Сердце Византии 2

Карлос мчался впереди, смеясь и оглядываясь через плечо. — Первый до ели — победитель! — крикнул он и ударил коня пятками. Алессио хотел было ответить, но в этот момент что‑то изменилось. Не звук. Не свет. А само ощущение леса — будто воздух стал плотнее. Карлос скрылся за поворотом тропы. Алессио прибавил ходу, но, когда выехал на ту же полянку, брата уже не было. Совсем. — Карлос? — позвал он, уверенный, что тот просто спрятался, как в младенчестве. Тишина. Алессио нахмурился, оглядываясь. Следы копыт вели вперёд — ровные, уверенные. Но через несколько метров… обрывались. Будто конь исчез в воздухе. — Этого не может быть, — прошептал он. Винкс подъехал следом, резко натянув поводья. — Где он? — Я… не знаю. Он был прямо передо мной. Винкс спрыгнул с коня, осматривая землю. — Он не мог ускакать. Здесь нет следов поворота. Нет следов борьбы. Нет… ничего. Алессио почувствовал, как холод пробежал по спине. — Карлос! — крикнул он громче. Лес ответил только эхом. И тогда, впервые за много лет, Алессио ощутил настоящий страх.

_ _ _

Кейт привыкла к шёпоту. Он сопровождал её с детства — тихий, едва уловимый, как ветер между сухими листьями. Но сегодня шёпот был другим. Резким. Тревожным. Будто кто‑то тряс её за плечи, пытаясь заставить услышать. Она перебирала травы на столе, сортируя их по запаху и силе. Обычно работа успокаивала. Но сегодня пальцы дрожали. Камень, который она носила при себе как якорь, был ледяным, будто его только что достали из зимнего ручья. — Что вы хотите сказать… — прошептала она, закрывая глаза. Шёпот усилился. Не слова — ощущения. Образы. Тени. И среди них — одна, уже знакомая. Тень над Джулией. Кейт видела её раньше — смутную, как пятно на стекле. Но сейчас она была отчётливой, как силуэт человека, стоящего у двери. — Нет… — Кейт резко выдохнула. — Это стало ближе. Она вышла на улицу. Воздух был неподвижен, но в нём чувствовалась тревога. Кейт прислушалась — не ушами, а тем внутренним чувством, которое она никогда не могла объяснить. И услышала. Рывок.Будто что‑то оборвалось в лесу. Будто земля вздрогнула. Кейт схватилась за сердце. — Карлос… — выдохнула она, сама не понимая, откуда знает. Шёпот усилился, но стал беспорядочным, как ветер, бьющийся в закрытое окно. Кейт прижала ладонь к груди и тихо, почти неслышно сказала: — Духи… если он заблудился… если упал… помогите ему. Он брат императора, но прежде всего — просто мальчишка. Не дайте лесу забрать его. На мгновение всё стихло. Будто кто‑то прислушался. Но лишь на мгновение. И вновь резко усилился . Словно десятки голосов говорили одновременно, но ни один не был человеческим. «Лес… тревожится…» «Кровь… не должна пролиться…» «Тень… идёт…» Кейт зажмурилась, пытаясь отделить один голос от другого. И вдруг — тишина. Полная. Глухая. Как перед бурей. Она открыла глаза. И увидела — не глазами, а внутренним зрением — как тень над Джулией становится плотнее. Как будто кто‑то или что‑то приближается. — Я должна к ней, — прошептала Кейт. — Сейчас же. Она сделала шаг — и ветер ударил ей в лицо. Ветер, которого не было секунду назад. Он пах хвоей, сырой землёй… и чем‑то ещё. Чем‑то древним. Шёпот снова вернулся — один, чёткий, как удар колокола: «Юг…» Кейт вздрогнула. — Тень идёт с юга… — повторила она вслух. — Значит, это не только о лесу. Она подняла подол платья и побежала к дворцу.

_ _ _

Алессио и Винкс продирались сквозь густые заросли, следуя по едва заметным следам. Лес будто сжимался вокруг них, становясь плотнее, темнее. Каждый шаг отдавался в груди тревогой. — Он не мог исчезнуть, — повторял Алессио, будто убеждая самого себя. -Он же хорошо знает этот лес. — Но он не лесной охотник, — сухо заметил Винкс. — Он мог упасть. Или конь споткнулся. Алессио хотел возразить, но в этот момент услышал — тихий, едва различимый звук. Не крик. Не стон. Что‑то вроде… шороха. — Там! — он рванул вперёд. Винкс выругался и последовал за ним. Через несколько минут они вышли на небольшую поляну — и Алессио резко остановился. На траве лежал Карлос. Живой. Без сознания, но живой. Его конь стоял рядом, привязанный к дереву тонкой верёвкой, которой у Карлоса точно не было. На лбу брата красовалась ссадина, а одежда была аккуратно поправлена, будто кто‑то позаботился о нём. — Карлос! — Алессио бросился к нему, опускаясь на колени. — Брат, слышишь меня? Карлос застонал, моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд. — А‑лессио?.. — прошептал он. — Что… что произошло? — Это я хочу у тебя спросить, — Винкс осматривал поляну, напряжённый, как натянутая струна. — Кто тебя сюда принёс? Карлос нахмурился, пытаясь вспомнить. — Я… я упал. Лошадь споткнулась. Потом… — он замолчал, глаза расширились. — Они. Алессио напрягся. — Кто «они»? Карлос сглотнул. — Люди леса. Винкс резко обернулся. — Это легенды. — Нет, — Карлос покачал головой. — Они были настоящие. Двое. Одеты в серое, лица закрыты. Они говорили тихо… почти шёпотом. Помогли мне встать. Один сказал… — он замялся. — Сказал, что лес не любит тех, кто приходит с тревогой в сердце. Алессио нахмурился. — Что это значит? Карлос покачал головой. — Не знаю. Но они… они знали, кто мы. Сказали: «Передай императору, что тень идёт с юга. И что кровь не должна пролиться в лесу». Винкс выпрямился, рука легла на рукоять меча. — Они знали, что ты брат императора? — Да, — прошептал Карлос. — И… — он оглянулся. — Они исчезли. Просто… исчезли. Я хотел позвать вас, но они сказали, что не покажутся, пока вы здесь. Алессио поднялся, оглядывая поляну. И только теперь заметил: трава вокруг была примята — следы лёгких шагов. Несколько. Но ни одного следа, ведущего в лес. Будто люди пришли… и растворились. — Мы уходим, — сказал он тихо. — Сейчас же. Винкс кивнул. — И никому об этом не говорим. Пока не разберёмся. Алессио помог Карлосу подняться, поддерживая его под руку. Брат был слаб, но идти мог. Когда они покинули поляну, лес снова стал тихим. Слишком тихим. И только один звук нарушил тишину — лёгкий шелест, будто кто‑то наблюдал за ними из‑за деревьев.Но когда Алессио обернулся — там никого не было.