Последствия пути

Мы покинули командную ставку сразу, как я перевязала ноги обмотками, предложенными Раилагом. Хотелось верить, что это проявление беспокойства, однако по решимости и резкости моего спутника было ясно, что он слишком торопился и не желал терять время даром, выслушивая скулеж от очередной вонзившейся колючки. Боясь оказаться излишне неудобной, я семенила за его спиной, пока он на ходу объяснялся со своим соплеменником. Тот определенно выказывал возмущение: размахивал руками и говорил нарочито сердитым тоном, попутно тыча пальцем в меня, — понять суть диалога я не могла, эльфы общались на монлине, — и уже скоро наследник Туидханы не выдержал упреков и жестко обрубил оппонента. По всей видимости, сделал он это излишне грубо: его собеседник раздраженно цокнул языком, моментально развернулся и, подозвав союзников, твердой походкой направился в дом. Тем временем мы вышли из поселения, и признаться, чем дальше мы от него отдалялись, тем спокойнее становилось на душе. Враждебная атмосфера не на шутку пугала меня, как если бы я оказалась окруженной волчьей стаей. Всему виной коварство императора или меня только заставляют так думать? Я ненароком поглядела на Раилага: он двигался быстро и в полном молчании, даже не оборачивался назад – знал, что никуда не денусь. К собственному удивлению я поймала себя на мысли, что верю ему. Кто-то другой, более благоразумный, мог бы быть осмотрительнее и отказаться помогать эльфу, а я, непутевая, глупая девка, сама вела потенциального врага, чтобы выдать ему военную тайну. Эльрат благословенный, я ведь предатель своего народа… — Не могу! Слова неожиданно вырвались из моего рта, отчего я встала как вкопанная посреди леса. Мой спутник сделал еще несколько шагов прежде, чем обернуться. По его напряженным плечам и тяжелому взгляду я ясно видела, что Раилаг с трудом держит себя в руках, чтобы не распалиться бранью. Аметистовые глаза опасно сверкали во мраке. Однако он молча ждал продолжения. — То, что я делаю – неправильно, — тяжелый ком застрял в горле, отчего голос стал глухим. — Если нас поймают – меня повесят за измену. Если ты солгал мне – значит, я позволю врагу иметь приоритет в грядущей войне. Подобно слепцу, мне приходится верить и следовать твоим указаниям, ведь ты клянешься, что я могу оступиться в пропасть. Что если на самом деле нет никакой бездны, а ты просто пользуешься моей добротой? — Не стану скрывать или обманывать тебя. Ты действительно можешь оказаться мне полезной, Элейн, — стальной тон пробрал меня до самых костей, а с тем, как Раилаг подходил ближе, меня захватило оцепенение. — Не в твоих силах остановить войну, которую планирует развязать ваш император, но с твоей помощью можно уменьшить потери моего народа. Народа, который еще не оправился от сепарации с Иролланом, который желает начать собственную историю, в мире растить детей и самостоятельно решать свою судьбу без волеизлияния безумцев. Жестокие прихоти могущественных правителей пытаются лишить нас возможности быть свободными, желают забрать наши земли, подчинить нас. Но мы не проявим слабости. Твой выбор: быть милосердной и оказать поддержку народу, не желающему войны, или остаться на стороне алчной до крови империи. — Красноречивые слова, Ваше Высочество, но до чего они жестоки! — совладав с первым потрясением, выпалила я, не скрывая обуявшей меня злости. — Так откровенно призывать меня встать на свою сторону и заставлять забыть о государстве, в котором я родилась… Значит, ты изначально планировал сблизиться со мной, только чтобы иметь ценного друга в Империи? Как бы ни было больно, я должна знать правдивый ответ. Твердо глядя в глаза Раилага, я пообещала себе принять истину достойно, не выдавая чувств, даже если его слова окажутся холодными и иглой поразят мое сердце. — Поначалу мне казалось, что наши встречи всего лишь забава драконов. Как ты, верно, помнишь, общество твоей подруги интересовало меня больше, нежели твое, — сложив руки за спиной, Раилаг возвышался надо мной точно неприступная гора. И мимика его лица была такая же каменная. — Она хоть и глупа, но болтлива, что позволяло лучше понять людей: чем вы живете, что представляет для вас ценность, чего вы хотите и самое главное, в чем ваши недостатки. Мне предстояло наладить с Империей дипломатические и торговые отношения, однако ее цели раскрылись раньше, чем наши сановники сели за стол переговоров, и, как ты понимаешь, о заключении мирного договора речи уже не стояло. Я никогда не рассматривал Гвендолин как возможного союзника. Помимо того, что она недальновидна, а в ее голове дуют ветра, ее жажда романтических чувств застилает любую логику и налицо отсутствует рациональное мышление. При первом же удобном случае она станет шантажисткой, будет требовать того, что я не смогу дать, в том числе это касается, — тут он фыркнул, — замужества. Поэтому она не подходила для моих планов. — И тут ты вспомнил о ее подружке? — сквозь зубы прошипела я. — Дерзкая весталка, — усмехнулся эльф и снова стал серьезным. — Я могу использовать людей в своих целях, и это не будет сильно тревожить мою совесть. В конце концов, распоряжаться чужими жизнями суждено мне по праву рождения. Но, хоть ты и подходишь для моих замыслов, я не собираюсь принуждать к сотрудничеству, однако надеюсь, что ты сделаешь это по собственной воле. Мы недостаточно близки, нас даже нельзя назвать друзьями, однако ты умна и добросердечна. Эти качества позволят тебе различить подлинного супостата. — Допустим, я помогу получить сведения, которые находятся в кабинете преподобной матери. После этого ты оставишь меня в покое? — Только если ты того пожелаешь. — В противном случае ты и дальше будешь пользоваться мной, чтобы ведать о планах императора и движениях его войск? — казалось, сердце внутри меня кровоточит. Все сложнее становилось держать себя в руках. — Как бы ты не пыталась скрывать, я вижу, что тебе тяжело, — лед его голоса, на удивление, постепенно таял, вместе с тем, заставляя сумеречную надежду вновь пробудиться. — Не хочу, чтобы ты думала, что мой интерес к тебе завязан исключительно на выгоде. — Твой… интерес? — мой взгляд мигом опустился долу, а брови нахмурились. — Это очередная шутка или проверка, которая послужит ответом на вопрос: стану ли я помогать тебе? Мужская длань вдруг порхнула вверх и заправила мельтешащую перед моими глазами прядь за ухо. Я тут же отпрянула, и мои руки рефлекторно легли на груди, вцепившись пальцами в плечи, точно в попытке выстроить дистанцию. — Меня еще никогда не считали манипулятором, — спокойно поведал Раилаг, забавляясь моей реакцией. — Я не пытаюсь играть на твоих чувствах или за счет них добиться для себя пользы. Просто прими как факт, что ты вызываешь мое любопытство. — Значит, для тебя я диковинная зверюшка? — рассерженно прозвучал мой голос. — Я предпочел бы сказать, что ты птица с необычным оперением. — С чем связано такое сравнение? — требовательно вопросила я, смело вздергивая подбородок. — Ты когда-нибудь видела эльфиек? — усмехнулся Раилаг. — Не припомню, однако наслышана об их красоте. — Их идеальная внешность вызывает скуку, — покачал головой мой собеседник. — Находясь в обществе эльфиек, начинаешь понимать, что в них нет индивидуальности, они подобны одинаковым куклам. Ваши женщины другие. — В таком случае твой интерес должны вызывать все представительницы прекрасного пола моего народа, — я пожала плечами. — До определенного времени так и было — Что же случилось потом? — неуверенно переминаясь с ноги на ногу, я боялась, что слух Рилага сможет как-то распознать бешеное биение в моей груди. Зачем он вдруг повел разговор в эту степь? — Потом они показали темную сторону своей натуры. Часть из них видела уже во мне диковинную зверюшку, которую было бы интересно опробовать в постели, — Раилаг тихо посмеялся с того, как я раскраснелась и от смущения потерла щеку. — Другая часть полагала, что, охмурив эльфа, распрощается с юдолью простушки и проведет оставшуюся жизнь, одеваясь в парчу и шелка. Признаться, я был удивлен корыстности твоего народа. — Мне очень жаль, что тебе попались распутные и расчетливые женщины. Но нельзя судить о нашем народе, опираясь только на опыт с такими особами. В том числе я крайне стыжусь поведения Гвендолин. — Она оказалась наивна, но чрезмерно требовательна и настырна, — вздохнул мой собеседник. — Не держи на нее зла. Она уже наказана тем, что мечты разбиты. Ее главным желанием всегда было покинуть аббатство, а, учитывая какое ты проявлял внимание, она посмела поддаться радостным грезам. Нам не минул даже второй десяток, чтобы мы могли обходить сети коварства, не попадая в них. Не знаю, сколько тебе зим, Раилаг, какой мудрости ты научился у жизни и стал ли безразличен к чужим эмоциям, но не подавай ложных надежд людям, чей век скоротечен и кто хочет полно насытиться отмеренными ему годами. Мои губы подрагивали не то о наглости, которую они только что выпалили, не то от страха, что эльф посчитает сумбурную речь глупой и бессмысленной. Несмотря на то что я пыталась выразить чувства подруги, в монологе прятались мои собственные переживания. В повисшей тишине стало невыносимо и тревожно. Наконец Раилаг, дернув щекой, оторвался от долгого созерцания мелькавшего в просветах листвы неба и, подойдя ко мне, тяжело опустил руку на мое плечо. — Обещаю быть с тобой честным, — мужчина поймал мой взгляд, который я уже не смела отвести. — И прошу поверить в то, что я говорил о предстоящем вторжении Империи в леса Тарлада. Сегодня время закончилось — наш диалог слишком меня увлек. Мы не успеем совершить запланированное. — Приходи завтра с заходом с солнца, — не веря самой себе, заговорила я. — Встретимся на берегу. Самостоятельно, не наделав шума, ты не попадешь в кабинет преподобной матери: для того чтобы туда проникнуть потребуется магия света. К вечеру я добуду необходимые документы и передам тебе их при встрече. — Все же решила помочь? — улыбка красиво очертила эльфийское лицо. — Ты пообещал быть со мной честным, Раилаг, — я вторила ему своей улыбкой. — И я тебе верю. Пусть мне перечит идти против воли императора, но я не хочу, чтобы пострадал твой народ. — За оказанную услугу я не останусь в долгу. — Сделаешь все, что попрошу? — я не сдержала ухмылки. — У тебя уже есть пожелания? — насмешливо прищурился эльф. — Есть, — кивнула я и неуверенно продолжила, — пообещай мне танец. Он долго и проницательно касался взглядом моей дрожащей от трепета души. Я видела, его спокойствие было нагло подорвано, задето нелепой просьбой, вниманием обычной послушницы. За озвученную глупость я уже начала мысленно себя грызть, однако Раилаг спас меня от стыда, которым я только начала проникаться. — Из меня неважный танцор, — рассмеялся мужчина. — Но мы обязательно это сделаем.