***
Когда Питер прибыл в особняк Джун, Моззи был уже там — сидел на диване в комнате Кэффри и… смотрел на пустой бокал. Питер нахмурился, остановившись в дверях, и внимательно осмотрел небольшой столик. Да, коротышка действительно приготовил все для дегустации любимого вина (откупоренная бутылка, бокал…), однако так и не приступил к самому действу. Об этом говорила и до сих пор полная бутылка, и абсолютно чистый, без какого-либо намека на недавнее использование, пустой бокал. Волнение Питера закопошилось с новой силой. Что же такого обнаружил приятель Кэффри? — Моззи?.. Коротышка отмер и поспешно подскочил на ноги. Оборачиваясь к Питеру, он неуклюже стянул с носа очки и неловко протер их выуженным из нагрудного кармана платком. Было видно, что мошенник нервничает. — Я не заметил, как ты вошел, Галстук, — пробормотал мошенник, поспешно возвращая очки на их привычное место. — Что ты нашел? — Перед терпением и упорством, как по волшебству, падают препятствия, — указывая в сторону закрепленной на мольберте картины, отозвался коротышка. Питер приблизился к картине и с интересом уставился на ту ее часть, которую Моззи успел освободить от слоя красок. — Это то, что я думаю? — агент ФБР был готов увидеть под слоем краски другое, более ценное полотно, поэтому серый пергамент, испещренный едва различимыми, а порой и весьма размытыми линиями и надписями, несколько сбил его с толку. — Карта? — Ее часть, — кивнул приятель Кэффри. — Очевидно, когда краска будет удалена со второй половины полотна, мы увидим ее целиком. — На что она указывает? — продолжая пристально рассматривать проступившие нечеткие надписи, поинтересовался Бёрк. — Трудно пока сказать, — Моззи тоже приблизился к картине и взволнованно вздохнул. Федеральный агент обернулся. Коротышка явно был чем-то обеспокоен. Пытаясь приободрить переживающего за приятеля мошенника, Питер медленно и глубоко вздохнул и произнес: — Ты проделал отличную работу. — Только Нилу от нее никакой пользы. — О чем ты? — Питер нахмурился. — Пропали две связанные между собой картины — очевидно, две половины одного целого. Что будет с Нилом, когда станет известно, что только под одной из них находится то, что нужно? Питер Бёрк прекрасно понимал и разделял беспокойство Моззи, а потому попытался заглушить это неприятное чувство, пока оно не парализовало его, лишив возможности здраво мыслить и действовать. Беспокойством и заламыванием рук Кэффри не помочь. — Нил — умный парень, — уверенно, стараясь, чтобы Моззи в это поверил, проговорил ФБР-овец. — Он найдет способ выкрутиться. Сколько времени нужно, чтобы избавиться от всей этой краски? — Бёрк указал на мольберт. — Два, может быть, три дня, — чуть живее отозвался коротышка. — Работа кропотливая. Если не хочешь ничего повредить, действовать нужно аккуратно. — Иначе можно испортить то, что под краской? — хмыкнул Питер. — Верно. — Кэффри хватит ума не спешить с работой. Если похитителям понадобился подобный специалист, наверняка они не разбираются во всех тонкостях работы. Как быстро можно приобрести все необходимое? — Если знать места, недолго. — И Нил их знает? — во взгляде Питера загорелся огонек азарта, что несколько приободрило Моззи, который сразу догадался, к чему клонит федеральный агент. — Знает, — впервые за всю встречу лицо мошенника озарила улыбка. — И если похитители не подготовились заранее, то Нил отправит их в одно из них, — Моззи задумчиво покосился в сторону двери, и заключил. — Кажется, я забыл навестить парочку своих старых знакомых… Питер Бёрк улыбнулся. Вот такой Моззи ему нравился больше. Был привычнее, во всяком случае. Агент не был уверен, что они верно растолковали замысел преступников (или преступника, что для Питера все же казалось маловероятным), вполне возможно, что Нил исчез вовсе не из-за своих способностей. Однако такое вполне было возможно. Умениями Нила уже не раз пытались воспользоваться все, кому не лень, — и другие агенты ФБР (например, Райс), и другие преступники, такие как Уилкс… Поэтому не стоило отметать подобную версию. — Мне составить тебе компанию? — предложил Бёрк, прекрасно зная ответ. — Пойти на встречу с федералом? — хмыкнул Моззи. — Сколь же глубоки корни… — Ладно, Цицерон, я понял, — усмехнулся Питер. — Оставайся на связи, — Бёрк на миг задумался, после чего потянулся к картине (или теперь уже карте?). — А вот это мы, пожалуй, здесь оставлять не будем… — Чтобы она не попала в чужие руки, — кивнул мошенник. — Мудрое решение. — Если похитители умудрились забраться сюда в первый раз, смогут и во второй, — подтвердил слова коротышки агент ФБР. Было видно, что Моззи с куда большим удовольствием утащил бы таинственную находку в одно из своих убежищ, однако возражать не стал. Питер мысленно порадовался, что беспокойство мошенника о пропавшем друге пересилило желание разгадать тайну загадочной карты. Агент Бёрк не знал, скрывала ли она что-то стоящее, однако был уверен, что лучше не оставлять ее наедине с любителем заговоров. История с нацистскими сокровищами еще была свежа в памяти ФБР-овца. Незачем искушать судьбу. Когда коротышка, сверившись с чем-то в своем телефоне, покинул квартиру Кэффри, Питер Бёрк тяжело вздохнул и снял бывшую картину Джун с мольберта. Пожалуй, ее лучше доставить в бюро. Питер надеялся, что преступники еще не скоро узнают о том, что у них в руках только одна нужная им картина, однако все равно не хотел рисковать. И боялся он, если уж на то пошло, больше не из-за картины, а из-за своего консультанта. Хотелось верить, что они найдут Нила раньше, чем тот приступит ко второй картине. «Надеюсь, Джонс и Диана смогли раскопать что-нибудь полезное…»Глава десятая. Секрет
11 февраля 2022 г. в 10:13
Элизабет Бёрк сидела напротив мужа и тревожно хмурила брови. Она знала, что беспокоящийся о пропавшем напарнике супруг почти наверняка забудет пообедать, поэтому поставила Питера перед фактом, заявившись полчаса назад в здание ФБР. Несколько удивившийся ее появлению агент выглядел усталым, однако искренне обрадовался ее визиту. Убедив Питера пообедать в небольшом ресторанчике рядом с его офисом, Элизабет тут же потащила его прочь с работы.
— Дорогой, тебе нужно поесть, — напомнила миссис Бёрк, когда официант принес их заказ, однако задумавшийся о чем-то супруг даже не заметил этого.
— Прости, милая, — виновато улыбнулся Питер, с видимым усилием возвращая свои мысли к «здесь и сейчас».
— Ты обязательно найдешь его, — прекрасно понимая, с кем сейчас был мысленно ее муж, Элизабет потянулась к напряженной руке супруга и ободряюще накрыла его ладонь своей. — И получив несколько дополнительных калорий, это будет сделать гораздо проще.
— Ты права, — вновь усталая улыбка.
Несколько минут супруги наслаждались обедом. Питер пытался интересоваться у Элизабет ее делами на работе, миссис Бёрк охотно отвечала, поддерживая разговор. Однако очень скоро хрупкое спокойствие, с таким трудом достигнутое, испарилось — сообщение Моззи, прилетевшее на телефон Питера, заставило агента вновь обеспокоенно нахмуриться.
— Моззи что-то нашел? — чувствуя, как волнение супруга передается ей, нарушила обрушившуюся на их столик тишину Элизабет.
— Кажется, да, — вновь вчитываясь в текст сообщения, отозвался федеральный агент.
— Значит, за красками действительно было скрыто что-то ценное?
— Пока не знаю, — задумчиво пробормотал Бёрк, внутренне принимая какое-то решение. — Моззи что-то нашел, но не хочет делиться своей находкой по телефону.
— Думаешь, для этого им понадобился Нил? — взволнованно поинтересовалась Элизабет, вспоминая озвученные Питером накануне вечером догадки и предположения.
— Чтобы добраться до того, что скрывается под слоем краски? — Питер тяжело вздохнул и кивнул. Решение, очевидно, было принято, и теперь агент размышлял, как озвучить его сидящей напротив жене. — Думаю, да.
— Что с ним будет, когда он закончит? — тревога не спешила покидать женщину.
— Не знаю, — агент покачал головой, словно беззвучно споря с самим собой. — Один человек погиб, встав у них на пути. Если они решат, что Нил — ненужный свидетель… Прости, дорогая, — Питер виновато вздохнул и взглянул на притихшую супругу, — мне нужно идти…
— Да, конечно! — поспешно вставая из-за стола, кивнула Элизабет и ободряюще улыбнулась. — Береги себя, — прошептала она в ответ на прощальный поцелуй.
Она наблюдала за тем, как Питер, коротко кивнув, развернулся и пошагал к выходу. Он не шел, а буквально летел к дверям. Элизабет тяжело вздохнула, зябко поежившись, обхватила себя за плечи, словно в помещении вдруг резко упала температура, и медленно опустилась на стул. Она прекрасно понимала своего супруга. Она точно так же, как и ее муж, боялась представить, что случится, если похитители решат, что Нил им больше не нужен, а ФБР не успеет вычислить кто они.
Единственное, что не давало Элизабет Бёрк, как и ее мужу, окончательно утонуть в пучине беспокойства, — это вера в их Нила Кэффри. Если у консультанта ФБР будет хотя бы призрачная возможность повлиять на свою судьбу, он непременно найдет способ ею воспользоваться.