем, что может обычный Охотник, — это была разумная точка зрения, и сам Жон был согласен с ней, в конце концов, до принятия в Бикон для него, что Аура, что магия были одинаково неизвестными вещами. — Значит, скажем, чисто гипотетически, говорящий меч это не так уж и удивительно? — непонятно на что рассчитывая задал вопрос Жон. — Нет, это абсолютно точно удивительно, — снова брови брюнета устремились вверх. — Ну да, я так и думал, — нервно хихикнул Жон, — «говорящий меч», глупость какая! — всё о чём мечтал в этот момент Жон было Проявлением телепортации, только оно могло спасти от немигающего взгляда Рена.***
За всем этим Жон совсем забыл о занятиях, и если бы не их сестринская команда РУБИ, что точно так же забыла о уроках из-за чего подняла шум и тем самым напомнила об этом команде Жона, то у них могли быть неприятности уже в первый день. К счастью, они успели, хоть залетели в аудиторию ровно за преподавателем. Питер Порт, именно так звали их уже далеко не молодого, на что явно намекала его седина, и полноватого преподавателя «Морфологии Гримм». Впрочем, несмотря на свой возраст, Питер Порт всеми силами молодился, чего только стоили его нелепые и очевидно шуточные заигрывания со студентками, которые, как он думал, должны были падать в обморок от этого. Может быть, будь он лет на тридцать-сорок моложе, это и могло бы иметь смысл, а так вызывали лишь закатывание глаз. Не то чтобы Порт хоть как-то на это реагировал, потому как был намного больше увлечён пересказом очередной байки о своей молодости. И может быть Жон нашёл бы их забавными, как это сделала Нора, глупыми, как Блейк или скучными, как все остальные, но он, предоставленный самому себе, всеми силами пытался склеить своё восприятие мира, впихнув в него, либо своё безумие, либо существование говорящих разумных мечей, и к его глубокому сожалению первое получалось намного проще. — Напарник, ты слишком много об этом думаешь, как ты выразился «говорящий разумный меч» далеко не самая удивительная вещь в этом мире, — Жон попытался подпрыгнуть на месте. Парта, за которой он сидел, оказалась против таких манёвров. Удар коленками об неё был и громким, и болезненным. — Жон?! — воскликнула сидящая рядом с ним Пирра. Остальная аудитория также обратила свой взор на краснеющего то ли от стыда, то ли от боли подростка. — Ах, мистер Арк! — обратил на блондина внимание Порт. — Я понимаю, что вы до глубины души поражены проявленной мной отвагой и смелость в моём приключении, но прошу, выказываете свои восторги менее бурно, — под аккомпанемент хихикающей аудитории выдавить что-то в ответ Жон не смог, а лишь постарался стать как можно меньше, вдавившись в свой стул. Впрочем, ответ Порту был не нужен, и он уже забылся в рассказе новой истории. — Так мы никуда не придём. Жон Арк, напарник, сосредоточься на моих словах и постарайся не нервничать. Ты не сошёл с ума, магия существует, но тебя не это волновать должно, а твоя несостоятельность как Охотника. Я видел твою память, ты и сам прекрасно это осознаёшь. Опаснее любой магии и говорящих мечей то, что ты не переживёшь встречу один на один даже с самым жалким Гримм. Я могу тебе помочь. Я был создан для этого, но даже я бессилен, если ты отрицаешь реальность. Возьми себя в руки, Жон из древнего рода Арк, наследник древней крови воинов и потомок старых Героев! Если ты не можешь справиться со мной, то о каких великих свершениях ты можешь мечтать? Эта речь действительно помогла Жону начать мириться с действительностью, правда не так, как, очевидно, надеялся меч. Просто градус пафоса в его словах оказался так высок, что Жон просто не мог не развеселиться вопреки. Но и сами слова тоже несли для него смысл — и ведь действительно, подумаешь говорящий меч, странно, конечно, но он уже видел людей с Проявлениями, и они творили странные вещи, невозможные в его понимании ещё позавчера. Если так подумать, то простой говорящий меч выглядит на их фоне как-то бледно, что возвращает к словам о том, что Жон слаб по сравнению с остальными и ему надо что-то с этим делать, желательно срочно, и если Кроцеа Морс может с этим помочь, то и Гримм с тем, что он говорящий, главное-то результат. — Я рад что мои слова возымели эффект, хоть и не так, как я хотел. Но прежде — ты можешь со мной говорить, не пользуясь голосом. Для этого вообрази меня и мысленно направь мне слова. — Эм, Жон у телефона? Алё?— после некоторого усилия Жон всё-таки смог правильно оформить и направить мысль. На удивление это оказалось не просто, и потребовалось полностью сосредоточиться на процессе. — Меня слышно? — Я нахожу оскорбительным, что первые адресованные тобой мне слова были именно такими, но да, я тебя слышу. Поначалу это будет непривычно, но в скором времени ты привыкнешь и это перестанет требовать даже толику внимания. — Это странно, не получается привыкнуть. Я не сошёл с ума? — пока у подростка плохо получалось одновременно формулировать мысли и направлять их мечу. — Нет, ты не сошёл с ума, — с какой-то вселенской усталостью ответил Кроцеа. — Именно так и ответило бы безумие. — Во-первых, безумие не может ответить, во-вторых, если всё ещё сомневаешься, то дождись пока мы не начнём работать вместе, обещаю, у тебя, напарник, отпадут все сомнения. — Об этом… как ты можешь мне помочь, эм… — не зная, как обратиться замялся Жон. — Называй меня как тебе угодно. К сожалению, далеко не так, как мог бы когда-то. Большая часть моих возможностей работала от магии моего напарника, но у тебя нет магии, которую ты мог бы мне дать. Хотя есть два хороших момента: первый состоит в том, что не для всего мне нужна магия, некоторые вещи я могу из без её. Продемонстрирую позже. Второй — это то, что я за тысячелетия взаимодействия с Охотниками научился работать с Аурой не в виде замены магии, а в качестве сырья для неё. Проще говоря, я научился переводить Ауру в магию, — это была отличная новость, но Жон слишком хорошо знал подобные сюжеты. — Но? — Но требуется колоссальное количество Ауры чтобы получить хоть сколько-то значительное количество магии. Для соединения твоей души и меня понадобился суммарный объём двух Охотников с большими запасами Ауры, хотя в Эру Магии для этого требовалось магии столько, сколько средний маг выдыхал за один раз, — Жон не имел понятия как и сколько можно выдохнуть магии, но из контекста догадывался, что скорее всего это очень мало, — Хвала Близнецам, что магию, в отличии от Ауры, можно запасать, это будет долго и сложно, но, теоретически, так можно будет раскрыть все мои возможности. Либо так, либо придётся искать другие магические артефакты и вытягивать ману из них. — А они есть?— Жон чуть с ума не сошёл от одного лишь Кроцеа, а их оказывается может быть больше?! — Больше, чем ты думаешь, намного больше. Просто с ними также, как и со мной — они бесполезны в руках "неволшебника", но нам они могут сослужить добрую службу. — И где их искать? — Везде, обычные люди не могут отличить магический предмет от обычного — я тому прямое подтверждение, но больше всего их там, где нет цивилизации, там где ещё можно найти осколки былого прошлого — глубоко в землях Гримм. — Оу. — Именно. В ближайшее время о них можно не думать. Нужно сосредоточиться на твоём обучении, и, видят Боги, работы здесь слишком много, — услышав это у Жона хватило совести стыдливо покраснеть. — Жон? Жон! Очнись, Жон! — подростка потрясли за плечо вырывая из «разговора» с мечом. И снова это была Пирра. — Пирра? Что случилось? — «Что случилось»? Это я должна спросить! Ты словно отключился от мира и смотрел в одну точку почти полчаса, — на лице девушки читалось явное беспокойство за своего лидера и партнёра.Жон смущённо почесал затылок — Я… правда? Прямо полчаса? — удивился блондин. Похоже в разговор он погрузился глубже чем ему казалось. — Жон, с тобой точно всё хорошо? — сколько раз его за сегодня уже об этом спрашивали? — Да, конечно. Это просто… просто… — взгляд Жона в панике заметался по округе силясь найти правдоподобное оправдание и оно нашлось: Порт всё продолжал самозабвенно вещать о своих подвигах не обращая внимания на болтающих подростков, — это Порт, он такой нудный, что я чуть нирваны не достиг под его бубнёж. Клянусь! Я чувствовал, что ещё немного и воспарю над полом! — очаровательная улыбка что расцвела на лице его прекрасного напарника показала, что манёвр по отвлечению удался. — … должен быть честным. Настоящий Охотник должен быть стратегом, — вещал Порт. — Образованным. И мудрым! Итак. Кто считает себя воплощением этих качеств? — обратился к аудитории профессор. — Я, сэр! — вкинула руку Вайс, что мгновенно привлекло внимание парня. В глазах Жона Вайс Шни была ослепительно красивой девушкой с длинными белоснежными волосами и прекрасными, похожими на безоблачное небо, глазами, за которыми он чувствовал несгибаемую волю и, как казалось молодому Арку, хрупкую, как тонкий лёд, и отчего-то одинокую душу. Эти глаза очаровывали блондина с каждой секундой, что он в них смотрел, вызывая жгучее желание нежиться в лучах их внимания и всеми силами радовать их хозяйку. Жон знал, что это будет очень сложно, он знал, что не стоит и одного её белоснежного волоска, знал, что такая серая посредственность как он не заслуживает внимания такого прекрасного… прекрасного Ангела. Но также он знал, что если он сможет добиться хотя бы её мимолётной улыбки, то ради этого он пройдёт через всё, отказы, публичное унижение и насмешки, потому что это будет стоить того. Главное иметь уверенность начать, ведь как говорил его отец: «главное уверенность». — Отлично, давайте проверим. Выходите и встречайте своего противника, — махнул рукой на клетку Порт. Клетку? Какую ещё клетку? Жон, не помнил, чтобы она там была, когда занятие начиналось! Неужели он так глубоко погрузился в диалог с Кроцеа, что пропустил как её втащили? А пока Жон сокрушался о собственной невнимательности, Вайс отправилась за своим оружием и боевой униформой. Вернувшись через пятнадцать минут, за которые Питер Порт успел усыпить половину аудитории своей очередной байкой она встала в боевую позицию прямо напротив клетки. Её боевое оружие — рапира Мертенэстер крепко покоился в левой руке девушки и был направлен под острым углом к вероятной угрозе. — Вперёд Вайс! — вскинула вверх кулак Янг. — Удачного боя! — поддержала сокомандницу Блейк**. — Да! Ты представляешь команду РУБИ! — выкликнула Руби и выбросила вверху уже два кулака. — Руби! Я пытаюсь сосредоточиться, — обругала своего лидера Вайс. — Их команда не в порядке. Шни недовольна своим лидером. — Что? С чего ты это взял? — удивился выводу Кроцеа Жон. — Мешали ей трое, но лишь Роуз подверглась нападкам, — Жон, честно говоря, не заметил этого и хотел было возразить, но Порт решил наконец начать. — Хорошо. Пусть начнётся бой! — торжественно возвестил преподаватель и разрубил своим ружьём-секирой замок на клетке, выпуская наружу скрытого до сего момента в ней Гримм. Кабановидный Гримм с огромными бивнями немедленно вырвался на свободу и на огромной скорости кинулся на стоящую перед ним девушку. Та, не ожидая такого резкого развития событий, оказалась не готова и лишь в последний момент сумела отскочить, попутно нанеся удар своей рапирой в бок Гримм, но прочный костяной панцирь монстра без труда справился с атакой. — Ха-ха, не ожидали такого? — наслаждался зрелищем Порт. — Держишься, Вайс! — поддерживала своего напарника Руби. Не обратив внимания на это, Вайсс Шни, разогнавшись глифом от своего Проявления, пошла в лобовую атаку, что оказалось большой ошибкой, ведь Гримм с лёгкостью отбил своими бивнями рапиру, отчего девушка потеряла равновесие и на всей своей скорости налетела боком на монстра. Не будь у неё Ауры и на этом всё закончилось бы. — Вайс! — обеспокоенно воскликнул Жон. — Жалкое зрелище. Борбатаск один из слабейших видов Гримм, представляющий опасность только количеством, но она не может справиться и с одним, когда это даже не то, что не Альфа, а судя по размерам молодая и слабая особь. У настоящего Охотника даже сотня таких не должна вызвать затруднения. — Не говори о ней так! Она невероятна и очень старается! – принялся защищать свою любовь Жон. — Твои чувства застилают тебе взор. Она высокомерная выскочка, ценная только своим Проявлением, — и когда Жон готов был опять заступиться за Вайс меч продолжил, - впрочем, по сравнению с тобой она действительно «невероятна», и если ты хочешь произвести на неё впечатление, то лучше смотри внимательнее за Гримм, тебе ещё придётся иметь с ними дело, — очередной удар по гордости Жона заставил проглотить любые возможные слова и сосредоточиться на бое. А он тем временем протекал не в пользу девушки: она не только потеряла своё оружие, отвлёкшись на очередной выкрик Руби, но и получила прямой удар от Гримм. — Отвлечься от боя из-за такого? Похоже «жалкое зрелище» было похвалой, - на этот раз Жон смог удержаться и продолжить наблюдать за боем. — Вайс, целься в живот! Там нет брон… — попыталась подсказать Руби, но была прервана разъярённой Вайс. — Хватит мне указывать, что делать! — но вопреки своим словам девушка остановила глифом несшегося на полном ходу Борбатаска, от чего он упал на спину, обнажив свой живот, в которой мгновением позже получил прямой удар рапирой от разогнанной своим Проявлением Вайс. — Браво! Бра-а-во! Похоже мы наблюдали за настоящей Охотницей, — похвалил девушку профессор. — А на сегодня боюсь уже всё. Уверен, вы внимательно подготовите домашнее задание и будьте бдительны. Урок окончен. — Этот преподаватель слишком мягок, прошедший «бой» можно охарактеризовать лишь как позорный. Будь на его месте я и её ждало бы суровое наказание за такой непрофессионализм. — Повезло ей, что не её преподаватель, а всего лишь говорящий меч, — огрызнулся Жон. — Если ты считаешь отсутствие компетентного преподавателя благом, значит ты понимаешь куда попал ещё меньше, чем я думал. Что бы не собирался ответить на это Жон, но гневный взгляд Вайс брошенный куда-то в сторону её команды и последующий её уход из аудитории в одиночестве показали, что слова меча были не пустым звуком и в команде РУБИ не всё в порядке. — Н… напарник, — пока такое обращение к Кроцеа было для Жона в новинку, - в чём, по-твоему, у них проблема? — Очевидно в том, что Шни в своём высокомерии нашла Роуз недостойной места лидера. Избалованный ребёнок, привыкший получать в своей жизни всё, что она захочет не может смириться с тем, что не она возглавила команду. — Я не верю, что это единственная причина! — горячо возразил Жон. — Там должно быть что-то ещё! — Опять чувства. — Нет, не в них дело. Вайс… я знаю её всего ничего, но я уверен, что на не такая какой ты её описываешь! В ней есть нечто большее… я не могу этого описать, но глядя на неё, на то, что она делает и как ведёт себя с другими возникает чувство словно это не она, словно всё это заучено и отрепетировано. — Ты либо наивен, либо проницателен и нам ещё предстоит это выяснить. Я существую очень и очень давно, и успел повидать сотни тысяч различных личностей и научился в них разбираться. Вайс Шни… нарочно ли я высказался о ней так или она и в самом деле такая пустышка? Это придётся выяснить тебе самому, напарник. Если твои чувства к ней серьёзны, то узнай эту девушку так хорошо, как сможешь, ибо может быть та, что в твоём сердце и та, что только что ушла это разные люди. — Я… ух… я подумаю над этим, — всё что смог выдавить из себя Жон сбитый с толку таким изменением отношения, — а я могу что-то сделать для них? Как-то помирить? — Нет, это их проблема и им предстоит решить её самим. Справятся — их команда сплотится, а нет, значит команда будет расформирована, на второй день это будет безболезненно. Оставшаяся часть дня прошла обыденно. Жон и Кроцеа решили прекратить разговоры, дабы блондин мог сосредоточиться на занятиях и не заработать проблемы с преподавателями или ещё большего беспокойства от его сокомандников. К счастью первая неделя занятий будет лекционной и в значительной степени ознакомительной. Это лишь Порт решил ввести разнообразия в урок, другие же преподаватели себе такого не позволяли. Продолжить разговор Жон и Кроцеа решили во сне. Поначалу Жон хотел удивиться, но просто не смог, ну во сне так во сне чего бухтеть-то? Скорость, с которой он свыкся с новой реальностью по-настоящему поражала.***
Открыв глаза, Арк обнаружил себя ровно в том же месте, что и в прошлый раз — бескрайнее белое и удивительно не слепящее глаза пространство. Обернувшись, он увидел всё так же висящий в воздухе меч. — Привет ещё раз, напарник! — во сне можно и вслух говорить не так ли? — Ты готов? — Не имею не малейшего представления о чём ты, — пожал плечами подросток. — Обучение. Оно начнётся здесь. — Эм, — растерянно осмотрел окружающее его ничего Жон, — здесь? Во сне? — Именно, нет места лучше, чем это, — с этими размеренными и неторопливыми словами возле Арка материализовался Беовольф. Жон крайне мужественно закричал и бросился бежать. — Когда меня ковали, то делали не просто меч, — Гримм бросился за блондином. — Обычных мечей много. Любой кузнец мог сковать меч, — на пути кричащего Арка материализовался ещё Беовольф и тоже кинулся на парня. — Были такие клинки чья мощь превосходила мою, были такие, что могли защитить владельца от того, чего не мог я, — Жон каким-то чудом смог уклониться в последний момент и тем самым заставил Гримм врезаться друг в друга. Испустив победный клич, парень показал им средний палец. — Да, я не был лучшим клинком, каким его обычно представляют — неостановимой мощью способной повергнуть кого угодно. Но в чём же тогда моя суть? — за спиной празднующего победу блондина материализовалась медведеподобная Урса. — Поддержка и обучение, — новоявленный Гримм громогласно зарычал. В ответ Жон ещё раз мужественно закричал. — Я был создан с целью не повергать армии и крушить крепости, хоть безусловно мог и это, а делать своего владельца сильнее, — пригнувшись, Арк спас свою голову от лапы Урсы и снова бросился наутёк. — Идея моего создателя заключалась в том, что любой, кто возьмёт меня в руки, сможет стать под моим руководством непревзойдённым воином, — теперь уже три монстра преследовали начинающего выдыхаться блондина. — Для этого мне были даны многие способности. К сожалению, большинство из них сейчас недоступны, - кричать сил у парня уже не было, ноги становились свинцовыми, а сердце было готово взорвать, но рык и топот становился всё ближе. — Впрочем, нам хватит и того, что есть. Например, Асфодель. Мир грёз, мир теней. Именно в нём ты сейчас находишься, но, конечно, это не мир в полном его смысле, это совершенная и неотличимая от реальности иллюзия, созданная в твоём разуме, — из глаз Жона полились слёзы обиды и бессилия. Неужели это его конец? Неужели он так жалко умрёт? — Асфодель содержит весь мой опыт, все мои знания и всё это он может воплотить. Монстры, — по сторонам от Арка начали материализоваться ещё Гримм, десятки, сотни, всех форм и размеров. – Оружие, — неожиданно перед отчаявшимся блондином начало появляться оружие самого разного вида и формы: мечи, топоры, пистолеты, автоматы, арбалеты, пушки и пулемёты. Но первым на пути оказались меч и щит. Схватив их, Жон в последнее мгновение, успел развернуться и принять на щит удар Урсы. Сила, скрытая за ним, просто сдула подростка заставив его отлететь назад и покатиться по тому, что здесь заменяло землю. Подняв глаза, Жон увидел, как к нему на полной скорости несётся орда Гримм. Всё на что хватило его сил, так это зажмуриться. — И наконец Герои, — но вопреки его ожиданиям он не умер. Опасливо открыв глаза, парень увидел перед собой человеческую фигуру облачённую в тяжёлую, но потрёпанную броню без шлема и держащую знакомый меч. Жон знал эту фигуру по бесчисленным мемуарам и записям. — Пр... Прадедушка? — поражённо прошептал Арк. И словно в ответ, его прадедушка, герой Великой Войны Таддеус Арк бросился на наступающую армию Гримм. Вопреки ожиданиям Жона он не был мгновенно убит, нет, наоборот, он словно волнорез разбил в дребезги наступление монстров. Каждый Гримм, что оказывался в зоне поражения меча был мгновенно убит. Каждый удар, каждое движение Таддеуса Арка преследовали лишь одну цель — убить. Каждый удар всегда был направлен в уязвимую точку на теле Гримм, Кроцеа не замирал ни на секунду — как только один удар подходил к завершению он тут же плавно перетекал в другой, и так раз за разом, словно плетя некий узор. Это было так прекрасно, так совершенно, что становилось искусством. Так и оставшийся сидеть на земле Жон с разинутым ртом наблюдал за боем… нет, за избиением армии Гримм одним человеком. То, что он видел было далеко за рамками того, что он считал возможным. Примерно через две минуты, которые подросток неотрывно следил за своим великим предком, чудовища иссякли, а Таддеус Арк так и не получил даже одного удара. Закончив с Гримм Герой уперев остриё меча в землю положил руки на его навершие и застыл на месте в окружении распадающихся в ничто тел Гримм. Стоило исчезнуть монстрам, как исчез и сам прадедушка Жона. Сам же Жон в этот момент приходил в себя: потрясение, что он пережил оказалось слишком большим, чтобы быстро его осознать. — Я… Я выжил? — уставился на свои руки молодой Арк, словно не веря, что они на месте и их не отгрызли. — Ты и не мог умереть. Это Асфодель — мир сна. Я только что это объяснил. — Объяснил?! Ты издеваешься надо мной? — вскочил на ноги Арк. — Я успел пробыть здесь тридцать секунд как на меня накинулся Гримм! Ты думаешь мне было дело до того, что ты там говорил? — яростно кричал парень. — Это была лишь маленькая демонстрация сил Асфоделя, но, видно я забыл с кем имею дело. Обычно мои напарники значительно компетентнее и жалкая имитация Гримм не доставляет им хлопот. — Может хватит тыкать каждый раз мне в лицо моей слабостью? Я понял это с первого раза! И я собираюсь это исправить! — уязвлённая гордость Жона требовала справедливости! Да, он слаб! Но он обязательно станет сильнее! Он дал себе слово, а Арки никогда не нарушают своих слов! — «Понял»? «Исправить»? — в голосе меча, впервые за то время что подросток может его слышать, заиграли опасные нотки. — Ничего ты не понял, пацан! — внезапно молодой Арк почувствовал колоссальное давление навалившее на него сверху, словно ему на спину положили несколько мешков с овощами, сердце забилось как сумасшедшее, коленки будто утратили жёсткость и превратились в желе, а лёгкие стали жестяными мешками, отказывающимися принимать в себя воздух. - Ты думаешь можно вот так просто исправить отсутствие многих лет обучения и тренировок? Ты думаешь, что можно отмахнуться от опыта, полученного в битвах на смерть? Ты думаешь, что стезя воина — это шутка? Что это мелочь, с которой каждый может справиться? Думаешь, стоит лишь сильно захотеть и всё исправится? Высокомерие, рождённое невежеством - вот твой главный грех, Жон Арк! Но всё же, ответь мне: как ты собираешься «исправляться»? – под незримым давлением, что излучал меч было тяжело говорить и даже дышать, хотелось просто упасть и свернуться калачиком, но Жон этого не сделал, единственная выдающаяся в нём черта, имя которой упрямство не давала ему так просто сдаться. Она и гордость потомка Героев требовали бороться и ответить во что бы то ни стало! — Преподаватели! — выдавил из себя блондин. — Библиотека! Тренажёры! — сил хватало только на односложные ответы. — И это всё? По-твоему преподавателям Бикона будет дело до тебя? Думаешь они станут тратить своё драгоценное время и нянчиться с тобой? Ты и в самом деле считаешь, что в библиотеке сокрыты секреты великой силы? Изучишь несколько книг и уже опытный воин? Тренажёры? Это твоя замена боевому опыту и изнурительным тренировкам? Сколько, по-твоему, лет уйдёт у тебя чтобы достигнуть текущего уровня других студентов? — Неважно сколько! Главное, что у меня получится! Даже если на это уйдут годы! — Невежественный глупец. Думаешь у тебя есть время? Думаешь тебе некуда спешить? А ты ничего не забыл, Жон Арк? Например, кто ты? — Что? Я не понимаю… — Скажи мне! Скажи кто ты прямо сейчас! — Я Жон Арк! — Ещё! — Что ещё? Я не понимаю, что ты от меня хочешь! Я Жон Арк, сын Охотника, брат семи сестёр, ученик Бикона, лидер команды Джунипер, танц… — Именно! Лидер. Ответь мне в чём твоя роль как лидера. — Вести за собой мою команду. — Куда? — В бой? — скорее вопросительно, чем утвердительно ответил Жон, не понимающий, что от него хочет меч. — Когда? — Откуда мне знать?! Когда надо! Когда Гримм нападут! — Когда это случиться? — Я не пророк! Я не знаю! В чём смысл этих глупых вопросов? — Как часто нападают Гримм? — Всегда! Всегда они нападают! Это Гримм! Для борьбы с ними и нужны Охотники! — Между нападениями проходят года? — Нет! Конечно нет! Говорю же — они нападают каждый божий день! — Сколько у тебя есть времени прежде, чем ты поведёшь свою команду в бой? — Я не… — только Жон захотел в очередной раз отмахнуться от вопроса, как в его голове что-то щёлкнуло и все вопросы Кроцеа сложились в цельную картину, — … знаю. — Понял, наконец? Нет у тебя никаких «лет». В твоей голове жила иллюзия того, что раз ты студент на обучении, то спешить тебе некуда, словно ты ещё в обычной школе. Ученики Бикона это полноценные Охотники, участвующие в миссиях уже в конце первого семестра. Полгода у тебя есть до первого боевого задания. Задания, где от твоих решений будет завесить судьба твоей команды. В лучшем случае полгода. Жизнь Охотников никогда не славилась спокойствием и предсказуемостью. Если что-то случиться завтра, то будешь ли ты готов? Нет. А послезавтра? Нет. Через неделю? Нет. Месяц? Нет. А когда? Когда команда под твоим управлением перестанет быть отрядом смертников? Сила отряда равна силе его самого слабого бойца. Учитывая это какова сила твоего отряда? — Жон не мог ответить, как раньше, не мог огрызнуться: упрямость и гордость давно ушли и остался только страх. Страх не за себя, а за тех троих, кого он должен вести, кого он должен оберегать и защищать, кто будет рассчитывать на него в трудную минуту. Но он этого не может, единственный, кого надо вести, это он, единственный, кого надо оберегать и защищать, это он сам. И если он хочет это исправить, стать достойным своей команды, сейчас он должен задать лишь один единственный вопрос: — Что я должен делать, напарник?***