25 глава: Без права на ошибку
17 мая 2025 г., 15:59
Вики с облегчением покинула аудиторию, где только что сдала очередной экзамен, и, несмотря на усталость, не могла скрыть улыбки от ощущения, что всё наконец близится к завершению. Остался последний — экзамен по фехтованию, который будет одновременно теоретическим и практическим испытанием. После этого она могла бы позволить себе немного расслабиться, но перед этим ей хотелось немного поделиться своим успехом с тем, кто всегда был рядом.
Друзья уже начали собираться на тусовку, и каждый с нетерпением ждал, чтобы отметить их блестящие успехи. Но Вики решила сделать иначе. Вместо того, чтобы пойти с ними, девушка направилась к спальне Геральда, зная, что он поймёт её волнение и разделит радость.
Присутствие демона в её жизни всегда было чем-то особенным. Он всегда был рядом, когда нужно было поддержать. И этот последний экзамен, по фехтованию, для неё значил больше, чем остальные. Вики так часто думала о нём, что чувствовала, как его мнение всегда было для неё важным.
Когда она пришла к его комнате, на её лице появилась лёгкая улыбка. Вики постучала в дверь, и Геральд открыл её сразу, как будто ждал. Его глаза засветились радостью, когда увидел её.
— Ты уже освободилась от всех экзаменов? — спросил мужчина, не скрывая своей гордости.
— Почти, — ответила Вики, заходя внутрь. — Остался только один, последний. Но мне почему-то захотелось прийти к тебе.
Геральд кивнул, приглашая её присесть. Он знал, что для Вики этот момент был важен, и готов был разделить его с ней.
— Я так долго готовилась, — сказала она тихо. — И теперь осталось только пройти этот последний шаг. Но почему-то я не хочу делать это одна. Ты всегда был рядом, и сейчас я хочу, чтобы ты тоже был здесь, хотя бы мысленно, когда я буду сражаться на последнем экзамене.
Геральд улыбнулся, и его взгляд стал мягким.
— Ты справишься, Вики. Ты всегда справляешься. И я уверен, что этот последний экзамен будет таким же лёгким для тебя, как и все остальные. Я буду рядом.
Вики сжала его руку в ответ, и в этот момент она почувствовала, как напряжение, накопившееся за время всех подготовок, начинает постепенно спадать. Всё будет хорошо. Всё уже почти позади.
Непризнанная знала, что даже если остался только один экзамен, это было важное событие, и ей нужно было идти на него с уверенностью, с тем, кто был рядом и в трудные моменты, и в моменты радости.
— Спасибо, — прошептала она. — За всё.
— Ты же помнишь, что не последнее испытание? Через полгода будет итог. Задание на Земле. А дальше финальное распределение. Выбор стороны…
Геральд произнёс эти слова с какой-то особенной спокойной серьёзностью, его голос был мягким, но в нём сквозила тень неизбежного. Вики замолчала на мгновение, как будто под его словами скрывался не только факт будущего испытания, но и нечто гораздо более тяжёлое. Она знала, что экзамены — это ещё не всё. За ними стояли вопросы, которые требовали решимости, силы воли и выбора, который мог изменить всё.
— Да, я помню, — ответила она, хотя внутри у неё поднялась волна сомнений. Полгода — не так много времени, и испытания на Земле были куда более сложными и опасными, чем все теоретические вопросы и практические задания, с которыми она сталкивалась до этого. Но Геральд продолжал смотреть на неё с таким уверенным взглядом, что Вики почувствовала, как её собственная уверенность постепенно возвращается.
— И выбор стороны, — добавил он, — Будет не менее сложным. Но ты готова. Ты должна быть готова.
Его слова были как напоминание, но не как угроза. Он не пытался её напугать. Скорее, он говорил так, как тот, который видел этот путь и знал, что нужно пройти через тьму, чтобы выйти на свет. Но для этого нужно было быть твёрдым.
Взгляд Вики вновь упал на его лицо. Девушка заметила свежие раны и ссадины, которые были видны даже сквозь его обычно невозмутимый вид. Мужчина был, как всегда, спокоен, но теперь, в его глазах, проскальзывала какая-то усталость — возможно, от собственной борьбы. Или от чего-то ещё, что Вики пока не могла понять.
Подойдя ближе, Уокер осторожно протянула руку и коснулась его щеки. Легкий, почти неощутимый жест, который, казалось, мог бы быть простым движением, но в этом прикосновении было нечто большее. Вики внимательно посмотрела на его лицо, пальцы мягко коснулись свежих ран.
— Что произошло? — её голос был мягким, с оттенком беспокойства, которого она не могла скрыть. — Расскажешь мне хоть сейчас.
Геральд не сразу ответил. Он немного закрыл глаза, как будто пытаясь собраться с мыслями. Мужчина ушёл в воспоминания.
***
Дверь кабинета с грохотом распахнулась, ударившись о стену. Винчесто ворвался внутрь, словно буря, его шаги были быстрыми и тяжелыми. В глазах — ярость, а на лице — мрачная решимость. Геральд даже не успел сказать ни слова, как кулак друга со всей силы врезался ему в челюсть. Весь мир качнулся. Геральд, хоть и был преподавателем боевых искусств, но не ожидал удара — слишком неожиданно, слишком быстро. Его тело дернулось назад, ноги потеряли опору, и он рухнул на пол, ударившись спиной об пол. — Брат, ты с дуба рухнул?! — Геральд сплюнул кровь, стиснув зубы от боли, и попытался подняться, но новый удар пришелся в другую сторону лица. В этот раз он успел схватить Винчесто за рукав рубашки, дернул его вниз, и они оба рухнули на пол. Винчесто тут же вцепился в его одежду, прижимая к полу. Дыхание у него было тяжелым, резким, будто он не дрался, а пытался заглушить в себе бурю. Его пальцы дрожали, но хватка была стальной. — Объяснись, — прохрипел Геральд, с трудом переводя дыхание. Адмирон сжал кулаки, его дыхание было тяжелым, губы дрожали от сдерживаемого гнева. Он вдавил Геральда в пол, нависая над ним, словно готовый разорвать в клочья. — Зачем ты сказал ей, что она моя дочь?! — его голос сорвался на хриплый, полный боли крик. — Я бы сам… Но Геральд лишь криво усмехнулся, его разбитая губа снова начала кровоточить. — Сам? — он пристально посмотрел в глаза друга, не отводя взгляда. — Когда? На смертном одре? Я просто ускорил процесс на несколько столетий. Винчесто дернулся, будто его ударили. Пальцы, сжимающие ткань рубашки Геральда, чуть ослабли. Гнев внутри него вспыхнул с новой силой, но теперь в нем было не только возмущение — теперь там было что-то еще. Страх. — Ты не понимаешь, — голос Винчесто стал тише, но в нем звучала надломленная нота. — Я не знал, как… Я не хотел ей навредить… Геральд медленно сел, не сводя с него взгляда. — А теперь представь, что чувствовала она. Представь, что для нее значит узнать правду не из твоих уст, а из чьих-то чужих. Винчесто закрыл глаза, словно это помогло бы спрятаться от реальности. Его плечи опустились, а дыхание стало глубже, тяжелее. — Она… как она это восприняла? — наконец выдавил он, не открывая глаз. Геральд на мгновение задумался, вспоминая ту встречу. Вспоминая, как глаза Вики расширились, как она замерла, как ее дыхание сбилось, как губы дрогнули, но не проронили ни звука. — В шоке была, — сказал он наконец. Винчесто медленно провел рукой по лицу. — Она теперь меня ненавидит? Геральд пожал плечами. — Не знаю. Но знаешь, чего в её глазах не было? Презрения. Винчесто резко посмотрел на него. — Что ты хочешь сказать? — Она ждала тебя, — тихо сказал Геральд. — Всю жизнь ждала. И теперь ты либо оправдаешь ее ожидания, либо снова отступишь. Только теперь у тебя не будет второго шанса. Геральд сплюнул ещё раз, глядя на алаящее пятно на земле. Он провёл языком по рассечённой губе, ощущая привкус железа, и поднял глаза на Адмирона, немного потупив взгляд, пришло осознание. — Так ты знаешь… Она приходила? Вопрос был скорее риторическим, но в воздухе повисло напряжение. — Ну… — Адмирон провёл рукой по волосам, вздохнув. — Тогда какого чёрта ты решил об меня кулаки размять? Адмирон усмехнулся, прикрывая глаза. — Прости, брат. Когда я в последний раз начистил бы тебе репу? — Он качнул головой и протянул руку. — Погорячился. Геральд провёл рукой по лицу, размазывая кровь. Потом, хмыкнув, всё же ухватился за ладонь друга. — Ну ты чёрт, конечно… Он резко дёрнул, и Адмирон едва не потерял равновесие. Они оба на секунду застыли, потом рассмеялись. Секунду назад были готовы убить друг друга, а теперь — как ни в чём не бывало.***
— Это не важно, — наконец сказал он, в голосе прозвучала нотка веселья. Но Вики знала, что это не так. Она чувствовала, как его слова не совпадают с тем, что скрывается в его взгляде. Она вновь провела пальцами по его лицу, как бы ища ответ в его чертах. На мгновение их взгляд встретился, и Вики почувствовала, как её сердце начинает биться быстрее. — Ты слишком много на себя берёшь, — сказала она, стараясь скрыть свою тревогу. Геральд молчал, но его взгляд стал мягче. Он не ожидал таких слов от Вики, но в них была правда. Он всегда был тем, кто несёт тяжесть борьбы на своих плечах, не показывая своей уязвимости. Однако, в этот момент, рядом с ней, он почувствовал что-то, чего давно не ощущал — поддержку, которую можно было принять. И, возможно, именно сейчас ему нужно было это больше всего. Вики не отняла руки от его лица, её пальцы всё ещё слегка касались его кожи, пытаясь передать ему что-то важное — своё присутствие, свою готовность быть рядом в любые моменты. И в этом прикосновении было не только беспокойство, но и понимание того, что, несмотря на все испытания, они не останутся одни. Именно в такие моменты, когда мир вокруг кажется слишком сложным и тревожным, они оба понимали, что для того, чтобы пройти через это, им нужно быть вместе. Геральд схватил её за запястье и резко потянул к себе, словно боялся, что она исчезнет, стоит ослабить хватку. Вики едва успела вздохнуть, прежде чем оказалась в его объятиях. Он зарывался лицом в её волосы, вдыхая их аромат. Вики прикрыла глаза, чувствуя, как его дыхание обжигает кожу. Она не сопротивлялась. Наоборот — едва заметно сжала пальцами его рубашку, как будто хотела удержать этот момент подольше. — Ты даже не представляешь… — прошептал Геральд, касаясь губами её виска, — как я скучал. Она улыбнулась, прижимаясь к нему крепче. — Кажется, представляю. Он усмехнулся, и Вики почувствовала, как его грудь чуть вздрогнула от этого мягкого смеха. Геральд провёл ладонью по её спине, лёгким движением, от которого у Вики внутри стало тепло. Она подняла голову, встретившись с ним взглядом. — Ты тёплая… — прошептал он, чуть касаясь её носом. — А ты колючий, — Вики тихо рассмеялась, проведя пальцами по его щеке, где едва чувствовалась щетина. Геральд мягко перехватил её ладонь и поднёс к губам, чуть касаясь кожи. — Но ты ведь не против? Она не ответила. Просто покачала головой, вновь прижимаясь к нему, ощущая, как его руки надёжно обнимают её, будто оберегая от всего мира. Геральд усадил её к себе на бёдра, его руки мягко скользнули по её талии, удерживая, но не сжимая — он будто давал ей выбор, оставляя пространство, и в то же время показывал, что не хочет её отпускать. Вики вздохнула, прижимаясь к нему чуть ближе, ощущая тепло его тела. Он наклонился, их губы оказались в опасной близости — настолько, что она чувствовала его дыхание, горячее, прерывистое. Но он не торопился. Его губы еле касались её, едва ощутимо скользили по уголку рта, по щеке, вдоль линии челюсти. Он дразнил её, заставляя сердце биться быстрее. — Геральд… — Вики прошептала его имя, едва слышно, словно просьбу. Он усмехнулся, кончиком носа коснулся её кожи. — Что, родная? Она сжала пальцы на его плечах, и он почувствовал, как её дыхание стало неровным. — Ты издеваешься… — Возможно, — в его голосе скользнула насмешка, но в глазах было что-то иное — нежность, желание, едва сдерживаемый голод. Ещё миг — и он всё-таки подался вперёд, накрывая её губы своими. Поцелуй был медленным, тягучим, почти мучительным. Он изучал её, наслаждался каждым движением, каждым вздохом. Вики ответила, крепче сжимая его плечи, а потом её руки скользнули в его волосы. Он тихо выдохнул против её губ, чуть крепче сжимая талию. Мир вокруг перестал существовать. Только он. Только она. Только этот сладкий, томительный момент, который хотелось продлить бесконечно. Геральд углубил поцелуй, его пальцы скользнули по изгибу её спины, вызывая лёгкую дрожь. Вики прижалась ближе, ощущая, как жар его тела сливается с её собственным. Он двигался медленно, изучающе, будто хотел запомнить каждую её реакцию. Его губы скользили по её шее, оставляя едва ощутимые поцелуи, его руки прокладывали горячие дорожки по её коже. Вики запрокинула голову, давая ему больше пространства, и почувствовала, как он довольно выдохнул. — Что творишь… — его голос звучал низко, хрипло. Она улыбнулась, проведя пальцами по его щеке. Геральд перехватил её руку, коснулся губами запястья, спускаясь ниже, по предплечью. Его пальцы легли на подол её одежды, медленно поднимая его выше. Вики закрыла глаза, полностью отдаваясь этим ощущениям. Всё происходящее казалось таким естественным, будто так должно было быть всегда. Он продолжал целовать её — нежно, но с нарастающей жадностью. Одежда через время оказалась на полу. Когда их тела, наконец, слились, всё остальное потеряло смысл. Время растянулось, превратившись в бесконечный момент, наполненный теплом, желанием и тихими, прерывистыми дыханиями. Диван, на котором они лежали, определённо не был рассчитан на двоих. Точнее, на двоих — если один из них лежал сверху. Вики буквально устроилась на Геральде: её голова покоилась у него на груди, а одна нога была перекинута через его бедро. Он лениво провёл ладонью по её спине, рисуя круги кончиками пальцев, наслаждаясь этим моментом. — Ты готова к моему экзамену? — его голос прозвучал тихо, но в нём скользнули знакомые нотки преподавательской строгости. Вики тут же застонала и ткнулась носом в его ключицу. — Ой, ну сейчас выключи занудливого препода. Геральд хмыкнул, чуть приподняв бровь. — Ага, конечно. Я же специально приберёг твои любимые вопросы на самый конец, чтобы ты в самый неподходящий момент подумала обо мне. Вики подняла голову и посмотрела на него исподлобья. — Думаешь, я и так о тебе не думаю? — Думаешь, я не знаю? — он усмехнулся, но в его глазах было что-то мягкое, почти тёплое. Она закатила глаза и легонько ткнула его в бок. — Нет, ну правда, не порть мне настроение. Геральд ухватил её пальцы, чтобы она не успела отдёрнуть руку, и поднёс их к губам, едва заметно касаясь кожи. — Вики, я, конечно, всё понимаю… Но если ты завалишь экзамен, мне придётся тебя добить. Она усмехнулась. — Только попробуй. — Разве что в другой обстановке, — его улыбка стала шире, насмешливее, но потом он всё-таки посерьёзнел. — А если без шуток, ты хоть готовилась? Вики вздохнула и закрыла глаза. — Готовилась. Просто устала думать об этом. Теорию всю от корки до корки, а с практикой мне помог один симпатичный мужчина… — протянула Вики с хитрой улыбкой, лениво рисуя пальцем узоры на груди Геральда. Он приподнял бровь, глядя на неё сверху вниз. — Симпатичный, говоришь? — в голосе скользнули нотки сарказма. — Ага, — она продолжала водить пальцем, будто невзначай очерчивая контуры его мышц. — И кто же этот несчастный? — Ну… — Вики задумчиво прикусила губу, делая вид, что раздумывает. — Такой брюнет, высокий, с дерзким взглядом… Геральд фыркнул. — Судя по описанию, у него явно завышенная самооценка. — Неправда! — возмутилась она, шутливо ткнув его в бок. — Нет-нет, я понял, — он покачал головой, изобразив глубокую задумчивость. — Значит, какой-то красавчик помогал тебе с практикой? Вики подняла голову и усмехнулась. — Да, один из главных красавчиков этой школы. — Во как. Она закатила глаза и наклонилась ближе, ловя его губы в лёгком, едва ощутимом поцелуе. — Не обольщайся. Геральд закатил глаза, но его рука скользнула по её спине, притягивая ближе. — Стерва… — Это я стерва? — рассмеялась Вики, снова укладываясь на него. Он вздохнул, чуть сильнее сжимая её в объятиях. Вопрос повис в воздухе. — Не подведи меня на экзамене. — Как скажешь. Геральд усмехнулся, но в его взгляде было что-то тёплое. — Умница.***
— Как обстоят наши дела? — спросила Везария, не удостоив собеседника даже взгляда. — Никак, — равнодушно отозвался Дино. — Не огорчай меня, парень. Ты же знаешь, как я этого не люблю. — Её голос был с угрозой, и скользил стальной холод. Она перевела взгляд на Николетт, что застыла рядом, сжавшись в комок. Лёгкая улыбка тронула её губы. — Ох, дитя моё… Я чувствую твой страх. — Везария протянула руку, но не коснулась. — Не бойся. Скоро страх будет у них. А ты… Ты будешь тем, перед кем склонится весь мир. Везария на мгновение задумалась, затем, мягко, но властно произнесла: — Ваш конфликт нужно уладить, — её взгляд скользнул к Дино, холодный и проницательный. — И тебя это тоже касается.***
Вики сидела на кухне школы, уткнувшись в конспекты. На столе перед ней лежали аккуратные стопки тетрадей, распечатки, шпаргалки и схемы движений. Завтра — экзамен по теории фехтования, последний в этом семестре. Осталось чуть-чуть — и начнутся долгожданные каникулы. Но сейчас ей было совсем не до отдыха. Мими, напевая под нос заевшую мелодию, неторопливо нарезала салат. Она выглядела, как обычно, спокойно — ни намёка на волнение. То ли скрывала, то ли правда не переживала. В отличие от Вики, которая от стресса уже успела сломать пару ногтей. — Хватит себе руки портить, — буркнула Мими и с укором глянула на подругу. — Я же потом сижу и переделываю тебе маникюр. Она закончила с готовкой, уселась обратно на стул и протянула Вики вилку. Девушка машинально начала есть, продолжая глазами скользить по тексту. Через пару минут в кухню влетел Ади — шумный, как всегда. За ним подтянулись Сэми, Бонт и Маль. — Ну что, ботаним, занудки? — с ухмылкой спросил Ади и потянулся к салату. Мими хлопнула его по руке. — А ну, руки прочь. Это для тех, кто хоть немного старался. — Ух ты, строгая, — фыркнул Ади и показал язык. Сэми, усмехаясь, положил руку на голову друга и слегка наклонил его вперёд. — Между прочим, тебе бы не помешало повторить. — Да я и так всё знаю, — отмахнулся Ади. — Просто на практике показываю лучше, чем на бумаге. — Бумагу всё же никто не отменял, — вставил Маль, садясь рядом. — Завтра тебе зададут: в чём разница между «репризом» и «ремизом», и посмотрим, как ты вывернешься. Ади фыркнул, снова попытался схватить кусок салата, и в этот раз у него получилось. Мими недовольно цокнула, но спорить не стала. Вики тем временем продолжала читать. У неё слегка напряглись плечи, и она наконец подняла глаза: — Вам не кажется, что вопросов будет слишком много? — Не будет, — уверенно сказал Бонт. — У них обычно всё по шаблону. Главное — не забыть, кто что когда придумал и не перепутать названия приёмов. — Ну, посмотрим, — Вики вздохнула и закрыла тетрадь. — Осталось дожить до завтра. Потом — свобода. На кухне снова стало шумно: кто-то вспоминал глупые случаи с прошлых экзаменов, кто-то спорил о том, что лучше — шпага или рапира. И на несколько мгновений Вики действительно стало легче. Экзамен уже почти здесь — но сейчас они были вместе. И это давало немного сил.***
До экзамена оставалось несколько часов. Школа гудела, словно улей перед бурей: кто-то спешно повторял материал, кто-то в последний момент искал пропущенные страницы в конспектах, а кто-то просто пытался сохранить спокойствие. Вики шла по длинному мраморному коридору в сторону большого зала, где у фонтана ждали её друзья. Мими с утра уже написала, что все собрались: Ади, Маль, Бонт, Сэми и Люцифер — сидели на мраморной ограде, кто-то жевал бутерброд, кто-то жонглировал ручкой, а кто-то просто смеялся, делая вид, что вовсе не переживает. Люцифер, как обычно, был одет идеально, с лёгкой полуулыбкой наблюдая за спором между Ади и Бонтом о различии между историческим дуэльным кодексом и современными правилами. Вики сжимала в руках тетрадь — не потому что собиралась её открывать, а просто потому что так чувствовала себя увереннее. И вдруг кто-то преградил ей путь. — Вики, подожди. Она подняла глаза — перед ней стояла Николетт. Прямая, собранная, в идеально выглаженной форме. Лицо спокойное, почти открытое — но что-то в этом спокойствии было неестественным. — Что тебе? — Вики остановилась, напрягшись. Обычно они игнорировали друг друга или обменивались короткими колкими фразами. — Можно пару слов? — голос Николетт был ровным. Вики посмотрела в сторону зала, где уже мелькали силуэты её друзей, потом снова на собеседницу. — Говори. — Я… хотела извиниться. За всё. За то, что между нами было. — Николетт говорила тихо, как будто боялась, что кто-то подслушает. — Я понимаю, что вела себя неправильно. Эгоистично… Вики прищурилась. Это было неожиданно. — С чего это вдруг? — Мы не должны быть врагами. У нас один путь. Один курс. Одна цель. Я не хочу больше тратить силы на ссоры. Тем более перед таким экзаменом. Она замолчала, будто давая Вики время подумать. Уокер посмотрела ей в глаза. Там не было откровенной лжи — но и настоящей теплоты тоже не чувствовалось. И всё же она кивнула. — Хорошо. Попробуем не ссориться. На экзамене нам всем пригодится спокойствие. — Спасибо, — тихо ответила Николетт. — Удачи тебе. — Тебе тоже. Когда Вики развернулась и пошла дальше, сердце у неё всё равно оставалось настороженным. Николетт была слишком гладкой, слишком правильной. Это не похоже на импульсивный порыв. Скорее — часть чужого плана. Она ускорила шаг, наконец увидела своих друзей. Ади первым махнул ей рукой, за ним — Мими, уже начавшая рассказывать что-то Сэми с таким выражением лица, будто речь шла о жизни и смерти. Маль и Бонт сидели у самого фонтана, кидая в воду мелкие камушки и споря о шансах Ади сдать без подготовки. Люцифер, облокотившись о колонну, лениво листал блокнот, но, заметив Вики, сразу поднял голову. Возле фонтана было светло, шум воды немного успокаивал. Здесь было уютно — по-своему родное место. Среди своих. А доверять тем, кто вдруг стал слишком вежливым — Вики ещё подумает. Но после экзамена. — Ну наконец-то, — сказал он, подходя ближе. — Я уж думал, ты вообще не дойдёшь. — Было одно… интересное столкновение, — усмехнулась Вики. — Николетт внезапно решила предложить перемирие. — Перемирие? — Люци вскинул бровь. — Прямо так, ни с того ни с сего? — Именно. Люци коротко хмыкнул и посмотрел в сторону, будто что-то обдумывал. — Звучит... подозрительно. — Вот и я так подумала. Слишком неожиданно. — Ты ей поверила? Вики пожала плечами. — Не совсем. Но решила сыграть в её игру. Посмотрим, чего она добивается. Мне кажется, она пляшет под чью-то дудку — Умно, — кивнул Люцифер. Демон слегка коснулся её плеча. — Только не забывай, кто тебе по-настоящему друг. Я рядом, если что. Она взглянула на него и улыбнулась. — Знаю. Спасибо. — Не за что, — мягко ответил он. — А теперь пойдём. Ади обещал показать, как можно сдать экзамен по теории без единой прочитанной страницы. Это будет зрелище. — О, тогда точно нельзя пропустить, — рассмеялась Вики. Они вернулись к остальным, где кипели шутки, споры и лёгкое предэкзаменационное волнение. Среди этого шума и света, рядом с теми, кто действительно был рядом, Вики чувствовала себя увереннее. И даже подозрительные перемирия казались не такими страшными. Возле фонтана царила почти уютная суматоха. Кто-то шутил, кто-то пытался повторить важные формулировки, но всё происходило в своей — почти семейной — атмосфере. Вики уже немного расслабилась, сидя рядом с Люци и наблюдая, как Ади доказывает Малю, что его метод запоминания — самый «гениальный и ленивый одновременно». И тут, словно из воздуха, к ним подошёл преподаватель. Статный, собранный, с лёгкой полуулыбкой на губах. Геральд. Разговоры стихли почти мгновенно — Ну что, бойцы, — спокойно начал мужчина, оглядев всех. — Последние часы перед вашей каторгой. Решил пожелать вам удачи. Ади приподнял бровь. — Подождите... Вас не будет на экзамене? Геральд чуть усмехнулся, скрестив руки. — Конечно, буду. Это же мой предмет. И, надеюсь, вы все сдадите на высокие баллы. Особенно ты, Ади. — Всю ночь готовился, — с наигранной серьёзностью произнёс демон, театрально закатив глаза. Кто-то из друзей не выдержал — тихий смешок прокатился по кругу. Мими даже прикрыла рот, чтобы не расхохотаться. — Ну-ну, — с лёгким сарказмом отозвался Геральд, потом сделал шаг назад. — Не смею больше отвлекать. Увидимся в зале. Он развернулся, но, уходя, незаметно подмигнул Вики. Только она заметила это движение — быстрое, но тёплое. Щёки её сразу вспыхнули, и она поспешно отвела взгляд, уткнувшись в тетрадь. Люцифер скосил на неё взгляд и, едва заметно улыбнувшись, продолжил листать свою книгу. Остальные не обратили внимания — они уже обсуждали, какие темы, скорее всего, попадутся. А Вики, хоть и пыталась сосредоточиться, ещё долго ощущала лёгкое тепло от взгляда Геральда. И в этот момент она особенно ясно осознала: несмотря на все экзамены и напряжение — ей повезло. Хоть немного, но по-настоящему. Большие часы над входом в экзаменационный зал пробили ровно за час до начала. Школа будто затаила дыхание. Студенты подтягивались со всех сторон, одетые в форму, с собранными волосами, с папками, книгами, заметками — словно выходили на поле боя. Вики и её друзья направлялись по широкому коридору, стараясь не теряться в толпе. Фонтан остался позади, вместе с последними шутками и расслабленностью. С каждым шагом напряжение росло, и даже Ади, обычно громкий и несерьёзный, слегка замолчал, только поигрывая пальцами, будто готовясь к фехтовальному поединку прямо здесь и сейчас. — Ну, вот и оно, — пробормотал Сэми, глядя на открытые двери зала. — Кажется, я забыл, как дышать, — отозвался Бонт. — Не волнуйтесь. Мы же всё знаем, — сказала Мими с той самой спокойной уверенностью, за которую её часто недооценивали. — Даже если не знаем — это не остановит Ади, — усмехнулся Люцифер, отчего тот фыркнул. — Верно. Я, если что, импровизировать буду. — Пожалей преподавателей, — произнесла Мими, кинув многозначительный взгляд на подругу, — Особенно одного. При упоминании «одного» Вики снова почувствовала лёгкий жар в щеках. Она незаметно провела пальцами по рукаву формы и сделала глубокий вдох. Экзаменационный зал был огромным — с высоким потолком, сводами и гербами над каждым входом. Вдоль стен стояли столы с бумагами, чернилами, остро наточенными перьями. За центральным столом уже собрались преподаватели, среди которых Вики сразу заметила Геральда. Он спокойно разговаривал с другими экзаменаторами, но на секунду поймал её взгляд — коротко, почти незаметно. И этого хватило. — Распределяемся по местам, — подал голос дежурный. — Без суеты. Начало через пятнадцать минут. — Ну, вперёд, — прошептал Ади, хлопнув Вики по плечу. — Я всё-таки попытаюсь вспомнить, как держать перо. Они расселись. Вики скользнула взглядом по знакомым лицам, села на своё место и посмотрела на чистый лист перед собой. Пальцы сжались. Но всё внутри уже успокаивалось. Она знала, что готова. И знала, что кто-то из комиссии будет следить за ней чуть внимательнее, чем за остальными. Экзамен проводился в виде теста, а не в привычном для всех устном формате. Никто не знал, почему так, но у студентов были предположения, что просто члены комисси ничего не смыслили в фехтовании, поэтому им проще было сделать такое оценивание.***
Столовая школы в это время была почти наполовину пуста — большая часть студентов или ещё сидела на экзамене, или развалились где-нибудь в уголках кампуса, восстанавливая силы в одиночестве. Но за большим круглым столом у окна, откуда открывался вид на внутренний сад, кипела жизнь. — Кто додумался заказать целую гору картошки? — удивлённо спросил Маль, глядя на Ади, у которого на подносе громоздилась целая башня золотистого картофеля, щедро политая соусом. — Гений. — Ади гордо воткнул вилку в самую макушку горы. — Мозг сжигал калории, теперь компенсирую. — А ты уверен, что он у тебя вообще работал? — лениво произнёс Люци, ковыряя в тарелке с тушёными овощами и рыбой. — Пф, ты просто завидуешь моей диете победителя. — Победителя чего? Твоего аппетита? — засмеялась Мими, ловко подцепляя вилкой зелёный салат с кусочками сыра и яблока. Сэми потягивал компот и делал аккуратные надрезы в своём куске куриного филе, а Бонт рядом ел пасту с соусом, параллельно проверяя записи в маленьком блокноте. — Перестань! — воскликнул Маль, отбирая у него блокнот. — Сейчас обед. Мозгу тоже нужен перерыв. — Сначала он должен появиться, — снова вставил Ади. Вики улыбалась, держа в руках чашку с тёплым овощным супом. Рядом с ней Люцифер неспешно ел лазанью, не участвуя в разговоре, но наблюдая за всеми с лёгким прищуром. — А ты что не ешь, Вики? — спросила Мими, повернувшись к ней. — Я ем. Просто наслаждаюсь. Суп хороший. — Угу, — кивнул Ади. — Это ты просто не ешь тонну картошки, вот и скучаешь. Вся компания снова захохотала. В этот момент к их столику мягко подошла высокая женщина со светлыми волосами, собранными в пучок, и добрым, тёплым взглядом. Светлая одежда, лёгкая походка — среди всех преподавателей Мисселина была как светлячок в ночи. — Добрый день, мои звёздочки! — Мисселина! — почти хором сказали несколько голосов. — Ну вы как всегда неотразимы! — добавил Ади. — Ну уж, — рассмеялась она. — Ты, как всегда, льстец. Она поставила ладони на край стола и посмотрела на каждого внимательно, с теплом, которое нельзя было подделать. — Я слышала, вы уже сдали теорию. Как всё прошло? — По ощущениям, — начал Сэми, — Либо было легко, либо мы слишком хорошо подготовились. — Или вы наконец-то начали слушать на занятиях, — с лёгкой улыбкой заметила она. — Я в вас не сомневалась. — Мы тоже почти не сомневались… ну, кроме тех, кто списывал на удачу. — Мими бросила взгляд на Ади. — Эй, я списывал на обаяние! — обиделся тот. Смех снова прокатился по столу. Мисселина чуть склонила голову. — Я просто хотела сказать, что вами горжусь. Практика через несколько часов, но не позволяйте тревоге брать верх. Вы — команда. И вы сильнее, чем думаете. — Спасибо, Мисселина, — сказала Вики тихо, но от всей души. — Обязательно загляну на практику. Хочу видеть, как мои птенцы машут шпагами. Но… аккуратно машут, ладно? — она ласково погрозила пальцем. — Постараемся не оставить друг друга без конечностей, — фыркнул Люцифер. — Вот и умницы. Приятного аппетита, ребята. Увидимся позже.***
Раздевалка была наполнена особой тишиной. Не мёртвой — а собранной, сосредоточенной. Где-то в углу капала вода с металлических доспехов, кто-то поправлял ремешки, кто-то беззвучно гладил пальцами по клинку. Воздух был плотным, пахло сталью, кожей, магией. Вики сидела на скамье, опершись локтями на колени. Перед ней — лежала её рапира, вычищенная до блеска. Она смотрела на оружие, как на старого друга. Сегодня им снова предстоит быть вместе — в бою, на глазах у всей комиссии. — Ты слишком серьёзная, — рядом присела Мими и аккуратно завязала волосы в низкий хвост. — Словно на войну идёшь. — А ты, словно на свидание, — Вики слабо улыбнулась, глядя на аккуратные, как с картинки, завитки у лица подруги. — Это и есть моё боевое лицо, — с ухмылкой ответила та. Неподалёку Сэми в последний раз проверял застёжки на защите, Бонт читал заклинание укрепления на ножны, а Маль просто сидел, глядя в одну точку. В его взгляде читалась готовность. Не холодная — спокойная. — Я не знаю, чего больше ждать, — произнёс Ади, натягивая перчатки. — Ужасающего магического зверя… или таинственного супер-воина, который решил нас размазать по полу. — Уверен, тебе попадётся что-то драматичное. Возможно, голем с двумя головами. Или… змея с голосом твоей бывшей, — усмехнулся Маль. — Звучит как худший кошмар, — фыркнул Люцифер, поднимая взгляд от заточки меча. — Даже для тебя. Ади весело скривился, но не ответил — только шутками он и мог глушить волнение. Вики тем временем надела защитные наручи, аккуратно, будто с уважением. Её движения были выверенными. Почти ритуальными. — Через десять минут начнётся, — сказал Сэми, глянув на магический циферблат у входа. — Вызов будет по одному. — И ты снова впереди всех, — заметила Мими. — В этом году — да, — вздохнул он. — Зато быстрей закончится. Дверь открылась — ассистент комиссии с серьёзным лицом заглянул внутрь. — Финальная подготовка. Через пять минут будет вызван первый участник. Оружие и доспехи — проверяйте прямо сейчас. Выходить будете по громкому зову. Удачи. Он исчез, оставив после себя тяжёлое молчание. — Жаль, что нас нельзя выпускать вместе, — тихо сказала Мими. — Было бы легче. — Но так честнее, — ответил Люци. — На арене ты — только ты. Только ум, оружие и ты сам. — Ну, и немного фарта, — добавил Ади. Вики встала, взяла оружие. Почувствовала, как холод металла лёг в ладонь. Рука будто ожила. — Мы справимся, — уверенно сказала она. — Каждый. Все взгляды обратились к ней. И никто не спорил. — Тогда встретимся уже после, — произнёс Бонт. — В столовой. Или в лазарете. — Или на пьедестале, — добавил Люцифер. И тогда все улыбнулись. Немного. Но искренне. Раздался негромкий, но отчётливый голос из магического усилителя, встроенного в потолок: — Сэмюэль. Подготовиться и выйти на арену. Тишина в раздевалке стала осязаемой. Сэми глубоко вдохнул, медленно выдохнул, встал. Его лицо было спокойно — настолько, насколько может быть лицо человека, идущего в бой. — Удачи, — сказал Люци, похлопав его по плечу. — Покажи им класс, — добавила Мими. Сэми усмехнулся. — Спасибо за поддержку, как всегда. Вики подошла к нему, взглянув прямо в глаза. Он коротко кивнул, и, не оглядываясь, направился к выходу. Дверь, ведущая в главный зал, открылась сама — на волне магии. Когда она закрылась за ним, напряжение снова опустилось на плечи оставшихся. — Ну вот, началось, — сказал Ади. — Кто-нибудь знает, кто именно сегодня в комиссии? — Геральд точно, — сказал Бонт. — И, кажется, двое из внешних наблюдателей. Один демон, другая ангел. — Надеюсь, не та ангелиха, что придирается к технике удара, — буркнул Люцифер. — У неё взгляд, как у тупорылой совы. За стеной раздевалки послышался слабый гул зрительного зала — публика начала шептаться. Потом — мощный звук, будто вспышка энергии. Начался поединок. — Пошло-поехало, — пробормотал Маль, присаживаясь на скамью. — Уверен, Сэми справится. — Конечно справится, — сказал Люци. — Вопрос, как эффектно. Вики стояла, не двигаясь. Её сердце колотилось. Сегодня каждый из них пройдёт через арену. Сегодня нельзя было полагаться на других — только на себя. Но всё же было легче знать, что где-то там — за дверью — твои друзья будут ждать, наблюдать, надеяться и верить. В зале гремели аплодисменты — не бурные, но уверенные. Знак того, что Сэми выступил достойно.***
Следующим вызвали Ади. — Ну, пора сиять, — Ади хмыкнул, встал, взъерошил волосы и сделал пару разминок руками, словно собирался не сражаться, а танцевать. — Только не забудь, что это не шоу, а экзамен, — напомнил Люцифер. — Обижаешь, Люци, — Ади подмигнул. — Я — шоу и есть. Он вышел с видом победителя, оставляя за собой лёгкое напряжение и приподнятое настроение. Через пару минут в зале раздался смех — он явно начал бой с комментариев.***
Следующей была Мими. Мими встала, поправила воротник и строго посмотрела на всех. — Не переживайте. Я справлюсь. — Мы верим, — кивнула Вики. Она прошла к двери с такой грацией, будто шла по подиуму, а не на бой. Но все знали — за этой походкой скрывалась молниеносная реакция и холодный разум.***
Маль — следующий. Он встал без лишних слов. Сжал рукоять меча, откинул чёлку назад и посмотрел на друзей. — Будет жарко, — сказал он коротко. — Только в живых оставь экзаменатора, — бросил Бонт. — Не обещаю. Уходил он, как идёт молчаливый рыцарь — сосредоточенно и уверенно. В зале стало как-то тише. Кто-то знал имя Маля. И ждал его очереди.***
Бонт. — Моё время, — спокойно сказал он, поднялся и надел перчатки. Он исчез за дверью, сдержанный, собранный. Бонт всегда был стратегом. И арена должна была это почувствовать.***
Следующий Люцифер. — Люцифер. Выйти на арену. Люци молча встал. Без пафоса. Без слов. Просто потянулся, легко повёл плечами и вышел. Он — как тень. Как лезвие.***
И наконец — Вики. — Виктория. Выйти на арену. На секунду её дыхание сбилось. Всё стало тише. Даже собственные мысли. Мими коснулась её руки: — Мы с тобой. Ади кивнул: — Жги. Только не слишком. Мы хотим потом в столовую. Вики чуть улыбнулась. Поднялась. Оружие в её руке легло привычно, как продолжение тела. Непризнанная шагнула к двери — и арена распахнулась перед ней полная ожиданий. Уокер стояла с мечом в руке, сосредоточенная, собранная. Первый противник — созданное магией существо, высокое, плотное, бесформенное, будто вылепленное из дыма и стали. Оно не имело лица, не издавало ни звука, но двигалось быстро, агрессивно, почти как живой боец. С самого начала бой оказался трудным. Существо атаковало без остановки, его удары были тяжёлыми, но точными. Вики уклонялась, парировала, отходила, снова наступала. Она двигалась быстро, почти беззвучно, будто танцевала в ритме боя. Несколько раз оно задело её — рассечённое плечо, порез на бедре, но она не сбавляла темп. Наконец, воспользовавшись моментом, когда существо нанесло широкий удар, Вики проскользнула к нему за спину, сделала разворот и вонзила клинок в его шею. Оно застыло, осыпаясь пеплом на камни. Вики осталась на месте, тяжело дыша. Но экзамен не был окончен. Из состава комиссии поднялся мужчина в чёрных боевых доспехах. Мужчина был высок, внушителен, с закрытым лицом, и в руках держал двуручный меч. Один из специально обученных воинов. С первой же секунды стало ясно: он читал её стиль, знал приёмы. Двигался быстро и хладнокровно, уверенно парируя удары и заставляя её отступать. Непризнанная пыталась атаковать разнообразно, использовать обманные движения, уклонения, нестандартные развороты. Девушка задела его пару раз, но это были лёгкие царапины. А потом — воин резко пошёл в атаку, заставил её пятиться, развернул корпус, и мощным ударом выбил меч из её рук. Лезвие с грохотом упало на каменный пол. Но Вики не отступила. Девушка шагнула вперёд и, когда он попытался ударить, нырнула под руку, сблизилась и нанесла удар локтем. Начался рукопашный бой. Он явно не ожидал такого перехода. Вики била точно — локти, колени, удары ладонями. Мужчина отвечал, и не щадил: Уокер пропустила мощный удар в живот, но не упала. Они двигались как двое хищников, сталкиваясь телами, падая, вставая. В какой-то момент она использовала его же силу против него: развернулась, опираясь на его предплечье, перекинула его через бедро и сбила с ног. Его меч вылетел в сторону. Он поднялся — но к этому моменту Вики уже подняла свой клинок. Она приставила его к его груди. Он остановился. Затем кивнул — сдержанно, с уважением. Экзамен был пройден. Арена погрузилась в тишину. Она тяжело дышала, грудь вздымалась, лоб в поту, но глаза блестели. Подняв голову, она вышла за пределы арены — и тут их взгляды встретились с Геральдом. Он сидел среди членов комиссии, как будто хотел остаться незаметным, но глаза его были прикованы только к ней. Их взгляды встретились. Молча. Как удар клинков. Вики не улыбнулась — только чуть склонила голову, как будто кланялась. Демон еле заметно кивнул в ответ. В этот миг девушка поняла: мужчина видел всё. И он гордился ею.***
Раздевалка была наполнена запахом пота, мазей и облегчения. Экзамен по фехтованию позади — каждый проходил его в одиночку, но сейчас, перекидываясь репликами, обмениваясь взглядами и бинтами, они снова были вместе. — Ну что я вам говорил? — первым подал голос Ади, усаживаясь на скамью с видом абсолютного удовлетворения. — Я обещал шоу — и вы его получили. Моя импровизация была на высоте. Когда я выронил меч и развернулся — это же было гениально, да? Противник завис, а я — бах! Локтём! И всё. — Ну да, прямо как в театре: герой сначала делает глупость, потом глупость делает его героем, — с невозмутимым лицом вставила Мими, перебинтовывая руку. — В этом и была суть! — не растерялся Ади. — Спонтанность, изящество, неожиданность. Эмоции! — И легкий привкус паники, — тихо добавил Люцифер, даже не подняв взгляда. Он аккуратно укладывал форму в сумку, движения — точные, почти выверенные. — Паника — это то, что чувствовал мой противник, когда понял, с кем имеет дело, — парировал Ади. — Всё, всё, хорош хвастаться, — вмешался Бонт, передавая мазь Сэми. — Скажи лучше, ты целый остался? — Немного хромаю… но с достоинством, — гордо произнёс тот. — Значит, жив. Остальное — фигня, — сказал Сэми, внимательно осматривая рану на Бонтовом плече. — Сядь ровно, щас перекину повязку. — Спасибо, мам. — Бонт скривился, но не сопротивлялся. Сэми только усмехнулся. Он и вправду выглядел так, будто заботиться — это его естественное состояние. — Вы, кстати, видели, как Маль работал? — заметил Бонт, перевязывая бинт. — Ни одного лишнего движения, всё чётко. — Эффективность важнее драматургии, — спокойно отозвался Маль, облокотившись на шкафчик. — Я просто сделал, что нужно. — Маль вообще как статуя. Стальной, хмурый и по делу, — вставила Мими. — Мне бы половину его выдержки. — У тебя есть Ади, — заметил Люцифер, едва заметно усмехнувшись. — У тебя хватает выдержки, чтобы его терпеть. Это даже больше. — Спасибо, Люци, поддержка принята, — хмыкнула она. — Люцифер, кстати, показал мастер-класс по сдержанности, — сказал Сэми, взглянув на него. — Я наблюдал с галерки. Ни одного резкого движения, всё будто заранее просчитано. Как будто знал, что противник будет делать. — Я просто не люблю тратить силы зря, — коротко ответил Люци. — Всё равно выглядело впечатляюще, — добавила Вики, завязывая волосы в узел. — Кстати, Вики… — начал Бонт, — то, как ты перешла на рукопашку — это было неожиданно. — Но сработало, — кивнул Сэми. — И уверенно. Без паники. — Просто пошла и сделала, — сказал Маль. — А мы думали, что Ади один тут у нас артист, — с улыбкой добавила Мими. Вики ничего не сказала, только чуть усмехнулась. Все были по-своему уставшими — с синяками, ссадинами, ушибами и разбитыми пальцами. Но в этих шрамах чувствовалась гордость.***
Столовая гудела, как улей в разгар лета. Весь курс наконец освободился от экзамена, и теперь каждый, кто мог стоять на ногах, устремился сюда — восстанавливаться, есть, делиться впечатлениями и просто быть рядом с теми, кто тоже прошёл через это. В углу, за длинным столом у окна, собралась компания Вики. Стол был завален подносами — от парующих тарелок с рагу до случайно принесённых трёх кружек компота на одного. Кто-то ел жадно, кто-то просто ковырялся в каше, но все были в едином состоянии послекризисного подъёма. — Я же говорил, что будет зрелище, — довольно заявил Ади, откидываясь на спинку скамьи и прихлёбывая чай. — Импровизация — моё второе имя. — Хорошо, что ты остался цел, — усмехнулся Бонт, доставая ещё одну салфетку из стопки и передавая её Сэми. — Сколько ты сегодня умял еды? — Он успел сожрать половину стола, пока мы за подносами ходили, — вставил Сэми, проверяя, не перебил ли повязку на руке Бонта. — И всё ещё говорит больше, чем жуёт. — А вы что, меня не любите? — театрально возмутился Ади. — Мы любим тебя… в малых дозах, — ответила Мими, и Люцифер едва заметно усмехнулся в такт её словам. — Ну, по крайней мере, мы все тут, — сказал Сэми уже серьёзнее, глядя по сторонам. — Вон, Лии с третьей группы сломал ногу, и его унесли прямо со сцены. — Это был жёсткий день, — согласился Маль. — Вики, — хмыкнул Бонт. — Смотрел на тебя и думал: «ну всё, сейчас этот парень пожалеет, что вообще родился». — Ну всё, хватит меня смущать, — лицо Непризнанной залилось краской. — Без меча оставалась, вариантов не было. — А выглядело так, будто ты всё спланировала, — заметила Мими. — Но выглядело впечатляюще, — кивнул Сэми. — Все сегодня были на высоте. Они переглянулись. Усталые, с синяками и ссадинами, с разбитым локтем у одного и перевязанным запястьем у другого — но гордые. — Знаете, я бы не променял эту компанию ни на какую идеальную команду, — тихо сказал Бонт, опуская ложку. — Мы и есть идеальная команда, просто с синяками, — хмыкнул Ади. — И с лишним компотом, — добавил Маль, отодвигая от себя третью кружку. Смех снова прошёлся по столу, лёгкий, чистый. Сегодня они были частью чего-то большего — не просто курсом, а общим опытом, который останется с ними навсегда. — Да вы не понимаете, — увлечённо размахивал ложкой Ади, — в какой-то момент мне показалось, что противник читает мои мысли. Я делаю выпад — он уже там. Я отступаю — он там же. Я подумал: всё, хана! — Надо было меньше выпендриваться, больше фехтовать, — вставила Мими, закатывая глаза. — Я «вдохновлял его», — торжественно заявил Ади. — Понимаешь, моя техника провоцирует. Я словно говорю: «ударь меня, если осмелишься». — Ну, по лицу тебе и прилетело, — усмехнулся Сэми. — Вдохновлённый вызов, — фыркнул Люцифер, не отрываясь от еды. — Ладно, ладно, — поднял руки Ади. — В следующий раз буду скучным и предсказуемым. Как Люци. Вики усмехнулась, опершись щекой о ладонь. Маль что-то тихо объяснял Бонту насчёт техники захвата, а Сэми наклонялся ближе, чтобы расслышать. Возле окна шумела жизнь, кто-то кричал через весь зал, кто-то махал друзьям — вся столовая будто дышала в такт десяткам голосов. И вдруг дверь отворилась, и в зал зашёл Энди. Высокий, растрёпанный, в тёмной форме, испачканной пылью, он остановился у входа, осматривая толпу. Его взгляд быстро нашёл нужный стол. — Энди! — воскликнула Вики, заметив его первой. — О, живой! — добавил Сэми, махая ему рукой. — Ну вот и наш везунчик, — хмыкнул Ади, когда Энди подошёл ближе. — Все экзамены пропустил, загорал, небось, где-нибудь на юге? Энди улыбнулся, потирая шею: — Угу. Только вместо пляжа — болотистая долина, пара некромантов и существа, которые не любят, когда их будят. — Всё равно звучит лучше, чем валяться в грязи под мечом экзаменатора, — заметил Маль. — Не радуйтесь раньше времени, — отозвался Энди, опускаясь рядом. — Мне это всё ещё сдавать. Резервные дни — мои лучшие друзья. — Представляешь, — с деланным сочувствием протянул Ади, — Когда мы будем отдыхать, ты будешь получать ссадины в поте лица. — Как будто вы сейчас не выглядите так, будто вас по очереди бросали в стену, — хмыкнул Энди. — Особенно ты, Ади. — Это художественные шрамы! — поднял руки тот. — Признаки благородства и подвига! — Ага, и немного тупости, — вставила Мими, — И «будто» тут лишнее, нас действительно швыряли, как бейсбольный мяч. Все засмеялись. Энди пододвинул себе к себе лишний стакан с компотом, и беседа снова закрутилась, как вихрь: про задания, про экзамены, про слухи и мечты. Вернулся ещё один из них. И мир снова стал чуть теплее. Пока друзья увлечённо болтали — кто-то спорил, кто-то шутил, кто-то уже доедал третий десерт, — Вики вдруг чуть отстранилась от общего разговора, взгляд её скользнул по столовой, и она на мгновение застыла. Чуть поодаль, в углу зала, за маленьким столом на двоих, она заметила Николетт. Та сидела, сгорбившись над тарелкой, как будто даже есть ей было тяжело. Вид у неё был измотанный — волосы растрёпаны, плечи опущены, взгляд усталый. Рядом с ней — Дино. Он наклонился ближе, что-то негромко говорил, а она, почти не двигаясь, слушала. Иногда кивала. Один раз даже слабо улыбнулась. «Когда они успели подружиться?» — удивлённо подумала Вики. Николетт обычно держалась особняком. Не то чтобы холодная, просто не пускала к себе людей. А тут — она рядом с Дино. И не просто рядом, а как будто ей действительно было комфортно. Дино выглядел спокойно, как будто всё происходящее было для него привычным. Он говорил мягко, жестами что-то показывал, будто отвлекал её от усталости и вялости, старался развеять напряжение. И, похоже, это работало: даже в своей почти обессиленной позе Николетт выглядела немного легче — словно рядом с ним ей не нужно было притворяться. Вики наблюдала за ними несколько секунд, прежде чем вернуться в шумный круг за своим столом. Где-то внутри оставалось лёгкое удивление. Она не знала, что именно связывает Николетт и Дино, но точно поняла одно — экзамены не только проверяют силу, они ещё и по-новому переплетают связи между людьми. Уокер уже собиралась отвернуться, но в тот момент Паркер подняла голову и — заметила её взгляд. Их глаза встретились. Вики, не зная почему, приготовилась к привычной холодной отстранённости, к тому привычному равнодушию, с которым Николетт обычно смотрела на людей. С неприязнью, завистью, ненавистью. Но произошло нечто неожиданное. Николетт вдруг... улыбнулась. Без тени иронии, без усталой натянутости. Улыбка была настоящей — тёплой, искренней и удивительно доброй. Почти как будто между ними не было прежней ненависти. Дино тоже обернулся, уловив, кому она улыбается. Но он ничего не сказал, только чуть приподнял бровь, словно тоже удивился — но по-своему, с лёгкой, внутренней улыбкой. Девушка молча кивнула в ответ. И лишь потом поняла, что тоже едва заметно улыбнулась. Вики всё ещё чувствовала на себе ту тёплую, настоящую улыбку Николетт — и внутри что-то тихо сдвинулось. Ещё недавно между ними витало напряжение, словно в воздухе всегда был натянутый нерв, холодный и острый, как клинок. Она, конечно, помнила их короткий разговор до экзамена. Помнила, как Николетт подошла к ней — прямо, без уколов, без гордости. Просто с тем спокойствием. Они обменялись несколькими словами, и Вики тогда согласилась. Мир. Никаких больше стычек, ни взгляда из-под лобья, ни стылого молчания в коридорах. Они не стали друзьями. И вряд ли станут. Но будто бы скинули с плеч груз, которым давили друг друга столько времени. И всё же... видеть её сейчас такой — не просто нейтральной, а мягкой, открытой — было странно. Словно кто-то переписал привычный сценарий и забыл предупредить. Вики не знала, как реагировать. Она не умела вот так — просто взять и развернуть прошлое в новое. Не привыкла к доброте от тех, кто когда-то строил ей козни. — Вики, приём! Ты где? — голос Мими ворвался в её задумчивость, как солнечный луч сквозь тень. — Что? — Вики моргнула, возвращаясь к настоящему. — Что я пропустила? — Всё самое интересное! — драматично всплеснула руками Мими. — Мы тут решили, — подключился Сэми, откинувшись на спинку лавки с лукавой улыбкой, — Что сейчас будет отличной идеей пойти к кому-нибудь в комнату и отметить успешное завершение экзаменов… ну и возвращение Энди заодно. — Ага, вся задница у него только впереди, а мы уже свободны, — фыркнул Ади, хлопнув Энди по плечу так, что тот едва не уронил ложку. — Благодарю за сочувствие, — хмыкнул Энди, отодвигая тарелку. — Приятно, когда тебя встречают с таким... глубоким сопереживанием. — Я за, — сказала Мими, откидывая волосы за плечо. — Только не к нам. Я не хочу потом убирать последствия нашего вечера. — Постой, а комната до и после твоей уборки чем-то отличается? — наигранно удивился Ади. Мими хорошенько дала по шее наглому демону. Общий смех снова прокатился по столу. Вики чувствовала, как напряжение, которое висело в ней весь день, медленно растворяется в тепле этих голосов. За соседними столами тоже начиналась суета: кто-то вставал, кто-то договаривался о встречах, кто-то уже строил планы на ближайшие свободные дни. Энергия свободы от экзаменов пронизывала воздух. Мимолётно, на выходе, Уокер снова взглянула в сторону Николетт и Дино. Те уже закончили есть и тоже собирались уходить. Николетт подняла взгляд и снова Паркер подарила ту самую тёплую улыбку. «Странный день», — подумала Вики. —«Но хороший, наверно…» И вместе со всеми шагнула навстречу вечеру, который обещал быть долгим, шумным и полным смеха.
