Letting Go

Госпожа Вэнь, мать Вэнь Чао и Вэнь Сюя, хозяйка дома Вэнь и императрица негаснущего солнца, умерла молодой. Ни один лекарь не мог точно определить причину. Примерно в то время, когда Вэнь Чао было девять, а Вэнь Сюю тринадцать, она начала болеть. Слабеть. Она была не в силах встать утром и спать по ночам. Она пропускала обеды, все больше и больше ограничиваясь хозяйской спальней. А потом, два года спустя, она исчезла. В клане Цишань Вэнь ходило несколько слухов о еë смерти. В частности, почему она умерла именно так. Одна в своей постели. Спокойно, тихо. Безмятежно. Некоторые говорили, что это было убийство, что одна из служанок отравила её, мечтая стать второй женой Вэнь Жоханя. (Никого так и не обвинили, а Вэнь Жохань больше не женился. Так что эту теорию не смогли доказать и вскоре отмели). Другие говорили, что Вэнь Жохань сам убил её, из безразличия или ярости, или, возможно, случайно во время одного из своих экспериментов с темным железом. Госпожу Вэнь не очень-то любили в клане, поэтому никто не держал на него зла. Третьи считали, что госпожа Вэнь просто устала. Слишком устала, чтобы продолжать жить. Измученная безжалостным стремлением клана Вэнь возвыситься. Своей семьей. Насилием и затяжным привкусом темной энергии, пропитавшей стены дворца. Жизнь изо дня в день в таком месте через некоторое время должна была измотать нервы. Многие люди в клане Цишань Вэнь считают, что госпожа Вэнь была сильной женщиной, но даже так. У нее были свои пределы. В конце концов эти пределы были достигнуты, и это был её конец. Независимо от этих различных теорий, двум её сыновьям не давали официального объяснения, почему или как она умерла. Просто однажды утром им сказали, что их мать умерла. Их привели в главный зал, где они увидели её маленький труп, выставленный на всеобщее обозрение членам клана, чтобы отдать дань уважения. Она была одета в простые белые погребальные одежды, без малейшего намека на изысканные драгоценности и шелка, которые она носила при жизни. Она совсем не была похожа на себя. Когда Вэнь Чао и Вэнь Сюй увидели её, они почти не узнали свою мать. — Это… это что? — Вэнь Сюй прорычал что-то себе под нос, но только Вэнь Чао мог его услышать. Вэнь Чао искоса взглянул на него. Он уставился на бледный, худой труп перед собой. Он больше походил на безжизненный манекен, чем на человека. Насмешка в человеческом обличае. Но отец сказал им, что это их мать. Значит, это было их матерью. Мальчикам дали ровно один день на скорбь. Все это время они в основном просто смотрели в тихом замешательстве и быстро растворяющемся недоверии на мертвое тело своей матери. После того как день подошел к концу, тело госпожи Вэнь вынесли из зала и поместили в семейный мавзолей, за много ли от дворца. — У нас нет времени на скорбь, — пренебрежительно заявил Вэнь Жохань. Это было все, что он сказал по этому поводу. Он с важным видом прошелся по камням, где только что лежало тело его покойной жены. Он сидел на троне с величественным, апатичным лицом, жестом приглашая слуг приступить к своим обычным делам. Вэнь Чао был ошеломлен. Все происходило так быстро! Его мать недавно была жива, а сейчас умерла! Теперь она действительно ушла — куда-то, куда он не мог легко пойти, если хотел увидеться с ней! И все же дворец, его дом, выглядел… почти не изменившимся. В нем была пустота, пространство, которое раньше заполняла их мать, а теперь больше не заполняла. Но в остальном все было так же. Отец выглядел как всегда. Невозмутимым. Богоподобным в своем бесстрастии. Отдалены от них и слабости простых смертных. Его сыновья должны были говорить с ним из-за богато украшенной каменной стены, как и остальные члены клана. Вэнь Чао к этому привык. В детстве он много часов смотрел на эту стену, пытаясь превратить камень в лицо чего-то похожего на человека. Распутывание следов на резных камнях, чтобы собрать воедино отца. С уходом матери Вэнь Чао понял, что это сделать труднее. Он не мог увидеть лица отца в камне. Он ничего не видел. Он видел только стену. Вэнь Сюй, напротив, коротко поклонился камню: — Да, отец, — он повернулся на каблуках и вышел из зала, уверенный и спокойный, как в любой другой день. Оставив Вэнь Чао одного лицом к стене. Непрошеный страх поселился в его животе. Он с тревогой посмотрел на свои маленькие, одиннадцатилетние руки и впервые понял: теперь, когда мама умерла, в семье не осталось никого, кто любил бы его. Глаза наполнились слезами, Вэнь Чао выбежал из зала (забыв даже поклониться!). Он побежал в свою комнату и бросился на кровать, прорыдав несколько часов. Шушу отвечал за транспортировку тела матери в мавзолей, так что Вэнь Чао был действительно один. Мама ушла, говорил он себе. Снова и снова. Она никогда не вернется. Он чувствовал себя так, словно держался за веревку, используя её, чтобы спуститься в темные глубины пропасти, которую он обнаружил. Темнота, столь естественная для его отца и брата, ожидаемая от него. Вэнь Чао полагался на эту веревку, чтобы удержаться, чтобы облегчить себе путь в самые темные части этой пещеры. Немного, но он все еще мог видеть свет над головой. Теперь веревка была перерезана. Его руки были пусты, он ничего не держал. Он падал. Второй молодой господин изо всех сил вцепился в постель и попытался избавиться от ощущения падения. Он не мог. Он плакал, пока не заснул, несколько раз просыпаясь после того, как ему снилось, что он свободно падает навстречу своей гибели. Поздно ночью он вышел из своей комнаты, чтобы принести воды. Из-за сильного и долгого плача он был обезвожен. Залы дворца были темными и жуткими. Вэнь Чао на цыпочках прошел мимо комнаты брата, стараясь не смотреть на длинные тени от каменных факелов, угрожающе разбросанных по стенам. Но он услышал что-то странное, доносившееся из комнаты Вэнь Сюя. Он остановился, застыв от страха. Это было похоже на плач. Когда любопытство перевесило страх, Вэнь Чао просунул голову в комнату. Он увидел (типично высокую и властную) фигуру брата, стоящего на коленях в углу. Его плечи вздымались от рыданий. Вэнь Чао не мог поверить своим глазам! Он никогда раньше не видел, чтобы Вэнь Сюй плакал! Он не верил, что такое возможно! Вэнь Сюй был самым сильным, лучшим бойцом, самым крутым человеком на всех занятиях. Равнодушный и жестокий, снискавший столько благосклонностей в клане Вэнь. Он с нескончаемой страстью принялся превращать жизнь Вэнь Чао в ад, изобретая все новые и новые способы издеваться над своим младшим братом (надо отдать ему должное, по крайней мере, за творческий подход). Вэнь Сюй был неукротим и жесток, с пылом говорил громким, неистовым голосом… — Сюй-сюн? — он смело шагнул в комнату. Вглядываясь в брата, чтобы понять, действительно ли это он или нет. Услышав свое имя, Вэнь Сюй вздрогнул. Он обернулся и зарычал на Вэнь Чао, глядя на него красным, заплаканным лицом. — З-заткнись! Убирайся отсюда! Не смотри на меня! — Вэнь Сюй дико замахал руками, прогоняя младшего брата, как какое-то надоедливое животное. — Чья это комната? Моя! Вэнь Чао на мгновение потерял дар речи и растерялся. Если Вэнь Сюй плачет… тогда… это должно быть серьезно. Значит, всё было серьезно! Смерть мамы действительно имела значение! Так думал не только Вэнь Чао! Вэнь Сюй, должно быть, раньше притворялся сильным перед отцом. Напустив на себя равнодушный вид, который, как он знал, ожидал увидеть их отец. Осознав это, Вэнь Чао бросился к брату. Он обнял его и сказал: — Гэгэ! Я знаю, гэгэ, знаю. Он уже много лет не называл Вэнь Сюя «гэгэ». К его огромному удивлению, Вэнь Сюй действительно обнял его в ответ. Он уткнулся лицом в плечо Вэнь Чао и заплакал. Его слезы вернули Вэнь Чао к жизни, и они плакали вместе. — Мама…! — завопил Вэнь Сюй, сжимая брата так крепко, что стало больно. — Это несправедливо! Я хочу, чтобы мама вернулась! Всхлипнув, Вэнь Чао разразился рыданиями: — Я тоже… я тоже… — теперь, когда он увидел, что Вэнь Сюй тоже скорбит, его горю не было предела. Он впервые ощутил всю силу своих эмоций. И они, как тяжелая каменная плита, давили ему на грудь. В его голове стоял крик, который он не мог заглушить. — Ч-чао-эр… — Вэнь Сюй всхлипнул и посмотрел брату в глаза. — Как мы можем вернуть её? Мама говорила тебе, как… Сбитый с толку, Вэнь Чао покачал головой: — Нет, она не говорила… Я не думаю, что есть способ… — Лжец! Кипя от ярости, Вэнь Сюй поднял руку, словно хотел ударить Вэнь Чао по лицу. Зная, что он беззащитен (как всегда), Вэнь Чао приготовился к удару… Но в конце концов удара так и не последовало. Вместо этого Вэнь Сюй снова рухнул в объятия Вэнь Чао. Теперь плача вдвое сильней. — Ты грязный гребаный лжец.… — Вэнь Сюй всхлипнул, сжимая в кулаке мантию Вэнь Чао и прижимаясь лицом к его груди. — Мама всегда любила тебя больше всех… Вэнь Чао понятия не имел, о чем говорит его брат: — Э-это неправда, гэгэ. Мама любила нас обоих одинаково, и… если бы был способ вернуть её, я бы уже сказал тебе! На это Вэнь Сюю нечего было сказать. Через некоторое время он поднял голову и кивнул, вытирая слезы. Его лицо исказилось от боли. Гнев, казалось, рассеялся, не оставив ему ничего, кроме всепоглощающей печали. Вэнь Чао понимал эту печаль. Видя, как его собственные чувства отражаются на лице Вэнь Сюя, Вэнь Чао почувствовал себя ближе к брату, чем когда-либо. Он чувствовал себя… родным. Они проходили через одно и то же. Такая близость была тем, что Вэнь Чао пытался найти в своем брате с тех пор, как он стал достаточно взрослым, чтобы произносить его имя, ковыляя за ним на слишком маленьких ногах. Иметь такую близость сейчас, из-за этого, чертовски больно. Но за грустью скрывалось тепло. Плетеная паутина из мягкой, прочной нити. Сеть, которая поймает их, чтобы они не разбились при падении. Если они упадут, то упадут вместе. Вэнь Чао снова обнял брата, на этот раз плача ему в плечо, и они поменялись местами. И снова Вэнь Сюй удивил его, обняв в ответ. Он держал его, несмотря на их общие душераздирающие рыдания. — Я очень по ней скучаю! — Я тоже… — … диди! — … гэгэ! Без всякого предупреждения дверь в комнату Вэнь Сюя распахнулась. В комнату вошел их отец. Его темная духовная энергия опередила его, и его ревущая ярость полностью разрушила момент. — Вэнь Сюй! Вэнь Чао! Немедленно прекратите рыдать! Мальчики мгновенно отскочили друг от друга, как будто их застали за чем-то запрещенным. Они одновременно поклонились отцу. Украдкой вытирая слезы, пряча красные лица за сложенными ладонями. — Что я вам обоим говорил! — взревел Вэнь Жохань. — Горе — это пустая трата сил! Вы портите свое собственное развитие, размышляя о смерти подобным образом. Позор! — он рубанул рукой по воздуху с ужасающей решимостью. Первым храбро заговорил Вэнь Сюй: — Простите, отец, мы просто… — Молчать! Твои оправдания бесполезны. Вэнь Жохань никогда раньше не кричал на Вэнь Сюя, по крайней мере, насколько знал Вэнь Чао. Он дрожал, стоя на коленях, жалея, что не может поддержать Вэнь Сюя еще раз; они могли бы вынести жало отцовского выговора вместе! Но это было совершенно невозможно. Они простерлись в поклоне и ждали, что будет дальше. Дело не в том, что Вэнь Жохань никогда не наказывал их. Он никогда этого не делал (даже когда должен был, честно говоря). Пугающей частью их отношений была тишина. Затянувшееся, напряженное молчание между отцом и сыновьями. Невысказанные вещи. Допущения. Стыд. В этот момент в комнате воцарилась вездесущая тишина, наполненная нерастраченной яростью и страхом. Страх был всегда, но обычно он скрывался под поверхностью их взаимодействия, никогда не показываясь наружу. Теперь этот страх проявил себя. На всеобщее обозрение. Секунды тикали. Никто не двигался. В конце концов, Вэнь Жохань устало вздохнул. Большая часть напряжения ушла из комнаты вместе с его усталым вздохом. Он согнул палец и подозвал к себе меч Вэнь Сюя из подставки. — Сюй-эр. Встань. Спотыкаясь, Вэнь Сюй сумел подняться на ноги, держа руки сложенными и опустив голову. — Голову вверх. Вот, — Вэнь Жохань ткнул в него мечом. — Возьми. Отправляйся в тренировочный зал и практикуй свои навыки владения мечом. Я не хочу, чтобы ты выходил оттуда до завтрашнего полудня. — Д-да, отец! — сжимая меч, Вэнь Сюй вылетел из комнаты, даже не взглянув на брата. (Как оказалось, он больше никогда на него не посмотрит. Никогда в глаза. Все следующее десятилетие.) Вэнь Чао был бы удивлен, если бы увидел, как Вэнь Сюй покидает тренировочный зал до ужина. Его брат всегда пытался превзойти ожидания Вэнь Жоханя. Ему часто это удавалось Но Вэнь Чао не был Вэнь Сюем. Ни в коем случае, и уж точно не в глазах Вэнь Жоханя. — Ты… — это слово было пронизано неприязнью, которая не была чужда Вэнь Чао. Незнакомый нюанс этого «ты» был разочарованием. Вэнь Жохань никогда раньше открыто не разочаровывался в Вэнь Чао. Он знал, чего от него ожидать, что нужно сделать, чтобы защитить Вэнь Чао от всего мира и на что Вэнь Чао способен. Но теперь… удалось ли Вэнь Чао найти способ заставить отца разочароваться в нем, несмотря на то, что отец знал о нем все? Из-за этого плача? Этой скорби? Вэнь Чао вдруг почувствовал отвращение к самому себе. Он был таким жалким! Слабым во всех отношениях. Его слезы высохли от стыда. Вэнь Жохань повторил это «ты» еще несколько раз. Затем он наконец сказал: — …Ты. Завтра ты отправишься в Илин. Вэнь Чао не мог угнаться за мыслями отца. Он тупо моргнул: — Илин…? — Да. Там есть банда мятежников, которые устраивают какие-то неприятности. Ты лично избавишься от лидеров и приведешь их подчиненных сюда, в подземелья, где мы будем извлекать из них информацию, — Вэнь Жохань казался более усталым, чем кто-либо. Эти указания были поверхностными и банальными. Вэнь Чао было одиннадцать лет. Он понимал, что имел в виду его отец, когда отдавал эти приказы (он видел это сам, он знал, что значит «избавляться» от людей, что значит «извлекать информацию», кровь, крики и липкое месиво человеческой плоти, которое вытекает из человека в момент его смерти). Вэнь Сюй отвечал за это в течение многих лет. Очевидно, пришло время и Вэнь Чао начать. Но он никогда раньше не делал этого сам! — О-отец, я… не знаю как! — он крепко зажмурился. Его слова не возымеют никакого эффекта. — Конечно, знаешь, — Вэнь Жохань вздохнул и потер лоб. — Это простое задание. Даже ты можешь справиться с ним. И усвой этот урок: мир не жалеет горя. Это слабость. Если ты находишь слабость в других, ты используешь её в своих интересах. А в тебе… — глаза Вэнь Жоханя потемнели. — …её не должно быть. Вэнь Чао снова захотелось плакать. Он не хотел в Илин! Он хотел пойти в мавзолей и посмотреть на известняк, в котором теперь находилась его мать. Он хотел знать, хорошо ли выглядит известняк, прохладен ли он на ощупь, как шелка его матери. Ему хотелось лечь на камень и знать, что его мать мирно отдыхает, вздремнуть вместе с ней в полуденной дымке, как он всегда делал, когда она была жива… Но он не может. Ему не разрешили. Он должен был отправиться в Илин и убивать. Именно это он и должен был сделать. И он очень, очень не хотел снова разочаровывать отца. Одного раза было достаточно! Если Вэнь Чао должен был быть меньшим, слабее Вэнь Сюя физически и, возможно, эмоционально, по крайней мере, он мог оправдать самые скромные ожидания. Он не заплачет. Он не станет устраивать сцену. Он улыбался, когда его отец пытал этих мятежников. Он даже зевал, как Вэнь Сюй, чтобы показать свое безразличие. Он сделает все, чтобы доказать, что он не полный слабак! — Да, отец. Я отправлюсь в Илин. — Хорошо. Их пути были проложены. Вэнь Сюй был оружием, направленным на тотальное уничтожение. Он был уверен в себе, радовался насилию и был безупречен. Жестокое совершенство. Мифический дракон, выжидающий своего часа, чтобы сделать то, что он делал лучше всего: уничтожать. А Вэнь Чао был голосом клана. Он наносил свой урон словами, появляясь там, где это было необходимо, чтобы вызвать страх перед кланом Вэнь. Напоминал меньшим кланам, чтобы они отдавали должное почтение. Быстро организовывал пытки и бессмысленные страдания. У него не было проблем иногда убивать случайно, чтобы удержать других от восстания. Он был раздражителен и упрям, но это работало на пользу клану: его нельзя было переубедить. Все это знали. Это были две руки Вэнь Жоханя: левая и правая, старшая и младшая. В грандиозной схеме неоспоримого господства была необходима и та, и другая. Вэнь Чао играл свою роль. После смерти матери он поставил перед собой задачу овладеть своей ролью. Делал все, что ему было нужно, чтобы обойти тяжелое молчание неодобрения со стороны отца и полное презрение (которое переросло в фактическое избегание) со стороны брата. Пропасть под Вэнь Чао, от которой его удерживало присутствие матери, раскрывалась шире. И шире. И еще шире. Она поглотила его целиком.

***

Много лет спустя Вэнь Чао получает письмо, в котором говорится, что Вэнь Сюй мертв. Убит Не Минцзюэ на поле битвы при Хэцзяне. Из-за своего опыта со смертью и горем Вэнь Чао был не готов. Его тело, разум и сердце остановились. В полном тупике. — Ложь… — он пыхтит, сминая толстую бумагу по краям. — Все это ложь… Что за «Аннигиляция Солнца»? Что за «праведная месть»? Что за «Чифэн-цзюнь», кто это, черт возьми? Что за чепуху придумывают сейчас простодушные массы?! Он подумывает о том, чтобы сжечь письмо дотла. Он поднимает руку и чувствует, как жар расцветает в его ладони, готовый атаковать. Но потом слова вновь всплывают у него в голове. «Вэнь Сюй… убит… мертв.» Мертв…? Как…? Невозможно! Вэнь Сюй не может быть мертв! Вэнь Сюй — лучший воин в мире! Он никогда не позволил бы себя убить — это немыслимо! Вэнь Чао снова и снова качает головой. Нет, нет. Нет, конечно, нет. Вэнь Сюй не мертв! Письмо дрожит в его руках. Слова плывут. Вэнь Чао требуется минута, чтобы понять, что это потому, что его собственные руки дрожат. — Ах, господин? Разве ты не идешь спать? Вэнь Чао складывает оскорбительное письмо в крошечный квадратик и поворачивается к своей любовнице. Ван Линцзяо лежит на кровати, окруженная шелками, одетая только в розовые ночные одежды и легкий халат. Когда она садится, халат спадает с ее плеча, открывая бледную кожу от руки до шеи, а также значительный проблеск декольте. Раньше такое зрелище заставило бы Вэнь Чао немедленно отправиться к ней. Он любит фарфоровую кожу Ван Линцзяо, её полные губы и пышную грудь. Её тонкую талию. Он любит дарить ей новые платья, украшенные драгоценными камнями заколки для волос и роскошные украшения. Нефрит, золото и рубины. Цзяо-Цзяо — ухоженная любовница, и жена Вэнь Чао ничем не хуже. Все его женщины одеты в самую лучшую одежду и украшения. Красивая женщина, которая точно знает, что надеть, чтобы выглядеть красивой… Вэнь Чао любит красивых женщин. Если бы он поразмыслил над этим какое-то время, он мог бы прийти к осознанию того, что его неутолимая страсть к таким женщинам происходит из несвоевременного разрыва его связи с первой женщиной в его жизни: его матерью. Она любила и более изысканные вещи. Какое-то время (в лучшие годы) она была уверенной в себе и с ясными глазами. Она держала Вэнь Чао в своих теплых объятиях и целовала его в лоб всякий раз, когда Вэнь Сюй был жесток с ним, вытирая слезы о еë экстравагантное ханьфу. Вэнь Чао ужасно скучает по своей матери, даже по сей день. Его жена, зная эту правду о человеке, за которого она вышла замуж, пользовалась этим. Она одевалась в стиле покойной госпожи Вэнь и раскрывала объятия Вэнь Чао всякий раз, когда он казался усталым. По мнению Вэнь Чао, лежать на груди жены и засыпать — лучшая часть его брака. Конечно, он устал от её тела в мгновение ока и стал бегать за десятками других женщин, но он все равно возвращался к своей жене, чтобы заснуть. Он хотел бы, чтобы сейчас здесь была его жена, а не кокетливая, ребячливая Ван Линцзяо. На самом деле, он хочет… Он прикладывает руку к голове, которая начинает болеть. В висках стучит, а в горле нарастает безымянное чувство. Что-то трепетное и нежеланное. Предчувствие. Предупреждение. Страх. Вэнь Чао боится. Он чувствует мягкие пальцы у основания черепа. Ван Линцзяо массирует голову, чтобы облегчить боль. Она уже достаточно хорошо его знает, чтобы предвидеть его потребности. — Мой господин, какие неприятности. Скажите, что в этом письме такого, что вас так расстроило? Чем я могу помочь? — она берет его свободную руку и спокойно кладет на выпуклость своей груди. Поощряя его трогать её. Она раздвигает ноги там, где стоит на коленях, давая ему пространство, если он тоже захочет прикоснуться к ней. Обычно это делал Вэнь Чао. Просто дело в том, что… Он смотрит на свое мутное отражение на лакированной поверхности письменного стола. Вот они в Илин, после того как отступили от Пристани Лотоса, поджав хвост. Неудивительно (по крайней мере, для Вэнь Чао), что они были встречены силами клана Не в Юньмэне. Воинственные солдаты, которые яростно сражались, чтобы отбить силы Вэнь, когда Юй Цзыюань позвала на помощь. В настоящее время Юй Цзыюань и Цзян Фэнмянь все еще живы. Как и Цзян Чэн и Вэй Усянь (этот мудак получил изрядную порку от хозяйки дома, но в остальном он невредим). Все они боролись до упора, и Вэнь Чао не смог создать надзорный пункт. Это не было поражением, вовсе нет. Земли не были потеряны. Но… это и не было победой. Вэнь Чао должен встретиться с отцом и сказать ему, что он не смог выполнить то, что ему поручили. Он написал ему письмо, ничего не получив взамен. Это означает, что Вэнь Чао должен прийти лично… Мысль об этом пугает его больше всего на свете. В ближайшие дни он планирует предпринять еще одну попытку захвата Юньмэна. Он скорее попробует, чем вернется домой с таким позором! Вплоть до этого самого момента он полностью верил, что насмешки Вэнь Сюя будут безжалостными! Он будет мучить Вэнь Чао всю оставшуюся жизнь из-за этого! «Ты не смог победить даже служанок в Пристани Лотоса! Юй Цзыюань ударила тебя цзыдянем или расческой для волос, Чао-эр? Чем из этого?» — и так далее, и так далее.… Вэнь Чао никогда не думал — никогда за все годы — что Вэнь Сюй будет побежден первым. Прежде чем он успеет вставить хоть одно пренебрежительное замечание! Не только побежден, но и… Убит. Раздражение и дурное предчувствие заставляют Вэнь Чао оттолкнуть Ван Линцзяо. Он толкает её с такой силой, что она падает навзничь. — Убирайся отсюда, — говорит он ей. — Иди сегодня спать в комнату для прислуги. Ван Линцзяо на мгновение замолкает: — Но, господин, подождите минутку. Я уверена, что мы сможем придумать, как я могу удовлетворить вас! Конечно, мы можем… — У тебя проблемы со слухом?! — Вэнь Чао хлопает ладонью по столу, заставляя её поспешить. — Я сказал, убирайся к чертовой матери! Ван Линцзяо выглядит пораженной. Как будто он ударил еë по лицу, а не по столу. Синяк от руки Юй Цзыюань все еще свеж. Она смущенно баюкает его. Её нижняя губа дрожит в надутой гримасе. Вэнь Чао холодно поворачивается к ней спиной. Она вздыхает. Невозмутима, когда перестает играть жеманную куртизанку: — Хорошо, я уйду, — объявляет она, поднимаясь на ноги. — Может быть, один из твоих охранников захочет трахнуться. Посмотрим, смогу ли я убедить одного из них прикоснуться ко мне. Вэнь Чао закатывает глаза: — Тогда иди и сделай это… — как будто ему не все равно! Тело Ван Линцзяо великолепно и все такое, но она в конечном счете бесполезна для него, кроме как для секса. Она не сильна в заклинательстве, и её попытка захватить Юньмэн с треском провалилась. Она исчерпала свою полезность для второго молодого господина. Они оба это знают. Теперь дело за тем, чтобы она нашла другую шкуру, в которую можно влезть, другой способ спастись в грядущих битвах. Скорее всего, она не вернется с ним в Цишань. Или, по крайней мере, если она умна, она этого не сделает. Вэнь Чао устал от нее. Это означает, что её политическое положение в клане распалось. Естественно, жена Вэнь Чао не забудет так легко проступки своей служанки. Честно говоря, Вэнь Чао на самом деле все это не волнует. Он прислушивается к удаляющимся шагам Ван Линцзяо и начинает злиться. В прошлом отсутствие Цзяо-Цзяо в его постели по ночам выводило его из себя! Головы летели и за меньшее! Но при нынешнем положении вещей… это не то, что сейчас вызывает его гнев. Крошечная дрожь в основании его позвоночника дает о себе знать. Это всегда так, но ночью еще хуже. Покалывание. Дрожь в его плечах и ногах. Волна фантомной боли прокатилась по его спине. Больше похоже на воспоминание. Его кожу покалывает, когда он вспоминает укус плети, разрывающий его девственную плоть, пробирающий до костей. У него болят кости… он хочет порки до скрипа зубов. Чувствует это каждым своим нервом. Он хочет… Его губы сами собой скривились. Он задувает свечи в своей импровизированной спальне и сидит один в темноте. Вэнь Чао точно знает, чего хочет. Это уже не ново. Его учили — он позволил себя научить — хотеть этого! Так что, конечно, он хочет… Бежевая бумага письма выделяется на фоне темноты. Вэнь Сюй. Вэнь Сюй… если это не ложь, то… …Глава клана Не? Этот пес Не Минцзюэ! Вэнь Чао закрывает лицо руками и пытается не думать о том, о чем он уже думает. Это из-за него? Неужели его брат умер из-за того, что Вэнь Чао сказал Не Хуайсану? В этот момент Вэнь Чао смирился с тем фактом, что он сорвал свои собственные планы на Юньмэн. Это совсем не вина Ван Линцзяо (хотя это не значит, что он не будет винить её, когда дело дойдет этого). Это его вина. Он рассказал Не Хуайсану все, каждую деталь плана, вплоть до точных дней их нападения. Он сказал ему, не подумав дважды в то время, потому что… Потому что… Не Хуайсан. Не Хуайсан, Не Хуайсан. Его жестокая улыбка и непоколебимые руки. То, что он заставлял делать Вэнь Чао. Непристойные, грязные вещи. Постыдные и порочные. Вещи, о которых Вэнь Чао никогда не мог подумать до того, как встретил самого молодого господина Не. Он знал, в общем, на периферии своего осознанного понимания, что мужчины иногда занимаются сексом друг с другом. В некоторых местах. Но он никогда не знал… Сосать член Не Хуайсана так невероятно приятно. Тяжесть во рту. Вкус и запах. Не Хуайсан все это время радостно напевал, дергая его за волосы. Похлопывая его по щеке закрытым веером, чтобы подстегнуть. Подлые, безжалостные, язвительные вещи, которые Не Хуайсан говорил ему. Укус его руки, ударявшей Вэнь Чао по лицу. Или по заднице, как ребенка. То, что Не Хуайсан вставлял в него… (Его пальцы, его веер, рукоять меча Вэнь Чао, кисть для чернил, рукоять плети и, однажды, зажженная свеча… жар и капающий воск были мучительными, и Вэнь Чао плакал несчастно, но это было очень тепло! Ему было так хорошо от заполненности в глубоких местах, которые теперь всегда голодны. Места, которые ему открыл Не Хуайсан, теперь Вэнь Чао не может прожить ни минуты без воспоминаний. Он постоянно борется с потребностью быть наполненным, представляя, какую новую вещь Не Хуайсан намеревался засунуть ему в задницу…) Это жестоко и унизительно. Это заставляет лицо Вэнь Чао гореть от смущения и сильного, мучительного стыда. Но он чувствует себя так хорошо, как никогда до этого не чувствовал. Он чувствует себя таким свободным в эти моменты! Отвязанный, так волнительно! Боль делает его целым, как поставленный на место недостающий кусочек головоломки. Наказание кажется ему правильным. Это последние штрихи к тщательно написанному письму. Слова — это его жизнь, его личность, все, чем он является, а прикосновения — это… Не Хуайсан. Вэнь Чао не хотел, чтобы их пути разошлись. Он хотел оставаться рядом как можно дольше, стоя на коленях перед Не Хуайсаном, принимая наказания своего хозяина. Его хозяин. Человек, который полностью разрушил Вэнь Чао и превратил его во что-то совершенно новое: в шлюху обрезанного рукава. Жалкого, нуждающегося раба, который сделает все для своего хозяина, потому что он не может вынести мысли о жизни без безжалостного рта Не Хуайсана. Шептавшего ему, направляющего его, поощряющего его делать самые грязные вещи. — Дагэ… — Вэнь Чао тихо стонет. Самому себе. Он хватается за грудь, где находится его ноющее сердце. Он хотел бы, чтобы Не Хуайсан был сейчас здесь. Он хочет его так сильно! Правда в том, что он хочет его все время (они были вместе в течение нескольких месяцев, несколько раз близки к интимной связи, хотя дагэ еще не завершил их отношения в традиционном смысле; он все еще не трахнул Вэнь Чао своим членом), но сейчас ему действительно больно. Ему страшно, и он чувствует себя виноватым, и он не может перестать вспоминать хрупкое тело, завернутое в белые одежды! Образ трупа его матери. Одетая в скромные похоронные одежды. Стройная и хрупкая, почти не заметная. Больше не настоящий человек! Сюй-сюн сейчас такой же? Холодный, мертвый и маленький, где-то в Хэцзяне? Кто-нибудь нашел время, чтобы собрать его тело и совершить погребальные обряды? В письме не говорилось, как он умер, только то, что Не Минцзюэ убил его. Так что, вряд ли клан Не отнесся к его трупу с уважением. В конце концов, зачем им это, если они официально объявили войну? Вэнь Чао даже думать об этом не может. Вэнь Сюй был таким сильным и гордым всю их жизнь! Ни разу не дав шанса показаться слабым. (За исключением того единственного раза, когда умерла мама… хотя после этого они больше никогда об этом не говорили. Вэнь Сюй почти не смотрел Вэнь Чао в глаза последующие десять лет.) Он не может себе представить, как выглядит Вэнь Сюй после смерти. Искаженное лицо — серое или белое, или красное от крови. Было ли ему больно? Умер ли он достойно? Или он ушел, оплакивая свою мать, и умоляя о пощаде? Как и многие другие? Вэнь Чао сгибается и зарывается руками в волосы, вороша прическу. Его тошнит. Ему хочется рвать на себе волосы и кричать. Он хочет сжечь дотла каждый дюйм этого места! Илин, и Юньмен, и Хэцзянь, и Цинхэ, всех этих жалких ублюдков, которые осмелились бросить вызов солнцу в небе! Но Вэнь Сюй… Это его вина. Во всем виноват Вэнь Чао. Все, как всегда. Он — полнейшее разочарование. Он на самом деле предатель! Если отец когда-нибудь узнает, что он сказал Не Хуайсану, то он наверняка убьет его собственными руками! Это было бы справедливо. Жизнь за жизнь, жизнь Вэнь Чао за жизнь Вэнь Сюя. Возможно, это даже заставит отца почувствовать себя лучше… Вэнь Чао обхватывает себя потной рукой за шею. Просто чудо, что эта шея все еще цела. Так много клинков жаждут его горло. Вэнь Сюй. Был ли Вэнь Сюй напуган в конце? Если так, то… тогда… У Вэнь Чао вообще нет никаких шансов! Он впивается пальцами в плоть на шее. Если бы он не был трусом, то просто сделал бы это сам и избавил бы всех от неприятностей. Нет, нет, нет. Вэнь Чао наливает себе пиалу байцзю* и осушает её одним глотком. Успокаивает нервы. Он использует мгновение, чтобы сделать то, что у него получается лучше всего: оправдывается. Спасая себя от мук ненависти к самому себе. Отрицание. Это не его вина. Ни в чем из всего! Вэнь Чао был всего лишь пешкой в игре Не Хуайсана! Он не мог знать, что армия Не будут достаточно сильна, чтобы убить Вэнь Сюя! Как кто-то мог это предвидеть… Почему-то эта мысль не заставляет его чувствовать себя лучше, как следовало бы. От этого ему только хуже. Игра Не Хуайсана. Не Хуайсан просто использовал его, не так ли? Все время. Все, что он говорил… даже приятные вещи… вещи, которые заставляли Вэнь Чао чувствовать себя живым и внезапно очнувшимся. Как будто все в мире становилось намного проще. Времена, когда Не Хуайсан называл его «милым», или «симпатичным», или… «красивым». (Его должно было тошнить, когда его так называли! Но это не так. Этого никогда не было. Это только заставляло Вэнь Чао чувствовать себя… ну, красивым. Особым. Почитаемым. В каком-то смысле он не был таким с тех пор, как умерла его мать, и, возможно, никогда не был таким чистым даже раньше.) Вэнь Чао хранил все эти безрассудные слова в своем сердце и построил для них крошечный дом. Место, которое он честно боялся посещать в одиночку, но в котором он счастливо жил всякий раз, когда Не Хуайсан появлялся рядом с ним. Удобное место. Настоящий дом. Не Хуайсан вел себя так, будто тренировка Вэнь Чао делала его счастливым. Он говорил Вэнь Чао, как он идеально подходит ему, как он рад, что они проводят время вместе. Никто в мире — ни его семья, ни его женщины, ни даже Вэнь Чжулю — никогда не был рад провести время с Вэнь Чао. И это просто факт. Люди, которые проводят время с Вэнь Чао, делают это потому, что должны. Потому что они используют его положение второго молодого господина для собственной выгоды или потому, что они связаны долгом. Вэнь Чао уже давно принял это как часть своей реальности. Он научился принимать это, и использовать так, как он может. Он, конечно, никогда не испытывает недостатка в женской компании, а Вэнь Чжулю — чертовски хороший телохранитель. Но с Не Хуайсаном… зачитывающим стихи, в это время унижая его в ничто и выворачивая наизнанку… Вэнь Чао был достаточно глуп, чтобы поверить его словам. Идиот. Сука. Слабак. Кусок мусора. Предатель. Вэнь Чао осушает еще одну переполненную пиалу. Он прокручивает в уме целую тираду ругательств и проклятий и делает вид, что они адресованы Не Хуайсану. Он притворяется, что жестокое чувство предательства на самом деле является гневом, что горе — это огорчение. Он много притворяется. Это единственное, в чем он хорош.